Затерянный мир. Продолжение

1 Ещё одно утро раскинулось над плато и принесло с собой тепло, солнечный свет, щебетание птиц и необходимость вставать. -Обязательно было подниматься так рано?- зевая, проныла Финн. Маргарит и сама была не прочь поныть, но сумела сдержаться. Она жалостливо взглянула на соседку и беззлобно сказала: -Тебя никто не заставляет идти. Если хочешь, ложись обратно и отоспись. -Конечно,- поддержала Вероника. –Тебе необязательно ходить с нами. Гостья из будущего запротестовала: -Ну нет! Я высплюсь, а что потом? Весь день сидеть дома одной? Или прогуливаться по джунглям, опять-таки в полном одиночестве? -Почему же в одиночестве? Некоторые динозавры с удовольствием составят тебе компанию.- Маргарит была в своём репертуаре. Нельзя сказать, что она и Финн враждовали, но и близкими подругами они тоже не были. Вместо ответа светловолосая показала язык, но это Маргарит насмешило, а не задело. Впрочем, Финн и не собиралась никого обижать. Вероника выглянула наружу. -Челленджер, Мелоун и Рокстон вот-вот вернутся от Занга. -Надеюсь, всё прошло нормально. -А что с ними может случиться, Маргарит? Тебе бы давно следовало уяснить, что Занга дружелюбны и не представляют никакой опасности,- Вероника обиделась за своих давних друзей. -Я и так знаю. Но почему-то мне неспокойно. -Предчувствие? -Вроде того. Вероника не страдала суеверностью, но всё же насторожилась: -Плохое? Маргарит небрежно отмахнулась: -Скорее противное. Скрипучий грохот подъёмника возвестил о прибытии Рокстона и Мелоуна. -А у нас сюрприз,- объявил журналист. -Боюсь спросить, какой,- хмыкнула Вероника, памятуя о том, что в прошлый раз Нэдовым сюрпризом оказалась голая мокрая девица, которую он встретил у пруда и привёл домой. -Сейчас увидите, она поднимется вместе с Челленджером, всех вместе лифт не осилил. -Кто «она»?- Финн попыталась внести в ситуацию ясность. -Не поверите,- ответил за товарища Рокстон, -в племени Занга мы встретили миссионерку. -Миссионерку?- хором переспросили Вероника и Маргарит, последняя добавила: -Интересно знать, как её сюда занесло. Погодите-погодите, дайте угадаю. Пришла через пещеры в скалах. -Именно так она и сказала. Вероника усмехнулась: -Не новая история. Мы её слышали уже раз пять. -Десять,- поправила Маргарит. Хозяйка жилища согласно кивнула, произнеся: -А то и все пятнадцать. -Кто она по национальности?- спросила Маргарит. -Англичанка, если не обманывает. -О, землячка. -Погодите,- встряла Финн, -она что, дотопала сюда одна, по джунглям? -Изначально группа состояла из семи человек, отправившихся вглубь континента, чтобы «нести просвещение», но по пути четверо умерли от лихорадки, одного сожрал аллигатор, один погиб от укуса змеи. Женщина достигла скал, решила укрыться в какой-нибудь пещере, но пещера оказалась настоящим лабиринтом. Мисс Фэлтон бродила по ней почти неделю и вышла сюда. -Хорошо, что она сразу попали к Занга,- заметила Вероника, -а не наткнулась на людей-обезьян или охотников за головами. -Да, повезло,- согласился Рокстон. Снова прибыл лифт, на сей раз подняв Челленджера и миссионерку. -Прошу,- профессор галантно пропустил даму вперёд и широким жестом обвёл комнату. –Вот здесь мы и живём. Располагайтесь. -Это так любезно с вашей стороны,- проговорила высокая худощавая женщина с огненно-рыжими волосами, посеребрёнными сединой и стянутыми в пучок на затылке. –Я очень признательна. Одежда страдалицы оставляла желать лучшего: и без того скромное платье истаскалось почти до неприличия. Да и сама «носительница просвещения» имела достаточно усталый и измождённый, если не сказать «больной», вид. «По крайней мере, это не голая девушка»,- про себя облегчённо вздохнула мисс Лэйтон, украдкой радуясь тому, что миссионерка оказалась тётенькой постбальзаковского возраста. Хозяйка дома подошла к гостье и вежливо поприветствовала. -Здравствуйте, меня зовут Вероника, добро пожаловать ко мне домой. Это Финн, а это… -Маргарит?!!- с неподдельным изумлением воскликнула женщина. Когда миссионерка переступила порог дома, всеобщее внимание переключилось на неё, на Маргарит никто не смотрел, а зря. Онемевшая мисс Кру – зрелище уникальное. -Маргарит?- снова произнесла рыжеволосая пришелица. Она явно не ожидала тёплого приёма, и всё-таки надеялась на него. Лицо Маргарит перекосило от гнева, жгучего и всепоглощающего. Никто из друзей молодой женщины раньше не видел её такой, ни разу, даже когда она лишалась своих драгоценностей. -Маргарит, это действительно ты?- осторожно повторила дама. -Действительнее не бывает, мисс Лэам,- с ненавистью и злобой сквозь зубы процедила брюнетка. По комнате прокатилась волна тревоги, как предчувствие надвигающейся грозы. -Лэам?- брови Челленджера взмыли вверх. Мелоун и Рокстон тоже удивились. -Нам Вы представились как мисс Фэлтон,- охотник испытующе посмотрел на гостью. Маргарит громко усмехнулась: -Лично мне она знакома как Джейн Лэам. Впрочем, я не уверена, что и это имя настоящее. Если бы сейчас кто-нибудь посмотрел на Мелоуна, то увидел бы, что тот не просто удивлён, а поражён. Его безупречная репортёрская память моментально подсказала, при каких обстоятельствах и в связи с чем он слышал о Джейн Элизабет Лэам. Но заинтересованность сейчас была поровну поделена между Маргарит и её нежданно-незванно объявившейся знакомой. -Что же тебя заставило удариться в миссионерство, а?- ядовитый голос Маргарит сопровождался не менее ядовитым взглядом. Она не обращала внимания на вопросительные взоры друзей. –Хотя, здесь и гадать нечего. Попалась на очередном тёмном дельце и решила юркнуть под защиту церкви, вдобавок уехать из страны под благовидным предлогом. Вот только не пойму, почему ты сразу не сбежала от своей группы. Наверное, за тобой и в Южной Америке наблюдали, ты ведь пользуешься мировой славой. Первым прервать этот монолог решился Рокстон. -О чём Вы говорите, Маргарит? Откуда Вы её знаете? А Вы,- он повернулся к миссионерке, -кто, в конце концов, такая? Пожилая женщина выпрямилась, задрав подбородок, и, уняв свой бегающий взгляд, чётко, едва ли не по слогам выговорила: -Я – мать Маргарит. Повисла гробовая тишина, продлившаяся, однако, не больше секунды. Первой отреагировала сама Маргарит: -Мать?! Не смеши меня! Да она была моей опекуншей, только и всего! Худшие опасения Мелоуна подтвердились. -Я тебя воспитывала!- прокричала Лэам, словно обиженная неблагодарностью. После гневного выпада женщина чихнула. Маргарит на миг закатила глаза. -Меня и ещё многих-многих. И ежедневно нас этим попрекала. Конечно, мы же были тебе обязаны каждым куском хлеба. Но ты ведь в убытке не осталась.- Маргарит, сложив руки, посмотрела на друзей. –Она здесь не задержится. Челленджер нерешительно почесал затылок. -Дело в том, что мы не можем вернуть её Занга. Мисс Фэлтон, то есть Лэам больна гриппом. У местных племён нет иммунитета к этой болезни.- Будто в подтверждение этих слов Лэам опять чихнула и раскашлялась. –Мы не имеем права подвергать их опасности, несколько человек и так уже заразились. -А я и не прошу вернуть её к Занга. Они хорошие люди и не заслуживают такого подарочка. Вышвырните её, и дело с концом. Все кроме Мелоуна посмотрели на Маргарит почти с ужасом. Разумеется, ангелочком она не была и иногда выкидывала те ещё фокусы, но никогда не вела себя так агрессивно. -Да что с Вами такое?!- недоумённо обратился к ней Рокстон. -Ничего,- угрюмо пробурчала Маргарит. –Я не хочу её видеть. -Мы не можем бросить человека на произвол судьбы. Маргарит кинула на него мимолётный взгляд, этого короткого мгновения хватило, чтобы Рокстон увидел в её глазах слёзы. Маргарит умела контролировать свои эмоции, поэтому быстро взяла себя в руки. Не знай Джон её так хорошо, решил бы, что с ней всё в полном порядке. Рокстон шагнул к Маргарит, собираясь её обнять или хотя бы спросить, в чём всё-таки дело. Но молодая женщина отпрянула от него как от огня. Она холодно посмотрела на Лэам, затем обвела взглядом остальных и, казалось бы, спокойно проговорила: -Если к моему возвращению она ещё будет здесь, я сама уйду из этого дома. С этими словами она резко развернулась и направилась к подъёмнику. Рокстон хотел последовать за ней, но его остановил Мелоун. -Не нужно. Поверьте Джон, не сейчас. Пусть лучше за ней присмотрит Вероника. -Хорошо,- несколько удивлённо согласилась Лэйтон под грохот опускающегося лифта. –Я прослежу, чтоб с ней ничего не случилось. -Отлично,- улыбнулся Нэд и обратился к товарищам: -А мы пока исследуем пещеру, о которой нам поведала мисс Лэам. Сможете нарисовать карту или хотя бы указать дорогу? -Полагаю, да,- Лэам снова закашляла. –Я нарисую вам карту. Но можно мне остаться здесь? Я что-то неважно себя чувствую, честно говоря. -Безусловно оставайтесь,- дал согласие Челленджер. –Отдохните пока. Мелоун же не разделял радушия профессора. -Финн побудет с Вами,- заявил репортёр. -Но…- Финн замолчала прежде чем успела возразить. По глазам Мелоуна она поняла, что за Лэам и впрямь лучше присмотреть. Удивительно, иногда Нэд и Финн будто читали мысли друг друга. –Ладно. -А я начну работу над лекарством для Занга,- сказал Челленджер. –Думаю, с их болезнью справится обычный антибиотик, но и на его приготовление нужно время. -Значит, в пещеру идём только мы с Вами,- заключил Рокстон, посмотрев на младшего товарища. 2 Каждый по-своему борется со стрессом. Кто-то глушит его сигаретами или спиртным, кто-то заедает, кто-то колотит боксёрскую грушу. Маргарит предпочитала плавать. Ещё в детстве, когда ей бывало плохо, она отправлялась на реку или пруд и плавала там до тех пор, пока не начинала чувствовать, что измождена до придела и сил уже хватает только на дыхание. Такая зверская усталость заглушала боль. Вот и сейчас женщина воспользовалась своим методом. Дойдя до небольшого озера, расположенного недалеко от дома, она быстро скинула одежду, молниеносно нырнула в воду и принялась плавать с упорством и скоростью, которым редкий спортсмен не позавидовал бы. Сначала Веронике это казалось занятным, через час она начала беспокоиться, а через два окончательно разволновалось за подругу. Девушка решилась подать голос. -Готовишься к Олимпийским играм? Маргарит остановилась и повернулась к ней. -Что ты здесь делаешь? Вероника не видела смысла хитрить: -Присматриваю за тобой. Нэд меня попросил. Маргарит фыркнула: -Очень мило с его стороны, но это лишнее. -А мне так не кажется. Зачем ты себя изводишь? Такими темпами даже я запросто могла бы заработать сердечный приступ. -За моё сердце можешь не волноваться, оно у меня лужёное. -Но, судя по тому, что случилось сегодня, его всё-таки можно пронять.- Вероника спустилась ниже, оказавшись у самой кромки воды. –Маргарит, вылезай, мне страшно за тебя. Я не прошу ни о чём мне рассказывать, просто выйди на берег и хотя бы отдохни. -Не хочу. Не могу пока,- и Маргарит возобновила свой персональный водный марафон. Только спустя ещё час Веронике удалось уговорить упрямицу прекратить плавать и вылезти на сушу. -Чёрт, я забыла полотенце,- устало вздохнула Маргарит. Вероника улыбнулась и с видом волшебницы, демонстрирующей чудеса детям, протянула Кру большой, сложенный вчетверо, кусок ткани. -Как ты догадалась прихватить его с собой?- изумилась любительница купания. Вероника засмеялась: -Я сразу поняла, что ты пойдёшь к озеру, это ведь одно из твоих любимых мест. В том, что ты полезешь в воду, я даже не сомневалась. Ты была так взбудоражена, что не вспомнила о полотенце, вот я и сделала это за тебя. -Спасибо,- негромко поблагодарила Маргарит, беря материю. –И не только за полотенце. -За что же ещё?.. -За то, что не лезешь с расспросами. Маргарит, кое-как вытерев волосы, завернулась в ткань и присела на камень. Вероника опустилась перед ней на корточки. -Я уже говорила: ты не обязана обо всём мне докладывать. Маргарит, мы знакомы уже три года, и я точно знаю, что ты хоть и не святая, но для ненависти, тем более такой жгучей, тебе нужна веская причина. -Причина есть. И Маргарит, неожиданно для себя самой, рассказала всё Веронике. Может, потому, что больше не могла молчать и нуждалась в понимающем слушателе. Трудно годами заставлять себя безмолвствовать о том, о чём хочется кричать. Хочется, но стыдно, ужасно, невыносимо стыдно, хоть и осознаёшь, что твоей вины здесь нет. Вероника слушала и с каждым словом приходила в больший ужас. Так вот оно как. Теперь понятно, с чего Маргарит ополчилась на весь мир. Ей, по-видимому, и других бед довелось пережить немало, но это… то, что сделала Лэам, явно было одним из самых беспощадных ударов. -Я бы на твоём месте её убила!- воскликнула Вероника, дослушав. -Да, это приходило мне в голову. Но тогда пришлось бы объяснять остальным. Послушай, Вероника, не говори ничего Рокстону. -Естественно, не скажу. Если он узнает, то пристрелит Лэам, это ещё в лучшем случае. Впрочем, она того заслуживает. Не бойся, я ничего не скажу ему. А ты? -Что я? -Расскажешь ему? -Нет. Вероника понимающе взглянула на Маргарит. -Я бы тоже не хотела о таком рассказывать. Но ты же ни в чём не виновата. -Пусть. Я не хочу, чтоб он знал, и всё. -Твоё право. Мирный плеск воды и щебетание птиц немного успокоили обеих жительниц дома на дереве. -Я проголодалась,- вздохнула Вероника. –Давай вернёмся. Обещаю, эта мисс Лэам у нас не останется. Едва Вероника и Маргарит переступили порог дома, хозяйка жилища первым делом осведомилась, здесь ли ещё Лэам. -Да, она спит,- ответила Финн. –У неё жар. При других обстоятельствах Веронику бы это смягчило, но не сейчас. -Разбуди её и вели убираться из моего дома. Впрочем, я сама это сделаю, с превеликим удовольствием. Не прошло и минуты, как Вероника под изумлёнными взглядами Финн и Челленджера выполнила своё намерение. -Куда же мне идти?- с видом великомученицы вопросила Лэам, хлопая глазами, которым с успехом пыталась придать наивно-страдальческое выражение. -Куда хотите, это Ваши заботы, не мои,- безапелляционно отрезала Вероника. -Но она не выживет одна в джунглях,- вступился за миссионерку Челленджер. –К тому же, велика опасность того, что мисс Лэам распространит по всему плато инфекцию, к которой большинство его жителей не имеют иммунитета. -Проще говоря,- взялась подытожить Финн, -если мы позволим ей разгуливать по плато, куча народу перемрёт. И это будет уже на нашей совести. Вероника застыла в нерешительности, остальные ожидали её вердикта. Наконец девушка произнесла: -В моём доме эта женщина не останется. Пусть перебирается во двор. Челленджер и Финн обменялись растерянно-недоумёнными взглядами. -А если пойдёт дождь?- неуверенно спросил мягкосердечный профессор. -Бросим ей зонтик,- сухо хмыкнула Вероника. Маргарит при этих словах не могла не улыбнуться. -Но ночью она замёрзнет. -Дайте ей палатку и одеяла. Я уже сказала: я не потерплю этой… женщины в своём доме. Обиженно поджав губы, Лэам глубоко оскорблённым тоном объявила: -В таком случае, мне лучше отправиться в путь, а не оставаться под вашим деревом. Уверена, что найдутся люди, которые приютят меня по доброте душевной,- тут она раскашлялась сильнее обычного. Глаза Вероники гневно сверкнули. -А Вы за эту доброту отплатите инфекцией, которая их убьёт?! Финн и Челленджер тоже были возмущены. И только Маргарит сохранила видимость хладнокровия. -Дорогая мисс Лэам,- сладким голоском обратилась она к гостье, -Вы вольны идти куда угодно. Но не забывайте о динозаврах, которые могут выпрыгнуть из-за любого куста и сожрать Вас за пару секунд. А у нас есть электрическая ограда, способная защитить от этих хищников. Решайте сами. И как Лэам ни злилась, ни негодовала, страх за собственную шкуру заставил её принять предложение Вероники и Маргарит. -За что вы обе её так невзлюбили?- дивилась Финн, гладя на то, как мисс Лэам обустраивает палатку во дворе. -Поверь мне, за дело,- сдержанно и твёрдо сказала Вероника. Челленджер и Финн не стали больше ни о чём спрашивать. Профессор никак не мог взять в толк, что такого натворила мисс Лэам, что Маргарит её настолько ненавидит, а Вероника, вероятно, узнав от мисс Кру обо всём, просто-таки взбесилась. Но как человек деликатный и, вообще, предпочитающий не лезть в чужие дела, Челленджер не стал ничего выведывать. Однако стоило ему всерьёз призадуматься, как нахлынули воспоминания почти пятнадцатилетней давности. Сам Челленджер не имел к тому делу никакого отношения, однако много читал о нём в газетах. Не любопытство, а человеческое участие взяло верх, и учёный решился задать два вопроса. Первый – мисс Лэам: -Ваше полное имя Джейн Элизабет Лэам? -Допустим,- женщина прищурилась. –И что? -Ничего. Ничего хорошего. Миссионерка поняла, что теперь в этом доме стало на одного симпатизирующего ей человека меньше. Пробуя вызвать жалость, она зашлась в приступе кашля, но на Челленджера это не произвело никакого впечатления. Второй вопрос предназначался Маргарит. -Вы воспитывались в «Мэйплс», не так ли? -Так,- негромко ответила брюнетка. После этого Челленджеру стало всё окончательно ясно. Вернувшиеся к концу следующего дня Рокстон и Мелоун порядком удивились, увидев, что теперь Лэам проживает в палатке во дворе. Зато никого из домочадцев не удивило сообщение мужчин о том, что пещера, на которую указала миссионерка, разрушена в результате обвала, и что если там и был выход с плато, то сейчас его точно нет. 3 Нэд был человеком исключительной, кристальной честности, совсем как дитя. Больше всего на свете он ненавидел лгать и хитрить. Поэтому сейчас ему было непросто общаться с лордом Джоном. Тот прекрасно понимал, что для злобы Маргарит есть серьёзная причина, но он не знал какая. А вот Мелоун знал, и чувствовал себя последним притворщиком, делая вид, будто недоумевает вместе с Рокстоном. Лекарство Челленджера оказалось эффективным, удалось спасти всех заболевших Занга, правда, за некоторых пришлось поволноваться и побороться. А вот Лэам антибиотики не слишком-то помогали, ей становилось всё хуже и хуже, причём она не притворялась, как сначала решили некоторые обитатели дома. -Боюсь, что это не просто грипп,- заключил Челленджер. –Есть явные симптомы тропической лихорадки. Похоже, эти две болезни каким-то образом объединились и трансформировались. -И чем это грозит?- Вероника слегка сдвинула брови, что было признаком если не тревоги, то настороженности. -Тем же, чем любая инфекция – заражением других людей, в данном случае - нас. Предполагаю, что это уже произошло. Пока, однако, наши жизни в безопасности, чего нельзя сказать о мисс Лэам. -Что Вы предлагаете? Откашлявшись и виновато посмотрев на Маргарит, Профессор сказал: -Самое лучшее – это поднять её в дом и выделить комнату. В противном случае, в полевых условиях мисс Лэам умрёт. Рокстона уже давненько преследовало ощущение, будто остальные жильцы дома состоят в молчаливом сговоре: знают что-то, но упорно молчат. Теперь ощущение переросло в уверенность. Вероника, Нэд и Челленджер одновременно взглянули на Маргарит с неподдельной жалостью, словно извиняясь. -Мы можем поместить её в самую дальнюю комнату,- предложила владелица дома, осторожно погладив брюнетку по плечу. -И запретим ей выходить, да она и не сможет, в таком-то состоянии. Ты не будешь ни видеть, ни слышать Лэам.- Вероника переглянулась с репортёром и профессором. –Но если тебе тяжело, я не стану её звать, обойдётся. Маргарит натянуто улыбнулась и вздохнула: -Ничего, пусть будет здесь, я переживу. Мелоун, Лэйтон и Челленджер посмотрели на неё так, будто она совершила несказанный подвиг. Рокстон окончательно убедился в своей теории заговора, но решил повременить с расспросами до более подходящего момента. После того, как мисс Лэам препроводили в дом и устроили в одной из пустующих комнат, Челленджер провёл для друзей лекцию-инструктаж. -Если болезнь Лэам заразна, в чём я не сомневаюсь, мы все уже инфицированы. Я приготовлю антибиотики, будем принимать их по три раза в день. Это поможет, однако не избавит от всех симптомов сразу. Иными словами, нам всё же придётся немного поболеть. Уверен, что всё пройдёт нормально, хотя приятного в этом, конечно, будет мало. Скажите, кто-нибудь из вас кашляет, чихает, чувствует жар? -Вроде нет,- первой откликнулась Финн. -Я последние пару дней покашливаю,- признался Рокстон. –Но в остальном чувствую себя отлично. По-моему, это лишь лёгкая простуда. -Будем надеяться,- пробормотал Челленджер. –Как насчёт Вас, Маргарит? -Кажется, всё как обычно. Хотя временами меня слегка знобит. -Ну, у Вас это может быть на нервной почве. Вероника? -Всё в порядке. -Мелоун? -Всё отлично. -Что ж, замечательно. Все всё поняли? Главное, не паникуйте. Финн, взглянув на спокойные лица друзей, усмехнулась: -Никто и не собирался. *** Половина жильцов дома старательно огораживали Маргарит от Лэам, хотя необходимости в этом не было: гостья не вставала с постели. Миссионерке стало намного хуже, и если б не лекарства Челленджера, она, вероятно, не выжила бы. Жар и кашель утихли, но пришла слабость, полный упадок сил. Вдобавок у женщины начались галлюцинации, приступы которых случались не реже двух раз в день. В эти периоды Лэам теряла над собой всякий контроль, видимо, мысленно оказываясь в своём прошлом, причём, далеко не в самые приятные его моменты. То ей казалось, что у неё вымогают деньги какие-то бандиты, то виделось, будто она находится в суде, слушая свой обвинительный приговор. Преследования, странные сделки – у дамы явно было нескучное прошлое. -Или болезнь воздействует на участок мозга, отвечающий за память,- предположил Челленджер, –или просто вызывает необоснованные видения. Или и то, и другое. Но это не может продолжаться долго… надеюсь. В любом случае, кому-то придётся присматривать за мисс Лэам, потому что в таком состоянии она может наделать немало бед и себе, и нам. Нэд и Вероника сразу же вызвались добровольцами. Оба они не испытывали ни малейшей симпатии к Лэам, однако были настроены сделать всё, чтобы она и Маргарит не сталкивались. Это намерение поняли все, и не в последнюю очередь Рокстон. «Пойду-ка я взгляну на эту особу, повнимательнее»,- решил охотник. Как и во время других их встреч, Лэам не показалась ему особенной. Если дамочка и была средоточием мирового зла, её вид об этом не свидетельствовал. Женщина как женщина, ничего экстраординарного. Правда, чувствуется сильный характер. Да и глаза – холодные, суровые, выдают волевую и равнодушную натуру. Когда Рокстон зашёл в комнату к больной, женщина лежала, а возле постели сидела Вероника, со спокойным, ничуть не растроганным видом. Рокстону показалось, или девушка и впрямь насторожилась, увидев его? Похоже, Вероника не хочет, чтоб лорд общался с мисс Лэам. Это уже интересно. -Добрый вечер. Как себя чувствуете? Лэам расплылась в благодарнейшей улыбке. -Спасибо за заботу. Как видите, мне хуже. Вид у неё и в самом деле был далеко не цветущий: бледное осунувшееся лицо, сухие губы и сверкающие нездоровым блеском глаза, в которых помимо недуга отражались следы недавно пережитого ужаса и усталость. -Всё не так плохо,- мрачно возразила Вероника. –По-моему, ей уже лучше. Лэам вздохнула настолько измученно и беспомощно, что у Рокстона сердце сжалось от сочувствия. И, тем не менее, чутьё подсказывало охотнику, что с этой страдалицей нужно держать ухо востро. Цепкий взгляд её хищных, орлиных глаз свидетельствовал не просто о целеустремлённости, но и о готовности пойти абсолютно на всё ради собственного блага. -Как трогательно с Вашей стороны,- продолжала умиляться Лэам. –Я в этих джунглях, признаться, весьма соскучилась по интересному обществу. От такой искусной, умелой, но всё-таки лести у Рокстона мигом пропало всякое желание поддерживать знакомство с мисс Лэам. Он понял, что к подобным людям хорошо относиться опасно, ибо они отнюдь не всегда платят добром за добро. -Что ж, рад, что у Вас всё в порядке… относительно. Поправляйтесь. Он покинул комнату, к облегчению Вероники и неудовольствию мисс Лэам. Сам лорд чувствовал себя так, будто вышел из клетки со львом. И почему он раньше не приглядывался к этой женщине? «Каково же было Маргарит, с такой-то матерью?- с ужасом подумал мужчина. –Кстати о Маргарит». -Прекрасный вечер, не правда ли? Маргарит, до этого держащаяся за перильца и любующаяся видом джунглей, оглянулась. Она была выбита из колеи, впрочем, как и в предыдущие несколько дней. Но мисс Кру быстро приняла самоуверенно-циничный вид. -Самый обычный,- равнодушно сказала Маргарит, заправив за ухо прядь волос. «Начало не слишком хорошее»,- уныло констатировал Рокстон. И всё же он подошёл к ней и встал рядом, тоже положив руки на перила. -Вы сама не своя в последние дни. -Вам показалось. Рокстон строго улыбнулся: -Неужели считаете меня круглым идиотом? Маргарит оторвалась от созерцания предзакатного пейзажа и посмотрела на лорда. Однако стоило её взгляду добраться до глаз Джона, как женщина, вздрогнув, вновь отвернулась. Рокстон сделал шаг и оказался совсем близко. -Ничего не хотите мне рассказать?- спросил он не настойчиво, но заботливо. Рокстон давно привык к секретам мисс Кру и вовсе не считал, что она обязана их все ему рассказывать. Но сейчас он действительно беспокоился за любимую – видно было, что она извелась, что её гложет какая-то тяжёлая тайна. И Маргарит не хочет, чтоб он знал. Неужели она до сих пор не поняла, что Рокстон ни за что и никогда, ни при каких условиях не ополчится против неё? Наверное, Маргарит боится осуждения. Вот глупышка. -Видно, мисс Лэам Вам здорово досадила когда-то.- При упоминании этой фамилии Маргарит передёрнуло, и Рокстон понял, что всё куда как серьёзнее, чем он предполагал. –Простите, это прозвучало цинично, я не хотел. Я лишь намеревался сказать, что она определённо была не лучшей матерью, и мне жаль… -Вам жаль,- медленно произнесла Маргарит, и Джону стало ясно, что это мнимое спокойствие не предвещает ничего хорошего. –Жаль… Как Вы можете жалеть о том, чего не испытывали, чего не понимаете и никогда не поймёте?! Рокстон оторопел. Давно он не слышал в её голосе такой горечи, такого гнева. -С чего Вы взяли, что не пойму? Давайте проверим: расскажите мне всё, и посмотрим. Маргарит резко повернулась к нему и выпалила: -Нет! В этом слове было столько отчаяния, бессильной злости и просто боли, что Рокстон моментально решил отступиться. -Нет так нет,- сдался охотник. Маргарит снова отвернулась, ничего не сказав, даже не вздохнув. С верхнего этажа донеслись невнятные хриплые вопли Лэам и что-то, напоминающее шум борьбы. -У неё опять приступ!- крикнула Вероника. –Помогите мне кто-нибудь, а то она тут наворотит дел! -Уже иду!- одновременно откликнулись Мелоун и Челленджер. Через несколько секунд оба они оказались возле лестницы, ведущей на второй этаж. Мужчины быстро поднялись по ней, причём каждый мягко посмотрел на Маргарит, мол, не думайте об этом, мы сами всё сделаем. -Им Вы, по-моему, рассказали достаточно,- нахмурился Рокстон. Маргарит обиженно и слегка удивлённо посмотрела сначала на охотника, затем вслед учёному и репортёру. -Я ничего им не говорила. Он не поверил, но не стал спорить, а отошёл, сел за стол, повернувшись к Маргарит спиной, достал свой револьвер и занялся техническим осмотром. Одно дело, когда у любимого человека просто есть секрет, и совсем другое, когда это секрет только для тебя, а остальные всё знают. Согласитесь, обидно как-то. Маргарит прекрасно понимала чувства Рокстона. Она на его месте тоже бы расстроилась. Но ведь Челленджер и Мелоун узнали обо всём не от неё. Только как убедить в этом Джона, и нужно ли убеждать? Нет, пожалуй, не надо, а то придётся рассказать… Вероника, Нэд и Джордж вскоре спустились на первый этаж. -Кошмар,- девушка устало провела ладонью по лбу. –Теперь она решила, что находится в тюрьме и, видимо, отбивается от недружелюбных сокамерниц. Нам пришлось связать её, чтоб не покалечилась. -Лучше бы она в той тюрьме и оставалась,- прошипела Маргарит, глядя на потолок. Рёв Лэам продолжал разноситься по всему дому, он стал ещё яростнее и неразборчивее, можно было только понять, что она осыпает кого-то угрозами проклятьями. Маргарит против воли, инстинктивно съёжилась. Как часто раньше к ней была обращена подобная ругань. А чем тогда могла ответить беспомощная девочка? Увидев выражение лица Маргарит, Вероника подошла к ней и, не зная чем помочь, погладила по затылку, как маленького ребёнка. Получилось не очень складно, но искренне. Маргарит устало улыбнулась. -У Вас всё в порядке?- по-отечески тепло спросил Челленджер. -Если что-то нужно, только скажите,- добавил Мелоун. Рокстон, продолжая заниматься оружием, громко ухмыльнулся. Дожили: Маргарит стала всеобщей любимицей, объектом заботы и опеки. -Что-то не так?- опрометчиво поинтересовался Нэд. -Вам виднее,- по-прежнему не оборачиваясь, сухо отозвался охотник. –похоже, вы все информированы куда лучше меня. Тут даже наивный Мелоун понял, в чём дело. -Не все,- звонко прозвучал голос Финн, которую до этого никто не замечал. Девушка стояла в проходе между гостиной и кухней. –Если Вам, Рокстон, станет легче, то я тоже ничего не знаю,- беспечно прощебетала она, не понимая всей серьёзности ситуации. Три пары глаз разом огрели девушку упрекающим взглядом, и ей сразу сделалось не по себе. «Видно, всё не так безобидно»,- подумала Финн, вслух же она сказала: -Ладно, пойду-ка я, пожалуй… на кухню,- а мысленно договорила: «От греха подальше». Обычно реплики Финн разряжали тяжёлую атмосферу, внося нотку веселья и простоты; но сейчас был не тот случай. Едва девушка ушла, снова заговорил Мелоун: -Вы зря злитесь, Джон. Не поручусь насчёт Вероники, но мы с Челленджером узнали о мисс Лэам вовсе не от Маргарит. Лично я помню эту историю по репортажам и статьям, в университете я как раз изучал британскую публицистику на их примере. Челленджер тоже читал обо всём в газетах. Вас, наверное, не было в то время в стране, иначе бы Вы тоже знали. Та история прогремела на всё Королевство, скандал долго не утихал. Для описания результата, к которому привели слова Мелоуна, идеально подошло бы знаменитое высказывание величайшего оратора всех времён и народов Виктора Степановича Черномырдина: хотели как лучше, а получилось как всегда. У Нэда были самые светлые и благородные помыслы, он всего-то пытался оправдать Маргарит в глазах Рокстона. Однако объяснения честного юноши возымели обратный эффект. -Превосходно. Так значит, об этом ещё и в газетах писали,- холодно произнёс лорд, встал и, прихватив револьвер, быстрым твёрдым шагом покинул гостиную – ушёл в свою комнату. -Подождите, Вы неправильно поняли,- Нэд собрался броситься вдогонку. Но его остановила Маргарит. -Не надо, Мелоун. -Да, Вы и так уже достаточно сделали,- укоризненно добавила Вероника. «Опять я остался виноватым»,- вздохнул про себя Мелоун. Жилище накрыла тишина – молчали абсолютно все, даже Лэам затихла. Дом безмолвствовал, джунгли, окружавшие его, изобиловали шумом, но постройка и лес словно были двумя самостоятельными мирами, раздёленными невидимой стеной. Маргарит впервые в жизни не могла понять, одиноко ей или нет. Её окружают любящие, заботящиеся о ней люди, они даже не представляют, как много это для неё значит. Но не хватает одного человека, самого главного в его судьбе. Он сейчас сидит в своей комнате и молча злится. Маргарит никогда не считала, что взаимное доверие предполагает раскрытие всех прошлых тайн и обмен секретами. Если бы история с Лэам не была известна остальным, Маргарит никогда бы о ней даже не заикнулась, не стала бы ничего рассказывать Рокстону и вообще продолжала бы стараться не вспоминать о тех событиях. Но теперь дела обстояли иначе. Получалось, что все всё знают, и только Джон остаётся в неведении, будто не заслуживает доверия. А он-то как раз тот единственный человек, которому Маргарит верит больше, чем себе самой. Нельзя поступать с ним так. Не сказав ни слова, брюнетка медленно, но уверенно направилась за охотником. Никто не собирался её останавливать. -Так будет лучше,- полушёпотом произнёс Челленджер, провожая мисс Кру взглядом. –И нам больше не стоит вмешиваться. -Мы и не вмешивались.- Нэд, поймав на себе ироничные взгляды друзей, вздохнул. –Хорошо, я, может, и вмешался, но совсем чуть-чуть. Не четвертовать же меня за это! 4 Лорд Джон Рокстон сидел на стуле и усиленно притворялся, будто занят починкой револьвера. Маргарит решила не ходить вокруг да около. -Лэам стала моей опекуншей, когда мне было почти четырнадцать лет. Я попала к ней прямиком из монастыря, куда меня пихнула предыдущая приёмная семья. У Лэам был свой пансион - «Мэйплс», где кроме меня воспитывалось ещё немало девочек.- Маргарит усмехнулась. –Многие считали её нашей благодетельницей, окружающие восхищались ею, называли святой. Ещё бы, женщина совершает такое благородное дело – даёт приют, стол и кров десяткам сироток. Она даже субсидии от правительства получала.- Маргарит перевела дух, пристально глядя на Джона. Он сидел, уже повернувшись к ней и отложив оружие. На лице охотника читался мягкий интерес, никакой неприязни или обиды. Это успокоило Кру, она продолжила: -Знаешь, Джон, за многими на первый взгляд добрыми и бескорыстными поступками стоит выгода. Разумеется, в тринадцатилетнем возрасте толку от нас было мало, но вот когда мы подросли…- Ей с трудом давался этот рассказ, да и Рокстону он нравился всё меньше. Где-то лорд уже слышал о пансионе «Мэйплс», и, кажется, ни с чем хорошим это связано не было. Глаза мужчины чуть сузились, взгляд стал твёрже и настороженнее. –Оказалось, мы – весьма выгодное вложение капитала. Деньги, потраченные на нашу еду, одежду, обучение, окупились с лихвой… Среди нас не было ни одной девочки, которую нельзя было бы назвать хорошенькой. Лэам выбирала воспитанниц по внешности. Рокстон, конечно, не ждал светлой рождественской истории, но о таком и не подозревал. -Маргарит, послушайте, Вы не обязаны… -Нет уж. Когда я ещё наберусь смелости всё рассказать?- Она замолчала, он тоже ничего не говорил, но внимательно смотрел на неё. –Самые сообразительные из нас быстро поняли, что к чему, но ничего не могли сделать. Что нам оставалось? Сбежать и оказаться на улице? Да и Лэам держала нас под железным контролем. Впрочем, я не оправдываюсь. Рокстон вскочил. -Маргарит, хватит! Я всё понял. Он попытался подойти ближе, но Маргарит не позволила. Раз уж она решила всё рассказать, то расскажет. Нет смысла останавливаться на полпути. Рокстон считал иначе, он уже горько сожалел о своём любопытстве. -Официально, она находила нам новые приёмные семьи, чаще - опекунов.- Маргарит посмотрела в глаза собеседнику и медленно спросила: -Но Вам, надеюсь, не надо объяснять, зачем какому-нибудь обеспеченному хрычу может понадобиться молоденькая девочка.- Не отводить глаза ей удавалось ценой неимоверных усилий. Под её болезненным взглядом Рокстон, как загипнотизированный, покачал головой. Маргарит больше не выдержала и отвернулась, сбивчиво заговорив: -Могло быть и хуже. Нас хотя бы не пустили по рукам, каждую отдали только одному. -Вас тоже?- охрипшим от гнева голосом спросил Рокстон. Маргарит ухмыльнулась: -А я, знаете ли, была ничем не хуже других.- Она посмотрела на него через плечо. –Фигура сформировалась, личико округлилось. Мне ещё повезло, опекун оказался относительно молодым, всего-то чуть-чуть за сорок. -Сколько тебе было?- Он спросил не потому, что желал узнать, а для того, чтобы хоть как-то привести в порядок свои мысли, ввергнутые в полнейший хаос. Рокстон знал, что в жизни Маргарит далеко не всё было солнечно и безмятежно, но подобной дикости и предположить не мог. -Пятнадцать. Вероника напрасно опасалась, что, узнав обо всём, Рокстон захочет пристрелить Лэам. Нет, ему это и в голову не пришло. Вот свернуть шею – другое дело, такая идея была охотнику весьма по душе. -Джон, куда ты? Джон! Удержать его пробовала сначала Маргарит, потом троица, пребывающая в гостиной, и прибежавшая на шум Финн; но безрезультатно. С таким же успехом можно было атаковать танк. Огромными, тяжёлыми и быстрыми шагами охотник, не обращая ни малейшего внимания на призывы к спокойствию, добрался до лестницы, которую преодолел в два счёта; а там до комнаты Лэам оставалось всего ничего. Остальные следовали за ним. -Рокстон, не горячитесь,- взывал к благоразумию журналист, хотя прекрасно понимал товарища и отнюдь не был уверен в том, что на его месте поступил бы иначе. -Сейчас наломаете дров, а потом будете жалеть!- подхватил профессор. Бесполезно. На Рокстона не действовали никакие уговоры и доводы, он их вообще не слышал. Его состояние нельзя было назвать бешенством, больше всего это напоминало затмение – полное и безоговорочное, вперемешку со слепой, всепоглощающей яростью. Стоило мужчине только попробовать представить, что довелось пережить Маргарит, как отчаянный и беспощадный гнев затуманивал разум, требуя лишь одного – расквитаться с Лэам. Измученная недугом и видениями, Джейн Лэам наконец-то забылась сном, да настолько крепким, что его не потревожила даже толпа во главе с разъярённым лордом. Безусловно, мисс Лэам могла похвастаться бурной биографией, но вряд ли за всю свою жизнь женщина была так же близка к смерти, как в этот момент. И главной угрозой существованию Джейн Элизабет была вовсе не болезнь, а осатаневший Рокстон. Никто из друзей никогда не видел его в состоянии, хотя бы близком к нынешнему. Тут и самым храбрым не грех было испугаться. Маргарит обогнала Джона и, упёршись ладонями в его грудь, преградила дорогу. Охотник продолжил прожигать взглядом спящую Лэам, но, тем не менее, остановился, хотя всего на мгновение. Через секунду он попробовал подойти к постели больной, но Маргарит продолжала стоять на его пути. -Джон, остановись. Посмотри на меня. Джон! Он перевёл озверевший взгляд с Лэам на Маргарит, гнев моментально исчез, уступив место нежности, сожалению и какой-то безмолвной растерянности. -Отойди, Маргарит. -Нет. -Ты её защищаешь?!- его глаза сверкнули. -Защищаю?- чуть ли не со смехом переспросила Кру. –Вовсе нет. Я ненавижу её всеми фибрами души, и ты это знаешь.- Она повернулась и мельком взглянула на Лэам. От одного вида этой женщины Маргарит захотелось плеваться. Ненависть, обида, отчаяние – все эти чувства нагрянули с новой силой, заставив Маргарит опять ощутить себя беспомощной пятнадцатилетней девчонкой, отданной на растерзание. Брюнетка с огромным трудом отогнала тяжёлые мысли и воспоминания. –Пожалуйста, давай уйдём отсюда. Я не хочу, я просто не могу её видеть. -И не увидишь больше никогда, это я тебе обещаю,- прорычал Джон и снова двинулся вперёд. -Не делай этого! -Какого чёрта ты о ней беспокоишься? -Не о ней!- Маргарит судорожно вздохнула, давая себе время успокоиться. После этого она заговорила тише, но не менее эмоционально: -Сейчас ты в бешенстве и готов стереть Лэам в порошок. И ты это сделаешь, я не сомневаюсь. Но что потом?- Маргарит прикоснулась ладонями к его шее. –Я знаю тебя. Ты не сможешь спокойно жить дальше, твоя совесть не позволит. Может, ты и будешь считать, что поступил правильно, но всё равно тебе не даст покоя то, что ты убил беззащитную, больную женщину.- Ладони Маргарит поднялись к подбородку Рокстона, тем самым заставив мужчину смотреть прямо на неё. Этот приём всегда срабатывал. Рокстон явно смягчился. Но в его взгляде всё ещё полыхала злость. Маргарит поняла, что не до конца убедила охотника. Брюнетка снова принудила себя посмотреть на Лэам. -Я никогда не пожелаю этой женщине добра. Но посмотри, Джон, она стара и больна. Сколько ей осталось? Не думаю, что Лэам ещё долго проживёт.- Она коснулась его щёк. –Не заставляй меня смотреть потом, как ты терзаешься из-за своего поступка. Я не хочу видеть, как мучается тот, кого люблю. Давай просто уйдём сейчас из этой комнаты и всё. Пожалуйста. За парой, затаив дыхание, наблюдали Челленджер, Вероника, Мелоун и Финн, но Рокстону и Маргарит казалось, что кроме них двоих больше нет никого, даже Лэам. Понимающие друзья приложили максимум усилий, чтобы слиться с обстановкой, то есть стать незаметными. И у них неплохо получилось. Рокстон взял руки Маргарит в свои. -Пусть будет так,- согласился лорд. –Уйдём. Он напоследок ударил по Лэам убийственным взглядом и ушёл, увлекая за собой Маргарит. -Слава Богу!- У Вероники гора с плеч свалилась. –Я терпеть не могу Лэам, но всё равно не очень хотелось, чтоб в моём доме совершили убийство. -А он бы ведь и вправду её укокошил,- Финн с любопытством посмотрела сначала на больную, потом на друзей. –Что тут творится, а? -Долгая история,- отмахнулась Вероника. И всё же женское любопытство дало о себе знать. –Только я не совсем поняла насчёт газет,- она вопросительно взглянула на Челленджера и Мелоуна. –Неужели и впрямь разразился скандал на всю страну? -Ещё какой,- вздохнул профессор. –Мисс Лэам долго удавалось водить всех за нос, но в конце концов её обличили. Как говорится, лучше поздно, чем никогда. К тому времени она занималась своим… делом около пяти лет. -Скольких же она… отдала?- с ужасом произнесла Вероника, понизив голос. -Если верить прессе, то не меньше полусотни. -Господи. -Журналисты не оглашали имён воспитанниц из уважения к пострадавшим,- подключился к беседе Нэд. –Зато назвали почти всех покупателей. Те в большинстве своём оказались уважаемыми людьми. Ну и богатыми, конечно. -После огласки несколько из них покончили с собой. Остальным тоже пришлось невесело. Лэам судили. Процесс наделал немало шума, за ним следила, наверное, вся Англия. И многие посчитали, что вынесенный приговор слишком мягок. Вероника с некоторым торжеством сложила руки. -Вот вам и цивилизованный мир. И в него вы так стремитесь вернуться? Вопрос был скорее риторическим, поэтому остался без ответа. -Кто-нибудь объясните, из-за чего весь сыр-бор,- жалобно попросила девушка из будущего, когда ей надоело слушать разговор, сути которого она не понимала. Вероника опомнилась и быстро уняла своё желание поболтать. -Это не твоё дело, Финн,- мягко и вместе с тем категорично сказала Лэйтон. –Да и не наше тоже. *** -Хочешь ещё что-нибудь спросить? -Только одно: его имя. -Чьё? Опекуна, которому меня отдала Лэам? Джон, ты что, собрался мстить по возвращении домой? -Почему бы и нет? Маргарит совсем не было весело, но она всё же улыбнулась. -Боюсь, уже поздно. Он умер вскоре после того, как я от него сбежала. Говорят, сердечный приступ. Трудно поверить, что у него было сердце…- Маргарит как будто заново пережила те страшные месяцы унижений и ужаса. Воспоминания нахлынули лишь на секунду, но и этого было больше чем достаточно. В настоящее её вернул голос Рокстона. -Прости. Я решил, что дело в очередной авантюре, и… Прости. -За что? Кто-кто, а ты ни в чём не виноват. -Я краем уха слышал о «Мэйплс», только имени его хозяйки не запомнил. -И что? Перестань, ты же не ясновидящий, откуда тебе было знать? -Если бы я догадывался, хотя бы наполовину, я бы ни за что не стал расспрашивать. «Родная моя, сколько же тебе пришлось перетерпеть». 5 Первым на крик Финн прибежал Мелоун. -Что случилось?- не совсем одетый журналист спросонья потёр глаза. Сидящая на полу возле Вероники Финн, осторожно приподняв голову подруги, пояснила: -С утра моя очередь дежурить возле Лэам, вот я и пришла. Захожу в комнату, смотрю – а тут на полу Ви «звёздочкой» раскинулась. Нэд подскочил к Лэйтон и проверил пульс. -Я уже проверила, всё нормально. Она просто без сознания. -Уложим её на кровать. Стоп, а где Лэам? Ладно, это потом. Вы за руки, я за ноги. Раз, два, три. В ту же минуту подоспели Челленджер и Маргарит. Финн и Нэд быстро рассказали всё, что знали сами. -Похоже, мисс Лэам сбежала,- подытожил журналист. -Да,- подтвердила пришедшая в себя Вероника. Девушка попыталась приподняться, но помешала адская головная боль. –И перед этим ударила меня чем-то по затылку. Маргарит подняла с пола железную кружку. -Вероятно, этим. Вероника, поморщившись, кивнула. -Никогда бы не подумала, что в этой женщине столько силы,- прохрипела Лэйтон, потирая ушибленный затылок. Ей всё же удалось сесть, правда, не без помощи Нэда. –Я ничего не заподозрила, Лэам казалась вменяемой. Она попросила её развязать, потому что верёвки причиняли боль. Я развязала, затем отвернулась, а дальше – туман. Помню только, как эта одержимая бормотала, что не позволит себя отравить. Она с чего-то решила, что мы собрались принести её в жертву языческим богам. -Совсем плоха старушка,- вздохнула Финн. –Наверняка очередные иллюзии. А Вы, Челленджер, говорили, что болезнь вызывает воспоминания. -Я не утверждал этого. Но, скорее всего, здесь и в самом деле подключена память, но галлюцинации могут быть спонтанными, необоснованными. И при всём при этом человек не всегда теряет связь с внешним миром. Получается, в сознании инфицированного смешиваются воспоминания, реальность и бред. Да, плохо дело. -Даже хуже, чем Вы думаете,- тихо сказала Маргарит. Все взоры обратились к ней. –Я не смогла разбудить Рокстона. У него жар. Профессор наморщил лоб. -Как давно? Вместо того, чтобы возмущённо воскликнуть: «Откуда мне знать?!», Маргарит задумалась. -Не знаю, но пять часов назад всё было нормально. Челленджер, с Вероникой, кажется, всё в порядке, сходите к Рокстону. Учёный кивнул и направился к лестнице. -Погоди,- Финн уставилась на Кру. –Пять часов назад - это же два часа ночи.- Она хитро прищурилась. Вероника хихикнула, а Нэд тактично отвернулся, так что никто не увидел, улыбнулся репортёр или нет. Маргарит ничуть не стушевалась. Она, изогнув бровь, открыто посмотрела на Финн. -Ну и? -Получается, вы вместе спали. Мисс Кру сложила руки. -Именно – спали. Финн, я бы с удовольствием подурачилась и подыграла тебе, начав с пеной у рта доказывать, что ничего не было, но сейчас есть дела поважнее. Просто прими во внимание один факт – я одета. Изрядно помятый вид юбки и блузки Маргарит ясно свидетельствовал о том, что хозяйка в них спала. Но Финн не думала отступаться. В конце концов, когда ещё выпадет такой великолепный шанс подразнить Маргарит. -Тоже мне факт! Это ничего не доказывает. Вы были вместе? -Да. -В одной постели? -Да. -В одной комнате? Маргарит это начало веселить. Всё-таки Финн иногда бывала очень забавной. Мисс Кру слегка искривила губы в улыбке. -Нет, у меня по середине кровати проходит стена. Ты разве не знала? Вероника опять тихонько засмеялась, Мелоун снова отвернулся. Финн поняла, что вывести Маргарит из равновесия не удастся. Девушка вздохнула и сменила тему: -Мы будем искать Лэам? Вы же её не очень-то любите. Наступило неловкое молчание. -Если мы не вернём её, она погибнет,- наконец высказался Мелоун. –И, вдобавок, она может ещё заразить кого-нибудь. Так что наше личное отношение к ней не важно. Простите, Маргарит. «Даже спрашивать не буду, всё равно не расскажут»,- решила Финн. -Ви, сможешь идти? -Не уверена. -Челленджер нужен здесь, Маргарит, насколько я понимаю, ради мисс Лэам и пальцем не пошевелит, Рокстон вообще в нерабочем состоянии. Нэд, остаёмся только Вы и я. Придётся нам идти по следу нашей ходячей заразы. Мелоун возражений не имел: -Тогда идём. Только я сначала оденусь. -Да, неплохая мысль. Хотя… -Финн!- Вероника сдвинула брови. -Спокойно, это была шутка. И заодно комплимент. Нэд и Финн отправились на поиски. У Лэам было около получаса форы, но, учитывая её возраст и неспособность быстро передвигаться, это время не являлось серьёзным преимуществом. И всё-таки молодые люди не сумели найти миссионерку. Отпечатки её ног вывели на небольшую поляну, сплошь истоптанную динозаврами, среди следов которых следы Лэам безнадёжно затерялись. Лес вокруг тоже был щедро отмечен присутствием ящеров. Возможно, более опытному следопыту, такому, как Рокстон или Вероника, удалось бы проследить дальнейший путь обезумевшей женщины, но Финн и Мелоун в выслеживании были не особенно сильны. Они обошли прилегающие к поляне заросли джунглей, но ничего не обнаружили. Вот так всё и закончилось. Большинство людей после первой встречи с Джейн Лэам думали: «Надо же, какая милая женщина». Далеко не все они впоследствии оставались при этом мнении, однако, как правило, истинная сущность Лэам становилась ясной, когда было уже поздно. Если б бывшая опекунша Маргарит осталась в доме на дереве, то не сказала бы о своей так называемой приёмной дочери ни одного плохого слова, и всё же настраивала бы против Кру остальных жильцов – исподтишка, плавно и незаметно, но эффективно. Не факт, что у неё получилось бы, но вероятность успеха была бы немаленькой. В конце концов, Лэам всю жизнь занималась плетением интриг и очень преуспела в этом ремесле. В любом случае, жизнь Маргарит, мягко говоря, испортилась бы. Но этого не случилось. Лэам сгинула так же внезапно, как и появилась, словно страшный сон, пронёсшийся ночным кошмаром и исчезнувший к утру. И больше её никто никогда не видел. 6 -Нэд, Финн, надеюсь, мы доставили вам не слишком много хлопот,- Челленджер, наморщив лоб, уныло уставился в свою тарелку с бульоном, хлебать который совершенно не хотелось, но было нужно. Репортёр и арбалетчица оглядели друзей. Те сидели за столом, немного бледные, слегка осунувшиеся после перенесённой лихорадки. К счастью, все они уже шли на поправку. Финн улыбнулась, улыбка эта заразила и Мелоуна. -Скучать вы нам не давали, это точно,- заявила девушка. -Мы сами виноваты, надо было сразу их всех связать – и им безопаснее, и нам спокойнее,- усмехнулся Нэд. -Как же! Вы, Мелоун, только этого и ждали!- живо отреагировала Маргарит и процитировала: -«Мы это как-нибудь потом повторим». Бедный журналист покраснел до корней волос, не то смущённый, не то возмущённый вопиющей неблагодарностью. -Ради Бога, мисс Кру, когда Вы уже забудете тот случай?! В кристально-зелёных глазах Маргарит заплясали лукавые искорки. -Когда воспоминания о нём перестанут так полошить Вас и, соответственно, забавлять меня. -Вы про что?- захлопала глазами Финн. -Да так. Старая история,- хихикнула Маргарит. На самом деле, не такая уж и старая – всего полуторалетней давности. Нэд тогда имел несчастье стать оборотнем, но перед этим его жутко трясло и знобило, так что оставшейся за ним приглядывать Маргарит пришлось привязать парня к кровати, чтоб он не покалечился. Переменившийся Мелоун – оборотень такую заботу оценил по достоинству, сама идея ему понравилось, он заявил, что надо будет это обязательно потом повторить, и прибавил к своему высказыванию весьма откровенный взгляд. Маргарит от удивления потеряла дар речи. -У нас богатый опыт общения с людьми, находящимися в неадекватном состоянии,- промолвил Челленджер, тем самым повернув разговор в другое русло. Нэд готов был расцеловать профессора. –И можно с уверенностью утверждать, что оптимальное решение – это аккуратно, но надёжно связать человека. Вчерашние события это только подтвердили. -Нам не хотелось привязывать своих друзей к кроватям,- попыталась объяснить свою и Нэдову логику блондинка в чёрном костюме. –И вообще, мы растерялись, когда вы поголовно заболели. Хорошенькое дельце – возвращаемся домой, а там уже всех лихорадит. Правда, вы себя вели смирно, поначалу. -Пока Вероника не решила, что находится на тонущем корабле, и не попыталась прыгнуть за борт.- Нэд кивнул на перильца дома, являвшиеся, по сути, внешними стенами жилища. Вероника тоже взглянула на них и поморщилась. -Да, далеко бы я не уплыла. -Скажи спасибо Нэду - он вовремя тебя ухватил,- Финн незаметно для остальных подмигнула Веронике. Вероника усмехнулась себе под нос, но совету вняла. -Спасибо, Нэд. Репортёр расцвёл. -Не стоит благодарности. Тем более, с Вами хлопот было не так и много. -Правда? Мелоун и Финн переглянулись и после молчаливого совещания решили высказать всё, что накипело. Начал журналист: -Профессор два часа подряд зачем-то объяснял мне, чем индийские слоны отличаются от африканских. -Вам ещё повезло,- хмыкнула Финн. –Мне он втолковывал, почему зима для волков самое благоприятное время года. Челленджер залпом прикончил свою порцию бульона. -Это ещё не всё,- злорадствовала Финн. –После этого Вы решили, что срочно нужно исследовать кровеносную систему аллигатора и порывались отправиться за подопытным. А когда мы Вас остановили, Вы пригрозили поджечь дом в знак протеста. -Против вас? -Нет, если я правильно поняла, против истребления китов в северной Атлантике. Маргарит, Вероника и Рокстон с трудом сдерживали смешки, грозящие перерасти в бурный хохот. -Хорошо, что это продлилось меньше суток. Ели бы пришлось нянчиться с вами дольше, мы бы свихнулись,- без обиняков призналась Финн. –Спасибо Вашему лекарству, Челленджер. При этих словах профессор расплылся в довольной улыбке. -Само собой. Только я не уверен насчёт Вас с Мелоуном. -А что с нами? -Вы не болели вовсе. -Говорю же, лекарство помогло. Челленджер отрицательно замотал головой. -Мы все начали принимать антибиотики через несколько дней после встречи с Лэам, когда уже были инфицированы. Следовательно, Вы и Нэд просто-напросто не заразились. Поздравляю, у вас обоих редкостный иммунитет. -Нам не так повезло,- сказал Рокстон. –Неизвестно, что с нами было бы без антибиотиков.- Челленджер при этих словах засиял. –Всё-таки лучше пролежать в беспамятстве день, чем неделю. Последнее, что помнил Рокстон, это как он заснул рядом с Маргарит на её же постели. До этого лорд и наследница успели и поговорить и помолчать, сидя на скамейке. Маргарит постепенно уснула. У неё был такой безмятежный вид, что Рокстон не стал её будить, а, осторожно взяв на руки, перенёс в комнату и бережно уложил на постель. Но когда он собрался уйти, Маргарит протестующее застонала сквозь дрёму и потянула его за рукав к себе. Рокстону ничего не оставалась, как лечь рядом. Впрочем, если бы он сказал, что ему это было в тягость, то был бы последним лжецом. Маргарит, видимо, вспомнила то же. Они улыбнулись друг другу, после чего охотник открыто взял молодую женщину за руку. Это не ускользнуло ни от чьего взгляда, однако все воздержались от комментариев, даже Финн. -А как я себя вела?- невинно поинтересовалась Маргарит. -Вы были паинькой,- весело сообщил Нэд. -Серьёзно?- Кру удивилась, она-то уже приготовилась выслушать целую оду о своих «подвигах». -Да. Не считая, конечно, того, что ругались. -О, могу себе вообразить,- усмехнулся Рокстон, и это были не пустые слова. Ему однажды представился случай лично убедиться, как далеко и каким витиеватым маршрутом может услать Маргарит, забыв о великосветских манерах. -Нет-нет,- поспешил прояснить ситуацию Мелоун, -всё было вполне пристойно. Но от этого не менее выразительно. -Это ещё мягко сказано,- засмеялась Финн. –Даже я так не умею, а я ведь в своём мире многого наслушалась. Никогда бы не подумала, что с помощью цензурных выражений можно настолько унизить человека. -Надеюсь, я не вас оскорбляла. -Нет, Ваши излияния предназначались какой-то нахальной галлюцинации. За Вами не грех было бы записывать.- В глазах сочинителя мелькнула профессиональная зависть. –Мисс Кру, не возражаете, если я использую Ваши выражения в своих будущих произведениях? -На здоровье, только без ссылки на первоисточник. -Договорились. Надеюсь, Вы сможете воспроизвести их и повторить мне потом. А то я, увы, не успел законспектировать Ваши перлы, мне помешал Рокстон. -Что я такого натворил? -Ничего особенного,- Финн скрестила руки на груди. –Просто схватились за ружьё и принялись гонять нас с Нэдом по всему дому, как зайцев. Не знаю, что Вам привиделось, как-то не получилось спросить. -Я никого не ранил?- встревожился Рокстон. -Нет, обошлось. Поскольку для Рокстона тема стрельбы по людям была мучительной, Нэд быстро поменял предмет разговора. Юноша демонстративно оглядел царивший кругом кавардак. -Теперь уборки хватит на целую неделю.- Тоже не самая удачная тема, поскольку единственными, кто не был ослаблен болезнью и мог заняться наведением порядка, являлись Мелоун и Финн. –Впрочем, это может подождать,- быстро исправился Нэд. -Согласна,- поддержала Финн. –Я иду отсыпаться. И Вам, Нэд, отдых не помешает. Мы это заслужили – почти сутки метались между четырьмя больными. Мелоун с улыбкой кивнул. К середине дня бывшие больные достаточно окрепли, а двое, не заразившиеся гриппом-лихорадкой, достаточно отдохнули; так что всё же пришлось приступить к генеральной уборке. Мелоун и Финн отправились на реку за водой, вернулись с полными вёдрами, сами промокшие и хохочущие. «Решили вспомнить детство и обрызгать друг друга с ног до головы»,- подумала Вероника, наблюдая за ними из дома. Глядя на то, как эти двое идут по двору, несут вёдра и при этом шутливо толкаются, трудно было не улыбнуться. «Почему я не ревную?- удивлялась Вероника. –Может, я ошиблась насчёт своего отношения к Мелоуну. Что если он мне дорог совсем по-другому?». Мелоун что-то сказал, и Финн рассмеялась с новой силой, осторожно толкнув его плечом. Не могла Вероника ревновать, и всё тут. Хотя, как только она представила себе на месте Финн кого-нибудь ещё, например, ту рыжую гадалку или, ещё хуже, девицу из озерца, кровь в жилах закипела. Позволь себе Нэд такое вольное обхождение с любой другой девушкой, Вероника бы точно взбесилась. У Лэйтон из головы не выходили слова Челленджера о редкостном иммунитете этих двоих. Водоносы поднялись в дом, вручили вёдра друзьям, после чего и сами взялись за тряпки. Вероника к тому времени уже закончила убираться в своей комнате и перешла в лабораторию, помогать Челленджеру. -Я-то думала, что писатели любят беспорядок,- донеслось весёлое щебетание Финн. Ответ Мелоуна не заставил себя ждать: -Нет, им просто лень наводить порядок. И снова смех. Вероника тоже улыбнулась, глядя на них через дверной проём. А вдруг у неё разыгралось воображение, только не в ту сторону – вместо того, чтобы ревновать Мелоуна, она выдумывает всякий бред, чтобы успокоить себя? А если нет? -О чём задумались?- полюбопытствовал Челленджер, расставляя по местам приборы и склянки. Вероника собралась ответить что-нибудь вроде «Так, о всяких глупостях», а с языка сорвалось совсем другое. -Скажите, Челленджер, а Вам не кажется, что у Нэда и Финн одинаковые глаза?