***
Мэдисон на очередном отрезке пути тянет Троя за плечо. Тот, обернувшись, делает удивленное выражение лица. — Что, ты сдаешься? — Иронично осведомившись он останавливается и скидывает рюкзак, когда понимает что Мэди не собирается шутить в ответ. — Нам нужно сделать привал. — Мэдисон крайне напряжена. Отряд тоже встал, радуясь любой передышке, слушают их препирательство. — Все устали, Трой! — Мэд видит что внутренняя сила Троя неисчерпаема, но люди, их люди и она сама уже почти выбилась из сил. Она подходит к нему тяжелыми шагами, глаза в глаза. Ее упорство против его веры. — Пожалуйста, всем нам нужно сделать остановку! — Мэдисон давит на него, опять, как тогда, когда она засунула свою чертову ложку ему в глаз. Вот опять тоже самое происходит. Трой начинает выбешиваться. Вот сучка! Пытается командовать. Ну уж нет. — Мы будем идти пока не поймем что совсем рядом, а потом нападем. Внезапно, ночью. — Мужчина разводит руками, давая понять что разговор окончен, поднимает снятый рюкзак и пускается в путь. Мэдисон вновь догоняет его. Вновь старается остановить и заглянуть в глаза. — Я устала. Да, я сдаюсь. Многие тоже устали, но тебе об этом сказать бояться. — Они не боятся. Просто знают, зачем идут. В пропавшем отряде у многих были друзья или родственники. У тебя там не было никого. — Он обходит девушку и продолжает путь, вскинув рюкзак. — Трой, я понимаю что ты хочешь делать по максимуму, но люди так быстро не восстановятся. Если ты хочешь напасть внезапно у тебя должны быть свежие силы! Трой! — Она снова встает впереди него, выставив руки вперед упирается ими ему в грудь, тихо шепчет. — Настоящий лидер всегда знает, где нужно остановится. Слова задевают, но вида он не подает. Он и есть этот лидер, а это девушка пытается присвоить его положение. Трой оборачивается на отряд. Серые от пыли одежды, потухшие глаза. Но его взгляду никто не может ничего противопоставить. Все смотрят вниз, на сухую землю. Трой что-то переделывает в мозгу и выдает: — Скоро привал, соберитесь. Выбрав место в низине, среди камней, Трой командует остановку и все облегченно вздыхают. С него сталось бы тащить их еще пару часов в ночи по только одному ему известным тропам среди пустоши. Возможно все дело в девушке. Что она сказала ему когда отошла, тихо, никто не услышал. Но это что-то явно подействовало на их вожака. — Как бы это не вышло ей боком. — Подшучивает один из мужчин в отряде, несколько обеспокоенный тем, как холодно Трой бросает взгляд на Мэдисон на остановке. Но что бы ни случилось, все всегда были и будут на стороне младшего отпрыска Отто. Ведь он делает то, что обычным людям не под силу. Скудный ужин всухомятку не удовлетворяет потребности людей, но все предполагали, на что подписывались, никто не жалуется. Мэдисон ту же воду, что рот полоскала после чистки зубов глотает, так она дорога. Лучше уж мятный привкус на весь пищевод, чем выплюнуть драгоценную жидкость. А не заботится в этом мире о зубах не лучшая идея. На равнине никакого костра, и разговоры их отряда между собой тихи. Кузнечики стрекочут как бешеные, но как только ночь вступит в свои права они замолкнут. Трой подходит к сидящей на земле Мэдисон, раскладывающейся свой спальник. Присаживается тут же, со своим рюкзаком и делает вид, что все совершенно нормально, что это вполне в порядке вещей, вот так рядом с ней примоститься. Девушка удивлена, но внимания не обращает, спрашивает, будто и не ожидая ответа: — Здесь же не всегда так было? — Кивает на пустоши. — Здесь нет условий для жизни. Так же будет и у нас когда ручей пересохнет окончательно. Ты думал, что делать дальше? — Вот и все, страшные слова сказаны. Проблема обозначена. — Что это изменит? Мы обречены с рождения. — Трой внимательно ее разглядывает, будто просчитывая, достойна ли она ответа. Его ухмылка ужасно выбешивает Мэдисон, просто убила бы. Но без него тут не пройдешь, и это факт. — Вода же не могла уйти отсюда просто так, сама по себе? Или могла? Он выдыхает, но решает снизойти до ответа. — Джейк, он же такой умный, считает что все дело в плотине. — Плотине? — Мэд хмурится, вглядывается в его глаза, пытаясь разобраться, насколько она может доверять Трою. — Плотина лежит за горами, туда неблизкий путь и только пеший. — И другого варианта нет? — Мэдисон хочется услышать иной ответ, но она знает что скажет ей Трой. — Нет. Горы впереди, справа и слева. Везде чертовы горы. Зато никаких ходячих почти нет. Плотина далеко, но если дело в ней, то у нас снова будет много воды. Но если нет — тот кто отправится туда — обречен, если воды там нет — смерть. Отец рискнул бы мной, но я пока не готов. Никто не вызывается. Я могу не вернуться каждый раз, когда ухожу, все это знают. А даже если я не иду, значит дело совсем плохо. Его глаза переливаются в вечерней дымке дикими серыми озерами. Он раскладывает спальник совсем рядом с Мэдисон, но она не пытается отодвинуть свой. Пусть. Пусть думает что она согласна со всем что он делает. Это только ради семьи. Больше они не разговаривают. Кажется его отпустило.***
Ночью тут же становится жутко холодно, где-то вдалеке воет и скулит койот. Ему вторят собратья, мужчины из отряда чертыхаются, все устали и хотят спать. Через какое-то время Мэдисон чувствует руки на своей шее, мутно сознание приходит к ней и девушка начинает отбиваться. Сквозь сон не совсем ясно, на самом ли деле это происходит, но руки сжимают горло все сильнее. Вновь. Глаза Мэдисон распахиваются, и перед ней ни кто иной как Трой. Кто еще это мог быть. Она продолжает отбиваться, а он нагнувшись, шепчет ей в ухо: — Ты должна понимать, что за такое наказывают. Ты не смеешь мне говорить что делать, понимаешь меня? — Шипит он. Кое-кто, часовой и еще пара человек что проснулись на шум, видят всю сцену в полутьме, но никто, никто не бросается на помощь девушке. — Трой, ты же не такой! — Голос сломлен, но еще есть, — Ты не такой, отпусти меня. — Еще попытка, — Ты выше этого. Пожалуйста. Кажется что он не слышит, но потом его руки разжимаются. Мэд остается лежать на земле, поверженная, с болью в горле и в сердце. Никто не помог ей! Их лидер-псих хотел ее убить, но никто не помог. Мэдисон встает и отходит чуть дальше от лагеря, пытается привести в порядок мысли и продышаться. Вот сволочь. Лучше бы она тогда вытолкнула его с тропы, возможности были. Она перегнула, это понятно, и была наказана, но черт возьми, почему никто не помог?! Они не просто выполняют его приказы, они служат ему, со всем обожанием и любовью. Мэд понимает что через такое сложно будет пройти, но наилучший выход — вернуться и сделать вид что ничего не было, засунув свою гордость куда подальше. Мэдисон глубоко дышит, гладит шею, поднимает воротник и возвращается к своему спальнику.***
Дозорный будит Мэд ближе к рассвету, и хорошо — она закоченела так, что даже двойные носки не помогли. И это при том, что днем стоит чертова жара от которой у нее нос сразу же сгорает. Сейчас же она все бы отдала за кружку горячего кофе. Или чего покрепче. Но ничего нет и сделав глоток ледяной воды, девушка принимает оружие из рук сменившегося часового, который вмиг засыпает. Хотя ей не понятно, как можно уснуть в такой холод. Рядом тихо лежит Трой, спит или делает делает вид что спит. Вот сволочь, так спокоен, будто ничего и не произошло. Кажется он не верит никому, не знает чего ожидать и от самого себя. Что ж, таким не она его сделала, думает Мэд, это жизнь сломала его и слепила то, что слепила. Может его даже жалко. Не ее проблемы. Возможно Трой слышит ее мысли, тихо открывает глаза, хотя девушка готова поклясться что не произнесла ни звука, только если он не услышал как стучат ее зубы от холода. Трой смотрит ей в лицо, еще не совсем рассвело и везде лишь неясные тени. Но взгляд его пронзителен и он все молчит, отчего у Мэдисон в животе все переворачивается. По телу пробегает дрожь, вот только не совсем ясно, это от его взгляда или от ночного холода. Она хмурится и отводит взгляд первой. Наверно удивлен что проснулся без ножа в горле или в сердце, думает Мэд. Шуршит рядом спальный мешок и потом ей на колени прилетает его куртка. «Черт!», — Мэдисон удивлена и вновь повернувшись, разочарованно видит лишь его спину. Трой, отдав ей теплую куртку, просто отворачивается и засыпает вновь, он уже дежурил этой ночью. Мэдисон остается лишь пожать плечами и принять столь ценный дар. Без всяких раздумий. Спасать себя, согреть, вот что главное. А не то, кому эта куртка принадлежит и как он ее выводит из себя своими психанутыми поступками. Девушка вмиг облачается в его одежду поверх своей. Непослушными от холода пальцами застегивает кнопки на куртке и погружается в блаженное тепло, решая поблагодарить его позже. Свою гордость она усмирила.***
Никого не видно до самого восхода солнца и это благо, так как потом все начинает происходить с бешеной скоростью. Позавтракав холодными консервами они едва успевают собраться как Трой замечает разведчика, которого его дозорный проглядел. И он встает в стойку. Включаются спящие животные инстинкты. Достать во что бы то ни стало. Возможно все будет проще, чем он, Трой, думал. Схватить разведчика, выпытать местонахождение отряда и придти на помощь. Если его люди еще живы. Если. Разведчик тоже не лыком шит и ноги его привычнее к странной сухой земле, на которой отряд с ранчо чувствует себя немного неуверенно. Местность вновь становится более каменистой, они ведут гонку за разведчиком, то скрывающемся между огромных валунов, но вновь появляющимся всегда в разных местах. Почти никто ни разу не угадал, где он выскочит снова, кроме Троя. Он лучший охотник. Стрелять нельзя, они слишком близко к поселению индейцев и это может превратить загонщиков в добычу слишком рано. Трой метает нож и о! удача, нога индейца покалечена. Он падает, но не издает ни звука, хотя Мэдисон уверена — это больно. Индейца вмиг окружают, и он поднявшись на ноги и хромая, все равно силится продолжать борьбу. — Где наши люди? — Трой перекидывает свой второй нож из руки в руку. Смотрит только в глаза своей добыче, обходя индейца по кругу. — Мертвы. — Мужчина неприятно улыбается. Он кажется понял что обречен и если хочет спасти свое поселение, то пожертвовать придется своей жизнью. — Ты тоже умрешь. И от тебя ничего не останется. Ты никто. — Шепчет он Трою, не отводя взгляд, вырывает нож из покалеченной ноги, из раны сразу начинает идти кровь, брюки намокают. Мэдисон может вмешаться, но она не станет этого делать. Пусть. Вчера она вмешалась и вот что получила — горло до сих пор саднит. Она выиграла, но и проиграла. Троя эти слова накрывают и что-то у него в мозгу переклинивает. Глаза застилает пелена. Он отчаянно и смело нападает на мужчину, стараясь уже просто заставить того замолчать. Но очень жестоко. Кровь покрывает их одежду. Уже не ясно хорошо, где и чья. Мэдисон что-то слышит и оборачивается назад первая, опускает оружие. Тяжело сглатывает комок, вставший в горле. Трой занят и не видит как по периметру отряда выступают из-за камней черные тени — они окружены. Раздаются выстрелы — их люди пытаются взять дело под контроль, но уже слишком поздно. Загоняя свою добычу они не поняли как сами стали добычей индейцев. Сейчас нужно действовать, иначе им не поздоровиться. Мэдисон бросает нож и срывает с себя ремень автомата, тот с лязгом падает прикладом на землю. Показывает что безоружна. Быстро идет к Трою и индейцу, опасаясь выстрела в спину, но не получает его. Трой тяжело дышит, но до сих пор не готов отступить. Еще секунда, буквально один взмах руки, в которой зажат нож и все будет кончено. Как для индейца, так и для отряда. Мэдисон буквально врезается в Троя, бесстрашно, ускоряясь при подходе к нему. Сбивает с ног и сама обрушивается поверх него, стараясь прижать руку с ножом чтобы избежать ранений. Она шепчет, но он глух. Глаза выглядят безумными, пылают, как и он сам. Но он не сдался, очень силен. Мэдисон видя его таким понимает почему люди готовы идти за ним. Но она понимает также, что если Трой не прекратит сейчас же, идти за ним будет уже некому. Все происходит за секунды, хотя девушке кажется что время тянется слишком медленно. — Трой остановись! Остановись! Послушай меня! — Хриплый голос Мэдисон, почти срывающийся на крик, еле-еле проникает к Трою сквозь шум крови в висках, сквозь ветер что шелестит, подняв песок и играя с ним, бросает его в глаза и в волосы. Ее руки трясутся от возбуждения и страха. Звук голоса заставляет удержаться на плаву сознание и не уйти в «темноту». Личную темноту души Троя, если считать что у людей есть душа. Даже у таких как Трой. Он считает про себя до трех, потом до пяти и шумно выдохнув медленно бросает нож на пыльную землю. Его люди перестают стрелять тут же и все затихает… На время. — Тебе повезло, что ты такой послушный, Отто. У тебя добрая хозяйка. — Голос хриплый, сухой, как эта серая земля. Этот голос Трой узнает сразу. Уголки рта опускаются вниз и он медленно садится, помогая Мэдисон аккуратно встать с него сначала на корточки, потом на колени. — Вот так ты и должен представать предо мной каждый раз когда мы встречаемся. — Индейцы напряжены и никто не улыбнулся шутке. Трой смотрит только на девушку. Она не испугалась влезть между ним и противником, Мэдисон спасла его. Она видела, а он нет. Она спасла его и всех его людей. Одно движение — воткни он нож в индейца, и тут же все оказались бы под огнём его собратьев, что выступили словно бы ниоткуда. Их слишком много. Трой медленно осматривает свой послушный отряд. Встает сам, оборачивается на Калетаку Уокера. Ждет его вердикта. Пока живой, пока дышит. Кажется он все потерял. — Оружие придется сдать. У нас мирная территория. Трой тихо фыркает. Он помнит как недавно полыхало ранчо, как были перебиты его люди, невзирая на их пол и возраст. Ничего не мешает индейцам устранить его и его людей тут же, без лишнего шума и без ненужной уборки. Просто оставить их тела на жарком дневном воздухе, пировать птицам и другой живности. Трой и ожидает этого. Мэдисон же почти без страха как кажется со стороны, поднимается с колен, и медленно выступает вперед. — Мы пришли к вам не убивать. — Ее голос почти не дрожит, в отличии от рук, Трой внимательно наблюдает за девушкой. Светлые волосы развеваются на ветру, одежда в пыли. Она сглатывает и продолжает. — Мы пришли как посланники. Мы пришли открыто. У нас есть предложение и нам нужно поговорить с вашим … — она заминается, но тут же находится с ответом, — лидером. Уокер хмыкает, вздергивает подбородок, с появившимся интересом рассматривает говорящую. — Я и не предполагал что у вас сменилась власть. Или что мирные посланники загоняют дозорных как животных. — Начинает индеец, подходя все ближе к девушке. Трой напряжен до предела, шум в ушах стал гораздо меньше и вроде бы постепенно возвращается ясность ума. — Власть не сменилась, — Мэдисон самоотверженно смотрит в лицо противнику, не опуская взгляда, и Трой знает на собственной шкуре что когда она, эта девушка, так смотрит, непроизвольно по спине начинают идти мурашки. — Я говорю от имени всего ранчо. Наша семья там недавно, но я уже понимаю что так дальше продолжаться не может. Мы просто истребим друг друга даже без помощи ходячих. — Ходячих? — Живых мертвецов. Испытания могут сплотить народ, а могут уничтожить, если выбрать неверный путь. — Неверный путь, его отец — Джеремайя Отто, выбрал слишком давно. Земля на которой построено ранчо — наша. Она была нашей испокон веков, но кое-кто обманом забрал ее. Наши люди голодают, наши реки высохли, в воде нет больше рыбы. Наши люди умирают от жажды. Вы же пользуйтесь нашей землей и собираете с нее щедрые дары. У вас есть вода, а значит жизнь. У нас ее больше нет. У Мэдисон в голове западает только слово «вода». Она и у них уже почти на исходе, но так быть не должно. Где-то же она должна быть. Но взять и вот так просто переселить два воюющих клана будет просто невозможно. Что-то нужно придумать прямо сегодня, прямо сейчас, вот на этом самом месте, в противном случае все обречены. — Мы пришли просить вас об услуге, и у нас тоже нет воды. — Ее голова печально опускается. — Мы пришли с просьбой. Нам нужно время и перемирие. Уокер вновь улыбается, пересматриваясь со своими людьми. Остальные настроены не так мирно, пальцы многих все так же не убраны с курка, весь отряд Троя и Мэд на прицеле. — Плотина! — Мэд медленно поднимает взгляд на Уокера. — Что-то случилось на плотине в горах, и у нас есть предположение что это может исправит ситуацию с водой. Но чтобы пройти к ней нам нужно время. И наши люди. Все наши люди. Та группа что отправилась в эти места и пропала. — А ты не так проста как кажешься. Минуту назад я подумал что Трой стал жертвой женских чар и отдал тебе свою власть. Но теперь я вижу что ты умна и хитра. Но ваш отряд, тот что пришел первым, хотел причинить мне и моим людям зло. Никто из них не достоин жизни человека. — Но они живы? — Какое это имеет значение? — Разве ваши амбиции ценнее жизни ваших людей? Ваших детей и любимых? Трой искренне любуется Мэдисон. Одна пуля в ее голове решит эту проблему, но сейчас он наслаждается. Бесстрашная и правдивая, он ей бы поверил. Кажется даже Уокер верит. Или нет? — Белым людям нет веры. Вся наша история говорит об этом. У нас нет никаких гарантий. — Я… — Она задыхается. — Я могу быть вашей гарантией? — Мэдисон шагает вперед и становится пред индейцем на колени, складывает руки в молебном жесте. — Я буду вашей гарантией. Буду здесь когда отпустите наших людей и до того момента когда вода вновь появится на вашей земле. У Троя просто голос пропадает от такого заявления. Мэдисон не может быть уверена что причина именно в плотине. Значит она что-то придумала? Но вновь она делает это без согласования. А ведь он может и не вернуться за ней, если Уокер согласиться на ее предложение. Но… только бы согласился. Индеец улыбается, но достаточно мирно. Он протягивает девушке руку и помогает подняться с колен. — Вы, леди, просто с ума сошли. Но я не могу не признать что вы, как гарантия, это пока лучшее, что получали индейцы в этих краях. — Посмеивается он. Кажется сумасшествие Мэдисон заразительно, так как Трой, к которому вернулся дар речи, старается ее поддержать. — Мы не хотели приходить как варвары, мы не хотели начинать с этого. — Трой оборачивается на индейца, с которым только что вступил в бой. Мы больше не знаем что делать. Но люди это наш главный ресурс. Кроме воды. Которой и так нет. Распри между нашими поселениями могут закончится навсегда, без крови. Мы обещаем вам воду и мир. Я обещаю. — Трой поднимает правую руку. Секунды бегут в вечность, кажется Мэдисон даже слышит ход времени. Она стоит так близко к дулу автомата, что если выстрелят, ей сразу же разорвет легкое и она умрет. Ветер играет с длинными волосами индейцев, на жилетке их главного нашит койот. Наконец Уокер тоже поднимает руку. Мэдисон выдыхает. Трой выдыхает. В небе вновь кричит хищная птица. Неужели у них получилось?! — Она останется у нас до обещанного момента. Одна. Ей не причинят вреда, слово вождя. Она наша гостья, но все зависит от ваших действий. Ваши люди живы, но пока они такие же заложники, не подведите их. У вас много мужчин, мы знаем это. — Уокер смотрит прямо в глаза Трою, тот молча внимает. — Найдите воду. Это лучшее предложение что вы могли получиться в этой ситуации. И — единственное. Мэд кивает, поняв что это действительно лучший расклад, отряд Троя перегруппировавшись, отходит, оставляя девушку в окружении индейцев. Естественно что оружие ей не отдают. Но индейцы еще не знают об умении блондинки ловко использовать в бою любые даже мало подходящие для этого предметы. Трой оборачивается лишь раз, и он совпадает с тем, когда лишь раз оборачивается и Мэдисон. Его взгляд вопрошает: может выстрелить в спину индейцам и попытаться отбить тебя? В ответ она лишь коротко отрицательно вертит головой: они не успеют. Держись плана. Пожалуйста. Я верю.