Рукописи не горят

      Торговцы и банкиры, путешественники и крестьяне, работники меча и топора и солдаты удачи. Всех манит к себе суета большого тракта. Эта широкая дорога, словно артерия, проходит сквозь всё королевство. Подобно царь-жиле, из этого тракта выходят более мелкие дороги, проходящие по всей территории страны. Так, неподалёку от одного из таких ответвлений, у самой кромки леса стоит старая избушка. Проезжающие мимо торговые караваны и проходящие крестьяне обычно не обращают внимания на обветшавшее строение.       Крыша у избушки вся прохудилась, стены заплесневели и опасно накренились. Большинство окон не были остеклены. Вместо этого они были наглухо заколочены. Вокруг дома некогда красивый сад ныне представляет удручающее зрелище. Цветущие клумбы сплошь поросли бурьяном, а плодоносные деревья и вовсе сгнили.       Если бы какой-то путник решился переночевать внутри этого домишки, он бы заметил, что мебель внутри вся сгнила от постоянной сырости, дощатые полы были всюду усеяны дырами, сквозь которые просачивался могильный холод из подвала. Лишь пару лавок чудом сохранились и сейчас стояли вдоль стен. Около окна, однако, расположился поросший мхом стол, возле которого стоял один единственный стул. На стуле этом, сгорбившись, сидел старик, седая борода которого была настолько длинной, что волочилась по полу. Горящая лучина была единственным источником света в этом заполненном мраком и холодом доме. На столе лежали рукописные тексты, над которыми так скрупулёзно трудился мастер.       Внезапный порыв ветра от раскрывшейся двери сдул со стола часть листков, так что они оказались на полу. Будто не заметив этого, старик продолжил корпеть над письменами. Незваными гостями оказались люди, больше похожими на разбойников, чем на заплутавших путников. Войдя в дом, они принялись крушить немногие остатки мебели и посуды в поисках наживы. Не найдя ничего стоящего, грабители обратились к старику. Главарь банды выхватил листок, на котором писал старик.       -Скажи, старик, где деньги и отдадим листок. Если не скажешь, так сожжём твою халупу вместе с тобой и твоими письменами! — хохотнул разбойник.       -Что же вы, у меня и денег-то уж лет двадцать как нет — честно признался мастер. В ответ на это главарь банды бросил листок на пол.       -Слышали его, братва? А ну сгребай в кучу все его листки, пора устроить костёр! — грубое хохотание бандитов вторило словам главаря.       Только все рукописи были сложены в кучу, как главарь взял лучину, стоящую на столе и бросил её в эту кучу. Однако вместо того, чтобы загореться ярким пламенем, рукописи начали лишь тлеть.       -АХАХАХАХАХА! — Внезапно раздался нервный смех старика.       -Парни, так он окончательно спятил! — громогласно сказал один из разбойников.       -Мои рукописи. Вам их не сжечь. Никому не сжечь. ОНИ НЕ ГОРЯТ! — глаза старика натурально загорелись огнём.       Внезапно пропали все звуки, тьма и холод, тянущиеся из подвала, начали заполнять всю комнату. Перестала гореть лучина. Лишь горящие красным глаза старика смотрели прямо на главаря, а хохот стал раздаваться отовсюду. Сумасшедший смех становился всё более зловещим. Разбойники хотели было сбежать, но одного из их братии что-то утащило во тьму, которая густым облаком расползалась.       На тлеющих рукописях стали появляться причудливые изображение разных существ. Были там и человекоподобные существа с копытами и бараньими рогами. Были сущности, похожие внешним обликом на призрака, однако с широко открытым ртом, походящим больше на раскрытую пасть льва. А были и такие, описать которые не представляется возможным: склизкое, резинистое тело, лишённое человеческих черт, больше похожее на расплывшуюся от жары медузу, однако ж с многочисленными щупальцами, будто тянущиеся к тому, кто рассматривает сей рисунок.       Перед глазами разбойников предстало удивительное зрелище: рукописные рисунки стали двигаться вначале по бумаге, а потом, тёмными пятнами стали расползаться по комнате. В тёмной дымке стали проявляться очертания, подозрительно напоминающие нарисованных существ. Сквозь тьму на незваных гостей смотрели множественные пары красных глаз. Тут-то и началось беснование.       Тени сорвались с места и стали кружить вокруг своих жертв, по одному втягивая во тьму работников меча и топора. Очень скоро в живых остался лишь главарь, да пяток его подручных.       -Живыми вам отсюда не уйти — пророкотал голос, доносящийся из тени.       Решив, что это лучший вариант, разбойники решили взять в заложники мастера и, прикрывшись им, выйти из злосчастного дома. Однако, не успел один из бандитов приставить кинжал к горлу старика, как позади душегуба из тени появилась женская фигура, с рогами на голове и длинным лысым хвостом. Она проткнула грудь мужчины рукой. Вытащив сердце, демон жадно принялась его есть.       Резко развернувшись, старик швырнул пепел в лицо двум стоявшим по близости бандитам. Разбойники, не ожидавшие такого, не успели прикрыть лицо руками, поэтому сразу же попытались очистить лицо руками. Однако всё было тщетно. Пепел, попав на кожу, стал быстро её прожигать. Чудовищно сильное пламя окутало двух преступников. Громкие предсмертные крики мучающихся в агонии людей раздавались по всему дому. Двое оставшихся бандитов в отчаянии решили прорубить себе дорогу сквозь сгустившуюся тьму. Стоило только двум людям вступить клубящийся мрак, как огромная когтистая лапа утащила одного. Лишь по пронзительному крику, переросшему во влажное хлюпанье, можно было догадаться, что произошло с бедолагой.       Оставшись наедине с кошмаром, главарь шайки не придумал ничего более умного, чем убить себя самого. Он не хотел быть съеден тварями, прячущимися в тени, не хотел исчезнуть в языках адского пламени. Поняв, что живым ему и впрямь отсюда не выбраться, он пронзил свою грудь лежащим рядом клинком. В этот момент всё резко прекратилось. Некогда клубившаяся тьма рассеялась, бесновавшийся огонь потух, а труп главаря бандитской шайки рассыпался прахом. Лишь разбросанная мебель, кинжал с непонятными символами, да прах, оставшийся от разбойников — вот всё, что осталось от прошедшей бурной ночи.       Старый маг раздосадовано охнул и, собрав весь прах в кучу, поправил стол и вновь принялся за свою работу, зловеще хохотнув:       -Теперь и вы послужите мне вдохновением.