Игра с огнем

      Остров       «Благодарю за помощь нашему делу. Каждая монета, какую мы выручим с этого груза, как я и говорила, пойдет на помощь тем, кто в ней нуждается больше всего». (из письма Мейв к меценату «М.Л.». 3506 год. Таробан).       На сей раз ворота тюрьмы безропотно распахнулись перед Денетом. Впрочем, мало кто из служивших правящей семье Таробана решился бы спорить с главой тайной стражи, будь то неурочное время или любые иные обстоятельства. За стенами небольшой крепости солнце уже успело скользнуть лучом последний раз по башням города, ознаменовав завершение дня, когда миряне готовятся к трапезе и минутам уюта в кругу семьи. Для Денета закат уже перестал нести какой-либо смысл. Он приучился, что ночью город не только не спит, но и напротив - столь же активен и деятелен. Но не все дела эти несли в мир созидание и процветание.       Юноша все еще с трудом представлял, что именно ему предстоит. Медленно поднимаясь по выщербленным ступеням в “помещения для допроса”, как деликатно выразился начальник тюрьмы, Денет пытался прикинуть, с чего начать беседу, да и будет ли она в принципе иметь место. Он хотел нащупать в себе толику сочувствия к этому существу, которому отведен срок жизни лишь до рассвета, но ощущал лишь раздражение и презрение.       Девчонка сама довела себя до Острова и виселицы. В этом Денет был уверен - он не видел магии в ней, а значит ее выбор и ее воля вложили ей в руки оружие и отправили во дворик с фонтаном.       Дверь глухо стукнула за спиной. Девчонка дернулась к вошедшим, но кандалы не дали ей сделать и шага.       - Не буду тебе мешать, - Пайстен отступила к стене и прислонилась к ней спиной. Денет опустился на корточки перед пленницей. С последней их встречи она обзавелась несколькими большими кровоподтеками на лице, заметной припухлостью на предплечье, а на руках не хватало доброй половины ногтей.       - Ну давай, начинай. Посмотрим, насколько ты умеешь больше, чем твоя подружка! - злости в ней хватило бы на дюжину людей.       Юноша встретился с девчонкой глазами, и она поникла. Вряд ли встречала подобных ему на своем пути, скорее поняла, что он чужд ей, иное существо, которому для ответов не нужны изощренные пытки и хитроумные зелья. Как и другие нападавшие, она несла на себе те же запахи, будто бы долгое время они жили вместе, делили кров и стол. Денет ощущал на ней следы тренировок, почти видел, как ее учили драться, но все же был уверен, что она не наемник.       - Делай, что хочешь. Я ничего не скажу, - на этот раз голос звучал неуверенно, как если бы она и не хотела произносить слов, но настолько привыкла к ним за последние сутки, что они вырывались сами собой.       - Я хочу понять, что вселило в вас эту идею.       - Идею?       - Идею, что то, что вы делаете, - благо для всего мира. Твои друзья мертвы, ты скоро к ним присоединишься…       - Мы провалились, но это не конец. Мы не последние. За нами придут другие и закончат наше дело.       - Может, закончат, а может - нет. Этого ты не знаешь.       - Мы должны. Иначе нельзя. Иначе всему конец!       - Да каждую дюжину лет, если не чаще, кто-нибудь говорит о “конце всего”. Когда Всеобщая война была, когда свергли Тарогэнов... Обязательно кто-нибудь твердит о Конце.       - Я видела пророчество! - девчонка резко подалась вперед, цепи лязгнули, и она зло рыкнула, глянув на стянутые металлом запястья. - И ты узнаешь, но будет уже слишком поздно.       - У тебя есть шанс рассказать. Если я поверю, то смогу помочь. Смогу продолжить твое дело.       - Нет, - она решительно замотала головой. - Ты должен увидеть. Но показать тебе может только Магистр.       Денет хотел уже подняться на ноги, решив, что узнал от пленницы все, что мог. Но ему не давало покоя непонятное ощущение, желание, словно он вновь стал ребенком. И если сидящая перед ним на холодном грязном полу загадка не желает сама отвечать на вопрос, то почему бы не заглянуть к ней в голову?       - Пейтен?       - Не зарывайся. Говори.       - Ты сказала, что ее казнят на рассвете.       - Да. Мы же проходили мимо эшафота - ты видел, что его уже подготовили.       - А что если…       Пленница дернулась и посмотрела на Денета, в ее глазах блеснула надежда. Или это были слезы?       Юноша обернулся к Пайстен:       - Что если она не доживет до виселицы?       - Ни в чем себе не отказывай, - женщина сделала жест, словно приглашая своего собеседника к столу.       Девчонка тихо всхлипнула и попыталась сжаться в комок, но Денет обошел ее со спины, переступив через цепь, приподнял хрупкое тело, несколько секунд помедлил, проверяя точен ли захват, как учил Гестер, и одним движением свернул пленнице шею. Тишина, объявшая камеру, не была тишиной в полном смысле слова. Были слышны шаги стражников и их неразборчивые разговоры, Пайстен с хрустом размяла руки. Юноша слышал и свое дыхание, но более того он ощущал пустоту на месте живого существа в его руках. И Денету казалось, что ничего прекрасней в своей жизни он еще не знал. Словно Вселенная расступилась, пропуская освобождающуюся душу к дороге прочь от мирских тягот и невзгод, и вместе с убийцей наслаждалась опустошенностью этого небольшого и еще теплого тела.       А миг спустя воспоминания, чужие, но теперь принадлежащие ему, едва не сшибли Денета с ног. Он с трудом встал, опираясь о стену, и махнул рукой в сторону двери. Здесь для него более ничего не осталось.       Воздух под безлунным небом был холоден и свеж. Денет расстегнул форменную куртку, как будто это позволило бы всласть надышаться, зашел на эшафот и сел на край. Пайстен устроилась рядом и принялась забивать трубку, давая юноше время освоиться и переварить новую информацию.       Когда первые струйки дыма коснулись ноздрей Денета, он спросил:       - Вы с Гестером в одной лавке покупаете?       - Какие лавки, мальчик? Сова сам где-то достает, мешает, иногда со мной делится. Правда, чаще бранится и выкидывает. Ты расскажешь что-нибудь?       - Да, - Денет кивнул, вдохнул все еще восхищавший его холодный воздух и заговорил: - Я еще далеко не все освоил из этой памяти. Но у них какой-то культ. Очень на это похоже. Этот Магистр - он и правда маг. Не знаю насколько сильный. Пророчество пока никак не найду, а это самое интересное.       - Не самое, - Пайстен усмехнулась. – Найдем их - разберемся, что их там так вдохновило.       - Найти сразу тоже не получится. Они вселились в какое-то заброшенное поместье в Таро, но их в округе немало, а более точно я пока не вижу.       - Разберешься еще, не переживай. Самое интересное ты мне сейчас подтвердишь, я прямо чувствую.       - То есть ты что-то уже поняла?       - Скорее догадки и сомнения. И раз уж зашла речь, я не против, что ты так резво перестал обращаться ко мне на “вы”, но ради твоей же безопасности напомню - то, что я терплю от твоего шефа, от тебя, мой юный друг, терпеть не стану. Я про Пейтен сейчас.       - Прости, буду стараться. Но ты уже поняла, что они охотятся не на Симета Патриса?       - Да, - Пайстен усмехнулась, - с трудом могу представить, зачем им понадобился этот любвеобильный золотой хомяк. Вот Ней - другое дело.       - Я даже спрашивать не буду, - Денет нахмурился и покачал головой.       - Твой шеф к счастью не знает про мастера-казначея всего, что знаю я, а потому может себе позволить его уважать. Симет Патрис упрям и заносчив, но представить, что какой-то культ возжелал его смерти, я не могу.       - А Нейтель - другое дело, - эхом повторил Денет. - Мне нужно немного времени, чтобы справиться с чужой памятью. Может, перенесешь нас отсюда своими “черными путями”?       - Темными все еще. И нет, - Пайстен спрыгнула на землю и спрятала опустошенную трубку во внутренний карман, - верхом приехали - верхом уехали. Нам ни к чему лишние вопросы. Придется потрястись в седле.       Покидая Остров, Денет удивлялся сам себе. То, что за угрюмыми стенами тюрьмы казалось правильным, оставалось таковым. Если раньше юноша начинал со временем сомневаться или ужасаться своим поступкам и ощущениям, сейчас все случившееся было его историей, логичной, закономерной и соответствующей природе. Но историей, которая когда-нибудь станет собственностью другого.       ***       Таробан, близ портовых кварталов. За несколько дней до начала лета       Длинные деревянные полки, обычно до отказа заполненные флаконами и банками с содержимым разного назначения, были пусты настолько, что вызывали у Мейв уже не тревогу, а панику. Список заказов рос с каждым днем, а Киран со столь нужными ингредиентами все не возвращался. Девушка в очередной раз сверилась с записями, хотя и без них понимала - даже если мужчине удастся достать все, что он собирался, запасов едва хватит, чтобы покрыть текущие нужды.       Входная дверь скрипнула, Мейв подняла голову и натянула дежурную улыбку, готовясь внести еще один заказ в лист ожидания, и застыла. Длинный старый плащ и накинутый на голову капюшон должны были скрыть посетителя от любопытных глаз, но заметная хромота и медленный, неуверенный шаг выдавали покупателя, которому нельзя будет отказать. Вошедшая устало опустила руки на деревянную стойку, подняла глаза и спросила:       - Говорят, в лавке тетушки Брит не отказывают в необычных просьбах, это так?       - Смотря насколько необычных, - Мейв жестом попросила посетительницу, скинуть капюшон и настороженно всмотрелась в ее лицо - болезненно бледное с обескровленными губами. С длинных темных волос стекали мелкие капли воды, мокрый ворот рубашки прилепился к шее. - Разве на улице дождь?       - Это моя личная непогода, - женщина попыталась улыбнуться, но получилась лишь нелепая гримаса. - Нужно что-нибудь сильно заживляющее. И от боли.       - Могу предложить несколько настоев, но выбор сейчас ограничен к сожалению.       - Боюсь, целебные напитки мне не помогут, а вот помощь умелого мага очень бы пригодилась, - посетительница медленно стянула плащ. От рубашки на одной руке осталась лишь манжета, кожа была сильно обожжена. Под кожаной жилеткой на животе виднелось пятно крови. - Только не говорите, что я ошиблась адресом.       - Не ошиблись.       Мейв заперла дверь лавки на ключ, помогла женщине зайти в подсобное помещение и сесть на кровать.       - Что случилось? - спросила девушка, закатывая рукава и открывая крышку массивного сундука.       - Неприятности.       - Ясно, - Мейв кивнула. - Называть-то вас как-то можно?       - Тея.       - Хорошо, Тея. Постараюсь работать быстрее, но как вы, наверное, знаете - приятного в этой процедуре мало.       Женщина кивнула, откинулась на подушку и закрыла глаза. Разлившиеся по комнате запахи означали, что она справилась, нашла помощь, что хотя бы на какой-то срок ее неприятности взяли паузу. Сознание, успокоенное этим фактом, отключилось.       ***       Память мертвой девчонки была похожа на бездонный колодец. Стоило Денету решить, что он нащупал нужную ниточку, которая приведет к Магистру, как она обрывалась, и юноша оказывался в пучине детских воспоминаний или эмоций от первой влюбленности. Шаг за шагом он все же пробирался к необходимой информации, но эти шаги казались крошечными, а время и усилия на них затраченные - огромными. Гестер было предложил свою помощь, но узнав о сути проблемы, лишь посоветовал не торопиться. Денет и сам был бы рад не переживать и прощупать медленно и методично каждый уголок полученной истории, если бы каждая секунда не стоила теперь так дорого. Поиски последнего из нападавших по-прежнему не давали результата. В густонаселенном городе, особенно при должных навыках, затеряться не составит труда, и юноша почти не надеялся на добрые вести.       Услышав, как стукнула за спиной дверь, Денет сразу узнал гостя.       - Так и знала, что ты пялишься в стену в своей комнатушке. Это помогает? - нарочито задорно спросила Грата.       - Не в стену, а в окно, - мрачно поправил юноша и опустился на кушетку. - Но нет, это не помогает. Я надеялся сосредоточиться, но все равно не получается ничего.       Последнее слово он произнес по слогам, как если бы одно оно имело смысл во всем сказанном. Грата аккуратно присела на самый край кушетки возле Денета.       - Наведайся к мастеру. Он спрашивал, когда ты вернешься. Дел у него для тебя нет, но…       - Знаешь, меня так это бесит! Оно как будто рядом, совсем близко, но постоянно ускользает, - юноша сложил руки на коленях и опустил голову.       - Если тебя это успокоит, знай, что Реми тоже порой жаловался, что не может перевести воспоминания. Некоторые годами томились прежде, чем ему удавалось уловить нужное.       - У нас нет времени.       - Из того, что я поняла - ты больше думаешь, что времени нет и как тебе ничего не удается. У меня есть идея, - девушка резко вскочила, взяла Денета за руку и потянула к себе. - Пойдем, покажу кое-что.       Юноша пожал плечами и подчинился, а Грата крепче схватила его руку и зажала пальцами медальон на шее. Миг - и земля ушла из-под ног, но Денет не успел испугаться, ведь еще мгновение - и он едва не соскользнул со скалы в воду.       - Ох ты ж… Куда ты нас затащила?       Волны со всех сторон били в крошечный каменный островок, места на котором едва хватало для двоих. Солнце слепило глаза, соленые брызги мгновенно покрыли кожу и одежду. Вдалеке виднелись башни какого-то города. Может, это был Таробан, но с такого расстояния понять было сложно.       - Здесь я привожу в порядок мысли! - девушка попыталась перекричать грохот волн, но потом положила руку Денету на плечо, притянула ближе и заговорила в ухо: - Главное, быть осторожнее. Камни очень скользкие - один неверный шаг, или движение, и я тебя не выловлю.       - За-зачем мы здесь? Я не понимаю...       - Не надо ничего понимать. Ты слишком много думаешь. И думаешь о том, что много думаешь. Попытки понять тебя лишь ограничивают. Доверься себе, доверься своим инстинктам.       Юноша обхватил Грату за талию и прикрыл глаза. Яркое полуденное солнце не успевало согреть кожу - ветер и брызги воды вмиг охлаждали ее. Сквозь шум бьющихся о скалу волн пробивались крики птиц. Воздух пропитался запахом моря. Среди неотвратимой стихии Денет уловил ароматы трав. Он знал, что они исходят от волос Граты, чувствовал под руками ее дыхание, дыхание живого существа, теплого и сильного. Магия переливалась в нем всеми оттенками, какие только смогла сотворить природа. Юноша снова держал в руках жизнь, но она разительно отличалась от жизни пленницы - она была драгоценна, единственна. Не источник памяти, не средство выжить - живое, драгоценное и неповторимое существо.       Денет невольно представил, как память Граты становится его собственностью, и вздрогнул. Такого не должно случиться ни сейчас, ни когда-либо еще. Она не была одной природы с юношей. Маг – со своей историей, своими победами и поражениями, своей силой, управляемой, но готовой уничтожить едва только останется без присмотра.       Юноша зажмурился. Он постарался оставить в стороне тревоги и страхи, отрешиться от мыслей. И прислушался настолько внимательно, насколько только мог. Стихия и магия под его руками слились в единую композицию. И сущность Денета, которую он упорно не желал до конца принимать, была частью этой безумной, но прекрасной мелодии. Мелодии Вселенной, которую следовало вкушать, которой следовало подчиняться и наслаждаться, а не пытаться бороться и настраивать по своему разумению.       Впервые за последние дни юноша выдохнул свободно. Ему казалось, что еще немного и он оторвется от холодного камня под ногами и отправится в иные миры, далекие и неизведанные. Единственное, что держало Денета на земле, - аромат неведомых ему трав, чарующий и уютный.       Он медленно склонился к уху девушки:       - Верни нас обратно.       ***       Нейтель сидел в своем кресле, откинувшись на спинку, придерживая больную руку здоровой, и не отрываясь смотрел на Пайстен. Та устроилась напротив него на деревянном табурете, положив локти на письменный стол, и лениво листала страницы толстого блокнота в кожаном переплете. Сквозь настежь распахнутое окно с улицы доносились обрывки разговоров, рваные крики птиц, издалека — звук барабана часовни Ордена Защитника.       Гестер отложил трубку, достал с полки из-за стопки потрепанных книг керамическую флягу, отхлебнул из нее и вернул на место. Усевшись обратно на диван и вытянув ноги, он покрутил в руках трубку, затянулся, медленно выдохнул дым и улыбнулся.       - Сделай милость, ответь на вопрос, - Пайстен продолжала листать блокнот.       - Чего ты хочешь от меня? Я не веду перепись людей, желающих мне смерти, - Нейтель поправил перевязь на руке. - Тем более не знаю пока ни одного культа, которому мог так насолить.       - А тот лысый господин, который пытался взять штурмом Обитель Защитника в прошлом году? - подсказал Гестер. - Ты отправил на эшафот половину его соратников.       - Тот лысый господин пытался бежать с Острова, лишился глаз, ноги и рассудка. Да и какой из них культ? - задумчиво ответил мастер.       - Ней, не привязывайся к словам. Подумай, - упорствовала Пайстен.       - Вопреки твоему убеждению я не знаю, что на уме у всех сумасшедших Таробана.       - Напрягись, будь добр. Этот человек не просто желает тебе смерти. Он настроил против тебя неизвестно сколько своих подручных и...       Пайстен резко замолчала, поймав взгляд мастера — усталый и сердитый.       - Значит, не знаешь. Гестер?       - Что Гестер? - Сова нахмурился. - Я уже предположил, больше не знаю.       - Нет, - Пайстен покачала головой, - твои «друзья» с улиц что-нибудь принесли?       - Принесли. Труп они принесли. Выловили повыше старых пристаней по течению. Денет подтвердил, что это наш нападавший. Денет?       Юноша сидел на подоконнике, забравшись на него с ногами, и задумчиво рассматривал неровную деревянную поверхность рамы.       - Денет? - вполголоса позвал мастер.       - Да-да, я слушаю, - юноша резко обернулся и удивленно посмотрел на присутствующих, словно их присутствие было для него новостью.       - Труп. В реке, - подсказал Гестер.       - А да, это наш беглец. Мастер Игион сказал, что его зарезали. Он нашел дюжину ран от клинков на теле. Форму служащего сняли, труп завернули в мешковину и скинули в реку. На плече было клеймо, какое ставят осужденным в Сэнти.       - Так он из столицы пожаловал, - задумчиво констатировала Пайстен. Она резко захлопнула блокнот: - Ладно, у меня впереди целый вечер дел, но хочу напомнить, что хотя Цитадель на рассвете откроют, тебе, мастер, надлежит оставаться здесь. И охрана останется.       - Я приму к сведению твое пожелание, - Нейтель поднялся, опираясь рукой о стол. Пайстен хмыкнула, покачала головой и ушла не прощаясь.       Дверь глухо стукнула за ее спиной, шаги по каменному полу доносились недолго. Удостоверившись, что они остались втроем, мастер кивнул Сове:       - Скажи мне, что у тебя есть какие-нибудь новости.       Денет удивленно посмотрел на шефа.       - Нет, увы, ничего не слышно. Последнее время вообще удивительно тихо. Если, конечно, не считать эффектного появления того паренька, как там его?       - Фэй, - подсказал Нейтель.       - Да, вот его. И того факта, что Киран пропал, - Сова пыхнул трубкой, поймал на себе мрачный взгляд мастера и продолжил: - Или не пропал, а задержался, застрял в дороге. Сам знаешь, с каждым годом все сложнее доставать товар для его лавки. Кто знает? Может, он и правда пропал, а может вон, в Сэнти подался за чем-нибудь редким и крайне нужным.       - Настолько нужным, что запамятовал завезти к тетушке все остальное? Пусти по следу пару надежных ребят. Ты же знаешь, у кого он обычно запасы пополняет?       - Это немалая территория вообще-то, - Сова кивнул, - но я тебя услышал.       Денет переводил взгляд с Гестера на мастера. Юноше с каждым услышанным словом все больше казалось, что как только за Пайстен закрылась дверь, он попал в другой мир, очень похожий на его родной, но чужой, где из знакомых ему людей остались Нейтель и Сова.       Гестер выбил трубку, сунул ее во внутренний карман и, глядя на юношу, заметил:       - Кажется, тебя ждет масса вопросов.       Мастер лишь задумчиво кивнул, а когда Сова коротко попрощался и отправился «общаться с народом», пояснил:       - Ты и так знаешь, что Таробан стал прибежищем для многих магов. И мы присматриваем друг за другом. Здесь, конечно, нет такого кошмара, как на востоке, где почти во всех Семьях есть законы против магов, а значит можно отобрать имущество, выставить за порог, отправить в тюрьму за открытое применение силы. Здесь, как в северных землях и на западе, законов таких нет, но все равно умудряются и сослать, и лишить дома и посадить под замок. А поскольку ничего нигде официально не прописано, каждый раз — сюрприз.       Денет задумчиво кивнул. Эти факты не были для него новыми, но в устах мастера обретали особый смысл, приправленный звучавшими в голосе Нейтеля сарказмом и презрением.       - Но вы... очень близко стоите к главе Семьи, - юноша старательно подбирал слова, - значит, и вас, и Грату эта участь минует?       - Которая участь? - Нейтель усмехнулся. - Если что-то пойдет не так... А почти все может «пойти не так», тюрьмы нам точно не видать. Вот виселица — да, пожалуй. При условии, что смогут поймать.       - Но Правитель знает о вас!       - Знает, - мастер кивнул, - и пока мы ему полезны, гладит по головке и кидает косточку. Хорошо звенящую и тяжелую. Вот только хватает охотников нашептать ему на ухо и доказать свою полезность, а заодно убрать конкурентов. А поверь мне — одной магии мало, чтобы удержаться в Цитадели или Замке.       Денет медленно кивнул, продолжая осмысливать новую информацию. Она не была для него новой в полном понимании этого слова, но объяснения мастера, его тон и выражения вносили свежую струю в привычное ощущение окружающего мира.       За свою недолгую жизнь юноша почти не знал магов. Да, был молодой человек в его родных местах, был и странный заморский колдун, вылечивший его тетю, но они казались редкими птицами среди вполне обычных родных и знакомых. Теперь же Денет начинал иначе смотреть на окружавших его людей. Кто бы доверял ему настолько, чтобы признаться в том, что не было ни выбором, ни проступком, но родилось вместе с человеком и вполне могло уничтожить? И не только самого мага, но и его семью и друзей.       Если мастер, Грата и их соратники могли постоять за себя, могли защититься, но какой был шанс у остальных? Тех, кто не обучался, не имел понятия, как воспользоваться своими умениями?