Кощей меняет профессию.

«Все ограничения только в твоей голове!» — загорается надпись на крышке ларца. Кощей озадаченно чешет череп. — То есть ты хочешь сказать, в моей голове живёт целая Вселенная? — Кощей касается крышки ларца, пальцы начинают дымиться. — Вот зараза, — сплёвывает он на землю. — Расплевались тут всякие, — ворчит внизу заяц. — Ой, прости, Ярило, — Кощей поворачивает замок на ларце. Из ларца с криком вылетает писец. Кощей от неожиданности выпускает сук и летит вниз, ломая ветки. Он приземляется на пятую точку. — Хорошо, что я бессмертен, — подчает вслух Кощей, вставая и потирая копчик. Земля качнулась, и он мёртвой хваткой вцепляется дуб. — А-а-а-а! — кричит в страхе бессмертный. — Что? Небо внизу? — Кощей жмурится до слёз, снова открывает глаза. — Игра началась! — раздаётся женский голос. — Кручу-верчу, запутать хочу. Кощей видит гигантское веретено. — Кручу-верчу, запутать хочу! Найди то, не знаю что. Иди туда, не знаю куда. Корабли судьбы лови. На распутье пути дитя спаси. Во тьму шагнёшь — память сотрёшь. Небо с землёй снова местами поменялись. Вдруг Кощей видит нищую старомодно одетую женщину. Она рыдает над мёртвым младенцем. — Эй, Макоша, мы так не договаривались, куда ты меня забросила! — воет он, обращаясь к сестре. Макоша отвечает:  — Корабли судьбы лови. На распутье пути дитя спаси. — Этому ребёнку уже ничем не помочь… Кощей чувствует толчок и плюхается в грязь. — Негодный мальчишка! — вопит он и бросается за удирающим парнем. Воришка уносит ларец. Песец хлопает крыльями над головой. — Догоню — твои кости пересажу себе! — кричит бессмертный на бегу. Озорник бежит, размахивая ларцом. Он показывает язык и прыгает в туман. Кощей в два прыжка нагоняет его и хватает за плащ. Рванув пацанёнка к себе, отбирает ларец. Мальчишка вырывается и толкает Кощея в клочья тумана. Бессмертный кувырком летит вниз, крепче сжимая ларец. Он оказывает на мосту. Журчит ручей. Рыдания. Девушка стоит свадебном платье, смотрит вниз на реку. Затем перекидывает через перила одну ногу. — Нет!!! — кричит Кощей и хватает её за свадебное платье. Платье тает. — Кракен побери, призрак! — он не отводит глаз от истаявшего платья. Кощея подхватывает ветер, закручивая свою жертву. Ветер бросает его на землю, выбив воздух из лёгких. Он минуту таращится пустым взглядом в небо, встаёт, отряхивается. — Ну, кого на этот раз спасать?! — кричит Кощей, осматривается: лес, лужайка, напротив стоит неказистый дом. Дом не дом, избушка не избушка, а стоит. Ржавая крыша свисает козырьком над крыльцом. Несколько ступеней из брёвен. Пара окон. Девочка маленькая бегает с рыжей собакой. Играет и смеётся. «Ну что же, крыша есть — и то хорошо, а дом так себе», — подумал Кощей и, заметив тень, метнулся в сторону. — Ты чего, мужик, совсем очумел? На гостей с кинжалом кидаться. Я безоружен, — бессмертный показывает мужику пустые руки. — Я спасать вас пришёл! Вдруг из дома выбегает девушка в широких расшитых штанах. — Иди сюда, малышка! — кричит она девочке, испуганно смотря на Кощея. — Какого Сивого тут происходит? — возмущается он. — Кто такой? — чеканит мужик, ловит девушку за руку и задвигает себе за спину. — Кто такой? — ещё раз требует ответа он, не убирая кинжал, и направляется вперёд. — И почему я верить тебе должен? Гости так не ходят. — Кощей я, бессмертный, — Кощей вытягивается и поправляет камзол. — Так что смысла нет в твоём ножичке. Хе! Он смотрит в небо, проводит рукой по черепу и громко призвает: — Эй, дорогие братья и сестры! Не хотите явить лик своему брату? Пообщаемся, травки покурим. Небеса разверзлись, моргнув молниями, и появился большой портал. — Покурить, — по канату спускается богиня судьбы — Макоша. — Это мы всегда, — подхватывает Даждьбог. — Набивай трубку, — появляется Сварог. — Мне с лесными шишками, — говорит бог мудрости — Велес, присаживаясь на поляну. — Кощей устраивает курильный пир! — подаёт хриплый голос богиня смерти — Мара. — Эх, бессовестные вы совсем, разорите старого, — ворчит Кощей, и из воздуха появляются курительные трубки. — А тебе, мужик, с чем? Кстати, меня Кощей зовут. Ты садись, не бойся. А ножичек-то убери, бессмертный я. Если ты мне не веришь, могу принести клятву, что не причиню никому вреда, или чему вы тут верите? Эх, Бабы-Яги не хватает… Баба-Яга снижается на ступе. — А мне с арбузом трубочку и желательно с русским душком, — говорит она, приземлившись. — Знакомься, — Кощей обводит рукой гостей, — Макоша, Даждьбог, Сварог, Велес, Мара, ну, Бабу-Ягу я уже представил. На поляне становится людно, и пёс подбегает всех обнюхать. — Тогда будем знакомы, я Айл, — представляется мужик, убирая кинжал. — Кит, выходи. У нас сегодня веселье намечается… — зовёт Айл, девушка перестаёт прятаться за его широкой спиной. — Я с вами покурю травку, — говорит она. — Кит, ты еще маленький. — Строго чеканит Айл. Девушка пожимает плечами, она всё не решается признаться Айлу, что на самом деле женского пола, боится его реакции. Поэтому продолжает прикидываться парнем. — Я уже взрослый, — возражает Кит. Айл представляет всем свою красотку как мальчишку, а Кощей косится и подмигивает девушке. Айлин и Кощей долго разговаривают, пока разжигали костер. — Милочка, поди-ка сюды, дорогуша, — зовёт Баба-Яга так громко, что Айл поворачивается. — А ты славная да видная. Хороша, чертовка! Ещё и вкусная, наверное? — облизнувшись, говорит она и смеётся. — Да шучу я, шучу. Не боись. Боги оборачиваются на такое представление и тихонько похихикивают. Айлин тоже поворачивается. Глаза у него огромные. Он так и стоит с открытым ртом и рассматривает девушку с ног до головы. Как впервые увидел. — Ну что ж ты, касатик, — в голос хохочет Яга, — женщину не разглядел? Смотри-ка, напугался. — Да ты рот-то прикрой, — отвесив саечку, издевается Кощей. — А то ворона залетит! Не страшная она. Нас не напугался, а её-то что. Красавица она у тебя. Смотри, а то украду. Боги засмеялись в голос. Девушка заливается краской и опускает глаза. К ней подбегает мелкая девочка и обнимает сзади, прячась, как волчонок. Пес виляет хвостом и довольный носится между всеми. — Айлин, — обращается Велес, — как пса твоего зовут? Славный рыжик. — Трус, — отвечает Айл и уходит вместе с Кощеем за хворостом для костра. — А кто это у нас? — поворачивается Мара. — Глазки какие у тебя яркие и необычные. Девочка тянется к Маре, выходит из-за укрытия и говорит: — Привет. — Не боишься меня? — Мара берёт её за руку и заглядывает в глаза. — И речку не боишься, совсем не боишься Смородину, — она поворачивается к бессмертному и спрашивает: — А не родная она тебе? — Мара, не говори глупостей, — подхватывает Макоша. — У этого скелета не может быть детей. Кощей, складывая хворост для костра, отвечает: — Злая ты, Макоша. Вот взяла и лишила меня возможности иметь детей. — Куда тебе дети! Сам как дитё, — смеётся богиня. — Ну, раз мы все собрались, предлагаю начать пьянку, — говорит Кощей. — Перуна бы сюда, поджёг бы трубку, — сказал Даждьбог — бог плодородия и солнца. Костёр вспыхивает, и появляется Перун. — Кто меня звал? — грозно спрашивает он. — Мы, — отвечают хором боги. На поляне появляется огненный волк. Трус сразу вздыбливает шерсть и рычит на нового гостя. Волк замирает, замечая пса. — Милая собачка, — говорит Перун. Трус, не оценив комплимент, бросается на волка. Огненный зверь отскакивает в сторону и воет. — Эй, уймите псину. Велес зовёт Труса. Пёс прижимает уши и семенит к нему. Велес суёт ему кусок мяса. — Всё, сиди тихо и не рычи, — велит бог. — Ещё бы звёздной пыли, а то не вставляет, — Велес смотрит на Кощея. — А ну делись! — требует он. Кощей неохотно достаёт замшевый мешочек. — Совсем решили бедного Кощея ограбить. Кстати, Айл, — это Перун. Может стать верным другом твоей девчушке, — он косится на малышку. Девочка прячется за спиной Кит. — Боится, — смеётся бессмертный, выпуская клубы дыма. — О, золотые звёзды появились, — сообщает он, глядя наверх. — Вы — наркоманы. Я предлагаю сначала сделать дело, а потом будете дымить, — строго говорит Мара, поправив саван. — Какое дело? — прикидывается дураком Кощей. — Все мои дела остались в России. Кстати, куда, интересно знать, эта зараза сбежала? Лихо то есть, — спрашивает Кощей, ни к кому не обращаясь. — Найдёшь своё Лихо. А вот девочка может… — Мара не договаривает. — Да, Кощей, пора исполнить то, ради чего я тебя отправила сюда, вернуть девочке память, а то это негоже, она даже своего имени не знает, — встревает Макоша, смотря на малышку. — Кручу-верчу… — Всё-всё — уговорила, — перебивает её Кощей. — Айл, через какие ворота её надо провести? — Через тьму и астрал. За грань. Навь по-вашему, — отвечает тот. — А для чего её проводить через Навь, она совсем маленькая? — интересуется бессмертный. — Она поможет выйти из лабиринта тьмы. А иначе лабиринт отнимет память у всех. А кроме этой малышки, никто нам не поможет выйти из него. — Ясно, а чтобы она вывела вас из лабиринта тьмы, ей нужно вернуть память, — произнёс Кощей задучиво. — Сурью надо сюда, — он с сомнением смотрит на малышку. — Рановато тебе ещё её пить, но придётся. Иначе я не удержу тебя в этом мире, — Кощей потёр череп. — Сива, принеси сурью! — приказывает он в пространство. — Что я тебе, мальчик на побегушках? — возмущается Сива, появившись. — Нет, ты всего лишь тёмный бог, — пожимает плечами Кощей. Сива передаёт ему бутылку. Кощей подходит к малышке. Извлекает из воздуха четыре стаканчика. Разливает напиток и вручает каждому. — Пей залпом, — велит он. — Пей, не бойся, — поддерживает Баба-Яга, опрокидывая свой стакан. Вся четвёрка зажмуривается. — Я готов, — говорит Кощей и берёт девочку за руку. Они шагают за грань. — Я без сурьи. Нужен ясный ум. Береги её! — кричит Айл Кощею и уходит следом. — Если что, зови, — поддерживают довольные боги. — Надеюсь, местные божества не будут атаковать сразу, — отвечает Кощей, скрываясь за плёнкой бытья. Под ногами простилается густой туман, уводящий куда-то вдаль. Айлин, Яга, малышка и Мара видят тропу и начинают идти по ней. По краям дороги слышатся завывания, крики, плач, и зов о помощи. Мара с Айлином переглядываются, Яга качает головой. Как бы ни разнились традиции, обычаи и страны, а грань у всех одна. Она чуткая и острая, как лезвие бритвы. Ходить тут всегда нужно осторожно. Мара наклоняется к девочке и тихонько шепчет, хотя её тут не смогут подслушать: — Милая, будь всегда рядом и ничего не бойся. Никому не верь и не помогай, даже если тебе покажется он очень родным и важным. — Мара права, — говорит Айл на ушко малышке. — И никогда ни с кем не договаривайся ни о чём, кто бы это ни был. Они идут, пока не видят толпу людей. Появляются здания, постройки, деревья и подобие неба. Люди активно передвигаются по своим делам, создавая впечатление обычного города. Но Мара, Баба-Яга и девочка видят их жадные взгляды и только переглядываются между собой. Вскоре город сменятся парком и играющими детьми. На скамейках сидят родители, а дети возятся в песочнице. — Можно я пойду к ним? — спрашивает девочка, потянув Айла за рукав. — Там мои друзья. Мара переглядывается с Бабой-Ягой и подоходит ближе. — Иди и помни, что тебе говорили. Девчушка срывается с места и бежит в песочницу. Она наблюдает за детьми и тоже хочет поиграть, только они её не замечают. — Мериам! — зовёт громко мама своего ребёнка, и девочка оборачивается на зов. — Мериам, подойди ко мне, сладенькая моя. — Мама! Мама! — кричит малышка и бросается к ней. — Мама, я так соскучилась. — Стой! — Айл бежит к ней. — Не подходи! Мама встаёт со скамейки, протягивает руки и улыбается. Улыбка сменяется оскалом, руки и лицо темнеют, одежда превращается в отрепье. Девочка замечает, как меняется мама, но не успевает остановиться. Слишком близко. Айл вырывает её в миллиметрах от Тени. Мара с Бабой-Ягой прогоняют её. Богиня берёт девочку на руки, обнимает и говорит: — Милая, это уже давно не твоя мама. Тут обитают лишь Тени и иллюзии. Что случилось с твоей мамой? — Меня Мериам зовут, — Мара отпускает девочку, и та продолжает. — Я вспомнила. Моя мама, — всхлипывает малышка, — её убили. И папу тоже, когда он отомстил за маму. Он был очень зол. Я плакала и плакала. А потом… Потом я увидела их, — повернувшись к Айлу, она плачет. — Нужно выбираться, — говорит Баба-Яга Маре, — время поджимает. — Да, ты права, — кивает богиня и идет впереди. Они возвращаются по той же дороге, только местность другая. Становится прохладнее. Айл несёт на руках девочку, Баба-Яга идёт рядом. Туман сгущается, а воздух постепенно превращается в молоко. Вдали слышится истошный крик. Он приближается и зовёт. Через несколько метров появляется Тёмный. — Кажется, я догадываюсь, кто это, — говорит Айл Маре. — Нужно выводить Мериам, срочно. — Баба-Яга, — Мара смотрит на неё и кивает, — уходите. — Кощей! — воззвали к нему все вместе, и Айл отдал девочку Бабе-Яге. — Держи её крепче. Теперь твоя работа. В то время у костра неподвижно сидит Кощей и прокладывает путь. Боги курят траву-мураву. Трус и Кит охраняют путников на земле. Костёр вспыхивает до небес, и слышатся крики. Боги вздрагивают и начинают прислушиваться. — Пока тихо, — констатирует Перун. Баба-Яга уводит Мериам, соединяясь с Кощеем нитью жизни. Мара и Айл отвлекают Тень. И как только он распознаёт обман, Тёмный хватает Мериам за воспоминания, что стали появляться. Они у них оказались общими. Тёмный жёстко дёргает малышку прямо у самого выхода. — Нет! — Баба-Яга не успевает ухватить девчонку, как та соскальзывает в туман. — Держи её, Костлявый! Давай, ты сможешь! Вспомни свой дар. Боги вскакивают и бросают в костёр остатки травы и звёздной пыли. Трус скулит и начинает облизывать малышку. Он лижет ей нос, уши, щёки, руки. — Трус, — по мыслям транслирует Кощей, — переигрываешь, это мои руки. Кощей зовёт Мериам по имени и соединяется с ней. Забирает её оттуда. За гранью Айл и Мара ищут связующую нить. Хоть одну деталь. Связь Тёмного сильнее и крепче. Он был её отцом когда-то. Только от этого остаётся смутное ощущение и навязчивое желание обладать её воспоминаниями. Айл передаёт девчонку Маре и достаёт кинжал. Протягивает руку и пускает каплю на лезвие. Кинжал светится и показывает путь. Зелёная нить ведёт их домой. — Кощей, держи её крепче, — просит Айл. — Только держи! Они очнулись все сразу, жадно вдыхая воздух. Костлявый падает на спину. — Кощей! — поднимается Баба-Яга, — Кощеюшка? — Не дождётесь, — хмыкает бессмертный и встаёт с соломинкой в зубах. — Ну что, где моя травка? — Мериам, — обращается к девочке Айлин. — Ты как? — Айл, — подбегает Кит. — Она вспомнила? — Кит оборачивается к малышке и присаживается на корточки. — Тебя Мериам зовут? — и, крепко обняв девочку, говорит: — Очень красивое имя, как и ты, моя маленькая. И Мериам плачет. Со всех лап несётся к ней Трус. Пёс валит её на траву и облизывает. Мериам обнимает его и засыпает. Она очень устала. А тем временем взрослые продолжают веселье. Кощей достаёт ещё травы-муравы и начинает рассказывать… — Однажды иду я… Он затягивается и вздрагивает: с неба на них мчится, раззявив рты, гигантская гречка. Она пикирует на огненного волка и верещит на ультразвуке. Зверь катится по земле, поджигая траву. — Вот и помощники богов пожаловали, скоро явятся сами хозяева мира… — Кощей вскидывает руки, и вверх рвётся чёрное пламя. Сотня хищных гречек падает замертво. Слышится яростный рык и треск. Кощей оборачивается: Велеса опутывают колосья, зерна взрываются, плюются слизью. Бог пытается порвать путы, но колосья только плотнее его оплетают. Кощей бросается к Велесу: — Держись! — он хватается колосья, и они стареют, уменьшаются в размерах и осыпаются. Велес оборачивается медведем и двигается на выбежавших из леса чёрных рысей. Макоша подхватывает Кит и велит остальным следовать за ней, после чего пропадает. — Кощей, бей летучих тварей! — тот, оценив ситуацию, вскидывает руки, выпустив наружу чёрный столб пламени. Гречка роем накидывается на Кощея. Они кусают его, слышится хруст костей, но бессмертный так просто не сдаётся. Он выпускает чёрные плети, что принимаются активно всасывать гречку. — Мара, Баба-Яга, выпускаем мор и все валим! — мысленно приказывает Кощей. — Даждьбог, открывай портал! Небо заволакивает смогом, и боги проваливаются в портал. Кощей утирает пот со лба и выдыхает: — Удрали, уф! — Это точно! — поддакивает Баба-Яга, присаживаясь на пенёк. — Все целы? — спрашивает Перун. — Да, вроде… — отвечает Велес и пожимает ему руку. — Ну, Макоша, удружила, отправила развлекаться в другой мир! — возмущается Кощей и добавляет: — Хотя, если не считать, что мои кости чуток погрызли, то всё нормально. Все проблемы — из-за женщины! — Что это из-за женщины?! — Мара упирает руки в бока. Кощей в ответ только пренебрежительно фыркает: — Ты ещё тут стойку сделай! Даже Велес с Перуном поссорился из-за женщины… Ну, ладно, всем спасибо за компанию. Я пошёл домой, — сразу после этого бессмертный испаряется и появляется у себя в лесу.