How Pneumonia Stopped a Stubborn Alchemist from Descending into Villainy

      Юджин вернулся и обнаружил в спальне Вэриана Рапунцель, застывшую, как статуя.       Она сидела неподвижно, сложив руки на коленях, и не шевелилась, ее внимание было приковано к Вэриану так, будто она была охранником, под ответственностью которого находится самое ценное сокровище нации. С порога, где стоял Юджин, видно было, насколько напряжен каждый ее мускул. Спина отбрасывала черные тени, напоминающие плащ, в то время как лунный свет из окна четче обрисовал черты лица, а вместе с этим выявил всю усталость, которая под ними скрывалась.       Рапунцель во всю боролась со сном. Ее веки опускались, закрывая глаза, но затем резко распахивались из страха, что перед ней будет стоять пустая кровать или случится другая чрезвычайная ситуация. К счастью, Вэриан все еще спал на месте целый и невредимый — ну, относительно невредимый. На этот раз не было никаких сюрпризов, за исключением того, который подошел к ней сзади.       «Как держишься?»       Несмотря на тот факт, что Рапунцель никак не ожидала из ниоткуда взявшегося голоса Юджина, она довольно медленно на него обернулась. Юджин придвинул табурет поближе и поставил только что разогретую жестяную миску со свиным бульоном на один из многочисленных разнообразных сундуков Вэриана. «Не то чтобы ты перестала выглядеть так же сногсшибательно, как обычно…», — начал он, — «но у тебя действительно темные круги под глазами».       Он видел, как ее плечи опустились. Когда она заговорила, голос был необычно тихим; Юджин был не уверен, шептала ли она из-за спящего Вэриана, или просто слишком устала, чтобы говорить громче необходимого минимума.       «Думаю, сна на табуретке не могло хватить для нормального отдыха», — ответила она. Улыбка неловко натянулась на губах.       «Ну, в нашем положении в любом случае нормально не отдохнешь», — добавил Юджин. — «Знаю, что в прошлый раз я не совсем, э-э, так хорошо выполнил свою часть работы, как мог бы, но если тебе нужен перерыв, тут имеется свободная спальня дальше по коридору. Я… не уверен, что владелец будет против прямо сейчас».       «Я в порядке, Юджин. Правда, все нормально».       Вэриан издал тихий, болезненный звук во сне, и Рапунцель чуть не вскочила на ноги.       «Ложная тревога», — сказала она застенчиво. Юджин бросил на нее странный взгляд.       «Рапунцель, на самом деле…»       «Я в порядке. Обещаю, что сделаю перерыв, как только Кэсс вернется».       Юджин понимал, что Рапунцель вовсе не хотела никого обидеть, но когда он вспомнил, как в прошлый раз допустил побег Вэриана, то сразу почувствовал неприятный укол вины.       «Прошло уже несколько часов. Скоро она должна вернуться с настоящим врачом, и, скорее всего, он будет знать, что делать».       «Вэриану повезло, что ты был с ним всё это время», — сказала Рапунцель.       «Мда… Я уже не так уверен в этом», — пробормотал Юджин себе под нос.       Лениво осматривая комнату Вэриана, он взял «Истории о Флинне Райдере» и провел ладонью по кожаной обложке. На ней все еще оставался тонкий слой грязи с тех пор, как Юджин уронил несчастную книгу на пол.       Он был в курсе, что врач из него никакущий. Для начала, он даже не собирался разыгрывать из себя медика. Просто Юджина в край раздражали замечания Кассандры, хотя в глубине души он понимал, что, если бы он прислушался к некоторым ее советам с самого начала, ситуация была бы в разы благоприятнее. Но сказать, что он всего лишь позволил своей гордости взять верх над собой, было бы преуменьшением; из-за этих препирательств он почти позволил гордости взять верх и над Вэрианом в том числе. Здесь, мягко говоря, гордиться нечем.       «Ты спрашивал его о той штуковине, которую нашла?»       «Пока нет», — сказала Рапунцель. — «Он был крайне уставшим, поэтому я дала ему поспать».       «Возможно, оно и к лучшему. Нам его все равно нужно разбудить, чтобы он поел. Лучшего момента не представится»       Юджин легонько потряс Вэриана за плечо. Вэриан пошевелился и моргнул, потратив несколько долгих мгновений, чтобы сфокусировать взгляд, и после этого застонал.       Боль возникла сразу же и атаковала со всех сторон: ребра, легкие, голова, но хуже всего — горло. Он чувствовал себя так, словно проглотил большой зазубренный по всей поверхности камень, который теперь пытался пробиться наружу через его трахею. Он не мог глотать, не мог дышать, не мог даже сесть без мучительной боли. Хотелось закричать, но сил при всём желании на такое не хватало.       «Привет, приятель», — мягко сказал Юджин. —«Принесли тебе немного супа. Ты голодный?»       Вэриан уставился на него с приоткрытыми губами в попытке выдавить ответ, но безуспешно. В скором времени он смирился и медленно покачал головой.       «Да ладно, я слышал, как у тебя урчало в животе», — поддразнил его Юджин. —«Прошло уже несколько дней. Ты должен что-нибудь съесть».       Как будто намеренно выжидая какой-то такой комедийный момент, желудок Вэриана вновь заурчал. Вэриан покраснел, но продолжал качать головой.       «Это из-за горла?» — внезапно спросила Рапунцель. «У тебя оно еще болит?»       Вэриан кивнул, затем снова уткнулся лицом в подушку и закрыл глаза. Из-за чересчур быстрого движения головы весь мир перед глазами покачнулся. Рудигер тихонько поднялся с изножья кровати и уткнулся холодным носом Вэриану в шею, надеясь хоть немного его утешить. Это чудесным образом помогло, если не считать не самой приятной щекотки из-за меха енота.       «Хорошо, как насчет компромисса?» — предложил Юджин, водя пальцами по обложке книги, которую всё еще держал в руках. — «Ты съешь половину, а мы с принцессой продолжим вместе читать тебе. Где еще ты найдешь такую безупречную сделку, а?» — Он посмотрел на Рапунцель и пожал плечами: «Не каждый день такое подворачивается».       Вэриан мгновение рассматривал книгу, затем поднес миску с супом ко рту и в нерешительности остановился.       «Это всего лишь бульон», — уговаривал его Юджин. — «От него горлу станет легче в мгновение ока».       Вэриан взял ложку, наклонил миску к себе и выпил ее содержимое меньше чем за минуту. Как только бульон коснулся губ, голод и жажда разом проснулись и перебили на себя любую боль в горле — то есть до тех пор, пока Вэриан не закончил есть.       Он крепко зажмурился, рука лениво лежала на груди. Рапунцель взъерошила его волосы. Даже Рудигер выразил свое одобрение, ткнувшись большим мокрым носом в щеку Вэриана. Жжение, пронзившее его горло, разрослось с новой силой, но, по крайней мере, желудок был сыт. Это даже малость уменьшило головную боль, хотя башка продолжала невыносимо ныть.       «Так и думал, что сработает», — сказал Юджин с довольной ухмылкой. — «Отличненько, только дайте мне взять подушку для шеи. Извольте заметить, что сидеть на таком табурете долгое время не очень полезно для осанки».       Вэриан протянул миску Рапунцель, которая приняла ее и направилась вслед за Юджином к двери, но на выходе что-то остановило ее. Она ни на минуту не хотела оставлять Вэриана одного. За это время с ним могло случиться что угодно — с ним уже успело случиться это самое «что угодно». Рапунцель поставила миску на письменный стол рядом с какой-то навороченной лампой, что была единственным источником света в комнате, и отвернулась от двери.       «Кэсс скоро должна вернуться», — сказала она, придавая бодрости своему голосу, пока убирала и приводила в порядок те места в комнате, что и без того были чистыми. Вэриан начал кашлять. Грубый, изматывающий кашель из его многострадальных легких вынуждал согнуться пополам.       «Ты в порядке?» — требовательно спросила она. «Вот, ложись на спину».       Она уже было поспешила усадить его обратно, но Вэриан слегка взмахнул рукой, после чего поднял вверх чуть заметно дрожащие большие пальцы. «Я в порядке», — говорило выражение его невидящих глаз. «Не волнуйся».       Рапунцель вздохнула с облегчением. Вэриан улыбнулся и лег, повернувшись к ней спиной.       Физически он действительно был в порядке настолько, насколько это возможно в его состоянии. В настоящее время он не задыхался до смерти, так что в таком сравнении всё и вовсе выглядело замечательно. Но мысль о том, как придется снова видеть Кассандру… Он все еще слишком устал, чтобы размышлять и пытаться разобраться в своих чувствах по этому поводу. В прошлый раз она очень сердилась, но зато Вэриан действительно смог с успехом пробраться обратно в лабораторию. Но, после всех этих усилий, у него до сих пор не было доказательств того, что он случайно не отравил себя, как она обвинила его в этом. Не сказать, чтобы это был действительно надежный план с самого начала, Вэриан уже и так это признавал. Его вылазку можно было сравнить с кирпичной стеной, к которой его же самого и прижали в конце.       Юджин вернулся с подушкой под мышкой и вновь уселся на табурет. Вэриан был настолько погружен в свои мысли, что даже не заметил его возвращения, пока тот не прочистил горло.       «Теперь, прежде чем мы начнем… Мы с Рапунцель хотим кое о чем тебя спросить».       «Вспомни получше. Это серьезно, Вэриан. Мы хотим помочь».       Вэриан вздрогнул. Его взгляд метался от Юджина к Рапунцель, а сам он во всю старался унять беспокойство, поднимающееся из глубины живота. Он кивнул, показывая, что слушает, хотя это ни коем образом не подавило растущую тошноту.       «Вэриан…» — Рапунцель не знала, с чего начать. Она пыталась подобрать правильные слова, но лишь убедилась в их отсутствии. «Юджин и я не так много знаем об этой, эм, Удивительной Силе Алхимии, поэтому необходимо, чтобы ты рассказал нам…»       Она извлекла пластиковую полоску, которую нашла в лаборатории Вэриана, из кармашка в корсете, и после того, как Вэриан смутно различил результаты, его глаза расширились. Он недоверчиво вскочил со своей подушки.       «Этого не может быть…» — воскликнул он, хватаясь за грудь. Ушибленная сторона ребер требовала, чтобы он снова лег, но это было выше его возможностей. Он не мог. Он не мог в это поверить. Что теперь его ждет?       Что бы он сейчас сказал Кассандре?       «Это из той бутылки, которую ты разбил, верно? Если это были опасные химические вещества, которые ты вдохнул, это означает, что нам нужно как можно скорее найти противоядие. Есть ли что-нибудь в твоей лаборатории, что мы могли бы… Вэриан?»       Теплая струйка крови потекла из носа Вэриана и попала на его губы.       Он коснулся потека здоровой рукой, и в это мгновение весь остальной мир померк. В комнате с ним не осталось ничего, кроме крови и собственного ужаса.       Юджин взял несколько салфеток с тумбочки Вэриана и посоветовал ему наклонить голову вперед, но только по мере того, как кровь продолжала литься, тревога, колотившаяся в сердце Вэриана, усиливалась. Его голова раскалывалась от желания сдаться и потерять сознание, но чего чего, а сна последние несколько дней его организму было более чем достаточно. С каждым быстрым вздохом, который пронзал ребра, он всё больше желал, чтобы все просто прекратилось, но бесполезно. Он не мог перевести дух. Все вокруг потемнело.       «У него снова учащенное дыхание. Вэриан—» — Юджин изо всех сил пытался унять дрожь в руке. — «Расслабься. Так кровь только быстрее будет уходить».       Неправильные слова. Дыхание Вэриана еще сильнее сбилось, пока Рапунцель не схватила его за руку, которую тот тут же сжал. Рапунцель успокаивающе погладила его по волосам. Как бы она ни пыталась его утешить, ей самой было всё труднее сохранять хладнокровие.       «Что происходит?» — взмолилась она, крепко прижимая Вэриана к себе. Его кровь пропитала ее платье — когда он это увидел, то подумал, что его сейчас стошнит. Единственное, что ранее убедило воздержаться от ужина, — это страх, что ребра сломаются от напряжения, как тонкие веточки.       «Стресс, — неуверенно ответил Юджин, — Или, может быть, у него сухие носовые пазухи, или это… Я не знаю! Черт возьми, почему Кассандра до сих пор не вернулась?»       «Она должна вернуться с минуты на минуту».       «Я не—» — прохрипел Вэриан. «Я не…»       «Ты не что?» — спросила Рапунцель. — «Вэриан? Что не так?» Слезы наполнили его глаза и покатились по щекам, капая с подбородка и смешиваясь с кровью.       «Я не хочу ее видеть…»       В этот воистину безупречный комедийный момент дверь распахнулась.