Седьмая невеста короля

Ещё во время застолья у меня была возможность узнать суть танцевального конкурса. Гномья дама отказалась со мной общаться. Ну, как отказалась – на мои попытки заговорить, она лишь косилась на меня и отодвигала свою тарелку подальше, а ещё переглядывалась с другой такой же дамой и делала какие-то жесты, после чего они улыбались друг другу, как заговорщики. Всего гномьих невест оказалось три, а нас, людей – четыре. Я была последней. По-моему, маловато для короля. Хотя, может, я чего не знаю. Контракт-то я так и не дочитала. Про танцы мне рассказала Ульрика, к которой присоединилась Милена – девушка с длинной косой золотистого цвета. Она была довольно привлекательной, а её большие голубые глаза так и сияли. Я ненароком подумала, что вот так должны выглядеть принцессы из сказок. Девушки рассказали, что вознаграждение получает лучшая в конкурсе, а одна или две проигравших отсеиваются. Третья девушка Берта была немногословна. Ульрика шепнула мне, что она единственная из сожженного драконом города Эсгарота. Её дядя какой-то там видный вельможа при дворе нового короля Барда. И она считает себя второй претенденткой после Ахзы. А Ахза – это одна из гномок, сестра жены Даина Железностопа, кузена Торина. Ну, то есть у неё титул выше, насколько я поняла. А мы все плебеи из среднего класса, получается. И вообще, Ульрика хотела просто заработать денег на конкурсах, чтобы получить независимость от отчима – герцога королевства Гондор где-то далеко на юге. А Милену заставила её мать – придворная дама Рохана, которая желала заключить выгодные торговые сделки с гномами севера, а лучше породниться, чтобы не платить налоги. Короче, продала свою дочь ради плюшек. Ничего себе дамочка! Все эти юные леди и относительно юные гномки имели придворное воспитание, умели петь и танцевать, и вышивать на пяльцах. Куда мне тягаться с такими светскими львицами? Мысленно я уже во всю работала киркой в шахтах, добывая уголь или что там добывают, потому что выиграть хоть какой-то куш мне вряд ли светит, а за туфлю платить придётся. Правила танцев гласили, что дамы могли сами выбрать танец, который хотели бы станцевать с королём. Я начала нервно скоблить вилкой по тарелке, потому что на ум приходил только танец маленьких утят. А предлагать танцевать такое взрослому человеку на серьёзном мероприятии я не решилась бы даже за деньги. Да и вообще я не танцор. У меня две левые ноги и колени в другую сторону сгибаются. Я мрачно думала о том, как буду опозорена перед честным народом уже второй раз за день. Или третий, если учесть то, как я представилась королю, стоя к нему задом, а к толпе передом. Дурашка на курьих ножках. Столы были сдвинуты к стенам, толпа окружила зал, откуда-то появились музыканты с дудочками, волынками и другими интересными инструментами, и уютно устроились в углу. Король начал по очереди приглашать дам. Первыми тремя были гномки: Ахза, потом Звен и Дру. Лично для меня они отличались только цветом волос и платьями – одно другого тяжелее. Ахза была рыжей, Звен яркой брюнеткой, а Дру светлой шатенкой. В остальном никаких различий – волосатые, бородатые, пышные и мощные. Такие заденут плечом и отправят к праотцам. Несмотря на свою крупную с виду комплекцию, гномки весьма проворно отплясывали с королём какие-то мудрённые па – шаг туда, шаг сюда, хлопок, круг, топнуть пяткой, повторить, покружиться, держась ладошками. Вроде и просто, а попроси меня повторить, я буду похожа на трясущуюся лошадь. Да я уже тряслась, потому что холодный каменный пол начал неприятно щекотать голые ступни ног. Затем настал черёд Берты, Милены и Ульрики. Девушки танцевали что-то похожее на вальс с примесью польки. Такие завихрения ногами и руками у меня точно не получатся. Король Торин умело кружил их по всему залу. Иногда он наклонялся к ним и что-то шептал, а они смеялись или краснели. Но если вы думаете, что я смотрела на лица, то вы ошибаетесь. Больше всего меня привлекали сапожища короля с железными набойками. Такой наступит мне на голую ногу и прощай пальчики. Ульрика была последней. Дальше я. Пальцы самовольно поджались, колени предательски затряслись, а улыбка никак не желала растягиваться. Было до ужаса неловко и страшно. А час расплаты за неизвестные грехи приближался со скоростью голодной саранчи. Видели голодную саранчу, что как туча заполоняет всё небо и несётся вперёд, оставляя за собой сухую обглоданную землю? Вот так виделся мне весь этот ужас в лице короля с его танцами. Торин проводил Ульрику на место, недалеко от меня, что-то тихо шепнул на ухо и поцеловал руку. А та вспыхнула и глупо захихикала. Я сглотнула огромный булыжник в горле и чуть не задохнулась. Теперь настала моя очередь, и Торин целенаправленно направился в мою сторону. Что же делать? Что делать? Блин, как назло моё тугодумство взяло вверх. Я так и не смогла ничего придумать, а король уже встал передо мной, приглашая меня на танец. - Маркиза Делафер, - голос Торина прогремел громом по залу, отозвался в моем позвоночнике и замер где-то в желудке. Меня затошнило. Я чувствовала, как все взгляды устремились на меня. Я глянула на короля и решилась. Была-не была. Пусть сам выкручивается. - Сэр, то есть простите, ваше величество, - наклонилась я к королю, кладя свои пальцы в его огромную ладонь, потому что затягивать позорище не имело смысла, и понижая голос до шепота, - так получилось, что я совсем не умею танцевать. Поэтому предоставляю вам право выбора. Так или иначе я опозорюсь... В глазах короля сверкнули искорки, он чуть склонил голову и свободной рукой сделал непонятный жест в сторону музыкантов. Затем той же рукой схватил меня за талию, приподнял и прижал к себе. Загремела музыка, похожая на похоронный марш. Как кстати, - мелькнуло у меня в голове. Мои ноги остались болтаться в сантиметре от пола. Я что такая лёгкая? Хотя да, эти товарищи и не такое поднимут – вспомнила я мячик и платья. Ощущение было странным и неловким. Зато ноги больше не соприкасались с ледяным полом. На нас смотрели со всех сторон и перешёптывались. Я тут же покраснела до кончиков ушей. - Вы... вы... что делаете? – вырвалось у меня. Одной рукой я попыталась оттолкнуться от Торина, но это оказалось невозможным – ладонь упёрлась в бетонную стену, а не в плечо. Я испуганно распахнула глаза, когда поняла, что мы уже танцуем. Вернее, король танцует, а я болтаюсь в его руках, как тряпичная кукла. То есть меня не выносят из зала хоронить? - Признайтесь, - Торин склонил голову к моему уху и зашептал, щекоча кожу своим дыханием, - Вы слукавили, что не умеете танцевать, чтобы заставить танцевать сватовство дракона? - Чего? – я откинула голову, освобождаясь от горячего дыхания, - Что за сватовство? - Не делайте вид, что не понимаете, - улыбнулся король, - Красное платье, голые ноги, - он перешел на хрип, - и вы без корсета! Вы хотели соблазнить меня на первом же балу? Он снова наклонился и провёл губами по моему уху.Твою ж малиновку! - Чтоооо? – я дёрнулась и упёрлась двумя руками в грудь этого нахала, пытаясь высвободиться. Он что, всех облобызал во время танцев? Ушлёпок! - Немедленно опустите меня на землю! - Вы отказываетесь от танца и дальнейшего участия в отборе? – уточнил Торин, всё ещё кружа меня по залу, а перед моим мысленным взором проплыли горы золота, злополучная туфелька и мрачные шахты. - Так вас отпустить? – повторил свой вопрос король, глядя на меня уже с интересом. На лице играла лёгкая улыбка. Забавно ему! Вот ведь угораздило вляпаться! - Ни в коем случае, - залепетала я и покрепче вцепилась в плечи короля. Ишь чего удумал? Пусть будет сватовство дракона. Пусть думает, что хочет. Золота у меня нет, чтобы дёргаться. Повишу уж на его шее пять минут. Так или иначе, конкурс я наверняка не прошла. Он меня вышвырнет, как пить дать. А там я к людям подамся. Торин не сводил с меня глаз, а я изучала бляшку на его груди, потому что злилась и потому что было до жути стыдно за свои мысли. Когда я поднимала глаза, то замечала, что он смотрит то на мою шею, то на шнуровку платья, то на губы. Это нервировало, потому что мужчина явно подавал сигналы заинтересованности, а меня это ни капельки не устраивало и даже больше – пугало. По моей коже пробежали мурашки, а грудь напряглась, когда я представила, о чём может думать в данный момент этот Торин. И он это почувствовал! Даже не знаю, как объяснить, но его мышцы напряглись, а зрачки расширились. Мамочка, надо срочно отвлечь его внимание. - А почему танец называется "сватовство дракона"? – спросила я, мельком глянув в лицо Торина и снова опустив взгляд на брошь. Пусть думает, что мне брошь нравится больше, чем его физиономия. Причём брошь была знакомой – той самой, которую из-за одного почтенного Дурина пришлось чуть ли не с мясом вырезать из волос. - Потому что дракон хватает своих жертв, - начал объяснять он, склонившись ближе, - не давая им возможности даже пошевелиться и кружит с ними в танце. - А потом съедает, - продолжила я логическую цепочку и почувствовала, как тело Торина напряглось, стискивая меня ещё сильнее. Я готова была поклясться, что внутри меня что-то хрустнуло. Не хватало ещё переломов! Теперь мне стал понятен пункт про травмы. Но через секунду король вдруг расслабился и засмеялся. - Вы правы, - сказал он сквозь смех, - дракон кружит со своей жертвой, а потом съедает её. Но я уже говорил вам тогда, в кабинете, что не съем вас. Во всяком случае пока идёт отбор, - прошептал он мне в самое ухо, но тут музыка закончилась и он, ловко крутанув меня, освободил из своих объятий. Я аж вздохнула от облегчения. Пока он вёл меня до места, меня малость пошатывало. Всё-таки покружил он меня здорово. Карусели бы точно проиграли на фоне этого "сватовства дракона", чтоб его. - Больше не смотрите так на мою брошь, - сказал Торин мне тихо, когда довёл до места, - А то вы заставляете сэра Двалина нервничать. Он уверен, что вы положили на неё глаз. - Чтооо? – опять вырвалось у меня, а Торин улыбнулся и поцеловал мне руку, а потом сделал жест, и весь зал начал танцевать под задорную музыку. Веселье только начиналось. Гномы прикатили огромные бочонки с каким-то пойлом. Они наливали его в гигантские кружки и пили на спор. Густая пена текла по их густым усищам и бородам, впитываясь в нарядные сюртуки и рубашки. Одни пили, другие танцевали, а кто-то умудрялся и пить, и танцевать одновременно. Танцы показались мне довольно примитивными, но мощными. Шла от них такая энергия, что хотелось присоединиться и запрыгать в ногу с танцующими. - А ты хитрая, - ко мне подошла Ахза. Она говорила, не глядя на меня. В руках у неё была здоровенная кружка, - Даже я не додумалась до такого. Надо же! Сватовство дракона. Ха! Умно, – она мельком оглядела меня с головы до ног и фыркнула, отчего золотые подвески в её бороде подпрыгнули и стукнулись друг о друга, - Но не раскатывай губу. Самое больше на что ты можешь расчитывать – это греть постель его величества. Хотя, когда я стану королевой, я позабочусь, чтобы духу твоего не было в Горе. Ещё раз фыркнув, эта дамочка растворилась в толпе. А я какое-то время ошарашено переваривала новую информацию, из которой следовало, что король не такой уж блюститель порядочности и планирует завести себе гарем любовниц. И что Ахза уже видит себя королевой. Думается, что не безосновательно. Хотя это не моё дело. Пусть королевствует на здоровье. Мне просто срочно нужно завязывать с этим отбором, забирать честно заработанные горки золота, если получится, и валить к людям. Они-то поадекватней будут, наверное. - Не хотите ли потанцевать, леди Делафер? – передо мной вырос причёсанный Кили. Теперь он был похож на человека, а не на своих волосатых родственников. Я потянулась в одну сторону, потом в другую, проверяя целостность костей после драконьих объятий. - Я бы с радостью, но не умею, - шикнула я ему и улыбнулась. - А что там уметь? Пошли, научу! – Кили схватил меня за руку и потащил в подпрыгивающую толпу, не ожидая моего согласия. Я вспомнила о пункте о неприкосновенности, но решила, что, возможно, попытка потанцевать с претенденткой не является чем-то выходящим за рамки приличия, и решила промолчать. К тому же на возражения не осталось времени – я следила, чтобы мне не отдавили ноги, умудряясь уворачиваться в последний момент. Так что выходило, что я как бы танцую. - Смотри! – Кили незаметно для меня перешёл на ты, а я и не была против. Принц поставил кулаки в бока, согнул левую ногу и топнул, потом повторил то же самое с правой ногой, - Хотя я вижу, что у тебя и так здорово выходит. - Ага, выходит, - я еле успела подпрыгнуть, чтобы сберечь свои пальчики от очередного сапога. Потом Кили показал ещё парочку движений, на которые я даже не обратила внимания, но он меня похвалил за высоту прыжков и остался доволен собой, как учителем. К нам присоединились другие гномы. Откуда-то появился Фили, тоже причёсанный, и пытался завладеть моим вниманием, но ему ничего не светило. Я ревностно оберегала пальчики своих ног. Потом его заменил другой гном, который представился Гимли. Потом третий, кажется его звали Ори или Дори – такой тоже был. Потом ещё до кучи других волосатиков. И все до единого были уверены, что мне жутко весело. Мне и вправду было нескучно - опасность остаться без ног висела надо мной глыбой подтаявшего айсберга, кидая то в жар, то в дрожь и заставляя вскрикивать на радость другим гномам, которые подхватывали мой клич и с ещё большим энтузиазмом скакали туда-сюда. А потом появился Двалин и испортил веселье, а заодно и спас меня, правда невзначай. - Леди Делафер, не шибко-то размахивайте своими волосами, – сказал он, проходя мимо с пятью кружками, из которых капала пена, и гоготнул так, что я подскочила как кенгуру к ещё большему всеобщему восторгу и радости. И что ему сдались мои волосы? Вот ведь зануда! - Простите, извините, - я была счастлива, что нашлась причина вежливо выбраться из толпы неугомонных танцоров, - Мне надо привести волосы в порядок. Простите. Ой! Осторожнее! Пропустите! Я нашла глазами Ульрику, которая сидела за столом, и направилась к ней. Там же оказались Милена и Берта. Гномок я не заметила. С огромным облегчением я упала на скамью и спрятала ноги под стол. Так, на всякий случай. - А что вы не танцуете? – спросила я, изучая содержимое кувшина. Пахло паршиво, но я решила попробовать. Оказалось терпко, но неплохо. Я налила себе ещё. - Очень странные танцы, - сказала Милена, перекрикивая гомон зала, - Я так не смогу. - Разве это танцы? – встряла Берта. Голос у неё был надменный и грубоватый, - Топочут, как лошади. Никакого изящества. - Берта, тише, кто услышит, - шикнула Ульрика. - Когда я стану королевой, я прикажу всем научится танцевать, как Торин. Он, кажется, единственный знает толк в настоящих танцах, - решительно сказала Берта, игнорируя девушек. Я подумала, что вот и ещё одна королева. Интересно, другие тоже спят и видят себя на троне рядом с Торином? Я покосилась на Ульрику и Милену. Они встретились со мной взглядом и обе пожали плечами. Ага, значит есть ещё здравый смысл в некоторых головах. Хоть это хорошо. Мне хотелось пить, а кувшин был пуст. Зато недалеко стояли притащенные бочонки. Я схватила кувшин и направилась к ним. - Леди Делафер! – недалеко от бочонков вокруг одного из многочисленных столов стояли и сидели гномы, - Леди Делафер! Вы отлично танцуете! Позвольте угостить вас выпивкой за здравие короля Торина! Я подумала, что за здравие короля нельзя отказываться, а то мало ли это приравнивается к измене или попустительству по отношению к государственному лицу, и подошла. - Вы Ори или Дори? – спросила я, вглядываясь в лицо одного из гномов. Он точно танцевал со мной. У него был огромный нос – такой не забудешь! - Гимли к вашим услугам, леди, - поклонился гном, - Дайте даме кружку! – скомандовал он, и мне в руки всучили тяжелую кружку, вместимостью, наверное в полтора литра. - Пейте до дна! За его величество! За Эребор! За род Дурина! – продолжал командовать Гимли. - А что это? Не сильно крепкое? – поинтересовалась я. - Да как вода! Пей сколько влезет! – уверил меня Гимли, - Давай на скорость? Спорим, я быстрее осушу свою кружку? Вот не надо было ему это говорить. Я человек не азартный, но на слабо меня взять легко. - А давай! – тут же согласилась я, - На что ставить будем? - Мешок золотых монет! – предложил Гимли. - У меня нет, - расстроилась я, - давай на щелбан? - Так даже веселее, - согласился этот чудесный гном, - Бомбур, будешь следить. Поехали, леди, - Гимли поднял свою чашку к уровню губ, я сделала тоже самое, - На счёт три! Раз, два, три –бль-бль, - Гимли и я начали быстро вливать в себя содержимое кружек. Уже на третьем глотке я поняла, что пойло не просто крепкое, а убойное. - Я всё! – закричал Гимли, поднимая пустую кружку верх дном и с шумом припечатывая её к столу. У меня ещё оставалось больше половины, а в глазах уже двоилось. - Вы проиграли, леди, подставляйте лоб. Обещаю, что буду истинным джентльменом и не продырявлю его, - гоготнул Гимли, а вокруг тоже хохотнули несколько басистых голосов. Мои мысли путались не хуже картинок перед глазами. Я качнулась в сторону и вовремя вцепилась в столешницу, чтобы не завалиться на бок. Потом выровняла себя и тут получила такой удар в лоб, что моя голова запрокинулась, а тело откинуло назад. Я врезалась во что-то твёрдое спиной, выбивая весь воздух из лёгких. - Гимли, мать твою, что ты творишь? – загромыхало у меня над головой и я попыталась вывернуть шею и посмотреть на говорившего. Голос показался знакомым. - Да я ж легонько совсем, - прозвучало впереди, и моя голова качнулась в сторону говорившего. В ушах стоял звон. В голове царило вообще непонятно что. - Это её от эля так развезло? – спросила моя макушка, но моя голова уже отказывалась слушаться. - Мы подумали, что эль слишком крепкий, поэтому дали обычное вино, - сказал кто-то. - У нас же только дорвинионское было... - Значит его и дали. - Отлично! У вас вообще голова есть? Мне её к Торину вести через час! Махал вас всех побери! Тут мое тело перевернули, подхватили, и меня накрыло ощущение полёта. Перед глазами замаячила знакомая физиономия. - О, лысенький, привет, - икнула я и хотела было погладить лысого по голове, но промахнулась. Хотела повторить попытку, потому что я не из тех, кто сдается, проиграв один раз, но мою руку грубо перехватили и откинули в сторону. Рука безжизненно свесилась вниз. До меня дошло, что я нахожусь в руках у этого чудовища, и он меня куда-то несёт. Я попыталась поднять отяжелевшую вдруг руку и ударить этого нахала в нос, но меня снова грубо остановили. - Дамочка, если таким образом вы пытаетесь что-то стащить, то спешу вас разочаровать, - пробасил этот невоспитанный Дурин, - Я не ношу цацки. Зато могу нечаянно откусить пальчик. - Хам, - буркнула я и отвернулась, и, кажется, заснула, потому что, когда меня ошпарили ледяной водой, я в ужасе очухалась и не сразу сообразила, где нахожусь и что происходит. - Ну вот, я же говорил, что достаточно сбрызнуть водичкой, - раздался надо мной тихий голос, - а не швырять бедную девочку в купальню. Я приподнялась на локтях и уставилась на недовольную рожу Двалина и ещё одного знакомого гнома. - Леди Делафер, - улыбнулся мне седовласый гном, - Как вы себя чувствуете? - Я чувствую себя пьяной, - залепетала я, с трудом выговаривая слова. - Нечего было вино ведрами хлебать, - отчеканил стоявший неподалеку Двалин, - От жадности что ли? На что поспорили? На мешок золота? - Да не жадная я! – нахмурилась я, вспоминая бал, танцы и Гимли с его щелбаном. Голова раскалывалась. Я протянула руку и нащупала на лбу здоровенную шишку. Ничего себе щелбан! Как голова не раскололась? - Ты посмотри на неё, Балин, - покачал головой Двалин, - Сначала брошь стырила, потом хотела напугать весь народ и залезть в сокровищницу, затем на спор пила. Уверен, что на деньги! А сейчас, когда я её нёс, всего облапала. Цацки что ли искала? - Вы, госоподин Двалин Дуринович, находитесь в глубочайшем заблуждении! – закачала я головой и сморщилась от боли. Каждое слово давалось с превеликим усилием, - Я же объяснила про брошь, и про балрога вашего. И не трогала я вас. Что вы придумываете? Я не воровка. Вот как вам доказать? - Все воры говорят, что они не воры, - многозначительно кивнул этот мнительнейший из гномов. - Хватит, Двалин, - отрезал Балин, - Не стоит обвинять на пустом месте. Она же всё объяснила. Я склонен ей верить. Я благодарно посмотрела в доброе лицо Балина. Какой же он мудрый! - И зря, брат, - покачал головой Двалин, - Но не беспокойся, я слежу за ней. От меня ни одна крыса ещё не ускользала! Ну вот, теперь меня и с крысой сравнили. Какая прелесть. - Леди Делафер, Торин ожидает вас в своем кабинете. Другие претендентки уже там. Попробуйте встать, - Балин вежливо протянул мне руку и помог подняться с кресла, в котором я полулежала все это время. Пол тут же ушёл из под ног, но я каким-то чудом сумела удержать равновесие. - А мне обязательно идти к вашему королю прямо сейчас? – спросила я, пытаясь сфокусировать взгляд на лице Балина, но оно двоилось и подрагивало. - По контракту король должен объявить о результате отбора в тот же день, когда проводится конкурс, - объяснял Балин, выводя меня под локоть из помещения в коридор, - А день уже на исходе. - Понятно, - вздохнула я и меня чуть не стошнило от головокружения. Каким-то чудом Балин довёл меня до кабинета. Двалин же тем временем шагал впереди и косился в мою сторону. Вот неужели он думает, что я даже в таком состоянии способна что-то украсть? Вот ведь зануда! Дверь в кабинет Торина я узнала и мне снова стало дурно. Именно здесь меня застали за чтением чужих бумаг. Интересно, Двалин в курсе? Около двери топтались другие претендентки. Три девушки и две гномки - Дру и Звен. Ахза, наверное, была внутри. А ещё дверь с двух сторон подпирали вооружённые до зубов гномы. Мне потребовалось несколько минут, чтобы их посчитать. - Привет, бравым стражникам, - помахала я им рукой, - Если близко воробей, мы готовим пушку. Если муха – муху бееееей! Взять её на мушку! Трам-пам-пам! – хихикнула я, но весело было, кажется, только мне. - Леди, его величество Торин Дубощит примет каждую отдельно и огласит результат. Прошу вас ожидать, когда вас вызовут, - сказал Балин и удалился, а Двалин вошёл внутрь. Я подперла стенку спиной, потому что ноги меня не держали, а все перед глазами двоилось и опасно раскачивалось. Я заметила, как нервничают претендентки и удивилась собственному спокойствию. Ведь они знали, на что идут и у них, наверняка, имелся запас золота на любой непредвиденный случай. Или же они так боятся проиграть? Хотя логично, конечно. Кто не хочет стать королевой? Я бы тоже, наверное, не отказалась, будь королевство повеселее. Хотя... нет, слишком уж большая ответственность. Да и сидеть на троне с утра до ночи, выслушивая жалобы поданных у меня нет ни малейшего желания. Мои мысли прервал скрип двери. На пороге появился Двалин, за ним с высоко поднятой головой и убийственной улыбкой проплыла Ахза. Под мышкой у неё была увесистая резная шкатулка. Она смерила претенденток презрительным взглядом и потопала с одним из стражников по коридору, не сказав ни слова. Ого, она выиграла что ли? Раз с подарком. - Леди Звен, - Двалин пригласил внутрь вторую гномку. Через какое-то время и она вышла с довольным лицом и шкатулкой в руках. Гном, что провожал Азху, успел уже вернуться, и теперь последовал вместе с Звен. Я ничего не поняла. И эта выиграла что ли? Следующая претендентка Дру вышла из кабинета красная как рак, только что из ушей пар не валил. Гномка что-то крикнула в сторону Двалина и швырнула шкатулку в его сторону, та пролетела в миллиметре от носа гнома и ударилась о стену. Шкатулка раскололась, рассыпая драгоценные камни. А Дру отвернулась и побежала прочь. Тут уж я совсем растерялась. - Леди Берта, прошу вас, - спокойным голосом пригласил следующую девушку Двалин, а потом повернулся к стражнику - Ривз, собери камни. - Будет сделано, - отчеканил один из стражников и начал собирать камушки. Их было очень много и все раскатились по полу. Яркие цветные пятнышки так и прыгали перед глазами. - Давайте я вам помогу, - я встала на колени и начала собирать камни и высыпать в мешочек, который уже достал из-за пояса стражник. Ульрика и Милена уставились на меня как на чудо природы. А я поднимала камни, рассматривала их и, подкидывая, ловила. Иногда ловила. По большей части они падали на камни и весело отскакивали в сторону, а я пыталась их поймать. - Леди, вы не должны..., - начал было говорить стражник, но я лишь отмахнулась. - Это же весело, - сказала я, выковыривая из щели между камнями голубой самоцвет. И не жалко такими раскидываться? - Скажите, сэр... Ривз, - спросила я через какое-то время, потому что этот вопрос не покидал мою больную голову, - Последняя леди так сильно разозлилась, потому что её не выбрал король? - А разве не заметно? – ухмыльнулся Ривз, но его улыбочка тут же исчезла. Наверное, вспомнил, что должен быть учтивым, - Простите, леди. Да, леди Дру не была выбрана. Это её немного разозлило. Немного? Ого! Дамочка целое состояние вышвырнула коту под хвост. И это называется немного разозлилась? - А разве подарки получают все? Даже проигравшие? – спросила я и посмотрела на девушек. - Король Торин проявил воистину королевскую щедрость, - улыбнулась до ушей Ульрика, - Он решил подарить подарки всем претенденткам, не зависимо от результата выбора. - Ну, это здорово, - мое настроение взлетело до небес. Пусть меня не выберут и просто дадут сундучок с денежкой! Пожалуйста! Мне захотелось покружить кого-нибудь в танце, но я не успела, потому что из кабинета вышла Берта. Весь её вид говорил о том, что её выбрали. Её щеки горели и она улыбалась до ушей. В руках у неё была шкатулка, которую она еле держала. Через секунду шкатулка перекочевала в руки стражника и они вдвоем с Бертой удалились. Мне понравился вес шкатулки, и внутри я уже ликовала и пела, правда не очень шибко, потому что меня ещё подташнивало. - Леди Милена, - позвал Двалин и пристально посмотрел на меня с горстями камней в руках. Уж не знаю, чего он там подумал, но мне жутко захотелось избавиться от них. Так что я быстро высыпала камни обратно на пол и отряхнула ладошки друг о друга, показывая, что ничего не осталось. Камни с шумом раскатились по полу, а стражник Ривз ринулся их собирать, пока они не отлетели невесть в какую даль. - Леди Делафер, - сказал Двалин, - Камни будут взвешены и пересчитаны. Обалдеть! Я аж потеряла дар речи. А Ривз подтянул к себе мешочек и подозрительно на меня посмотрел. Ну, что ты будешь делать?! Я хотела было уже высказать всё, что думаю о мнительности сэра Двалина прямо ему в лицо, но он уже исчез за дверью. - Зараза! – шикнула я и встала на ноги, держась одной рукой за стену. - Делафер, что сэр Двалин имел в виду? – Ульрика удивлённо уставилась на меня. - А разве не ясно? Он считает, что мы все тут собрались, чтобы пролезть в сокровищницу и стащить золото-бриллианты, - фыркнула я, закатив глаза, но получилось плохо, потому что глаза не слушались. - Ужас! – покачала она головой. - Да кошмар просто! – согласилась я. Вскоре из кабинета вышла заплаканная Милена, и я поняла, что претенденток осталось пять. Ривз уже закончил собирать камушки и отдал мешочек Двалину, а сам пошёл провожать девушку восвояси. Бедная Милена. Теперь её матушка будет в гневе. Хотя, может оно и к лучшему. Нечего детьми торговать, как разменной монетой. Я осталась одна, не считая стражника, который вернулся и заменил Ривза. - Вас как зовут? – поинтересовалась я у него, потому что молчать было неловко. - Идар, леди, - сказал он, выпятив грудь. - Давно вы здесь служите? - Как только прибыл с Синих Гор, леди. Сразу после Битвы Пяти Воинств, - отчеканил тот. - А была какая-то битва? Идар посмотрел на меня как на припадочную, а в этот момент дверь открылась и вышла светящаяся Ульрика. Она подмигнула мне, отдавая тяжеленную шкатулку Идару, и направилась по коридору вслед за стражником. - Леди Делафер, - скомандовал Двалин, буравя меня тяжелым взглядом. Ну, я уже привыкла, поэтому не реагировала на этого типа. К тому же я на него обиделась. Я вошла в кабинет и остановилась у входа, не решаясь отойти далеко от спасительной стены, к которой можно прислониться в случае чего. Торин полусидел на краешке стола, сцепив руки перед собой. Двалин тем временем отошёл к противоположной стене. Краем глаза я заметила, что там стоят большие механические весы с двумя чашами по бокам. На одной чаше уже стояли золотые кирпичики. Двалин высыпал камни на вторую чашу и начал внимательно изучать стрелку. - Леди Делафер, - голос Торина отвлёк меня от созерцания священнодейства, - Подойдите ближе. Я оторвала руку от стены и сделала один нерешительный шаг, но поняла, что этот подвиг не для меня. Вцепившись в стену, я остановилась. - Вы боитесь? Я же сказал, что не съем вас, - засмеялся вдруг король. - Да не боится она, - махнул из своего угла милейший Двалин, - а напилась так, что еле держится. Они с Гимли пили на деньги. Я ж говорил, что она... - На щелбаны, - поправила я, перебив гнома, - Мы пили на щелбаны. Я проиграла. Я демонстративно дотронулась до шишки на лбу и скривилась. - Двалин, сходи к Бофуру за мазью, - сказал Торин, отлипая от стола и подходя ко мне, - А вам, леди, лучше присесть. Он подхватил меня за локоть и практически донёс до стула, а потом усадил на него и навис надо мной, разглядывая шишку. Двалин скосил на нас глаза, но молча удалился. - Мне жаль, что так вышло, - сказал Торин, - Иногда гномы могут забыть, что люди намного слабее и нежнее, - последнее слово он произнес с хрипотцой в голосе, а я напряглась. Его пальцы дотронулись до моего лба, убирая сбившиеся пряди. - Ничего страшного, - я попыталась отодвинуться от Торина, и оказалась в западне между спинкой стула и его величеством. Всё таки этот мужчина пугал. Я впервые начала всматриваться в его внешность более пристально. В его длинных чёрных волосах уже была седина, хотя лицо ещё не покрыли морщины. Интересно, сколько ему лет? Он сам-то ещё находится в своем лучшем детородном возрасте или как? Черты лица не были жесткими, но выдавали породу. Обычно так говорят про аристократические лица с прямыми носами и требовательным взглядом. Его борода была собрана в небольшую косу и сцеплена резной подвеской. Ну хоть не пушилась во все стороны как у большинства здешних жителей. За ушами были заплетены две косы. Телосложение было мощным. Но я это уже успела прочувствовать во время танца. От воспоминаний о прикосновении к груди этого гнома, по коже пробежали мурашки, а кости заныли, напоминая о железных объятиях. Я задержала дыхание, чтобы справиться с сердцебиением и подступившей тошнотой. - Я пугаю вас? – Торин навис надо мной, вглядываясь в моё лицо. Наверное, на моем лбу большими буквами было написано " не подходи!". Ну, в том месте, где не было шишки. Я сглотнула и попыталась сморгнуть испуг и смущение. Внезапный вопрос заставил меня сперва кивнуть, потом замотать головой, потом снова кивнуть. Торин расплылся в улыбке, наблюдая за моими потугами сообразить, какой ответ выбрать. А я от смущения уставилась в пол, который тут же запрыгал перед глазами бешенными разноцветными пятнышками. Я зажмурилась. Блин, веду себя, как школьница. - Вы мне нравитесь, леди Делафер, - сказал Торин, в его голосе звучала улыбка, - Мне нравится ваша непосредственность и то, как вы относитесь к моему народу. Да,вы делаете много странных вещей, но вы не увиливаете от ответственности, что обычно для вашей расы, - тут меня покоробило. Что значит для моей расы? Люди, что, по его мнению, безответственные грубияны? Я даже распахнула глаза и посмотрела в его лицо. - Вы единственная, кто понимает, что король и его народ едины, - продолжал свою речь Торин, - Сперва я, конечно, удивился, когда вы повернулись ко мне спиной во время приветствия. Даже разозлился, но потом понял, что вы поступили верно. Для настоящей королевы мало, чтобы её выбрал король. Её должен выбрать и принять народ. Вы весьма умны. Ого! Это я умна? Да я ничего такого не хотела! Я не мечу в королевы! Отпустите меня! Желательно со шкатулкой, конечно. - Ваше величество, я не..., - начала было я, но в этот момент в дверь постучали и на пороге возник хмурый Двалин. В руках он держал вырезанную из дерева баночку. - Прошу прощения, - буркнул он, оглядывая нас поочереди, - Вот мазь. - Спасибо, Двалин, - Торин взял из рук гнома банку и, открыв крышку, макнул туда палец, зачерпывая мазь. Через секунду в мой лоб втирали пахнущую трупами гадость. - Пахнет не очень, - увидев моё напряжённое лицо, сказал Торин, - Но это лучшее средство. Завтра и следа не останется. Вот увидите. - Угу, - выдавила я сквозь стиснутые зубы, потому что желудок возмущенно пинался в районе горла и требовал внимания. Торин закончил мучить мой лоб, наклонился к столу и достал из ящика шкатулку. Мое сердце пропустило удар. Ура! Вот мои денежки! Только через секунду до меня дошло, что шкатулка отличается от других. Она не такая большая, а точнее малюсенькая. Я даже сперва как-то сникла, но потом заверила себя, что и немного денежек тоже хорошо. Откинув крышку, Торин достал металлический браслет с какой-то геометрической резьбой. Браслет больше походил на составную часть кандалов уменьшенного размера. Так себе украшение, если честно. Но не успела я вякнуть про то, а где моя шкатулка, такая же как у других, потому что я тоже хочу, как король нацепил мне эту железку на запястье и поцеловал пальцы, словно только что надел бриллиантовое украшение, а не вот это вот. Причём браслет был увесистым и неприятно оттягивал руку. - Вы достойны лучшего, - сказал Торин, отлипая губами от моих пальцев. Лучшего? Серьёзно? Вот этот кусок железа лучше алмазов и рубинов? Но вслух, конечно, я ничего такого не сказала. Меня малость душила жаба. Где моя шкатулка? А? Мне за туфлю платить! Туфля! Я же забыла одну за колонной! Надо будет найти, пока никто не заметил. А то придётся не одну горку золота платить, а две! А где мне эти горки нарыть, если, вместо самоцветов мне железяки дарят? - Леди Делафер, я думаю, что вы заслуженно получаете первое место в сегодняшнем конкурсе, - сказал Торин, предлагая мне руку, чтобы помочь встать со стула. У меня не было слов. Вот просто сухая бездна в душе и в голове. Хотелось плакать и топать ногами. Мало того, что этот гномий король не вышвырнул меня за пьянство, проделанные глупости и неумение танцевать, так ещё и первое место присудил! И хотя бы самоцветов подкинул. Но нет, нацепил какой-то ржавый обруч на руку! - Ривз проводит вас до ваших покоев, - голос Торина вырвал меня из самобичевания. Оказывается, он уже довёл меня до выхода и бережно передал в руки стражника, - Завтра я жду вас за общим завтраком. И не забудьте помазать ваш лоб ещё раз перед сном, - он вложил мне в руку банку с вонючей мазью и ещё раз поцеловал руку. Я была настолько ошарашена, что не помню, как меня довели до моих покоев и как я завалилась на кровать, даже не раздеваясь, утомлённая и разбитая, выжатая как лимон, выпотрашенная как рыба, разбитая вдребезги. Меня не выгнали. Денег как не было, так и нет. Меня ждет ещё один конкурс. И его-то уж надо будет постараться провалить! Только я подумала, что надо бы почитать контракт, как веки мои закрылись и я провалилась в сон.