Затерянный мир. Продолжение

1 Одна пуля. Одна чёртова пуля. Хоть сам застрелись, хоть одного из врагов прикончи напоследок. Откровенно говоря, выбор небогатый. В сущности, его и нет. Рокстон всегда считал самоубийство уделом трусов и сейчас решил, что не станет облегчать этим испанцам задачу, а будет драться до конца, пусть хоть голыми руками. Последняя пуля не была потрачено впустую. Воин, тот, что имел самый решительный и свирепый вид, упал замертво. Вот теперь всё. Или почти всё. Пока жив - надежда есть, и нужно сражаться. Уж что-что, а это Рокстон за свою богатую приключениями и опасностями жизнь усвоил твёрдо. Впрочем, будучи реалистом, он понимал: в данный момент его шансы на спасение равны нулю. Только одно мешало смиренно вздохнуть и подумать: «Что ж, я неплохо пожил, повидал на своём веку немало, и кончина моя будет славной», - мысль о том, что его друзья затерялись неизвестно где, вернее, неизвестно когда, и сейчас, возможно, находятся в ещё большей опасности, чем он сам. Страх, особенно за одну красивую брюнетку с несносным характером, придал сил и решимости. Хотя, не убавил реализма. Конкистадоры не мешкали. Они поняли, что их враг теперь фактически безоружен, это добавило им уверенности, которой и так было предостаточно. «Интересно, сколько я смогу продержаться против этой оравы? Сейчас узнаем». Налетел очередной порыв ветра, противный просто потому, что, скорее всего, был последним в жизни Джона Рокстона. Воздушная стихия принесла с собой не только неприятный холод, но и пурпурный материал – обрывок какого-нибудь знамени или чьего-то плаща. Что бы это ни было, оно прилетело Рокстону прямо в руки. Пустая, никчёмная вещь. Издевательство, насмешка судьбы. Или напоминание. Память иногда ведёт себя очень странно. Она запросто хоронит множество событий, давнишних и не очень, особенно если они маловажны или кажутся таковыми. Но в критический момент они вдруг всплывают из глубин сознания, вновь проносясь перед глазами, живо и ярко. *** Чего греха таить, погода никогда не была главной гордостью старушки Британии. Если день обходился без дождя и ветра, этому можно было радоваться как государственному празднику. По крайней мере, так обстояли дела в некоторых областях Англии. Именно в одном из таких краёв и располагалась когда-то одна из самых больших и загадочных друидских святынь, а ныне – древние развалины, где проводились археологические исследования. Даже большинству взрослых раскопки представляются занятием малопривлекательным, а уж детям или подросткам и вообразить себе трудно что-нибудь скучнее. Но случаются исключения. Долговязая девчонка стояла, поёживаясь от промозглого ветра, периодически перевязывая или поправляя длинный красный шарф, помогающий сохранить в тепле хотя бы горло и грудь. Машинально поднося ладони к лицу и согревая дыханием пальцы, девочка во все глаза смотрела на таинственные руины и работающих посреди них людей. Разве имеет значение какой-то там холод, когда здесь, прямо у тебя под носом, настоящая сказка. Пусть неживая, давно прошедшая и сгинувшая, но всё же сказка. В незапамятные времена это место было святыней, колыбелью волшебства и чудес, во всяком случае, его тогдашние обитатели искренне так полагали. Здесь происходили интереснейшие события, решались судьбы, совершались таинственные обряды. В волшебный мирок, нарисованный пылким детским воображением, вторгся грубоватый голос одного из археологов: -Что ты здесь делаешь? Девочка вздрогнула, оторвала взгляд от руин и посмотрела на стоящего перед ней незнакомого мужчину, который, судя по всему, только что вылез из траншеи. Исследователь держал в руках небольшую каменную плиту, бережно прижимая её к себе. -Что ты здесь делаешь?- устало и раздражённо повторил археолог. -Просто смотрю,- застенчиво ответила девочка. -Где твои родители? О, она и сама очень хотела бы это знать. -Я тут одна. Учёный вновь смерил ребёнка хмурым, недовольным взглядом. -Ты здесь не первый день околачиваешься. -Ну и что? -Зачем? Что ты высматриваешь? -Смотрю на развалины, на то, как вы работаете. Мне интересно. В глазах мужчины промелькнуло удивление. -Правда? -Да. -Впервые вижу, чтобы археологией интересовался ребёнок, да ещё и девочка. Юная особа лишь пожала плечами, от смущения покраснев и потупив взор. -Ладно, можешь остаться,- разрешил археолог, -только никому не мешай. Твои родители знают, где ты? Ну вот, опять он о родителях. Легче соврать, чем пуститься в объяснения. -Да, сэр. Учёный счёл, что потратил на девочку чересчур много времени и внимания, поэтому моментально забыл о её присутствии, едва завидев коллегу. -Уилкинсон, иди-ка сюда. Посмотри, что мы нашли. Уилкинсон оказался почти копией своего товарища, не уступая тому в чумазости и серьёзности. Первый археолог присел, аккуратно положил плиту перед собой, вместе с коллегой стал разглядывать выбитые на ней символы и принялся рассуждать: -Не похоже на типичные руны. Вероятно, это более древние записи. Придётся покорпеть над переводом. -Пожалуй,- согласился Уилкинсон. –Думаешь, оно того стоит? -Безусловно. Это может оказаться важным документом, или, по крайней мере, мы сумеем узнать что-то из истории тех времён, возможно, нечто новое. -Вряд ли, сэр. Археологи оглянулись на робкую девочку, посмевшую о себе напомнить. -Что ты сказала? -Я говорю, не надо Вам так надеяться на эту табличку. Это всего лишь рецепт супа. Наверняка мужчины с трудом удержались от смеха или гневного выпада. Ещё бы, какая-то девчонка, совсем дитя смеет их поучать! Археологи сумели сдержаться, однако дали девочке понять, что лучше ей уйти с глаз их долой. Ничего, зато как они удивятся, когда после долгих трудов выяснится, что на табличке действительно рецепт супа! Впрочем, это случится только через пару дней. Девчушка и сама не понимала, каким образом ей удалось перевести эти руны. Загадочные символы в её сознании сами собой превратились в слова и выстроились в связный текст. Это было удивительно, странно, но приятно. Заморосил мелкий дождь, ветер усилился. Девочка, бредущая к северной части руин, остановилась и задумалась. Стало очень холодно, благоразумно было бы вернуться в пансион. Наверное, директриса уже в ярости, она ненавидит, когда её воспитанницы уходят без разрешения. Но ведь этого самого разрешения от неё сроду не дождёшься. Нет, возвращаться определённо не хочется. Здесь лучше, даже не смотря на мерзкую погоду. Девочка сняла шарф, собираясь перевязать его, сделать так, чтоб было теплее и удобнее. Но внезапный порыв ветра вырвал из онемевших от холода рук шерстяной шарф и унёс его с собой куда-то вдаль. …Джону никогда не нравились древности. Старые вещи, будь то антикварная картина или огромные руины, наводили на него тоску. Но раскопки всё же представляли для мальчишки интерес. А вдруг здесь отыщут сокровище. А ещё лучше, если появится настоящий призрак. Почему бы не поглядеть на развалины, раз уж всё равно ошиваешься поблизости? Нельзя же весь день просто скакать на пони. Пони. Джон досадливо вздохнул. Почему ему до сих пор не разрешают ездить на настоящей лошади?! Он уже достаточно большой. А отец и старший брат в один голос твердят, что ему ещё надо подрасти. Конечно, им легко говорить, сами-то разъезжают на высоких, породистых скакунах. Мальчик огляделся. Уильяма рядом не было. Опять куда-то исчез, оставив младшего брата одного. Ну и ладно. Дождь ничуть не испортил настроения юному наезднику. Подумаешь, немного водички. «Как промокну, так и высохну». И вдруг, откуда ни возьмись, появился шерстяной красный шарф. Его принёс ветер, бросив Джону прямо в лицо. Мальчик, убрав с глаз подарок судьбы, удивлённо стал его рассматривать. Длинный шарф, не самый новый, наверное, девчачий. Подтверждение догадки появилось, точнее, прибежало мгновенно. -Это моё,- пролепетала запыхавшаяся девочка с длинными чёрными волосами, смешно всклокоченными от ветра. -Держи,- Джон протянул ей шарф. Девочка взяла вещь и застенчиво улыбнулась: -Спасибо. Джон тоже улыбнулся, то ли оттого, что девчонка показалась ему забавной и неуклюжей, то ли оттого, что приятно было совершить хороший поступок. -Не за что. Мальчик на пони направился в одну сторону, девочка с длинным красным шарфом – в другую. 2 Маргарит уже столько раз затаскивали на алтарь и пытались принести в жертву, что она к этому почти привыкла. Друид занёс кинжал, произнёс какой-то ритуальный заговор. Ещё полсекунды, и всё будет кончено. Странно, вместо паники приходят воспоминания. Недавно выяснилось, что в детстве Маргарит и Рокстон жили относительно недалеко друг от друга и даже могли видеться на раскопках, проводившихся в той местности. «Вы не помните застенчивую девчонку с длинным красным шарфом?!»- спросила Маргарит. «Нет,- неохотно признался Джон. –А Вы не помните мальчика, разъезжающего на пони?». Маргарит не помнила. Тогда. Теперь-то она опамятовалась, но это было уже неважно, поздно. «Во всяком случае, моё последнее воспоминание будет приятным,- пронеслась отчаянная и вместе с тем почти умиротворяющая мысль. –Джон…». Но умирать Маргарит не собиралась. Она чувствовала, что просто обязана выбраться из этой переделки. Вот только как? Не помешало бы чудо. И оно произошло, причём так быстро, что Маргарит и опомниться не успела. Выстрел не убил, но явно вывел из строя жреца, держащего кинжал. Другие впали в ступор, словно окаменели от увиденного. Вот что значит эффект неожиданности. Хотя, нашлись и те, кого не напугал внезапно возникший из ниоткуда человек. Каким-то непостижимым образом неизвестному удалось пробиться к Маргарит и освободить её, между делом раздавая друидам удары и иногда пули. Увидев лицо своего спасителя, Маргарит настолько поразилась и опешила, что в первые секунды даже не попыталась слезть с алтаря. -Вы?!!- ошарашенно воскликнула женщина, сев. -Я,- усмехнулся спаситель. –Тоже очень рад Вас видеть,- тут его ненадолго отвлекла парочка друидов. –Но давайте оставим приветствия и благодарности на потом,- и, хорошенько огрев по физиономии очередного нападавшего, человек протянул Маргарит руку и помог встать. 3 Может, водитель вовремя среагировал, может, тормоза отлично сработали, а может, Финн сумела правильно скомпоноваться. В любом случае, удар оказался слабее, чем ожидала девушка, хотя кратковременный полёт и последующая встреча с асфальтом всё-таки были не очень приятными. Едва машина остановилась, из неё выскочил водитель - мужчина среднего роста и среднего возраста, брюнет в чёрной бейсболке, одетый в потёртые тёмные джинсы и фиолетово-серую клетчатую рубашку. Проклятье, проклятье, проклятье! Вот уж не повезло так не повезло. Надо же было этой девице появиться именно сейчас, когда он и без того опаздывает с доставкой товара! Только бы ничего серьёзного! -Вы целы?- выкрикнул Аарон, подбегая к Финн. Та села, зажмурившись на мгновенье, потёрла ссадину на затылке – будущую огромную шишку и произнесла: -Кажется, да. -Уверены? Финн усмехнулась: -Более или менее. В Аароне боролись двое: сердобольный человек, желающий помочь бедной девушке, и прагматичный шофёр, рискующий потерять работу и мечтающий поскорее добраться до склада. Победил первый. -Вам надо в больницу.- Он наклонился, обхватил Финн за талию и поставил на ноги. -Нет,- запротестовала девушка. –Я должна вернуться!- Она хорошенько огляделась по сторонам. Это явно не Новая Амазония. Прежде чем Финн возникла здесь, перед её взглядом, всего на несколько секунд, промелькнули родные места, но, видимо, в последний момент что-то сбилось, и девушка попала совсем не туда и не тогда. –Какой сейчас год? -Что?- удивился Аарон. -Какой сейчас год? «Крепко же она ударилась»,- всерьёз забеспокоился дальнобойщик. -Две тысячи двадцатый. Следующий вопрос поверг его в ещё больший шок. -А война идёт? -Война?.. Какая?.. -Мировая, атомная. «Совсем плоха, бедняжка»,- решил Аарон. -Последняя Мировая война закончилась в тысяча девятьсот сорок пятом году. Глаза Финн лихорадочно заблестели, она, что было сил, вцепилась в рукав Аарона. -Никакой ядерной катастрофы?! -Нет, не считая периодических испытаний атомного оружия. В мире Финн глобальная война, в конечном итоге уничтожившая почти всё население Земли, зародилась в начальных годах двадцать первого века, а к середине второго десятилетия уже вовсю шли атомные бомбёжки. Девушка взвизгнула, подпрыгнула, не обращая внимания на острую боль, ударившую по рёбрам, и расцеловала обалдевшего шофёра. «Всё ещё хуже, чем я думал,- испугался Аарон. –У неё наверняка сотрясение мозга, а может, что-нибудь и посерьёзнее». Он довёл Финн до машины и, не вняв слабым протестам блондинки, усадил девушку на левое переднее сиденье. -Сейчас я отвезу Вас в больницу, всё будет хорошо. -Всё уже хорошо! Просто замечательно!- Финн сияла, даже жуткая боль в затылке и в области рёбер не испортила великой радости. –Пожалуйста, оставьте меня. Я должна найти путь обратно. -Нет уж. Я отвожу Вас в больницу, и точка. Финн поняла, что возражать бесполезно, да они и была не в том состоянии, чтобы спорить. -Скажите хотя бы, где я,- сдавшись, попросила девушка, когда водитель занял своё место. –Это ведь не Южная Америка? Аарон больше не удивлялся. -Боюсь, что нет. Это Австралия, окрестности Сиднея,- с улыбкой ответил мужчина, заводя мотор. 4 Начинающий учёный, молодой помощник профессора Бенжамина Рэдклифа Джордж Эдуард Челленджер буквально бредил наукой, мечтая познать все тайны Вселенной и законы мироздания. Единственным, чего он понять даже не надеялся, была женская логика, если слово «логика» вообще применимо к некоторым ходам мысли слабого пола. Джордж имел все шансы навсегда остаться посвятившим свою жизнь исключительно науке холостяком. Наверное, так оно бы и случилось, если б не встреча, произошедшая, как говорится, в один прекрасный день. День действительно был прекрасным – солнечным, тёплым. Джордж пришёл в университет пораньше, желая быстрее приступить к работе. Каково же было удивление молодого человека, когда в лаборатории он столкнулся с девушкой, явно не имевшей к биологии и зоологии никакого отношения. На красавице было лёгкое летнее платье кремового цвета, красиво облегающее изящную хрупкую фигуру. В руках незнакомка теребила сложенный зонтик от солнца, хотя пользовалась она этим изобретением редко, судя по затемнённой нежным загаром коже. Волосы девушки, длинные, густые и вьющиеся, по цвету напоминали солому. Они были собраны в замысловатую причёску, украшенную, вдобавок, вплетённой лилией. -Доброе утро,- вежливо кашлянул Джордж. –Чем могу помочь? Девушка поздоровалась в ответ и с улыбкой произнесла: -Боюсь, что ничем. Я надеялась найти здесь отца, но он, видимо, ещё не пришёл. -Вы дочь профессора Рэдклифа? -Да. Джесси.- Она смешно поморщилась. –Некоторые называют меня Джесс, но я этого не люблю. Терпеть не могу, когда коверкают моё имя. Хотя, некоторые имена лучше звучат сокращёнными. Лиз, например, мне нравится гораздо больше, чем Элизабет, а Алекс, по-моему, лучше Александра.- Её говор был резвым, но милым. –Ох, простите,- опомнилась девушка. –Вечно я болтаю без умолку. Мне даже повода не нужно. Впрочем, не я одна такая. Моя подруга… Вот опять. Извините,- она с трудом сдерживала хихиканье. Джорджу почему-то тоже хотелось смеяться. От этой девушки веяло жизнелюбием, искренностью, озорством, и учёный вдруг понял, как остро всего этого не хватает в его судьбе. -Присаживайтесь, думаю, профессор Рэдклиф скоро придёт, он обычно появляется на работе раньше установленного времени.- Этой фразы было вполне достаточно, правила вежливости не требовали большего. И тем не менее, Джорджу захотелось сказать что-нибудь ещё. –Вы, я вижу, тоже ранняя пташка. Джесси рассмеялась: -Да, это у нас семейное. Спасибо, я зайду позже. Не люблю сидеть попусту. Лучше прогуляюсь. Девушка маленькими, но быстрыми шажками пересекла лабораторию. -Рада была познакомиться, Джордж. -Взаимно. Джесси ушла, и едва за ней закрылась дверь, Джордж узрел на полу белую лилию, очевидно, выпавшую из волос посетительницы. Естественно, молодой человек бросился за девушкой в коридор. К счастью, она не ушла далеко. -Погодите, Джесс, Вы обронили… Джесс остановилась и проворно обернулась. Джордж еле-еле успел остановиться, ещё б чуть-чуть, и он бы налетел на неё. Будущее светило науки, смущаясь, протянуло лилию законной владелице. -Простите, я назвал Вас Джесс. Я не нарочно. -Ничего,- Джесси, улыбаясь, взяла цветок. Руки молодых людей соприкоснулись лишь на мгновенье, но обоим оно показалось почти вечностью. –Вам это можно. Через полтора года Джесси Меридит Рэдклиф стала миссис Челленджер. И на всём белом свете не было человека счастливее Джорджа. Редкий везунчик может похвастаться тем, что жена для него не только любимая женщина, но и лучший друг. Джорджу Эдуарду Челленджеру повезло, чертовски повезло. Во всей Англии, да что там, во всём мире не найти было женщины добрее и жизнерадостнее, чем Джесси. Она любила мужа всем сердцем, всей душой. Он же отвечал ей полнейшей взаимностью. В их саду, около небольшого пруда росли лилии. А началось всё с того белого цветка, казалось бы, обречённого на смерть. Сразу после встречи с будущим мужем Джесси взяла у лилии семена и посадила их… Вот что по-настоящему важно. Клумба, засаженная великолепными белоснежными цветами, колышущимися от ветерка, ласкаемыми солнцем или омываемыми дождём. И женщина, смотрящая на эти лилии, думающая и тоскующая о муже, которого безумно любит и ждёт. Всегда будет любить и ждать. Только это имеет значение. А не какие-то там машины-изверги из будущего, которые решили опустошить голову Челленджера. Где-то, когда-то, цветут и тянутся к солнцу лилии, белые и чистые как первый снег, а прекрасная женщина, глядя на них, вздыхает, вспоминает любимого и молится, чтобы с ним ничего не случилось, чтобы он вернулся домой живым и здоровым. 5 Аарону всё-таки суждено было доставить груз вовремя. Не успела машина сердобольного дальнобойщика проехать и десяти метров, как перед ней на дорогу выскочили невесть откуда взявшиеся мужчина и женщина. И до чего же это странная была парочка. Оба запыхавшиеся, какие-то всклокоченные, взволнованные до предела. Они тяжело дышали, как после долгого бега или удалой драки. Одежда их поражала своей несовременностью. Может, они фермеры из глухой провинции? Двое бросились к машине, благо, та ещё не разогналась. -Финн! -Маргарит! Остановите!- девушка быстро повернулась к Аарону и бросила на него умоляющий взгляд. –Остановите! -Но… -Остановите, пожалуйста! Это мои друзья. Аарон вздохнул и нажал на педаль тормоза. Машина остановилась. Едва это произошло, Финн, резко распахнув дверцу, выскочила из кабины и кинулась кудрявой брюнетке на шею. Манёвр дался девушке нелегко, она даже вскрикнула от боли, пронзившей рёбра. -Что с тобой?- пожалуй, заботливо спросила Маргарит. Блондинка заулыбалась: -Ничего страшного. Меня ещё и не так отделывали. Но как ты сюда попала? То есть,- её внимательный взгляд скользнул по спутнику Маргарит, изучая того с ног до головы, -как вы оба сюда попали?- Финн вопросительно подняла бровь. -История долгая, она может подождать,- бросил коротко постриженный молодой человек среднего роста, проведя рукой по светло-русым волосам. –Нужно выручать остальных. Финн узнала его. Это был тот самый журналист, на фотографию которого так часто смотрела Вероника. Даже без снимков Финн смогла бы распознать репортёра по рисункам хозяйки дома на дереве. -Вы Нэд Мелоун? -Верно,- светловолосый широко, по-мальчишески улыбнулся, и Финн сразу поняла, что в нём нашла Вероника. –А Вы, видимо, Финн. -Так и есть. В разговор встряла Маргарит: -Церемонии потом, нам надо спасти Рокстона и Челленджера. -Конечно,- согласилась Финн. Она обернулась к Аарону и, по-прежнему держась рукой за рёбра, подарила водителю благодарную улыбку. –Большое Вам спасибо. Езжайте, за меня не беспокойтесь. Обо мне позаботятся. -Позаботимся-позаботимся,- подтвердила Маргарит, приобняв блондинку. -Вы уверены?- Аарон с сомнением поглядел на всю троицу, особенно пристально на Финн. -На сто процентов,- мягко, но категорично сказала девушка. -Что ж. Всего наилучшего. -И Вам. Ещё раз спасибо. -Не стоит. Берегите себя. -Вы тоже. Маргарит, посчитав, что обмен любезностями затянулся, довольно резко произнесла: -До свидания. Аарон вздохнул: -До свидания. Через несколько секунд машина исчезла за поворотом. Финн, Маргарит и Мелоун тоже не надолго здесь задержались. 6 Сначала Челленджер решил, что у него от волнения или каких-то введённых препаратов помутнело в глазах. Однако пару мгновений спустя профессор понял, что окружение действительно стало расплываться. Всё вокруг, кроме самого учёного, потеряло чёткость и материальность, мир напоминал картину, с которой потекла краска. Челленджер, теперь ничем не удерживаемый, стоял на полуисчезнувшем полу, который ощущался уже весьма смутно. «Что-то случилось в прошлом, что-то новое,- смекнул профессор, -и теперь преображается и будущее. А поскольку я не из этого времени, то не подвергаюсь изменениям». И всё же было не особенно комфортно находится в исчезающим мире, который вот-вот превратится не известно во что. -Не нравится мне это,- пробормотал себе под нос Челленджер. Мужчина не ждал отклика на свою фразу, однако получил его. -Нам тоже. Давайте убираться отсюда. Увидев Маргарит, Финн и Мелоуна, профессор на миг окаменел. Поражённый и обрадованный, он только и сумел, что произнести: -Боже правый, как?.. Как вы меня нашли? Мелоун ухмыльнулся: -Популярный вопрос. Признаться, я и сам до конца не понимаю. Я шёл домой, и вдруг накатил золотой туман. А потом я почувствовал присутствие Вероники. Можете смеяться, но мне кажется, что именно она и перебрасывает меня из эпохи в эпоху, на помощь вам.- Мелоун на секунду задумался. –Предлагаю обсудить это позже, в более подходящей обстановке; дома, например. -Не возражаю,- радостно согласился Челленджер. 7 -Вы прибыли чертовски вовремя!- выдохнул Рокстон, едва очутившись вновь на уже почти родном плато. –Ещё немного, и эти испанцы меня бы просто растерзали.- Тут он усмехнулся. –А сейчас я всем доволен. -Кто бы сомневался,- смешком на смешок ответила Маргарит. Дело в том, что компания появилась в нужное время, в нужном месте, но не в самом удачном положении. Золотистая дымка временного шторма выбросила путешественников с несколько большей силой, чем они ожидали, и все пятеро рухнули на землю. Падение Челленджера смягчил Мелоун, на которого, собственно, профессор и шлёпнулся. Финн, наученная предыдущим опытом, сумела приземлиться довольно удачно. А Маргарит вообще не на что было жаловаться – она упала на Рокстона, которому пришлось принять на себя удар за двоих; лорд отнюдь не был против такого поворота событий, даже наоборот. Теперь, когда самое трудное и опасное было позади, и Рокстон, и Маргарит поняли полностью, насколько сильно они переживали друг за друга. Каждого изводила и терзала мысль о том, что самого дорогого человека, возможно, уже нет. И как оба ни старались заглушить её, она всё равно висела на сердце булыжником. На их лицах по-прежнему играли улыбки, но уже менее беззаботные, немного отрешённые и задумчивые. Рокстон провёл ладонью по роскошным тёмным кудрям своей спутницы и тихо произнёс: -Я всё-таки вспомнил застенчивую девочку с длинным красным шарфом. -А я вспомнила мальчика на пони. -Простите, мы вам не мешаем?- не особенно церемонясь, вклинилась Финн. Маргарит повернулась к ней и столь же невозмутимо сказала: -Разумеется, мешаете. Воспитанные люди, вообще, не стали бы спрашивать, а ушли бы – скромно и тихо. Все засмеялись. Маргарит без энтузиазма встала, Рокстон поднялся следом. Отряхнув одежду, путешественники бодро зашагали в сторону дома, надеясь, что дорога не изменилась. -Нэд, Вы наш спаситель,- Джон дружески похлопал репортёра по плечу. –Не подоспей Вы вовремя, нам бы конец. -Он прав,- согласилась Маргарит. –Мелоун, мы у Вас в долгу. Нэд покачал головой. -Что за чушь? И Рокстон, и Челленджер, и даже Вы, Маргарит, не раз спасали мою жизнь. Я уже молчу про то, как вы вернули меня из мира мёртвых. -Видимо, для того, кто вернулся с того света, путешествие во времени – пара пустяков,- улыбнулся профессор. –И всё же, честно признаться, я не понимаю, как Вероника сумела поддерживать с Вами контакт через время. Нэд пожал плечами. -Когда-то она была моим проводником в этот мир. Наверное, с той поры между нами сохранилась некая связь. И я был единственным, кто остался в этом времени, поэтому ей легче было меня найти и потом держать в поле зрения. -Больше ни слова о временных бурях и перемещениях!- потребовала Маргарит. –Всё это мне порядком надоело. -Вы несправедливы,- воспротивился Челленджер. –Случившееся очень важно, это нельзя оставлять без внимания. Я своими глазами видел, как меняется будущее. Правда, мне не удалось узнать, каким оно стало, точнее, станет. -Возможно, оно и к лучшему,- задумчиво проговорила мисс Кру. –Оставим будущее потомкам, пусть они сами с ним разбираются. -Маргарит верно говорит,- неожиданно поддержала Финн. –Главное, что не будет атомной войны. Я побывала в начале двадцать первого века, и там всё нормально, во всяком случае, пока… Всё-таки интересно, почему меня закинуло аж в Австралию. -Думаю, Вероника просто слегка перестаралась,- предположил Челленджер. –Она испугалась, что Вы попадёте в своё время, к работорговцам, и сделала всё, чтобы этого не произошло. В беседу включился Рокстон: -Как по-вашему, из-за чего всё так переменилось? Челленджер развёл руками, потеребил свою короткую бородку и, наконец, изрёк: -Вполне может быть, что из-за нас. Финн округлила глаза. -Я, конечно, знаю, что любая мелочь способна повлиять на ход истории, но чтобы так резко… Мы ведь не сделали ничего глобального. Челленджер усмехнулся: -Вы абсолютно правы, в обоих своих утверждениях. Мы, точнее, Вы, Рокстон, Маргарит и Мелоун действительно не сделали ничего существенного в мировых масштабах, однако даже самая незначительная деталь могла повлечь за собой целый ряд изменений, нарастающих как снежный ком и в конечном итоге переписавших историю. Финн улыбнулась: -Значит, в конце двадцатого и в начале двадцать первого века не случится ядерной катастрофы, а в четыре тысячи каком-то году не будет механических маньяков, коллекционирующих мозги умных людей. И, скорее всего, это благодаря нам. А мы так никогда и не узнаем, что именно сделали, чем спасли будущее. Челленджер кивнул: -Всё верно. Финн вздохнула, но не с грустью, а с облегчением. -Почему бы не отрешиться от светлого будущего и не подумать, наконец, о суровом настоящем?- предложил Мелоун, которого давно уже мучил один-единственный вопрос. –Где Вероника? Челленджер, Рокстон, Маргарит и Финн озадаченно переглянулись. Последняя неуверенно ответила: -Она была в доме. А сейчас… мы не знаем. -Как это?- возмутился Мелоун, хотя и понимал, что негодовать на друзей у него нет причины. Финн притихла. Вступил Рокстон: -Мы не знаем, где она и что с ней. Но мы её обязательно найдём, во что бы то ни стало.- Голос его звучал так решительно, что уверенность охотника передалась и репортёру, и всем остальным. Они шли по знакомой, дано изученной вдоль и поперёк тропе к дому, которая, к счастью, ничуть не изменилась. Солнце уже клонилось к западу, но пока светило достаточно ярко, обдавая своим мягким сиянием джунгли. Изредка ветер тревожил высокие деревья, заставляя их немного нагибаться и шелестеть листвой. Несколько сизых облаков, притаившихся у горизонта, не внушали надежды на дождь. Кругом было тихо и спокойно, но путники не теряли бдительности, ибо знали, что в любой момент могут столкнуться со смертельной опасностью. Тропа углублялась в лес, теперь стоявший по обе её стороны стеной. Сперва неясный, но постепенно становящийся всё более отчётливым шорох заставил членов экспедиции и гостью из будущего остановиться и настороженно прислушаться. -Слишком медленно для динозавра,- заметил Мелоун, взводя курок своего револьвера. -Согласен,- кивнул Рокстон, приготовив ружьё. Финн только сейчас спохватилась и поняла, что потеряла свой арбалет. «Ничего, потом попрошу Челленджера или Рокстона помочь мне сделать новый,- решила девушка. –Лишь бы у нас было это ”потом”». -Кажется, это человек, причём только один,- Мелоун продолжал Шорох усилился, теперь отчётливо слышались шаги. В нескольких метрах от компании зашевелился кустарник. Все приготовились к нападению. Но как только человек, скрывавшийся за листвой, вышел на тропу, оружие моментально было опущено и убрано. -Вероника!- хором воскликнули пятеро. Белокурая загорелая девушка, одетая в свой обычный костюм, современному человеку больше бы напомнивший купальник, растерянно поглядела на друзей и побрела к ним. Рассеянное выражение лица сменилось радостной улыбкой, и последние шаги Лэйтон уже проделала бегом. Остальные тоже не стояли на месте, они бросились к Веронике, едва увидев её. Объятия, короткие вопросы, сбивчивые ответы и улыбки, улыбки, улыбки. -Что с тобой было?- спросила Финн свою «коллегу» по цвету волос. Вероника порывисто пожала плечами. -Не знаю. Я ничего не помню, будто спала. А очнулась уже на полпути к вам. Но, кажется, я со своей задачей справилась… -Главное, что с Вами всё в порядке,- горячо сказал Нэд. Вероника посмотрела на него, ей захотелось и улыбнуться, у заплакать. Нэд вернулся! Не ясно, что у них будет дальше, но теперь он рядом, и это важнее всего. Даже столь глобальные и животрепещущие темы, как смена будущего и спасение плато, отошли на второй план. -Я так скучала!- выдохнула девушка, обняв журналиста. -Да, я тоже. Очень. Они посмотрели друг на друга, засмеялись. И весь остаток пути молодые люди прошли, держась за руки. -Как Ваше путешествие?- поинтересовалась Вероника. –Нашли то, что искали? -Определённо,- с улыбкой сказал Мелоун. –Пожалуй, я никогда этого и не терял. Просто надо было какое-то время побыть наедине с собой, собраться с мыслями, хорошенько всё обдумать. -И до чего Вы додумались? Улыбка журналиста стала шире и светлее: -До того, что мне не нравится быть одному, без всех вас. -Отличный вывод,- засмеялся Рокстон. Челленджер и Маргарит тоже проговорили что-то одобрительное. А Вероника просто крепче сжала ладонь Нэда. 8 Звездой вечера, без сомнения, был Мелоун. Сидя за столом, в окружении друзей, молодой человек рассказывал о выпавших на его долю приключениях, о чудесах, которые ему довелось повидать. -Да, путешествие было славным,- заключил журналист. Вероника насторожилась, но постаралась скрыть свою тревогу. -Не значит ли это, что Вы собираетесь его повторить?- как можно беззаботнее спросила девушка. Нэд посмотрел на неё весело и нежно. -Ну уж нет, увольте,- репортёр решительно замотал головой. –Одного такого вояжа в полном одиночестве мне с лихвой хватит на всю оставшуюся жизнь.- После недолгого молчания Нэд добавил, обращаясь ко всем: -Я безумно рад нашей встрече. Клянусь, мне не хватало каждого из вас. -Мы тоже без Вас скучали,- Маргарит лёгким жестом взъерошила волосы на затылке репортёра. Нэд не смог удержаться от ухмылки: -Без меня или без исполнения мною трудовых повинностей? Маргарит сохранила серьёзнейшее выражение лица. -Без Вас. А обязанности Ваши мы свалили на Финн, так что с этим проблем не было. -Нам не хватало Ваших творений,- сказал Рокстон. –Помнится, Вы нередко читали нам свои статьи. -И кое-кто,- Нэд скосил глаза в сторону мисс Кру, -постоянно их критиковал. -Исключительно для Вашего блага,- отозвалась Маргарит всё с тем же видом примерной праведницы. –Чтобы Вы не расслаблялись и самосовершенствовались.- Тут она сбросила уже надоевшую маску и заговорила искренне, с милой улыбкой: -Если без шуток, Мелоун, то мне очень нравятся Ваши опусы.- Молодая женщина уселась поудобнее, опёршись подбородком на сплетенные ладони. –И я бы с удовольствием послушала один из них, а может быть, даже два. -И в самом деле,- поддержал Рокстон, -прочтите нам что-нибудь. -Мы соскучились по Вашим историям,- добавил Челленджер. И даже Финн изъявила желание послушать: -Мне было бы очень интересно. Я много слышала про Ваш талант. -Это преувеличения,- смутился Нэд. -Ничуть,- Вероника положила ладонь на его руку. –Мне-то можете поверить, я не имею привычки льстить. Нэд, пожалуйста, почитайте. Если от просьб остальных журналист ещё сумел бы как-то отвертеться, то отказать Веронике он просто не мог. -Ну хорошо. Мелоун поднялся из-за стола, взял свою дорожную сумку, достал из неё большой потрёпанный блокнот и начал его листать, сев обратно. -История о племени торговцев, враждующих с соседями-земледельцами, подойдёт? Выбор был одобрен. Нэд нашёл нужную страницу, сделал глубокий вдох и начал читать: -«Не зря один мудрец сказал: “Весь мир любить легко, попробуй полюби соседа”…»