Гормити. Падение королевств

      Ночью Ао-ки так и не удалось уснуть: кошмар был слишком реалистичным. Никогда ей еще не снились такие правдоподобные сны, словно все случилось на самом деле. Ао-ки устало потерла глаза и задумчиво уставилась в потолок. «Просто сон», — успокоила себя она. В голове была полная неразбериха, все смешалось, реальность и сон, сон и реальность, что из них настоящее? А, может она бредит и все, что с ней происходит просто выдумка? Большой затянувшийся розыгрыш разума.       Первые лучи солнца отражались от льдин и влетали в комнату яркими пятнами, растекаясь по полу. Всю спальню наполнил блестящее сияние зимы Ледяного королевства. Ао-ки зажмурилась, зарываясь лицом в подушку, и тяжко вздохнула: что-то ей подсказывало, что день будет долгим.

«Ао-ки»

      Хранительница подняла голову. «Это мама», — подумала Ао-ки и тут же вздрогнула, испугавшись этого слова. Мама. Ма-ма. Все было лишь кошмаром, который и помниться то теперь смутно, так почему она не может выбросить его из головы? «Всего лишь чудится. Я просто не выспалась», — Хранительница похлопала себя по щекам, чтобы отрезвить мысли.       — У меня нет родителей, — уверенно кивнула сама себе Ао-ки.       Но ведь она как-то же появилась на свет. Башня света точно должна знать, кто она и откуда. Ао-ки никогда не спрашивала про это… Она вообще не интересовалась прошлым, пока Войдус не сказал, что она даркан, а недавний разговор в карете еще больше обеспокоил. Интуиция подсказывала, что правда ей не понравится.

«Ао-ки»

      Следующий зов был намного громче предыдущих. Ао-ки прижалась к спинке кровати, поджала к груди ноги и закрыла уши в надежде, что это поможет. Она медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоить биение своего сердца, но это не особо помогло.       — Оставь меня в покое, — умоляюще прошептала Ао-ки.       Биение сердца чувствовалось висками, руки хаотично задрожали, а ступни стали холодными, как сам лед. Ао-ки вжалась в спинку кровати еще сильнее, словно пыталась просочиться сквозь стену и сбежать.

«Ао-ки»

      — Ты не моя мама, — крикнула Ао-ки.       Она чувствовала, как постепенно в ней что-то меняется. Ладони сами потянулись к груди, к самому сердцу. Там, внутри, что-то маленькое рычало и царапало, и это что-то было очень озлобленное и жестокое. Подобное она чувствовала, когда ее схватил Войдус, вот только тогда она ощущала себя как во сне, туманно и смутно, а здесь же наоборот, будто просыпается от очень долгого сна.

«АО-КИ»

      Ао-ки села на колени и вытянулась. А что если она ошибается, и на самом деле ВСЕ настоящее? Она не сошла с ума, ей не кажется. «ВСЕ НАСТОЯЩЕЕ», — Ао-ки улыбнулась. Прошло так много времени, и она наконец проснулась. Вышла из забвения. Осколки собрались в одно целое. Теперь она — это действительно она.       — Мама, — Ао-ки протянула руки, ей казалось, что вот-вот и она дотянется до матери.       Вдруг в дверь громко постучали. От неожиданности Ао-ки упала с кровати. Неприятное чувство опустошения наполнило грудь, словно потерялось что-то очень дорогое. Почему-то захотелось плакать.       — Что это со мной? — еле слышно сказала Ао-ки.       Она подняла руку, закрывая себя от ярких лучей солнца, и в голову лезли разные предположения, которые она боялась произносить вслух, ведь душой она чувствовала, что ни к чему хорошему это не приведет. «Я что-то упускаю», — задумалась Ао-ки. Ей казалось, что вся истина ускользает, подобно лучам, просачивающимся сквозь пальцы.       В дверь снова постучали. Ао-ки вскочила, чтобы успеть принять более-менее приличную позу, но из-за резких движений в глазах потемнело, и она неловко упала на кровать лицом вниз.       — Да-да? — ответила наконец Ао-ки, повернувшись на спину.       В комнату вошла гормианка, по виду которой Ао-ки предположила, что это служанка. Стоит ли говорить, что вместо позы «воспитанная Хранительница знаний» служанка увидела позу «погибла смертью жалкой и унылой»? Но ледяные гормианы народ хладнокровный, поэтому она даже бровью не повела, а лишь поклонилась и сказала:       — Доброе утро, Хранительница знаний. Уже рассвело. Время завтрака.       — Ох, да, хорошо. Я час оденусь и приду, -Ао-ки неловко улыбнулась.       Ответ гормианку вполне удовлетворил, она кивнула и удалилась. «Стыд то какой!» — Ао-ки была готова провалиться сквозь землю. — «Что утро, что ночь… Сплошная беда!» Хранительница устало вздохнула. Аппетита не было, но не может же она не пойти. Друзья, наверно, все перевернут вверх дном от беспокойства. Ао-ки даже посмеялась, когда представила ворчание Айкора, неудачные шутки Эрона, Трека, гладящего живот, и Риффа, не находящего себе места, и оттого попадающего во всякие неприятности. Как же она любит этих дурачков. Они наверняка скрасят сегодняшний день.       Закончив с утренними процедурами, Ао-ки выглянула в окно и вдохнула свежего, но холодного воздуха, отчего в легких немного закололо, что отрезвило голову. Ао-ки даже подумала поблагодарить служанку, что так вовремя постучала в дверь, благодаря чему зов прекратился, и тут же посмеялась. Эрон, похоже, заразил ее своими «гениальными» идеями.       — Пора, — шепнула Ао-ки своему отражению на сосульке и пошла к двери.       Выйдя из комнаты, она увидела просторный коридор, в котором не было ни души. Вечером, когда ребята провожали ее, он не казался таким пустынным, но стоило Ао-ки зайти за угол, как все стало на свои места. Почти вся стража выстроилась напротив высокой двери, украшенной ледяными кристаллами. «Если это и гостевая, то точно непростая. Удивительно, что я не заметила ее в первый раз. Хотя если учесть, что я была встревожена из-за свадьбы, то вполне ожидаемо», — рассуждала Ао-ки, наблюдая издалека. Она уж было хотела пойти дальше, как дверь медленно отворилась.       — Доброе утро, ваша светлость! — стражники торжественно поклонились.       — Вас тоже с добрым утром.       Ао-ки сразу узнала этот голос. Такой певучий и мягкий она слышала только один раз, и это было вчера.       — Зотобба, — Ао-ки сама не знала, то ли ругнулась, то ли произнесла имя.       Она думала, что сказала это довольно тихо, но судя по обратившим на нее внимание стражникам было совсем не тихо. Из-за двери высунулась голова Зотоббы. Ао-ки смущенно подняла руку в знак приветствия.       Зотобба улыбнулась и начала подходить к Хранительнице, стражники словно тень следовали за ней, они явно были готовы умереть за каждый волос, упавший с ее головы. «Ледяные такие пафосные», — мысленно спародировала Эрона Ао-ки.       — Доброе утро, Ао-ки, — Зоттоба сделала реверанс. — Я же могу так тебя называть?       — Да, конечно, эм… Ваша светлость?       Зоттоба рассмеялась, ее смех был подобен мелодичному звону хрусталиков на ветру. «Она само совершенство», — подумалось Ао-ки, когда она рассмотрела знакомую поближе. Сегодня на Зотоббе был тот же ободок что и вчера, а вот платье было уже другое: оно было желтое, как утреннее солнце, а на спину ниспадала голубая пелерина, украшенная белыми кристаллами.       Ао-ки невольно заправила прядь волос за ухо: ей хотелось выглядеть привлекательнее. «Доспехи подходят для битв с дарканами, но никак не для замка», — Ао-ки смущенно оглядела себя, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась новой знакомой.       — Ты тоже можешь называть меня просто по имени. Надеюсь, это станет началом нашей дружбы, — сказала Зотобба.       — Буду только рада. Ты тоже идешь на завтрак?       — Да.       — Отлично.       Неспешным шагом они направились в обеденный зал, попутно болтая. Ао-ки рассказывала об испытаниях, которые им попадались на пути и, конечно, о сражении с Войдусом, правда, Рифф и Эрон сказали бы, что ее повествованию не хватает красочности. Хранительница удивилась, как легко ей было с Зотоббой, единственное, что смущало — стражники, следующие за ней по пятам.       — Айкор так неожиданно приехал. Я так удивилась, — Зотобба улыбнулась, слегка прищуриваясь.       — Ну, тут есть моя вина.       — Вина? Что ты? Совсем нет. Я наоборот очень рада. Без него было совсем тоскливо, он наполняет завтраки весельем.       «Айкор? Весельем?» — Ао-ки была шокирована таким заявлением, но спорить не стала. У ледяных, видимо, свои понятия веселья или же это Зотобба была странная. Хотя учитывая, что ей приходилось быть с королем и королевой, то неудивительно, что она компанию Айкора находит веселой.       — Значит, ты невеста Айкора? — спросила Ао-ки, рассматривая кристаллы на потолке.       — Угу. Понимаю, что ты думаешь.       — Что ты? И в мыслях не было, лишь бы Айкор был счастлив.       — Я надеюсь, что мы сможем стать счастливой парой. Такое нынче редкость, ну сама знаешь.       Ао-ки выбрала ту же стратегию, что и с Айкором: уверенно сделала вид, что все прекрасно понимает. Счастье и любовь — неопределенные понятия для Ао-ки, поэтому слова Зотоббы ей показались странными, что сложного просто любить и жить счастливо с дорогим твоему сердцу? Ветренные гормианы как-то же с этим справляются, да и Трек не так давно говорил о своих родителях, что тоже до сих пор любят друг друга, почему же у ледяных все не так?       — Остальная знать не обременяет себя таким понятием как «знакомство до свадьбы», у них для этого есть первые два года брака, но нам с Айкором повезло. Мы знакомы с самого детства, и нам нравилось общество друг друга. Мы часто играли вместе, обедали и учились. Мы стали друзьями, а дружба — самая благоприятная почва для любви, не находишь?       В голове резко всплыло хмурое лицо Айкора. «Ох, он явно был не рад узнать о скорой свадьбе, бедная Зотабба», — Ао-ки стало очень неловко, ей было одновременно жаль и друга, и его будущую невесту, поэтому она очень обрадовалась, когда они наконец (для кого-то пару минут, а для кого-то целая вечность) дошли до обеденного зала.       Зал был не таким большим, как Ао-ки представляла. Она предположила, что это зал именно для семейных трапез, а для небольшой семьи не нужно огромное пространство, вот только семья то королевская. Ао-ки оглядела весь зал. Мраморные стены и пол, потолок полностью покрытый ледяными кристаллами, таких комнат было полно по всему замку, но что-то неуловимое чувствовалось в этой комнате, что-то другое, может, так казалось из-за непривычно простой мебели или из-за полупрозрачных занавесок с золотисто-охровым блеском, будто не хватало некой величественности и торжественности.       — Доброе утро, — произнесли сзади.       Ао-ки и Зотобба вздрогнули и обернулись. Это были король Кори и королева Невоза.       — Доброе утро, — Зотоббо поклонилась, а Ао-ки поспешила встать на колено.       Невоза сдержано кивнула и сказала:       — Время завтрака.       Король сел во главе стола, а королева — слева от него. В Ледяном королевстве даже садиться нельзя как захочется, есть определенные требования, прописанные в многотомной «Книге правил Ледяного королевства», которая гласит, что во главе стола должен сидеть самый мудрый и главный мужчина семьи, а слева от него, у самого сердца, сидит его жена, рядом с которой сидят остальные женщины, а справа, у властвующей руки, сидит старший сын, а рядом его братья по крови и духу.       Ао-ки этих правил не знала, но инстинктивно села рядом с Зотоббой (сидеть рядом с королем сильно не хотелось). «Ребят еще нет», — Хранительца неловко поерзала на стуле.       — Опоздания — непростительная роскошь, — нахмурила брови королева.       — У них наверняка есть на это причина, ваше величество, — решила заступиться за друзей Ао-ки.       Невоза лишь наградила ее суровым взглядом, из-за которого захотелось провалиться сквозь землю. «Поспешите, ребята», — Ао-ки умоляюще посмотрела в сторону двери.

***

      — Что было непонятного в словах «оставайтесь в своих комнатах»? — раздраженно сказал Айкор.       — Было так холодно, что я не мог уснуть, — Рифф неловко почесал голову, понимая, что именно из-за него они опаздывают.       — И поэтому ты решил прогуляться по замку?       — Я не думал, что это займет много времени, но все в этом замке выглядит одинаково!       — Пока мы тебя искали, мы потеряли время.       — Эм… Ну…       — Аргх!       Трек и Эрон, посмеиваясь, наблюдали за такой привычной перепалкой этих двоих. С одной стороны, если бы Рифф сначала думал, а потом делал, то Айкор злился бы меньше, а с другой — огненные не могут действовать по-другому, если верить словам Риффа, конечно же.       — А вы что хихикаете? По вине Риффа мы все произведем плохое впечатление на мою мать, — Айкор недовольно скрестил руки.       — Твоя мама выглядит очень строгой, — Трек погладил свой живот.       Есть сильно хотелось, но не встречаться с королем и королевой хотелось еще больше. Трапеза должна проходить в спокойной обстановке, а не в напряжено-неловкой.       — Не только выглядит, — проворчал Айкор.       — Просто нужно расслабиться и посмотреть все под другим углом! — не унывал Эрон.       — Да, король ведь на нашем представлении даже смеялся, думаю, что и твоей маме мы понравимся, — приободрил друга Рифф.       — Ага, особенно тебе она обрадуется, огненный ты наш, — поддразнил Эрон.       Ребята громко рассмеялись, но тут же взяли себя в руки, когда увидели, что уже пришли. Айкор сделал глубокий вдох и выдох перед тем, как стражники открыли им дверь.       — Доброе утро, отец, мама, — Айкор поклонился.       Остальные встали на колено и приклонили головы. Король и королева смерили их взглядом, а потом король Кори кивнул, разрешая присесть.       — Опоздания — дурной тон, — Невоза недовольно посмотрела на сына.       — Такого больше не повториться, — пообещал Айкор и сел за стол.       — Очень на это надеюсь.       Ребята смущенно сели рядом, а потом дружно посмотрели на Ао-ки, ее взгляд буквально кричал: «Помогите», когда герольды опустили взгляд, чтобы выбрать, что поесть, то поняли причину волнения Ао-ки.       — Остальные — запасные? — шепотом спросил у Трека Эрон.       Хороший вопрос, учитывая большое количество столовых приборов. Трек знал, что у аристократов каждый прибор для какого-то определенного блюда, но не знал для какого именно, а вот Рифф и Эрон такое видят впервые, поэтому это показалось, мягко говоря, странным.       — Ну что ж… Теперь, когда все пришли, можно и начинать, — еле заметно улыбнулся король. — Мы не знали, что именно вы предпочитаете, поэтому блюд получилось многовато.       — Вы упорно трудились, защищая Горм, поэтому завтрак с вами — это честь для нас, — кивнула королева.       Повара постарались на славу. Блюда были на любой вкус: утренние салаты Ветрянного королевства, жаренные ломтики бекона и вареные яйца из Огненного королевства, ароматные лепешки из Каменного королевства и, конечно, засоленная рыба Ледяного королевства.       Айкор поймал на себе взгляд друзей: «Что делать?» Принц вздохнул и начал трапезу, медленно, пытаясь показать ребятам каждое движение. Выглядело это крайне нелепо, но зато это действительно помогало.       Король и королева сделали вид, что ничего не замечают, а вот Зотобба улыбнулась, ей казалось, что Айкор прямо сейчас выглядел очень мило.       — Вы первый огненный гормиан, завтракающий с королевской семьей Ледяного королевства, — обратилась к Риффу королева.       Рифф не ожидал такого внимания к себе, поэтому так и замер с поднесенной вилкой ко рту. Айкор незаметно наступил ему на ногу, из-за чего вилка с шумом упала на тарелку, а Рифф, откашлявшись, ответил:       — Эм… Я счастлив присутствовать здесь и разделять с вами трапезу.       — Твоя сестра ныне правит огненными гормианами?       — Э… Да…       Нависла напряженная тишина. «Мы ей не нравимся», — сделал вывод Рифф. В последний раз ему было так неловко… Да в общем никогда и не было.       — Принц Айкор, сегодня тебе нужно будет помочь Зотоббо. Подготовка к свадебной церемонии — важное задание для молодоженов, — наконец нарушила тишину королева.       — Да, мама, — Айкор задумчиво кивнул.       — Твои друзья могут помочь вам, если хочешь, — поддержал разговор Кори.       — Мы можем принести цветы. Хотя у вас же холодно, так что без цветов, но мы можем помочь расставить свечи, а тоже нет. Мда уж, — почесал затылок Эрон.       Все взгляды были обращены на него, из-за чего тот смущенно засмеялся и уткнулся обратно в тарелку. Неловко теперь было не только Риффу.       Когда завтрак наконец был окончен, ребята не спеша вышли из обеденного зала, оставив короля и королеву наедине.       Невоза встала из-за стола, скрестила руки на груди и подошла к окну. Сквозь маленькие щели просачивалась морозная свежесть, дотрагиваясь до щиколоток легкой щекоткой. Невоза задумчиво дотронулась кончиками пальцев до занавески и сказала:       — Давно же меня здесь не было. Сменили занавески? А что стало с теми зелеными?       — Авиле они наскучили, — ответил Кори, наконец оторвав взгляд от тарелки.       — Вот как. Ты ее балуешь.       — Кто бы говорил.       Они посмотрели друг на друга, улыбнулись и почти сразу же отвели взгляд. Невоза обняла саму себя. Она никогда не считала это место домом, а теперь и вовсе это место казалось чужим, что уж говорить об его обитателях.       — Тебе надо почаще приезжать. Айкор скучает по тебе, — Кори встал и начал подходить к Невозе, медленно, будто оттягивал неизбежное.       Королева грустно усмехнулась и опять посмотрела на мужа:       — Хоть самому себе не ври.       — И в мыслях не было. Он действительно скучает и пытается оправдать все наши ожидания. Ты же знаешь его.       — Ты же не из-за моего долгого отсутствия весь день витаешь в облаках.       — Ты права. Нам нужно поговорить.       — Да? И о чем же?       — О свадьбе.       — Только не начинай, — Невоза раздраженно цыкнула. — Это наверняка она тебя надоумила, да?       — Айкор ее не любит, и ты это прекрасно знаешь.       — Любовь придет со временем.       — У нас такого не случилось, и что-то мне подсказывает и у них тоже не произойдет чуда.       — В данный момент это не так важно.       — Мы наказываем их обоих.       — Наказываем?!       Невоза разъярено подошла к королю вплотную и в самое лицо прошипела:       — Да что ты знаешь? Ты и понятия не имеешь. Ты — мужчина, а твоя Авила — простолюдинка, да еще и бесплодна. Вам ни за что не понять. Зотоббе уже шестнадцать. Шестнадцать. Ты же помнишь, что это значит? Не забыл? Об Айкоре ты подумал, а подумал, что будет с бедной девочкой, что лишилась шанса? Айкор сможет вступить с ней в связь только через два года. У нее слишком мало времени. Ей нужно успеть родить здорового и сильного наследника, но с каждым днем шансов все меньше. Кроме Айкора никто не захочет взять ее в жены. Она будет никому не нужна. Готов ли ты ради сына пожертвовать жизнью другого ребенка?       От какой речи Невоза почувствовала усталость. Она отдышалась, а потом гордо подняла голову и направилась к выходу, но перед тем как уйти сказала:       — Ты — король, так что можешь поступить, как посчитаешь нужным, но раз ты спросил моего мнения, значит, твое сердце полно сомнения. Не забывай, брак нужен для наследников, а вот для любви есть и фавориты.       Когда дверь с шумом захлопнулась, король устало потер переносицу и бессильно опустился на первый попавшийся стул. Менять что-либо слишком поздно. Момент упущен.

***

      Ребята следовали за Айкором и Зотоббой, им поручили помочь, но что именно делать, они не знали, поэтому им и оставалось, что только наблюдать за парой и ждать, пока появится какое-нибудь дело. Сначала они пошли к повару и договорились с ним насчет свадебного торта и угощений, потом послали слуг за портными, затем обговорили с скульптором все нюансы, а после приказали посыльным доставить всем гостям пригласительные. Вскоре ребята сильно заскучали, вся эта подготовка казалось такой нудной и скучной.       — На что похожи ваши свадьбы? — заинтересованно спросила Ао-ки.       — О! Это что-то невероятное! Ледяные скульптуры, горки, спуски с препятствиями и бал, — глаза Зотоббы горели от восторга.       — Бал? — Эрон даже взбодрился. — Будут танцы?       — Конечно! На свадьбе обязательно должен быть вальс.       — А… Вальс, — разочарованно протянул Эрон.       — Тебе не нравится вальс? — удивилась Зотобба.       — А что он может кому-то нравится? — удивился Рифф, за что получил локтем в бок от Айкора. — Я имел в виду, что мы не готовы к балу.       — И правда, — Трек оглядел себя.       Одежда не подходила для любых празднеств, что уж говорить о свадьбе друга да ее и принца.       — У меня идея! — Зотобба широко улыбнулась. — Я дам свое платье Ао-ки, а ты, Айкор, оденешь остальных?       — Думаю, это будет вполне разумно, — согласился Айкор.       — Надеюсь, твоя одежда на меня налезет, — Трек погладил свой живот.       — Конечно налезет, не волнуйся, ты совсем не толстый, — Зотобба подмигнула, из-за чего Трек смущенно улыбнулся.       — Одежда ледяных такая… никакая, — пробурчал Рифф.       — Можешь, тогда прийти на бал в чем сейчас, — буркнул в ответ Айкор.       — Повергнешь в шок всех гостей, — слишком веселым тоном сказал Эрон.       — Прости, что беспокоим, — виновато улыбнулась Ао-ки Зотоббе.       — Нет, что ты. Мне только в радость, — Зотобба покачала головой.       — Ты уверена?       — Не волнуйся, Ао-ки. У Зотоббы прекрасный вкус, я уверен она подберет тебе красивое платье, — обратился к подруге Айкор.       — Удивлена, что ты заметил, — Зотобба приподняла одну бровь.       — Теперь мне хочется взять свои слова назад.       — Каков нахал!       Ребята удивленно смотрели, как эта парочка улыбается друг другу. Не знающим может показаться, что они действительно влюблены в друг друга по уши, вот только… В реальности Айкор ничего к ней не чувствует. «Ого, неудивительно, что Зотобба и не догадывается, что Айкор не хочет свадьбы», — подумала Ао-ки.       "..."       — Все-таки я не очень уверена насчет всей этой затеи, — сказала Ао-ки.       — Да, ладно тебе, — Зотобба взяла Ао-ки под локоть и увела прочь от друзей.       — У нее нет подруг ее возраста, думаю, поэтому она так рада видеть Ао-ки, — пожал плечами Айкор.       — Это довольно мило, — хмыкнул Рифф.

***

      — Как ты здесь не теряешься? — спросил Эрон, оглядываясь по сторонам.       — Только глупые теряются, — ухмыльнулся Рифф.       — Говорит тот, кого недавно по всему замку искали, — покачал головой Айкор.       — Я тогда был сонным, — начал оправдываться Рифф.       — Охотно верим, — хихикнул Трек.       — Почему наши комнаты так далеко от твоей? — поинтересовался Эрон.       — Ну, у вас же гостевые спальни, — Айкор пожал плечами. — Скоро придем, осталось свернуть за угол.       — Жду не дождусь надеть твой красивый праздничный костюм, — Эрон сделал жест, будто поправлял галстук.       — Ты же в курсе, что тебе придется его вернуть? — Айкор недоверчиво поднял бровь.       — Когда обед? Я уже проголодался, — грустно спросил Трек.       — Обед уже был, мы его благополучно пропустили, но не волнуйся, накушаешься на ужине, — успокоил друга Айкор.       — Поскорее бы, а то и я есть захотел, — сказал Рифф, свернул за угол.       Он совсем не ожидал, что врежется в кое-кого. Огненный про себя ругнулся, потер нос, но быстро взял себя в руки и сказал:       — Извините.       — Ох, это вы меня простите, я что-то совсем не смотрю куда иду.       Айкор сразу узнал этот голос. Этот женский голос он не спутает ни с одним из существующих. «Почему она здесь?» — Айкор быстро оглянулся по сторонам и поспешил зайти за угол.       — Что ты здесь делаешь? — обеспокоено спросил он.       — Ой, принц Айкор, — гормианка подпрыгнула от неожиданности и сделала реверанс.       Эрон и Трек выглянули из-за угла и поняли, что что-то успело произойти, пока они телепались сзади. Они осторожно подошли к Риффу и шепотом спросили: «Кто это?», на что получили: «Не знаю». В принципе вполне ожидаемо.       — Ты же знаешь, что тебе нельзя здесь быть, — строго сказал Айкор.       — Ох, знаю, но я хотела хоть одним глазком посмотреть на тебя.       — Тебе не хватает терпения. А если бы кто увидел?       — Да, все знают, что пока Невоза и Зотобба тут, стража только и будет делать, что находиться рядом с ними. Поздоровался бы, пока меня не поймали.       — Здравствуй, — Айкор крепко обнял гормианку.       — Здравствуй, — не менее крепко обняла она в ответ.       Ребята разинули рты от удивления. Их он так крепко никогда не обнимал. «Прям день потрясений какой-то», — подумалось Треку.       — Представишь меня своим друзьям? — спросила гормианка, закончив объятия.       — Да, конечно. Это Рифф, Эрон и Трек. Ребят, это Авила.       — Здравствуйте!       — Привет-привет! Давно хотела с вами познакомиться.       — Так познакомились и хватит, если тебя кто здесь увидит, то проблем не оберешься. Увидимся завтра, обещаю, — Айкор начал махать рукой, чтобы обратить на себя все внимание Авилы.       — Он у меня такой строгий, — прошептала герольдам Авила.       — Тебе пора. Вот-вот начнется обход всего замка, — Айкор развернул ее спиной к себе.       — Ладно-ладно, ухожу. Увидимся потом, милый.       Авила напоследок помахала всем рукой и скрылась за дверью, ведущей в другой коридор.       — Что это было? — шепотом спросил Трек у Риффа.       — Вообще без понятия, — ответил тот.       Айкор недовольно покачал головой, но довольно подрагивающие уши выдавали его истинное настроение. Они перестали подрагивать только тогда, когда он повернулся лицом к двери, за которой скрывалась его комната.       — Ладно, проходите, — сказал он, открывая ее.       Комната Айкора была просторной, но не это поразило его друзей. Идеально белые занавески, аккуратно застеленная кровать, книги были расставлены не только по алфавиту, но и по цвету, а зеркало, стоявшее рядом с шкафом, поражало своим блеском. И что-то ребятам подсказывало, что эта чистота не заслуга служанок, скорее всего они приходили в его комнату и не знали, что делать, так как уже все убрано.       Герольды плюхнулись на кровать, пока Айкор задумчиво пялился на дверцы шкафа, раздумывая, что именно из его одежды может подойти его друзьям.       — Ты сначала открой его, — зевнул Рифф.       — Дай подумать, — недовольно проворчал Айкор, но шкаф все-таки открыл.       Рифф, увидев одежду друга, подумал, что пойти в чем есть на свадьбу не такая уж и плохая идея. «Слишком много бирюзового», — чуть не схватился за сердце огненный. Он считал, что этот цвет ему не к лицу, хотя ни разу не надевал ничего с бирюзовым или голубыми цветами. Рифф посмотрел на Трека и Эрона, надеясь, что им тоже не понравилось, и они пойдут в обычной одежде вместе, но быстро понял, что ничего не выйдет: первому все равно, а второму только в радость. Когда Айкор вручил каждому из них по костюму, то Рифф еще больше приуныл.       — Примерьте, — сказал Айкор, скрестив руки на груди.       — Отвернитесь, — смущенно буркнул Рифф.       Как только он понял, что все на него смотрят, то тут же покраснел.       — Да. Мы буквально сражались с тобой плечом к плечу, а ты стесняешься? — шутливо сказал Эрон.       — Это не одно и то же, — пожал плечами Айкор.       — О, как мило! — пропищал ветряный.       — Если тебя это беспокоит… — протянул Трек.       — Да отвернитесь уже! — взвыл Рифф, щеки его пылали, будто он окунулся в лаву.       Ребята переглянулись, пожали плечами и отвернулись лицом к стене.       — Только поторопитесь, — недовольно нахмурился Айкор.       Трек посмотрел на костюм, что дал Айкор. Наряды для «особых» вечеров напоминали на одежду ветряных гормианов, разве что жилет был темно-синего цвета с мелким голубым узором в виде снежинок, и рубашка была в тон жилета, что придавало образу некой мрачности и статности. «Не совсем мой стиль», — усмехнулся про себя Трек.       — Кстати, кто это был? — спросил он, вспомнив странную гормианку.       — А? — не понял Айкор.       — Ну, та женщина, — ответил за друга Эрон.       У него костюм был почти такой же как у Трека, вот только рубашка и узоры на жилете были серыми. Ветряной гормиан то и дело вертелся, рассматривая себя получше, но это совсем не мешало ему поддерживать разговор.       — А, это Авила — фаворитка моего отца, — Айкор ответил так, будто это был всем известный факт.       — Кто? — Рифф, который все это время разбирался с пуговицами, удивленно повернулся.       В отличии от остальных ему достался пиджак и рубашка с маленькими серебряными пуговицами, наверно, Айкор решил, что для огненного гормиана, привыкшему к теплу, пиджак — лучший вариант.       — Фаворитка, — по слогам произнес принц.       — А! — Эрон был уверен, что понял все правильно. — Это твоя мама!       — Что? Нет. Моя мать — королева.       — У тебя две мамы? — еще больше удивился Рифф.       — Да нет же.       — А второй папа есть? — спросил Трек.       — Да с чего вы вообще взяли? Авила, конечно, была рядом, когда я рос, но она всего лишь фаворитка, — Айкор начал злиться.       — Я не знаю, кто это, — покачал головой Трек.       — Я тоже, — кивнул Эрон.       Рифф почувствовал, как шестеренки в его голове начали движение, кажется он понял, что имеет в виду Айкор. В Огненном королевстве он слышал о таком, если хорошо подумать, то возможно вспомнить пару таких семей.       — Она любовница короля, не так ли? — озвучил свою догадку Рифф, надевая жилет.       — Да, — кивнул Айкор.       Услышав слово любовница, Трек тоже все понял, а вот Эрон все еще был в неведении. Он недоуменно смотрел то на Айкора, то на Риффа, то на Трека и понял, что только он был без понятия о чем речь.       — Так кто она? — Эрон развел руками.       — Потом объясню, — шепнул Трек.

***

      Король Кори стоял на балконе и наблюдал за уходящим за горизонт солнцем. Хоть и физически он находился здесь, в замке, то мысленно он был где-то далеко. Его душа была полна сомнения, но также полна и идеей. Идеей, что может изменить весь ход истории Ледяного королевства. В лучшую или худшую он не знал, но был уверен, что это необходимо. «Пора меняться», — устало выдохнул Кори. Уже давно он задумывался о таком, но никогда не решался.       Когда солнце наконец скрылось и уступила место луне и звездам, король Кори повернулся и посмотрел на жену, что стояла поодаль от него. Все эта время она молча ждала. Ждала, пока король скажет ей, что он задумал, какая нелепица пришла ему в голову в этот раз. С самого утра у нее было предчувствие, что случится что-то нехорошее.       — Больше ждать нет смысла, — еле слышно сказал король, подходя к своему трону.       Невоза приподняла юбку и широкими шагами подошла к мужу. Все в ней говорило о ее недовольстве: походка, сведенные к переносице брови, поджатые губы и руки, скрещенные на груди.       — Не знаю, что ты затеял, но я уже против, — ее голос напротив звучал холодно и сдержанно.       — Знаю, — сказал король с неким равнодушием.       — Неужели я даже не достойна узнать об этом заранее. Должна же я морально подготовиться.       Кори погладил спинку трона рукой, размышляя о словах жены. Действительно, лучше предупредить ее заранее, дабы избежать лишних проблем.       — Я принял решение, которое поменяет правила наследования.       — Что? — Невоза аж отшатнулась от такого громкого заявления.       — Все королевства дают одинаковый шанс для детей, но одно Ледяное королевство стоит на месте. Мы должны чтить традиции, но также мы должны идти по пути развития.       Королева смотрела на говорящего и не понимала, стоит перед ней король, ее муж, или же незнакомец, притворяющийся им. Веками Ледяным королевством правили исключительно мужчины. Великие Лорды были мужчинами не просто так. Только сильный гормиан может защитить королевство.       — Ты это делаешь только из-за Айкора.       — Если мы не думаем о чувствах собственных детей, об их будущем, то как мы можем править целым народом? Тем более это дает Зотоббе больше времени, разве нет?       — Ее сюда не впутывай! Зотоббе нужен мальчик, чтобы утвердиться в этом мире.       — Ей не нужно утверждаться за счет ребенка, как и Айкору, как и всем остальных. Дети — не главное.       — Ты так говоришь, только потому что Авила не может иметь детей.       — Она тут не причем.       — Еще как причем! Ты хочешь разрушить традиции, хочешь сжечь всю историю нашего королевства, а все потому что не хочешь «страдания» своему сыночке. Он — в первую очередь принц, будущий король, а уже потом твой сын.       Король Кори с шумом выдохнул, если она так реагирует, то он уже в «предвкушении», что скажет остальная знать. «Впрочем, этого и стоило ожидать», — кивнул самому себе король.       — Знаешь, ты никогда не верила, что Айкор может скучать по тебе, любить тебя, дорожить тобой, только потому что сама его не любишь. Он знает, что никогда не оправдает твоих ожиданий, но все равно старается изо всех сил… Мы калечим таких как он, как Зотобба, как Филкер, так почему ты не допускаешь и мысли, что это отзовется на королевстве? Как такое детство отозвалось на тебе? А на мне? Все королевство кишит такими как мы. Все хватит.       Королева чувствовала, как земля уходит из-под ног, она чувствовала, как кровь циркулирует по венам, так ярко, так отчетливо. Здесь всегда был такой тяжелый воздух? Самообладание. Она должна прийти в себя. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.       В дверь постучали, знаменуя о начале ужина. Кори начал было уходить, как услышал дрожащее:       — Совет этого не допустит.       — Последнее слово всегда за королем, — улыбнулся он.

***

      Ао-ки удивленно смотрела на такое большое количество платьев, кучей сваленных на кровать, а когда Зотобба ей сказала выбрать, то Хранительница окончательно растерялась. Она понятия не имела в каких платьях ходят на свадьбу друзей, тем более если этот друг принц Ледяного королевства, но тут ее внимание привлекло голубое платье, вышитыми на нем белыми снежинками.       — Это платье подходит к твоему ободку, — сказала Ао-ки.       — Я уже и забыла про это платье, — улыбнулась Зотобба.       — Я все хотела, но забывала сказать, что у тебя очень красивый ободок.       — Спасибо. Этот ободок — подарок Айкора на День рождения.       — Вот как. Поэтому ты им так дорожишь.       — Угу.       Отчего-то Ао-ки захотелось сменить тему разговора. Ее взгляд упал на гигантскую кучу одежды, что смиренно ждала своего часа. «Идеально», — подумала Ао-ки и устало протянула:       — Как их много…       — И не говори, но принцессам положено иметь столько платьев, иначе они могут выставить королевскую семью в дурном свете. Конечно, я еще не принцесса, но я помолвлена, что уже играет немалую роль, — сказала Зотобба, роясь в куче. — Тебе вообще никакое не понравилось?       — Не пойми неправильно, просто я привыкла к своей обычной одежде.       — Тогда тебе стоит надеть, что-то менее громоздкое. Вот, надень это.       Ао-ки взяла платье в руки и поближе рассмотрела его. Это было платье с черным лифом и белой пышной юбкой выше колена, но самое необычное в нем были рукава из тонкой белой сетки, красивой волной струящееся к самому полу.       Когда Ао-ки надела его, то ощутила себя в нем некомфортно, что скорее всего было из-за непривычки, но, судя по улыбке Зотоббы, это платье ей шло.       — Это единственное платье, где есть черный. Этот цвет считается мужским, но тебе пойдет, ты же все-таки Хранительница, помогающая герольдам. Жалко, что фиолетового у меня ничего нет, но зато можно…       Зотобба достала из кучи белые перчатки и одела их на Ао-ки, затем подбежала к столу, открыла шкатулку, взяла оттуда серебряную цепочку с маленьким голубым кристаллом и застегнула ее на шее подруги.       — Теперь выглядит не так грозно! Посмотри в зеркало. Ты просто очаровательна, — принцесса чуть ли не прыгала от восторга.       Ао-ки посмотрела в зеркало. «Ну, такое», — скептично подумала она. Раз и навсегда решив для себя, что платья — не для нее.       Вдруг ее отражение начало меняться: платье превратилось в черные доспехи с золотым обрамлением, украшение на голове больше походило на три винтовых рога. Ао-ки дрогнула. Ее отражение зло смотрела на нее, улыбнулась и взмахнула руками. Все ее тело покрылось фиолетовым пламенем, а на лбу засветилась метка. Метка дарканов.       От испуга Ао-ки вскрикнула и, не удержав равновесия, упала на спину, ударившись затылком о кровать.       — Лорд Тритион! — ругнулась Зотобба, а потом испуганно подбежала к Ао-ки. — Ты в порядке?       Ао-ки понадобилось несколько секунд, чтобы понять где она. Немного отдышавшись, она не без помощи Зотоббы поднялась на ноги.       — Неужели платье настолько ужасное? — растерянно спросила принцесса.       — Все в порядке. Просто… — Хранительница терла ноющий затылок.       — Просто?       — Вспомнила, что не умею танцевать.       — О, не волнуйся. Это не сложно, да и из-за такой поспешной церемонии немногие приедут, поэтому если опозоришься, то не перед всеми.       Ао-ки не знала пытается Зотобба ее так приободрить или же она шутит. Неожиданно ее живот заурчал. Ао-ки стало неловко. Обычно ее желудок не поет такие серенады (это больше присуще Треку), поэтому она совсем не ожидала такой подставы, она смущенно прикрыла живот руками.       — Кажется, пора идти на ужин, — мягко улыбнулась Зотобба.

***

      Друзья уже стояли у двери, намереваясь войти, когда Ао-ки и Зотобба пришли. Видимо, примерка затянулась не только у них. Мальчики стояли в одежде Айкора, неловко переминаясь с ноги на ногу.       — Что-то случилось? — спросила Зотобба у Айкора.       Тот задумчиво покачал головой. Отчего-то у него было предчувствие, что что-то случится.       — Не люблю опаздывать, — проворчал он.       — Ты же сегодня только это и делаешь, — подначивала друга Ао-ки.       Эрон и Рифф не смогли сдержать смеха: лицо Айкора было слишком забавным. Трек поднес палец к губам, напоминая о короле и королеве за дверью, отчего Эрон и Рифф испуганно зажали рты.       — Нас уже заждались, поэтому успокойтесь и заходите, — недовольно сказал Айкор.       

«Ао-ки»

      Резкая боль пронзила голову Хранительницы. Она схватилась за голову и часто задышала. Но также, как и появилась, боль неожиданно исчезла.       — Ты в порядке? — испуганно спросил Рифф.       Ао-ки подняла взгляд. Все смотрели на нее очень обеспокоенно. «Надо их успокоить», — подумала Хранительница и ответила:       — Да, все в порядке. Я просто не выспалась, вот под конец дня голова и заболела. Ничего серьезного.       — Тогда тебе следует поужинать и хорошенько отоспаться, — сказал Трек, когда они входили в столовую.       Король и королева, и правда, уже сидели на своих местах. Ребята поклонились и сели за стол.       Трек чуть не захлебнулся в собственных слюнях, когда увидел обилие еды на столе, впрочем, все были голодными, не только он, поэтому, как только король взял себе первый кусок, тут же начали кушать за обе щеки. Одна лишь Ао-ки не притрагивалась к еде, что не могло укрыться от глаз Зотоббы. «Еще минуту назад она умирала с голоду. Я ее чем-то обидела?» — она была озадаченна.       

«Ао-ки»

       «Отстань», — огрызнулась Ао-ки у себя в голове.       

«АО-КИ»

      — Отчего ты не ешь? — спросил король у нее.       От неожиданности Ао-ки подпрыгнула на стуле, откашлялась, судорожно пытаясь придумать оправдание:       — Медитирую.       Она услышала, как перестали греметь вилками Рифф и Эрон, и чувствовала на себе пристальные взгляды всех присутствующих.       — Это способствует хорошему пищеварению.       У герольдов на лицах считалось долгое «А», для них ее оправдания казались вполне логичными. Король и королева переглянулись, поведение Хранительницы для них было подозрительным, а Зотоббо недоуменно склонила голову набок.       — Ладно, — Кори отложил вилку и серьезно посмотрел на Айкора, а затем на всех остальных. — У меня для вас важное объявление. В частности, для вас, Айкор и Зотобба.       

«Ао-ки, помоги мне!»

      Хранительница удивилась. В этот раз было не только ее имя, а целая фраза, точнее просьба. Просьба о помощи.       

«АО-КИ»

      — Мы внимательно слушаем тебя, отец, — Айкор нахмурился.       Ао-ки почувствовала холод. Кожа покрылась мурашками, а щеки покраснели.       

«Ао-ки, помоги мне!»

      «Как мне помочь тебе?» — Ао-ки зажмурилась, а, когда открыла, то оказалась в лесу, что видела во сне, а потом картинка резко поменялась на Башню Света. «Я во сне?» — в голове постепенно все путалось. Вот, она видит отца и мать, вот, она рядом с ними.       — Мама, — Ао-ки обняла свою мать.       Из глаз хлынули слезы. Она нашла ее. Теперь мама здесь. Мама с ней.       — Я так долго тебя звала, — гормианка ласково погладила Ао-ки по голове, отчего та улыбнулась и зарылась носом в складки маминого платья.       Руки матери были такими теплыми и нежными, Ао-ки хотела в них раствориться., хотела нежиться в объятиях матери целую вечность, хотела сцепиться и не отпускать. Она будто тонула, а мама была спасительной веревкой, что вытянет на берег.       — Мама, — еще раз повторила Ао-ки.       Ей нравилось, как звучит это слово, как ощущается на языке. Ей нравилось, как содрогалось все внутри от этого слова. Ей нравилось, как это слово забирается прямо в сердце, грея и пульсируя.       Но счастье продлилось недолго. Поднялся ужасный ветер, сдувая все на своем пути. Радость сменилась неподдельным страхом.       — Мама? — Ао-ки посмотрела в глаза матери, надеясь найти защиту, но та резко отдернула ее руки.       Ао-ки почувствовала, как вонзаются ногти матери в ее запястья.       — Мама?       — Исполни свое предназначение.       Потом ветряная стрела вонзилась в руку матери, отчего та вскрикнула. Если до этого Ао-ки было страшно, то теперь… Злость завладела ею. «Защитить», — решительно подумала она и обернулась.       — Не позволю! — прорычала, нежели крикнула.       Инстинктивно она знала точное место положение лучника. Она сосредоточилась. Ступнями Ао-ки почувствовала дрожь земли: к ним приближались.       Злость пробудила в ней неимоверную силу, и она чувствовала это, она знала это. Энергия, что подпитывало ее, вышла наружу ярким фиолетовым пламенем. Она подняла Ао-ки вверх, а потом сферой собралась у ее руки.       Выбрав направление, Ао-ки прицелилась и швырнула эту сферу в сторону леса…       — АААА!       Ао-ки пришла в себя от душераздирающих криков.       — Отец! — Айкор испуганно подбежал к королю.       Король Кори лежал на полу, а стража кольцом окружили Ао-ки. Хранительница посмотрела на свои руки и ужаснулась. Они горели фиолетовым пламенем.       — Что?