Затерянный мир. Продолжение

1 При всём своём творческом воображении Нэд не представлял, что можно делать в душе столько времени. -Маргарит, долго Вы ещё?- крикнул журналист из соседней комнаты. -Столько, сколько понадобится,- без зазрения совести, зато честно ответила мисс Кру. «Значит долго»,- понял Мелоун и тяжело вздохнул. Если Маргарит оккупировала душ, не было никаких способов заставить её выйти пораньше. Правда, иногда с этой, казалось бы, невыполнимой задачей справлялся Рокстон. Когда его терпение лопалось, лорд переходил к непосредственному шантажу – грозился, что если Маргарит не выйдет через пять минут, он сам залезет в душ. Порой срабатывало. На секунду мелькнула мысль – а не воспользоваться ли методом лорда Джона? Но Нэд мигом одумался. Мелоун, в силу своей природной деликатности, просто не мог предложить чужой даме подобный ультиматум. Да если бы он и решился на этот эксперимент, то всерьёз рисковал бы схлопотать не на шутку сразу от троих человек: от Маргарит – за неджентльменское поведение, от Рокстона – за покушение на его личную привилегию, и от Вероники – за излишнюю инициативность. Неожиданно Маргарит решила переменить своё поведение. -Мелоун. -Что? -Я выйду быстрее, если пообещаете оказать мне услугу,- плавно произнесла она, и Нэд почувствовал, что слова даются ей нелегко. -Работу по дому я за Вас выполнять не буду,- на всякий случай сразу предупредил репортёр. -Речь совсем не о том. -Это не связано с авантюрами, бандитами и драгоценными камнями? -Нет. -И это не подвергнет ничью жизнь бессмысленному риску? -Нет. -Тогда ладно. Что Вам нужно? -Я скажу позже, наедине. Из гостиной подал голос Рокстон: -Интересно. О чём это вы собрались разговаривать наедине? -Идея не моя, Вы сами слышали,- поспешил откреститься Нэд. -Маргарит,- вкрадчиво протянул охотник, напрашиваясь на объяснения. -Будем плести интриги и заговоры,- отшутилась мисс Кру. -Так я и знал! Рокстону было любопытно, но он не стал устраивать допроса. Во-первых, это бы граничило с занудством. А во-вторых, Джон всецело доверял и Маргарит и Мелоуну. -Душ свободен,- объявила уже одетая в голубую блузку и светло-серые штаны брюнетка, войдя в комнату и на ходу вытирая волосы полотенцем. –Но помните, Нэд: за Вами должок. О своей просьбе Маргарит поведала во второй половине дня, когда Мелоун в своей комнате только-только собрался заняться очередным рассказом. -Тук-тук. Можно к Вам? -Заходите,- журналист отложил карандаш и немного отодвинулся от стола. –Присаживайтесь,- он указал на табуретку. Маргарит пододвинула её к столу и уселась. -Я по поводу своей просьбы. -Я так и подумал. О чём Вы хотели попросить?- Нэд пристально посмотрел на неё. Молодая женщина облизнула губы. Она не знала, с чего начать, а Мелоуну не хотелось быть грубым и торопить её. Наконец, Маргарит достала из кармана свой медальон – позолоченный, в форме сердца, тот самый, что когда-то дала Нэду на удачу, перед битвой юноши с разбойником. Брюнетка, повертев украшение в руке, положила его на стол перед репортёром. Журналист улыбнулся. -Я помню этот медальон. Но зачем Вы принесли его мне? -Чтобы Вы взяли его в руки. Может быть, Вы что-нибудь увидите, Вы же у нас теперь телепат. Нэд вздохнул. Он уже устал всем объяснять, что видения случаются помимо воли, и он никак не контролирует их появление. Можно, разумеется, попробовать постараться, но нет никакой гарантии. -Маргарит, я не могу ничего обещать. -Я знаю. И всё же попробуйте. -Хотя бы укажите направление, в котором нужно «искать». Это повысит шансы. Что именно Вы желаете узнать? Маргарит замялась. Ей вовсе не хотелось посвящать Мелоуна в свои сокровенные тайны. Но другого выхода не было. К тому же, если всё получится, Нэд и так узнает. -Вы ведь в курсе насчёт того, что я… сирота? Журналист кивнул. -Этот медальон – единственное, что у меня есть от родителей. И я бы хотела… хотела узнать о них. Хоть что-нибудь. Нэд ещё раз кивнул, в его глазах читалось понимание. -Я попытаюсь. Он медленно протянул руку к медальону и осторожно взял украшение. Настраиваться и сосредотачиваться не пришлось, поток образов и эмоций нахлынул сам собой, да с такой силой, что у Нэда перехватило дыхание. Сердце застучало с дикой скоростью, пульс сбивался, голову будто кто-то зажал в тиски. А Нэд-то думал, что уже научился обуздывать побочные эффекты своего дара. На то, чтобы оклематься, ушло минуты три. Когда Нэд опять смог нормально дышать и почувствовал, что сердце вновь держит нормальный ритм, молодой человек набрался смелости и взглянул на Маргарит. -Что Вы узнали?- побледнев, полушёпотом спросила женщина. -Ничего. Маргарит опешила от такой откровенной лжи. -Мелоун, зачем Вы обманываете? Я же видела, что с Вами только что было. -Сожалею, ничем не могу помочь,- протараторил Нэд, прорываясь к выходу. -Что?- Маргарит поглядела вслед журналисту и бросилась вдогонку. –Вы от меня так просто не уйдёте! Нэд побежал к лифту, по пути прихватив ружьё и крикнув остальным: -Я на охоту! -Что-то случилось?- озадаченно спросила Вероника, почувствовав в его голосе волнение. -Нет. Я скоро вернусь,- ответил Нэд уже из лифта. Сейчас Мелоуну нужно было только одно – скрыться от Маргарит, чтобы избежать её расспросов. Лгать Нэд не хотел, а правда была жестокой. Разумеется, он понимал, что мисс Кру обязательно вытянет из него всё. Но ведь это «всё» можно рассказать по-разному. Репортёру надо было осмыслить полученную информацию и хорошенько обдумать, как преподнести её Маргарит. Лифт заскрипел, начав медленно опускаться. Нэд уже было вздохнул с облегчением, но в последнюю секунду в подъёмник влетела брюнетка. -Вы никуда не скроетесь, пока не ответите на мои вопросы, мистер Мелоун! «А спасение было так близко»,- юноша обречённо опёрся на стенку лифта спиной и затылком. Маргарит сложила руки на груди и пристально взглянула на журналиста, подняв одну бровь. -Итак, я жду. -Мы можем поговорить чуть позже?- без всякой надежды на утвердительный ответ спросил Мелоун, просто чтобы потянуть время. Маргарит чуть расширила глаза, приоткрыла рот, но заговорила не сразу. -Я и так ждала всю жизнь,- наконец произнесла она на удивление тихим голосом. –Не будьте жестоким. -Поверьте, быть жестоким – это последнее, чего мне хочется. Лифт достиг земли, журналист буквально выпрыгнул из него и побежал в джунгли, быстро миновав ограду. Но и Маргарит оказалась неплохой спортсменкой, поэтому быстро нагнала удирающего репортёра. -Даже не пытайтесь, всё равно Вы от меня не отделаетесь! -Маргарит, и почему Вы на охоте не проявляли такой прыти?- искренне поразился Нэд. -Потому что не было особой необходимости. Но не старайтесь сменить тему. -И в мыслях не было.- Мелоун замедлил шаг. Теперь они с Маргарит не бежали, а быстро шли. –Слушайте, я не хочу Вас расстраивать. И не обольщайтесь насчёт моего приступа. Я действительно увидел многое, но большая часть этого была связана не с Вашими родителями, а с Вашими переживаниями и надеждами. Маргарит понимающе кивнула. -А меньшая часть?- упрямо поинтересовалась женщина. Нэд вздохнул. -Не думаю, что она Вам понравится. -И всё-таки,- не отступала Маргарит. Мелоун остановился в нерешительности и с сомнением посмотрел на спутницу. Нэда и Маргарит трудно было назвать близкими друзьями, но они как-никак прожили бок о бок более трёх лет, делили кров и стол, радости и горести, неоднократно выручали друг друга из беды. И журналист чувствовал себя на редкость противно от того, что сейчас заставит мисс Кру страдать. Маргарит прочла эти мысли в его взгляде. На её губах заиграла мягкая полуулыбка. -Нэд, я понимаю, что Вы стараетесь оградить меня от боли. Но нет ничего больнее неизвестности, Вы должны это осознавать. Мелоун знал, что она права. Молодой человек капитулировал, попросив лишь об одном: -Обещайте, что не примете это близко к сердцу. Он и сам понимал, как по-идиотски звучит его просьба. -Я постараюсь, Мелоун,- придержав сарказм, пообещала брюнетка. В этот самый момент, откуда ни возьмись, появился здоровенный детина, одетый словно средневековый разбойник. Но, как ни странно, лицо у этого «бандита» было довольно интеллигентное. Явно не дурак… и уж точно не пацифист. -Мелоун?- низким, слегка сиплым голосом прогорланил тип. –Нэд Мелоун?- Затем он взглянул на спутницу журналиста. –А Вы случаем не Маргарит Кру? Молодая женщина насторожённо присмотрелась к неизвестному и неопределённо произнесла: -Допустим. Незнакомец расплылся в радостной улыбке. -Нет, это точно Вы! Надо же, как повезло – встретить обоих сразу.- Он повернулся куда-то назад и крикнул: –Шевелитесь, увальни! Я нашёл их! Маргарит и Нэд, не сговариваясь, решили, что надо быстро ретироваться к дому, поскольку ничего хорошего явно не предвиделось. Не успели Кру с Мелоуном и моргнуть, как перед ними выстроилось шесть дюжих ребят, на вид – один свирепее другого. Маргарит потянулась к своей кобуре с револьвером, но трое детин набросились на брюнетку, не дав ей возможности достать оружие. Впрочем, даже без револьвера Маргарит могла за себя постоять; в чём незамедлительно убедился один из нападавших, получив сначала пинок по коленке, а затем удары локтем в нос и в висок. У бедолаги посыпались искры из глаз. Мелоун тоже оборонялся как мог – с помощью кулаков и ружья. Правда, ружьё Нэд использовал не по прямому назначению, а в основном бил противников прикладом. Один выстрел Мелоуну всё же удалось сделать, но, поскольку времени прицеливаться не было, журналист промахнулся. Силы были неравны. 2 Голова гудела как трансформаторная будка, именно от этого Маргарит и пришла в себя. Разомкнуть веки получилось не сразу – они казались свинцовыми. Наконец, собрав силы и волю в кулак, молодая женщина открыла глаза. Это ни к чему не привело – вокруг как была непроглядная чёрная мгла, так она и осталась. В первую минуту Маргарит испугалась, что ослепла из-за удара по темени, но потом поняла, что со зрением всё в порядке, просто кругом царит темнота. Маргарит находилась в малюсеньком помещении, где не было окон, свет проникал только через крохотную щёлку под дверью. Сама дверь оказалась запертой наглухо. Рядом кто-то зашевелился. -Нэд, это Вы?! Женщина протянула руку и наткнулась на чьё-то плечо. Раздался болезненный стон. Голос был знакомый. -Мелоун? Человек промычал что-то утвердительное. Затем приподнялся и сел. -Где мы?- хрипло поинтересовался журналист. -Судя по всему, в плену. Об остальном не имею ни малейшего понятия. Вы узнали кого-нибудь из тех людей, что напали на нас? -Нет, я никого из них не встречал прежде. -Я тоже. Но мы им явно знакомы – они назвали наши имена. -Странно. -Очень странно. Интересно, долго ли мы здесь. -Трудно сказать. Но не волнуйтесь. В доме наверняка услышали выстрел, и наши друзья, должно быть, уже ищут нас. Может, даже вот-вот найдут. -Хотелось бы,- вздохнула Маргарит, прислонившись к холодной, безукоризненно гладкой стене и положив ладони на такой же пол. –Мы как будто в коробке. Нэд опробовал дверь на прочность – без толку. Журналист принялся барабанить по ней. -Эй, есть там кто-нибудь?! Выпустите нас! -Можно подумать, это хоть когда-то помогало,- хмыкнула брюнетка. -Попробовать стоило,- вздохнул Нэд, опять присаживаясь возле подруги по несчастью. Несколько минут было слышно только их дыхание – глубокое, медленное, чуть сбитое. -Мелоун, расскажите мне. -О чём? -О том, что увидели, когда взяли мой медальон. -По-вашему, момент подходящий? -Другого случая может просто не представиться. Вдруг сейчас сюда войдут те амбалы и убьют нас? Нэд был готов ухватиться за любую соломинку, лишь бы отсрочить своё повествование. -Сомневаюсь, что они хотят нашей смерти, во всяком случае, пока. Иначе зачем было столько хлопот – оглушать нас, приволакивать сюда? -Нэд, не меняйте тему! Маргарит не видела журналиста, но могла поклясться, что сейчас на его лице выражение нерешительности. -Мелоун! Он продолжал молчать. Для Маргарит это было невыносимо. Она облизнула пересохшие губы. -Нэд, помните, через несколько недель после нашего прибытия на плато, мы с Рокстоном едва не погибли в пещере с галлюциногенными грибами? -Это было сразу после того, как Вы спасли меня от раптора.- Маргарит почувствовала, что Нэд улыбался. –Как я могу забыть? И ваш рассказ о том ужасном месте я тоже помню. -Оно действительно было ужасно. Я ни одной живой душе ещё не рассказывала о том, что мне там привиделось. А Вам расскажу. -Мне?- удивился репортёр. –Почему? -Может быть, хоть это убедит Вас. Я видела свою мать. Сначала я обрадовалась, обняла её…- Маргарит из последних сил сдерживала дрожь в голосе. –А она сказала, что ненавидит меня, что жалеет о том, что родила меня, что я ужасный человек. -Маргарит, это же были бредовые видения, вызванные теми проклятыми грибами! -Да. Но та женщина сказала одну вещь, которая с тех пор не даёт мне покоя. Я и раньше об этом думала, но всегда отгоняла ту мысль. А услышав такое из уст матери, пусть и нереальной…- брюнетка всё же была вынуждена прерваться на полминуты. –Она сказала: «Разве мать отдаст ребёнка, которого любит?». И я не могу перестать думать об этом. Я всю жизнь сопротивлялась подобным размышлениям, а в последние три года мне не удаётся… Мои родители явно не бедствовали, раз могли оставить мне позолоченный медальон. Получается, они действительно меня ненавидели. Но тогда к чему этот подарок?!! Мелоун чувствовал, насколько больно ей говорить. И он знал, каково Маргарит было все эти годы, знал не понаслышке, ибо, дотронувшись до медальона, сам испытал эмоции Кру. За какие-то жалкие секунды они едва не разорвали Мелоуну сердце. А Маргарит жила с этим постоянно. Репортёр собрался с духом. -Они Вас не ненавидели.- При этих словах Маргарит замерла. Она даже задержала дыхание, вся обратившись в слух. Нэд отдал бы что угодно, лишь бы не произносить следующую фразу. Однако пришлось. –Но и не любили. Они не хотели ребёнка, поэтому и отдали Вас. Ваша мать была актрисой, Ваш отец – режиссёром в театре. Обыкновенная, средняя семья. Но они оба слишком любили свою работу, отдавались ей целиком и полностью. Им было попросту не до детей. -Я случайный ребёнок? Нэду не хотелось отвечать на этот вопрос, и, тем не менее… -Незапланированный,- журналист нашёл способ выразиться деликатнее. -А у меня есть братья или сёстры? -Вы первенец. Были ли у Ваших родителей дети после Вас, я не знаю. Маргарит продолжала выспрашивать на одном дыхании: -Как их звали? Какая у них была фамилия? -Мисс Кру, я же не энциклопедия. Я не могу увидеть всё. -Конечно.- Маргарит затихла. Через пару минут Мелоун забеспокоился. -Маргарит, с Вами всё в порядке? -Да,- еле слышно выдохнула Кру. –Я никак не могу понять – если я им была безразлична, зачем они оставили мне медальон, да ещё выгравировали внутри надпись «Мы всегда помним о тебе»? Нэд немного помолчал. -Медальон раньше принадлежал Вашей бабушке. Надпись относится не к Вам. -Чудесно,- упавшим, безжизненным голосом произнесла Маргарит. Чтобы хоть как-то подбодрить бедняжку, Нэд начал рассказывать о её бабушке: -Она была категорически против того, чтобы Вас отдавали в приют. Но к ней никто не прислушивался – в то время она уже находилась при смерти, даже не вставала с постели… Возможно, когда мы вернёмся в Англию, я смогу помочь Вам найти дом, в котором жила Ваша семья. Вдруг они ещё там. Маргарит будто не услышала последних фраз. -Значит, мою бабушку тоже звали Маргарит? -Да. -Получается, меня нарекли в её честь. -Очевидно. -Или в честь надписи в медальоне,- горько усмехнулась молодая женщина. -Ваша бабушка сама повесила его Вам на шею. Поцеловала Вас в лоб и сказала, что обязательно будет присматривать за Вами с небес. А потом Вас унесли… -Выходит, кто-то меня всё же любил… Какой она была? -Ваша бабушка? Насчёт внешности ничего не могу сказать, а что касается характера – она была очень похожа на Вас. Вернее, Вы похожи на неё, в чём-то. -В чём же? -Она сменила шестерых мужей. Маргарит измученно, но от души рассмеялась: -Нам с бабулей нашлось бы, о чём поговорить.- Она глубоко и прерывисто вздохнула. –Всё оказалось так просто… так просто… А я-то столько всего нафантазировала! Чего только не сочиняла, чтобы себя успокоить: и что родители отдали меня ради моей же безопасности, что у них не было другого выхода; и что меня выкрали в младенчестве. Я ведь умная женщина, а верила в этот бред… Как глупо! -Вовсе нет,- ободряюще произнёс Мелоун. Следующие несколько минут в каморке стояла полнейшая тишина. Маргарит не издала ни звука, но Мелоун прямо-таки кожей чувствовал, что Кру то и дело вздрагивает. -Маргарит, Вы плачете? -Конечно, нет,- её голос звучал ровно и спокойно. Но немного погодя послышались тихие, едва уловимые всхлипывания. 3 Дверь открылась без скрипа и грохота. Как выяснилось, она была купейного типа – задвигалась «боком» в стену. Мягкий свет пролился в комнатушку, заставив пленников на секунду зажмуриться. В проёме стояли три здоровяка, один из которых жестом приказал узникам подняться и следовать за ним. Для большей убедительности он пригрозил ружьём, очевидно, забранным у журналиста по окончании драки в джунглях. Револьверы Маргарит и Мелоуна тоже были при верзиле. А, судя по выражению лица амбала, он умел обращаться с таким оружием. Кру и Мелоуну оставалось только выполнить то, что от них требовали. Выйдя из каморки, они попали в длинный коридор, который напоминал не часть какого-либо здания, а, скорее, туннель, Во всяком случае, окон здесь не имелось. Не наблюдалось и факелов или ламп, однако помещение отнюдь не страдало от темноты. Казалось, свет просачивается сюда прямо сквозь эти бело-голубые, идеально гладкие стены, хоть они и не прозрачны. Весь туннель имел до неприличия правильные и ровные очертания. Нэд с Маргарит шли за здоровяком, присвоившим их оружие, и молча осматривались по сторонам. Двое других детин топали позади. Звуки шагов гулко разносились по всему коридору. Завернув в одно из ответвлений туннеля, пятеро оказались перед дверью, точно такой же как та, за которой держали пленников. Она открылась будто сама собой. Маргарит и Мелоун в сопровождении непрошеной охраны миновали порог. Комната, в которую они попали, поражала двумя вещами – солидными размерами и полным отсутствием какой-либо мебели. Зато все стены здесь были сплошь покрыты странными символами; размер одного знака не превышал величины обыкновенной пуговицы. На противоположном конце комнаты стояло ещё несколько человек, в том числе и предводитель тех ребят, которые напали на Маргарит и Нэда в джунглях. Кажется, этот высоченный жгучий брюнет вообще был здесь главным. Увидев прибывших, он заулыбался во все тридцать два зуба. -Добро пожаловать!- Он буквально прогалопировал к узникам. –Маргарит Кру, Нэд Мелоун, рад знакомству с вами! -Сожалею, что не могу ответить взаимностью,- процедила брюнетка сквозь стиснутые зубы. –Кто Вы такой?! -Меня зовут Крастос. Я и мои ребята, скажем так, поклонники ваших талантов. -Талантов?..- растерялась Маргарит. –Каких?.. -Не скромничайте. Вы, Кру, умеете читать и расшифровывать любые символы, даже самые древние. А Вы, Мелоун, можете, лишь дотронувшись до вещи, рассказать о её прошлом.- Мужчина обошёл невольных гостей, внимательно оглядывая их с ног до головы. –Да, именно такими я вас и представлял. -Представляли? Нас?- Недоумение Маргарит возрастало. –Откуда Вы вообще узнали про нас?! Улыбка Крастоса сделалась ещё самодовольнее. -Слухи,- отнюдь не сладкозвучно пропел он. –Слухи, слухи, слухи. Никогда не замечали, сколько их летает по миру? А о людях с такими поразительными талантами не может не пойти молва. -А мы, оказывается, знамениты,- хмыкнула Маргарит товарищу. Журналиста весть о собственной популярности нисколько не порадовала. Обменявшись недоумёнными взорами с Маргарит, он посмотрел на Крастоса и резко спросил: -Что вам от нас нужно? На прямой вопрос был получен прямой ответ. -Чтобы вы воспользовались своими способностями и помогли мне,- тут бандит запнулся, глядя на подельников, -нам в одном дельце. А потом можете идти на все четыре стороны. -Вы нас отпустите? -Отпущу. -С чего нам верить этому? -Ну,- губы Крастоса растянулись в ухмылке, -выбора у вас всё равно нет. Но убивать мне вас незачем. Если не вынудите, конечно. Маргарит обобщила: -То есть мы выполняем то, что от нас потребуют, и тут же получаем свободу? -Точно. Крастос был прав – выбора у пленников не имелось. Они переглянулись снова, и Маргарит произнесла: -Хорошо. Тогда давайте поскорее – чем раньше начнём, тем раньше закончим. Что мы должны делать? Крастос рассмеялся: -Сразу к делу. Да, я не ошибся в своих предположениях о Вас.- Он вернулся на своё прежнее место возле одной из четырёх стен. –Видите эту Дверь? -Разве это не стена? -Нет, это именно Дверь. Нам необходимо открыть её. Как это сделать – должно быть написано где-то здесь.- Он жестом обвёл стены, испещрённые странными символами. –Маргарит – прошу. -Что?!- взвилась брюнетка. –Я должна прочесть всё это? Тут же сотни тысяч знаков! -Вы сами сказали: чем раньше начнём, тем раньше закончим. -Но те записи, что наверху, мне попросту не разглядеть! -А зачем здесь, по-вашему, лестница?- Крастос ткнул пальцем в некое подобие стремянки. –Советую начать вон с того угла. Делать нечего – Маргарит пришлось взбираться на «стремянку». Рассматривая надписи, молодая женщина проговаривала свои рассуждения вслух: -Как странно. Прослеживается явное сходство с древнеегипетскими иероглифами и древнегреческим алфавитом, очевидна связь с санскритом и скифскими письменами. Но это один цельный язык. -Сможете разобраться? -Думаю, да. Дайте мне немного времени.- И Маргарит погрузилась в чтение. -А зачем вам понадобился я?- полюбопытствовал журналист. Его подвели к Крастосу. -За Дверью могут быть ловушки. Я хочу, чтобы Вы заглянули в прошлое и узнали, есть ли тут «капканы», и если есть, то как их обойти. Нэд злорадно усмехнулся: -Видимо, слухи умолчали о том, что я не контролирую свой дар. Фактически, он работает сам по себе, когда ему вздумается. Естественно, такая информация Крастоса не порадовала. Но он оказался оптимистом. -Ничто не мешает попробовать,- проговорил брюнет. Нэд с недовольным вздохом положил ладонь на так называемую Дверь. Совершенно безрезультатно. -Ну,- нетерпеливо прорычал Крастос. –Что Вы увидели? -Ничего,- ещё более злорадно поведал Нэд. –Я ничего не увидел. Улыбка в мгновенье ока опала с лица Крастоса. Он выхватил свой нож и молниеносно приставил к горлу Нэда. Желание злорадствовать у репортёра как рукой сняло. -Ты врёшь!- рявкнул Крастос. -Нет,- как можно спокойнее сказал Мелоун. -Он не лжёт,- вступилась за товарища Маргарит. –Когда у него бывают видения, этого невозможно не заметить! Он теряет все силы и практически падает в обморок! Вообще-то, Нэд уже давненько не страдал от таких симптомов, разве что в случаях, когда эмоции чересчур зашкаливали. Но сейчас был не лучший момент для полной откровенности. Поразмыслив, Крастос убрал нож и вновь обратился к брюнетке. -Как успехи? -Пока похвастаться особенно нечем. Здесь расписана схема всего туннеля, входы-выходы и тому подобное. Постойте… А вот это уже интересно. В ту самую секунду, когда Маргарит произнесла это, Мелоун рухнул на пол, подкошенный бурей картин и ощущений. Нэд увидел величественные зелёные горы и луга, безбрежный синий океан; чистое голубое небо с белоснежными облаками, под которым раскинулся город. И город этот не был похож ни на один населённый пункт – ни на деревушку, ни на мегаполис. В этом поселении жило великое множество людей, но обстановка была тихой и спокойной. Огромные здания, в сравнении с которыми нью-йоркские небоскрёбы показались бы карликами, тянулись ввысь и соседствовали с крохотными аккуратными домиками. Дороги, транспорт, медицина – всё было на недосягаемо-высоком для современного человечества уровне. И жители этого таинственного города тоже отличались от нынешних людей. Не внешностью, а сознанием и разумом. Никаких войн, дискриминаций, гонений, интриг – все сосуществовали в мире и согласии. О, это была необыкновенная раса, в развитии своём ушедшая настолько далеко, что не выразить словами. Те люди практически познали смысл мироздания и видели вселенную как один большой механизм, точнее – организм, где связано абсолютно всё. Они решали математические уравнения через цвета радуги; предсказывали погоду по музыкальным нотам; а, взглянув на случайный, спонтанный полёт птицы, могли запросто узнать, о чём думает человек на другом краю света. Это было далеко за гранью понимания Нэда, он не осознал бы и десятой доли тех знаний, даже если б потратил на учёбу и постижение всю оставшуюся жизнь. Мелоун понятия не имел, что это был за народ, как назывался город и сколько подобных городов было тогда рассыпано по миру. Но журналист узнал главное – однажды всё это исчезло. Бесследно и навсегда. Виной тому стало изобретение, которое изначально должно было улучшить жизнь, сделать её безопаснее и комфортнее. Оно попало не в те руки и стало Оружием. Переходило от одного человека к другому. Как ни парадоксально, почти все владельцы преследовали благие цели. Но когда кто-то один становится всесильным, он автоматически превращается в тирана. Благородная, могучая, смелая и добрая раса не выдержала банального испытания властью. Они были похожи на современных людей гораздо больше, чем Нэду показалось сначала. …Маргарит хотела оставить порученное ей задание и броситься к упавшему Мелоуну, на которого обрушился очередной приступ. Но Крастос не позволил. Маргарит пришлось продолжить чтение. Но она постоянно оглядывалась на репортёра, чтобы проверить, как он. Сначала Нэд сидел, едва дыша и отстранённо уставившись в никуда. Постепенно он начал приходить в себя – взгляд становился осмысленным, дыхание стабилизировалось. Маргарит тем временем занималась своим делом. Она уже несколько раз слезала со «стремянки», чтобы просмотреть нижние символы, а затем перемещала лестницу и вновь поднималась. И чем больше молодая женщина читала, тем меньше ей всё это нравилось. Записи повествовали о вымирании, исчезновении целой культуры и о страшном Оружии, перед которым ничто не устоит. -Маргарит, не надо,- прохрипел окончательно очнувшийся репортёр. –Не переводите! Там… там… -Я поняла, что спрятано за Дверью,- пролепетала брюнетка. -Пойми лучше, как открыть эту Дверь!- рыкнул Крастос. Маргарит медленно перевела на него взгляд. -Вы тоже знаете об Оружии? -А как же! Иначе зачем нам вся эта возня с вами двумя? Мы много лет искали это место. Нас направляли только обрывки древних легенд да общая мечта. А сейчас наша цель близка как никогда. Переводи быстрее! Маргарит твёрдо посмотрела на бандита. Крастос не тиран и не маньяк, но соответствующие предпосылки определённо имеются. Если он заполучит Оружие, можно будет смело писать «Пропало!», причём дружно – всем человечеством. -Нет,- решительно произнесла Кру. Крастос закатил глаза. -Надоело,- вздохнул он. И возле шеи Мелоуна опять возникло бритвенно-острое лезвие ножа. –Значит, так: или ты разберёшься со всей этой древней писаниной и поможешь нам открыть Дверь, или на твоей совести будет труп, сама догадайся – чей. Маргарит досадливо закусила губу. Мелоун попробовал повертеть головой. -Нет, не надо… Но Крастос ударил журналиста с такой силой, что тот опять очутился на полу. А через пару секунд нож был к горлу Нэда ещё ближе, чем раньше. -Ладно,- выдохнула брюнетка. –Но после того, как получите своё, вы нас отпустите. -Ясное дело. Маргарит снова принялась изучать текст. Она пробегалась взглядом по столбцам загадочных символов, как по обычным книжным абзацам. И, тем не менее, ей потребовалось немало времени, чтобы отыскать нужную информацию. Наконец, женщина объявила: -Я, кажется, поняла. Она направилась к стене-двери. -Маргарит, не смейте!.. За свой благородный порыв Нэд был вознаграждён очередным ударом. Маргарит подошла к Двери, внимательно её осмотрела, а потом по очереди дотронулась до не скольких символов и отошла. Сначала не происходило ничего. Стояла полная и нерушимая тишина. А затем за Дверью будто что-то заскрипело. Набранные Маргарит символы засветились насыщенным жёлто-зелёным мерцанием. Крастос и его помощники подошли ближе, только двое ребят остались возле Нэда. Маргарит продолжала постепенно отдаляться. Никто не обращал на неё внимания, все были заняты созерцанием ошеломительного зрелища. Крастос и компания, разинув рты, восхищённо смотрели на то, как свечение, исходящее от символов, покрывает всю Дверь и перекидывается на стены. Бандиты застыли в упоении. Казалось, они не могли поверить, что их мечта наконец-то сбылась. Маргарит уже находилась позади Нэда и стороживших его амбалов. Свет продолжал набирать интенсивность и разрастается. 4 -Мелоун, бежим!- крикнула Маргарит, огревая по затылку одного из караульных Нэда. Со вторым сторожем журналист справился сам. А свет расползался и расползался. Он замер на мгновение перед Крастосом и другими бандитами, а потом резко взметнулся и поглотил их всех. Маргарит тем временем быстро надавила на пару символов возле входной двери, и та открылась. Мелоун и Кру выскочили в основной коридор. -Прямо!- скомандовала молодая женщина, указывая направление. –И быстро! Дважды повторять не пришлось. На бегу репортёр обернулся и увидел, что свет вырвался из комнаты и уже распространяется по коридору. -Это Вы сделали?- спросил Мелоун, прибавляя прыти. -А кто же ещё?- ухмыльнулась Маргарит, тоже увеличивая скорость. –Оружие невозможно было уничтожить, поэтому создатель надёжно спрятал его. Вдобавок, он надеялся, что его творение когда-нибудь всё-таки сможет послужить на благо человечества. Но на случай, если на Оружие будет покушаться кто-то подобный Крастосу, изобретатель установил систему самоуничтожения. Оружие останется, но туннели исчезнут, и тогда это злосчастное изобретение ещё до-о-о-о-олго не найдут. Инструкции прилагались. Направо! Завернув за угол, Маргарит и Нэд столкнулись с очередным здоровяком. Сзади стремительно нагонял свет, поэтому размышлять было некогда. Мелоун со всей силы ударил верзилу по лицу. Тот, сладкозвучно хрустнув челюстью, отправился в страну грёз. Маргарит почти с восхищением посмотрела на спутника. -Мелоун, Вы переворачиваете мои представления об интеллигенции. Журналист вскользь улыбнулся, и они возобновили бег. После десятиминутной пробежки друзья наткнулись на тупик. Туннель просто заканчивался, и всё. -Маргарит, Вы ничего не напутали?!- запыхавшийся Нэд был в шаге от паники. -Нет,- брюнетка начала рассматривать знаки на стене. –Мы на правильном пути. Где же оно?!. А, вот.- Она проворно набрала очередную комбинацию. А свет уже настиг их. Он снова приостановился, точь-в-точь как перед Крастосом и компанией, прежде чем уничтожить тех. Затем ослепительное сияние взвилось и с невообразимой быстротой устремилось на Нэда и Маргарит. Оба поневоле зажмурились… Вопреки своим ожиданиям брюнетка почувствовала не боль, а прохладу. Лёгкую, ненавязчивую прохладу. И свежий ветерок, овевающий лицо. Женщина открыла глаза и с величайшим изумлением обнаружила, что находится в джунглях. Рядом стоял такой же потрясённый и растерянный репортёр. Он вертелся по сторонам, словно пытаясь понять, где находится, и не иллюзия ли всё это. -Мы… живы?..- пробормотал юноша. -Мы живы! Маргарит медленно расплылась в улыбке. -Да, Нэд, мы определённо живы! И мы на поверхности! -Но как?- Мелоун ещё не совсем верил в чудесное спасение. -Техника – на грани фантастики. Молодой человек тоже заулыбался. А потом в нём проснулся репортёрский инстинкт. -Как по-вашему, насколько глубоко под землёй мы были? -Трудно сказать. У той расы совсем иные единицы меры. Но, думаю, несколько миль – не меньше. -Действительно фантастика!- У Нэда загорелись глаза. Ему явно не терпелось начать очередной очерк. Но потом взгляд внезапно померк. Мелоун вспомнил своё видение. Ужас и боль целого народа, навсегда исчезнувшего с лица Земли. «Имею ли я право рассказывать об Оружии? Ведь наверняка найдутся люди, похожие на Крастоса». Журналистский пыл никуда не исчез, но его затмило чувство долга. –А ведь когда-нибудь Оружие всё равно найдут… его же нельзя уничтожить. Маргарит оптимистично пожала плечами. -Как знать. Есть одна штука, которая может уничтожить всё что угодно, даже Оружие. Нэд удивлённо посмотрел на неё. -Что же это? -Время. Нэд понимающе кивнул. И всё вроде бы было хорошо. Но что-то беспокоило и Маргарит и Мелоуна. Шестое чувство подавало сигнал тревоги. -Слушайте,- начал постепенно смекать Нэд, -мы ведь сейчас находимся прямо над туннелем? -Да. -И он с секунды на секунду исчезнет окончательно? -Да. -А если он пропадёт, то пласт над ним… провалится?.. В их глазах стало проявляться понимание и опаска. Опаска переросла в настоящий испуг, когда земля под ногами как-то подозрительно задрожала. Маргарит и Мелоун понеслись сломя голову. Они понятия не имели, в какую именно сторону бежать, знали только, что нужно оказаться как можно дальше от этого места. Почва начала уходить из-под ног, в буквальном смысле. Это напоминало землетрясение, которое тянуло на все девять баллов. Всё вокруг срывалось куда-то вниз, кубарем летело в тартарары. Несколько раз и Маргарит и Мелоун были на волоске от бесславной гибели. Но они сумели выбраться на безопасный участок. Вернее, сумела Маргарит – один прыжок, и под ногами вновь твёрдая земля. Нэду повезло меньше. Будь у него в запасе ещё хотя бы полсекунды... Но не случилось. Репортёр споткнулся и рухнул вниз, буквально в полуметре от спасения. Молодой человек вцепился в глину на склоне только что образовавшегося обрыва, однако проку от этого было мало – падение лишь замедлилось. …В последний момент Маргарит исхитрилась ухватить журналиста за руки. Но это было не спасением, а путёвкой в бездну для двоих. Нэд был слишком тяжёлым, чтобы Маргарит смогла вытянуть его. Вдобавок, ей было не за что держаться, чтобы самой не упасть. Она лежала на животе, изо всех сил пытаясь вытащить Мелоуна, а получалось наоборот – она сама постепенно сползала в пропасть. Нэд сначала хотел попытаться опереться ногами на склон и подтянуться, но это было слишком рискованно – вес журналиста и без того тянул Маргарит вниз, если бы нагрузка увеличилась хоть чуть-чуть, это наверняка стало бы последней каплей. Постепенно земля успокоилась, пыль улеглась. Маргарит увидела дно огромной ямы – до него было метров тридцать-сорок. После падения туда человек не выживет. А если и выживет, то превратится в калеку. Ещё неизвестно, какой из вариантов хуже. -Маргарит, отпустите меня,- нехотя проговорил Нэд. -Нэд, Вы выбрали неподходящий момент, чтобы погеройствовать,- пропыхтела Маргарит, стараясь мобилизовать все свои силы. -Я не геройствую, я пытаюсь спасти хотя бы Вас! Мы оба знаем, что Вам меня не вытянуть! Отпускайте, пока ещё можете спастись! Репортёр вздохнул и посмотрел вниз. «Чёрт, как же нелепо – дважды умереть одной и той же смертью. Хотя, в первый раз всё-таки повыше было». Нэд и впрямь не пытался геройствовать. Ему было жутко и страшно, но юноша отчётливо осознавал, что сам он уже в любом случае труп, а у Кру пока есть шанс. -Маргарит, отпускайте! Иначе погибнете вместе со мной! -Это лучше, чем потом умереть от рук Вероники!- прокряхтела Маргарит, по-прежнему отчаянно силясь вытащить Мелоуна. –И-и-и!!! Она старалась. Она очень старалась, но не могла. Просто-напросто не могла. Она физически была не в состоянии спасти Нэда. Молодая женщина уже и сама находилась в сантиметре от гибели. Мелоун знал, что должен сделать. Он расслабил пальцы… Но Маргарит продолжала держать его за запястья. -Вы что, с ума сошли?- крикнул Нэд. –Отпустите!!! -Ни-за-что,- категорично отчеканила брюнетка. Её соскальзывание заметно убыстрилось. Маргарит уже фактически свисала над обрывом. Но Нэда по-прежнему не отпускала. Она почувствовала, что безвозвратно сползает вниз… Вдруг кто-то бросился ей на спину, обхватил за талию и потянул обратно. А две пары сильных мужских рук дотянулись до Мелоуна и крепко схватили его за запястья и за предплечья. Только тогда Маргарит позволила вытащить себя. В следующую секунду вытащили и Нэда. -Уф!- Финн шумно выдохнула. –Маргарит, а ты тяжелее, чем кажешься! -Вы с Вероникой тянули не только её, а нас обоих,- пролепетал находящийся в лёгком шоке Нэд, возле которого уже хлопотала Лэйтон. Маргарит не успела опомниться, как оказалась в крепких объятьях Рокстона. Рядом стоял улыбающийся Челленджер. Мелоун, обняв Веронику, попытался привести дыхание и мысли в норму. Говоря по совести, он всё ещё был напуган, но страх этот с лихвой перекрывался удивлением. Нэд не мог поверить, что Маргарит его не бросила. Она не просто рисковала жизнью ради него, а готова была умереть, лишь бы не лишать его призрачного шанса на спасение. Неужели это та самая мисс Кру, которая когда-то высмеивала его заметки, рвала записи, мечтала о бриллиантах и продала бы любого, если б подобная сделка принесла выгоду?! По-прежнему тяжело дыша, Нэд взглянул на вымотанную брюнетку и улыбнулся. -Спасибо, Маргарит. Она, превозмогая усталость, улыбнулась в ответ. Пусть с долей иронии, но от всего сердца. -Всегда пожалуйста. 5 -Всё, с меня хватит! -Нет, Финн, ещё два предложения. -Я больше не могу! -А кто говорил, что будет легко? Пиши и не спорь. Мелоун, стоя слева от Финн, взглянул на неё, как профессиональный надзиратель. Девушка горько вздохнула и опять взялась за бумагу и карандаш. Остальные жители дома тоже присутствовали в гостиной. Рокстон чистил ружья, Челленджер листал свой ежедневник, Вероника рисовала, а Маргарит, находившаяся в сторонке, возле перилец, любовалась вечерним небом. Все они периодически отвлекались от своих занятий, с улыбкой посматривая на то, как Нэд пытает Финн правописанием. -«Солнце медленно опускалось за горизонт, пылая золотистым пламенем»,- продиктовал Нэд. Пришлось повторить несколько раз, прежде чем переходить ко второму предложению. –«Пустошь, поросшая вереском, купалась в прощальных лучах». После того, как арбалетчица наконец-то записала всё, что ей было продиктовано, она гордо вручила свои труды репортёру. Тот быстро прочёл их и вернул создательнице. -Тринадцать ошибок. Попробуй найти их сама. Финн скуксилась, однако возражать не стала. И это было воистину загадочно, ибо даже Челленджеру девушка не позволяла так долго изводить её грамотой. Многострадально вздохнув, гостья из будущего принялась перечитывать по слогам строчку за строчкой, покусывая карандаш. А Мелоун тихо подошёл к Маргарит. -Грустно, правда?- спросила молодая женщина, не сводя глаз с небесного купола. -Что именно? -Человек создал нечто грандиозное, невероятное, даже по меркам его немыслимо развитой цивилизации. А в итоге вынужден был умолять спрятать своё творение как можно дальше, и как можно надольше. -Не думаю, что Вы жалеете о том, что выполнили эту просьбу. -Не жалею. Есть вещи, на которые даже я не рискну польститься. И, тем не менее, вся эта история очень печальна. Вы напишете об этом? -Я пока не решил. Маргарит,- Мелоун дотронулся до локтя женщины, чтобы привлечь её внимание. Она взглянула на Нэда, тот достал из нагрудного кармана медальон в форме сердца и подал законной владелице. –Я пробовал увидеть что-нибудь ещё, но не узнал ничего нового. -Всё равно спасибо,- с искренней благодарностью проговорила Маргарит, беря украшение. Брюнетка положила его на ладонь и стала рассматривать, поигрывая цепочкой. А потом вдруг спросила: -Тяжело Вам с этим даром? Тронутый такой чуткостью, Мелоун улыбнулся, не размыкая губ, и медленно покивал. -Бывает нелегко. Странно, когда, дотронувшись вроде бы до самой обыкновенной вещи, вдруг видишь водоворот событий, связанных с ней: знаешь, что чувствовали и о чём думали те, кто прикасался к этому предмету, а иногда даже можешь сказать, что было с этими людьми уже после. Порой пугаешься. -Если бы хоть один из моих благоверных обладал таким даром, у меня за плечами был бы только один брак, закончившийся вдовством. Причём вдовствовать бы пришлось не мне, а моему муженьку. Честно говоря, не завидую я Веронике.- Тут она чуть сдвинула брови, а потом посмотрела на журналиста широко раскрытыми глазами. –Вот как Вы узнали о Дукарте. Ой… Вам посочувствовать? -Не надо, как-нибудь обойдусь,- ухмыльнулся Мелоун. -Представляю, каково Вам было. -Не очень приятно, это точно. Но, в конце концов, тогда у нас с Вероникой ничего не было, поэтому я не вправе обижаться. К тому же, все мы не без греха. У меня над головой тоже нимб не светится. -Вы счастливчик, раз сумели так легко сбросить прошлое со счетов.- Маргарит вновь опустила грустный взгляд на медальон. –У меня вряд ли получится. Нэд заговорил, после нескольких секунд молчания: -Я бы мог сейчас попытаться сказать что-нибудь торжественно-мудрое, например: «Нельзя жить прошлым» или «Не нужно зацикливаться на том, что было, надо смотреть вперёд». Но я не стану повторять избитые фразы. Лучше иметь плохое прошлое, чем не иметь никакого вовсе, или не знать о нём. Да, Ваши родители поступили мерзко, но их вина никоим образом не перекидывается на Вас. Они не заслуживают того, чтобы Вы изводили себя из-за них. Финн, я всё вижу!- Последняя фраза, произнесённая гораздо громче остальных, предназначалась арбалетчице, которая, пользуясь тем, что Нэд отошёл, попыталась выпросить подсказку у сидящего рядом Челленджера. -Размышляй сама, если не хочешь ещё один диктант. Кстати, подчеркни во всех предложениях подлежащие и сказуемые. А Вы, Челленджер, не вздумайте ей подсказывать. -Садист,- прошипела Финн с преувеличенной обидой. Маргарит, наградив репортёра повеселевшим взором, произнесла: -Действительно, Мелоун, какой Вы вредный. Молодой человек ответил ей не менее оживлённым и хитроватым взглядом. -Научился у одной дамы. Оба они хихикнули, а потом некоторое время помолчали, глядя то на пейзаж за перильцами, то на гостиную комнату и собравшихся в ней людей. А затем Нэд негромко сказал: -Маргарит, а чем это не семья? Каждый из них по-своему Вас любит, очень любит. Смотрите, Челленджер вполне сгодиться на роль отца или заботливого дядюшки, Вероника и Финн будут сёстрами, я – младшим братом. Брюнетка со скептическим юмором посмотрела сначала на Веронику, потом на Нэда, всем своим ироническим видом говоря: «Странная семейка получается». Мелоун засмеялся: -Хорошо-хорошо, приёмным младшим братом.- Нэд по-дружески слегка толкнул её плечом и пошёл обратно в комнату. Проходя мимо Рокстона, репортёр остановился и что-то шепнул охотнику. Тот, бросив взгляд в сторону Маргарит, кивнул и, оставив оружие и быстро вытерев руки, направился к перильцам. -Как поживает спасительница мира? -Не преувеличивай, Джон. -И всё-таки, как ты?- Руки охотника сомкнулись на талии Маргарит. Он смотрел на брюнетку с лёгким, но неподдельным беспокойством, стараясь понять, мучает ли её что-нибудь. Маргарит положила ладони лорду на плечи. -Прекрасно. -Хочешь поговорить? -Пожалуй, нет.- Видя, что Джон по-прежнему обеспокоен, она подарила ему свою бесподобную улыбку. –Я в порядке, честно.- Брюнетка опустила голову на грудь Рокстона. А он в ответ обнял ещё крепче. Прежде чем спрятать лицо в складках рубашки Джона, Маргарит на секунду встретилась взглядом с Мелоуном. Журналист стоял позади Вероники, обнимая девушку. Оба любовались очередных рисованным шедевром Хранительницы. Заметив, что Маргарит на них смотрит, журналист с улыбкой подмигнул ей, мол, так держать, сестрёнка. Маргарит по-доброму усмехнулась и прикрыла глаза, сделав длинный вдох. Надо было всё-таки сказать Мелоуну. Может, она когда-нибудь и скажет… или нет. Хотя, наверное, репортёр и сам знает: если у Маргарит есть младший брат, то она от души надеется, что он похож на Нэда.