Игра с огнем

      «Я знаю, что у вас непростые отношения с моим супругом. Но только помни – пока я жива, тебе всегда будут рады на этих землях» (Мэйкон Маридасати, зима 3503 года)       Мейв предупреждала, что с утра у них могут быть гости. Тея равнодушно кивнула. Судьба девчонки не шла у нее из головы, и даже интригующие события предыдущего дня не помогли отпустить их.       Киран, о котором женщина уже успела услышать немало хорошего от хозяйки, не приехал сам. Он прислал пару человек на груженой телеге и записку, где просил Мейв не переживать, накормить с дороги посланников и передать самые искренние слова благодарности какому-то Гестеру.       Собирая очередной заказ, Тея устало потерла глаза. Хозяйка была права – как бы она ни радовалась большой поставке зелий, резко пахнущих трав и других ингредиентов, амулетов и прочих магических предметов – большинство из них покупатели уже ждали давно.       Сверху донеслись голоса, Тея прислушалась, но слов было не разобрать. Гость не воспользовался парадным входом. Женщина понимала, что не все приходящие в лавку тетушки Брит, готовы открыто постучать в дверь, но на всякий случай прислушивалась, надеясь успеть, если потребуется, одарить гостя каким-нибудь заклинанием, по возможности смертоносным. Мейв она узнала по звуку ее шагов по лестнице и шороху юбки.       - Пойдем. Расскажешь о нашем вчерашнем покупателе.              - Ты сама все знаешь уже, - Тея сосредоточенно всматривалась в список заказа – от мелких букв и сокращений в записях хозяйки у нее уже темнело в глазах.       - Пойдем. Я представлю тебя, и ты расскажешь о случившемся, - спокойный и уверенный тон Мейв почти убедил женщину, что гость не несет ей беды.       Сквозь тонкую щель между шторами в гостиную подглядывало солнце. По ту сторону тонкой полосы на полу стояла кушетка Теи, ее любимый стул, кажется, самый неудобный к северу от южного моря, со стопкой книг по одну руку и початой бутылкой – по другую. По эту же сторону за единственным столом спиной к вошедшим сидел человек в форменной одежде. Его Тея узнала сразу, несмотря на полумрак комнаты и прошедшие годы.       - Проходи, дорогая. Это…       - Здравствуй, Тея, - Нейтель не оборачиваясь поприветствовал женщину.       - И тебе не хворать, Ней.       - Ясно, - Мейв вздохнула. – Принесу я пока… что-нибудь.       Дверь едва слышно стукнула за ее спиной.       Собираясь с мыслями, женщина переступила с ноги на ногу, соображая с чего вообще можно было бы начать подобный разговор. Нейтель медленно поднялся, с интересом посмотрел на женщину, отодвинул стул, похлопал его по спинке, приглашая ее присесть, и отошел к окну.       - Как ты понял, что это я? – Тея вытянула ноги и выдохнула – с раннего утра ей не удавалось и присесть.       - Это было несложно, - Ней пожал плечами.       Женщина настороженно всматривалась в его лицо. Оно казалось знакомым, но при этом чуждым, как будто прошедшие годы, вытянули из него все то, что она знала, оставили тайны, о которых никто и представления не имел, и добавили неприятный, но необходимый для выживания опыт.       - Я видел твоего брата. Он… обеспокоен.       - Не хочу его видеть.       - Это я понял. И отвечая на твой вопрос – я знаю, что ты перенеслась к старым пристаням, которые совсем недалеко отсюда. Мейв, правда, не сказала никому, что у нее гостья, но это и правильно. А когда она сообщила, что ее «помощник» проследил за подозрительным покупателем… Несложно, ты понимаешь.       - Ты можешь не понять, но я не хотела, чтобы кто-то знал, что я здесь. Тем более ты.       - Отчего же? Я понимаю. Но ты исходишь из того, что я немедля сообщу Ароку, где ты. Это не так. А теперь расскажи мне, что вчера случилось.       - Покупатель показался мне странным. Кружил, не говорил, что ему на самом деле нужно. Мейв хотела прогнать его, но…       - Ты убедила ее принять заказ, - Ней медленно кивнул.       - Да, я последовала за ним. Он плутал, ходил кругами, как будто боялся слежки, но в итоге добрался до старого дома под Таробаном. Правда, верхом было бы быстрее. Зачем так ноги сбивать? Уже и стемнело, когда мы добрались.       - Он тебя не видел? – Ней нахмурился.       - Нет, - Тея покачала головой. – «Птицы слежки» - отличное изобретение. Он идет, она за ним летит, я иду за ней.       - Хороший маг бы почуял. И-каде-рин оставляет ощутимый след.       - Я думала, ты из «темной» знаешь только тайные пути, - прокомментировала Мейв и опустила на стол чашки и кувшин. Из его носика поднимался пар.       - Не только. Есть еще пара несложных, но полезных штук, - Тея усмехнулась. – В общем, хорошим магом он не был и привел меня к своему… логову.       - Почему ты вообще решила, что он стоит того, чтобы следить за ним? – Ней отодвинул стул напротив, сел, приподнял чайник, понюхал содержимое, поморщился, но плеснул немного во все чашки.       - Как всегда, - Тея пожала плечами, - Просто знаю, когда кто-то пытается ворочать камни, которые ему не под силу.       Женщина подняла чашку. Содержимое было похоже на чересчур крепкий чай, но пахло так, как если бы этот несчастный чай разбавили один к одному кошачьей мочой.       - Киран снова прислал. Говорят, это популярный деликатес на юге. Бодрит и улучшает настроение, - Мейв прокомментировала горячий напиток. – Мне уже почти нравится.       - То, что мне улучшает настроение, в такой посуде не подают, - ворчливо заметил Ней.       Тея усмехнулась - новая версия ее старого друга нравилась ей почти также.       – Подожду, пока хотя бы перестанет дымиться. Так что ты увидела в доме?       - Я сначала решила, что это семья. Но это какие-то сумасшедшие. Наш покупатель долго докладывал седому господину о том, как он близок к получению всего необходимого для камня опустошения. Потом этот господин устроил собрание и с пафосом рассказывал, как они уже близки к выполнению своей миссии. Нет, если ты именно это хочешь спросить, меня они точно не видели, совершенно точно, - Тея смотрела прямо на Нейтеля и по его лицу поняла, что он хотел узнать. Женщина улыбнулась и откинулась на спинку стула. – Еще один сюрприз от и-каде-рин.       - Кажется, ты хорошо освоила эту магию, - задумчиво прокомментировал Ней, крутя в руках чашку.       - У меня было много свободного времени, - Тея приподняла емкость с напитком, отсалютовала ею и залпом выпила. – Какая… восхитительная… гадость…       - Покажешь, где они засели? - Ней поставил чашку на стол и хмуро смотрел на женщину.              Тея прокашлялась.       - Конечно. Мне кажется или у тебя уже была история с ними?       - Почему тебе так кажется?       Создавалось ощущение, что Ней спрашивает только для того, чтобы не отвечать сразу, но женщина задумалась. Быть может, они и изменился за прошедшие годы, и внешне, и внутренне, но некоторые особенности не мог контролировать, и они по-прежнему выдавали их внимательному наблюдателю.       - Перчатки. Ты всегда отворачивал их, когда готовился к чему-то сложному или важному. Как Арок, если ссорится с кем-то, кладет руку на правое бедро, хотя кинжал не носит там уже давно.       Ней снова поднес чашку к лицу, поморщился и поставил на стол.       - Скажем так, мы уже встречались с ними. Дважды.       - Уже дважды? – Мейв настороженно переспросила.       - Увы, да, - Ней медленно кивнул.       Тея переводила взгляд с одного своего собеседника на другого. Казалось, они оба знали нечто такое, что проскользнуло мимо нее, хотя и создавалось ощущение, что это не история дней минувших, а нечто, происходящее здесь и сейчас.       - Они напали на двух мастеров в цитадели, - пояснила хозяйка. – Городская стража прошерстила весь город, но никого не нашла.       - Нашла, - тихо поправил Ней. – Но спросить некого. Все мертвы. Я не до конца уверен, что это те, кого мы ищем, но проверить не помешает.       - Есть одна важная деталь, - Мейв грустно улыбнулась, - которую мы с тобой упустили, - они пришли за тобой. Уже дважды, как ты сказал.       - Тем более стоит проверить. Пожалуй, пара человек из тайной стражи мне пригодятся, - Ней задумчиво смотрел на стоящую перед ним на столе чашку. Взялся за отворот перчатки, замер, нахмурился, подцепил пальцами чашку, отхлебнул и закашлялся. – И правда… восхитительно.       Мейв хмыкнула.       - Тебя как будто не волнует, что они охотятся за тобой, - прокомментировала Тея. Казалось, Ней свыкся с мыслью, что люди, которых они судя по всему до сих не могли ни опознать, ни найти, желают его смерти, хотя и сама женщина внутренне вздрогнула уже не раз, хоть и узнала про случившееся лишь несколько фраз назад.       - Отчего же? Волнует, - Ней говорил отстраненно, словно его мысли уже занимали лишь планы предстоящей атаки на логово возможных преступников. – Но если я буду показывать то, насколько меня это волнует, моим соратникам скорее станет не по себе, а противники напротив - почувствуют уверенность. А мне кажется, что должно быть как раз наоборот.       В который раз за вечер Тея всмотрелась в его лицо. Она помнила Нея мальчишкой, впервые появившимся в ее доме, помнила молодым человеком, подающим большие надежды, как говорил ее отец. Теперь же перед ней сидел незнакомый мужчина, в котором Тея упорно искала столь приглянувшиеся ей задор и огонь, но находила усталое спокойствие и угрюмую уверенность в приближении пока неведомых, но неизбежных неприятностей.       И глядя на него, она понимала, что и сама ушла далеко от легкой на подъем и неистовой девчонки, с которой Ней учился магии и сражался с бедами, вызванными их же упоением собственной силой. Она по–прежнему не привыкла пасовать перед трудностями, по-прежнему жаждала действия, но шаги и по самым неизведанным тропам были привычными, заклинания, сложные и будоражившие когда-то самую ее суть, стали не сложнее чашки утреннего чая. Но все изменения происходили настолько медленно и буднично, что лишь теперь Тея понимала, какой путь они прошли, как далеки друг от друга и веры в то будущее, о котором мечтали когда-то вдвоем.       Когда мастер покинул лавку тетушки Брит, женщины долго молчали. Мейв как будто видела состояние своей гостьи и не торопилась возвращать ее на землю. В конце концов, Тея шаг за шагом сама вернулась в настоящее время.       - Так он тоже часть твоего подполья?       - Нет никакого подполья, - нахмурилась хозяйка. – Я уже говорила, что…       - Да-да, есть маги, помогающие друг другу. Так он тоже помогает?       - Я стараюсь как можно меньше его привлекать. Но порой без его помощи нам не обойтись.       - Он же работает на Патрисов, нет? – Тея сощурилась и склонила голову, пристально глядя на Мейв.       - Скорее уж Нейтель ведет свою игру. Меня, да и пожалуй всех магов Таробана, не было бы без него. Я редко соглашаюсь с такой манерой решения проблем, но к мотивам его у меня вопросов никогда не возникало. Не знаю, что у вас за история, но я ему доверю свою жизнь без раздумий.       - Даже не взирая на то, что он стоит за плечом Миритера Патриса? – Тея хорошо понимала собеседницу, но продолжала копать глубже.       - Он не один из Семьи. Я не знаю, что связывает его с Миритером. Но пока это не связывает ему руки и позволяет снова и снова вытаскивать наших людей из неприятностей, - это меня не касается. Как бы ни жила ты на севере, здесь, среди моих людей, нет Семьи. Ни у него, ни у тебя, - Мейв в упор смотрела на женщину.       - Я не могу избавиться от своей крови, - тихо сказала Тея.       - От крови нет, но от Семьи – вполне. Достаточно, чтобы она не правила тобой, - хозяйка дважды стукнула пальцами по виску. – Здесь они сидят. Ней в первую очередь маг и мой соратник, а потом уже – мастер, служащий Миритеру, его «тень», «цепной пес», или как там еще говорят? Я надеюсь, когда-нибудь смогу то же сказать и о тебе. Пока же запомни: если ты с нами, оставь эту межсемейную драчку за власть, территории и прочее. У нас здесь своя «семья» и своя правда.       Мейв говорила резко и почти зло. Это были вещи, очевидные для нее самой, ее людей, скорее всего и для Нея, но не для вновь прибывших, которым приходилось повторять раз за разом простые истины.       Умом Тея понимала, что хозяйка права, что в мире, где день за днем идет битва за каждый вздох, до самой могилы слушать свою кровь и следовать ей не только глупо, но и небезопасно. Сердцем женщина жаждала уйти как можно дальше от Семьи, чей глава сам предал идеалы, которым раньше учил детей и учеников. Она жаждала вложить каждую крупицу силы в спокойствие и уверенность в завтрашнем дне для тех, о ком заботились ее деды и прадеды.       Заботливый червячок внутри головы все твердил, что никуда она не денется, вернется на истинный путь и будет работать на благо доброго рода Маридасати. Но с каждым разом его голос звучал все тише и тише.       Впервые за долгие годы Тея почувствовала себя свободной и от того почти счастливой. Как сильно все это время завидовала она Нею, уехавшему как можно дальше от воспитавшей его семьи и не пожелавшему «возвращать долг», о котором так упорно твердил ее отец. Завидовала, но упрямо повторяла, что он ничего не знает о силе Семьи, о ее предании, о мощи, стоящей за каждым членом Маридасати. Он знал, но не ощущал себя их частью, не стал ею, и от того был свободен с самого начала.       - Мейв, я никогда не забуду о своей Семье. Хотя бы потому, что вы, здесь и сейчас, продолжаете дело моего деда, Вейспара, когда мой собственный отец забыл, чему учили его и чему учил он сам. Я горжусь тем, кто я есть, горжусь своими предками, их кровью во мне, но, поверь, отличаю гордость от безропотного и тупого подчинения. Поэтому я сейчас здесь, а не рядом со своим братом вылизываю пятки сыну сверженного правителя по приказу великого Тейго. Я думаю своей головой.       Тея ударила кулаком по столу. Впервые за долгое время она ощущала себя не только на своем месте, но сильной, имеющей право голоса. Тея чувствовала способность принести окружающим ее людям те умения и навыки, которыми когда-то поделились с ней самой, способной подарить частичку мира, спокойствия и уверенности, что в текущих условиях было уже очень много.       - Ты поняла, из какой я Семьи, и так, да? – Тея подлила почти остывшего напитка в чашку, отхлебнула и поморщилась.       - Ну, вы на севере слышали про лавку тетушки Брит, а мы здесь, на юге, слышали о клане, который поддерживает магов. Правда, с годами все меньше и меньше, - Мейв сокрушенно покачала головой. – Я знаю также, где учился Нейтель, так что - сложить первое со вторым не составило труда.       Хозяйка улыбнулась, с видимым удовольствием отхлебнула странный южный напиток и продолжила:       - Как бы там ни было, я рада, что ты с нами. Мне кажется, что твоя помощь внесет в наше общее дело свою лепту. Надеюсь, что положительную, но жизнь покажет. ***       «Ты просил меня послушать, и я кое-что услышал. Но вряд ли тебе это понравится.»       Слова кружили в голове как стая чаек. Сказать, что он не желал такого ответа, - не сказать ничего. Нет, как-то Нейтель уже просчитал подобный расклад, и вероятность ему не понравилась. Мастер надеялся, что никогда не узнает, что случилось на самом деле, или что Вселенной вновь удастся его удивить. Но та лишь потомила его в ожидании и подтвердила то, к чему он пришел сам.       Одного он не понимал – какие гребаные демоны поселились в голове этого человека?!       Одно из зданий бывшей школы Мессимских всадников на левом берегу было отдано под нужды тайной стражи. Но вряд ли кто-то из живших рядом добрых мирян Таробана знал насколько близко обитает к логову тех, кого предпочитал обходить стороной. Люди мало знали о делах подопечных Пайстен, за кружкой эля рассказывали друг другу где-то услышанные истории, чем более страшные и кровавые, тем лучше, и от самой тайной стражи, как и от «теней» когда-то, старались держаться подальше. Кто бы поверил, что появление на пороге их дома угрюмых людей в черных плащах – добрый знак?       Стражники у входа поприветствовали мастера безмолвным поклоном и распахнули высокие двустворчатые двери. Помощник Пайстен, немолодой мужчина, которого Нейтель видел уже много раз, но чье имя так и не знал, попытался остановить его. Мастер отмахнулся и продолжил идти по длинному коридору. Стены были увешаны металлическими пластинами с разными символами. Перекрещенные мечи, арбалеты, посохи, книги, цветы и их сочетания на разном фоне - вместо тех, кому они принадлежали, внимательно следили за каждым вошедшим. Цифры внизу пластин означали год смерти. Ни лиц, ни имен, ни семейной принадлежности. Тени по-своему чтили павших. Перебравшись в свой новый дом, тайная стража забрала с собой и эти таблички. Их история начиналась задолго до падения Тарогэнов. Даже тех, кого многие сочли бы врагами, здесь продолжали помнить. Это была не история преданности правящей Семье, не история подвигов, но дань уважения тем, кто отдал жизнь за свой труд, пусть не всеми принимаемый и уважаемый.       Нейтель усмехнулся, глядя на включенную печать на дверях кабинета Пайстен: едва светящийся круг, наверное, мог кого-то остановить, но служил скорее знаком, что мастер занята и тревожить ее не дозволено. Крошечная белесая сфера коснулась руны, и та темными густыми каплями растеклась в разные стороны. Путь свободен.       Небольшая комната казалась почти пустой. Здесь не было ни шкафов, ни книжных полок, ни громоздких сундуков, лишь карта города во всю стену, стол слева от выхода во внутренний дворик и пара стульев. Двое в грязной потертой одежде с ажиотажем докладывали Пайстен и резко замолчали, стоило Нейтелю появиться на пороге. Женщина нахмурилась.       - Покиньте нас, - тихо сказал мастер, в упор глядя на главу тайной стражи.       Мужчины не пошевелились. Пайстен поднялась из-за стола.       - Пошли. Вон, - Нейтель не повысил голос, только исподлобья посмотрел на подчиненных своей коллеги.       Пайстен жестом поторопила их, но надобности в этом уже не было – мужчины быстро поклонились и скоро покинули кабинет, прикрыв за собой дверь. Женщина смела в ящик стола лежавшие на поверхности листы бумаги и насмешливо спросила:       - Что же столь сильно впечатлило тебя, что ты распоряжаешься в моей обители?       - То, что ты подрабатываешь на Джанара Тарогэна.       Пайстен отшатнулась, жестом показала молчать, распахнула двери во дворик и пригласила гостя выйти.       - Откуда… Что… - женщина пыталась подобрать слова. – Поясни. Пожалуйста.       Казалось, даже снаружи ей не хватало воздуха. Мастер покачал головой и опустился на каменную скамейку, окруженную начинавшим зацветать жасмином.       - Ты убила моего подозреваемого. Твоя очередь.       Пайстен не ответила. Она меряла шагами засыпанную гравием дорожку, сложив руки на груди.       - Ладно, - мастер пожал плечами и продолжил: – У меня есть письмо, адресованное тебе. «Клай представляет угрозу для нашего общего дела». Теперь попробуй расскажи мне, что это была не ты! Будь на твоем месте кто-то другой, я бы пришел не один, поверь мне. И ты не первый глава тайной стражи, которого я отправлю на Остров…       - Если начинаешь угрожать, то угрожай, пожалуйста, чем-то, что меня испугает хотя бы! И… помолчи, прошу тебя, дай собраться с мыслями.       Нейтель пожал плечами и откинулся на спинку скамьи. Успевший раскрыться цветок жасмина выскочил перед его лицом и запрыгал, привлекая внимание. Мастер нахмурился, аккуратно перехватил ветку пальцами и отодвинул от себя, зацепив ее за подлокотник.       - Он не хотел, чтобы кто-то вроде тебя узнал о связи Клая с ним…       - Скажи мне что-нибудь, что я сам не знаю или еще не понял.       - Что, например? Выходит, что ты знаешь уже все.       - Нет, - Нейтель покачал головой. – Не знаю главного – зачем.       Пайстен вновь принялась мерять шагами дорожку. Мелкий красноватый гравий хрустел под ее ногами. Мастер не торопил женщину. Ей на самом деле нужно было время, чтобы взвесить все за и против. Он знал ее много лет и не был готов принять, что она без веской причины продалась врагам той Семьи, которой служила.       - Я хочу, чтобы ты понял. Даже если сдашь меня Миритеру – я хочу, чтобы ты понял. Я не верю в возвращение «истинного правителя», - Пайстен добавила к объяснению жест, а голосом дала понять, насколько ей противно это понятие. – Он не платил и не обещал золотых гор. Сомневаюсь, что они у него вообще есть… Но у него моя сестра…       - Джун? – Ней нахмурился. – Она вроде жила у друга твоего отца в…       - Да, в Гьолле. Это было до того, как он умер в начале весны. Детей у него живых не осталось, и земли унаследовал двоюродный племянник – большой поклонник Тарогэнов. Я узнала об этом только, когда получила приглашение. Мол - заодно повидаю сестру. А на письме была печать Тарогэна… Это была первая его «просьба», но очень ультимативная. Сам понимаешь, я не могла отказать…       - Ты могла прийти ко мне, - с каждым услышанным словом Нейтель мрачнел.       - Наверное, - Пайстен пожала плечами. – Потом я не раз думала, что можно было бы сделать, а чего нет. Но я сделала то, что сделала. Я не могу просить тебя молчать. И даже – дать мне время что-нибудь придумать и забрать сестру из его лап. Но… как ты вообще узнал?       - Когда сжигаешь свои тайны, следи за тем, чтобы они догорали. Мы не можем себе позволить такой беспечности. И я пока не вижу надобности ставить Миритера в известность, если, конечно, это единственное, о чем мне стоит знать.       Женщина ответила не сразу. Быстро глянула на собеседника, отвернулась и нервно потерла руки.       - Пайстен, - мастер поправил перчатки, - не молчи.       - Он прислал еще одно письмо. Хочет знать планы охраны Цитадели и поместья, время смены стражи и все сопутствующее, - выдохнула женщина и словно обмякла.       Тайна, сжимавшая ее внутренности металлическим обручем, вырвалась наружу, и, казалось, Пайстен успокоилась. Нейтель сквозь зубы выругался и прикрыл глаза. Новая информация требовала времени и немного покоя, чтобы осознать ее и найти пути выхода, но ни того, ни другого у него не было.              - Значит так, ты поможешь мне схватить магистра, слава Защитнику, я знаю, где он может быть. А потом мы вытаскиваем твою сестру из Гьолле.       - Это маловероятно, - Пайстен резко обернулась. – Если мои сведения верны, там сейчас Джанар.       - Тем лучше, - мастер улыбнулся, и женщина нахмурилась. – Если так, значит, все складывается как нельзя лучше. А планы охраны отдашь мне. Это не обсуждается. Удостоверюсь, что у вас там нет привлекательных для приспешников Тарогэна дыр.       - У нас нет «дыр», - женщина нахмурилась. – Я знаю, что делаю.       - Я уверен, что они попытаются добыть эти сведения от кого-то еще. И мне не нужно, чтобы эту информацию использовали во зло - проверю и залатаю при необходимости. Я понятно излагаю?       Пайстен медленно кивнула.       Поместье Мерсинель и Цитадель, включая покои главы Семьи, годами оставались для Нейтеля самыми безопасными местами в Таробане. И их безопасность была священна и неприкосновенна. Нападение на мастеров в их доме стало первым звонком, означавшим, что нужно усилиться, нужно пересмотреть подходы. Теперь же мастер был уверен – знающему человеку с фантазией и яростным желанием не было преград. И Нейтель был готов поставить несколько ловушек – сюрпризов, в одном из которых враг сгорел бы в холодном белом пламени.