Их было трое

      Ярко-жёлтое пламя свечи зашевелилось, и Лале вздрогнула. Девушка сидела, склонившись над множеством свитков, которые ей выдал ходжам Мустафа. С тех пор, как Лале выиграла научный конкурс среди учеников дворцовой школы, прошёл практически год. Тогда она искренне надеялась, что её успех заставит учёных мужей взглянуть на образование девочек иначе и в их школе появится много новых учениц. Однако, к сожалению, одной талантливой девочки для пересмотра своих взглядов оказалось мало, что очень огорчило и Лале, и её учителя. Конечно, высокопоставленные учёные восхитились её умом, отметив, впрочем, что образование для женщины – это лишнее и лучше бы она с таким рвением училась быть полезной будущему супругу.       От воспоминаний об этом внутри Лале всколыхнулись обида и злость. Ей было горько от того, что, несмотря на все академические успехи, её продолжали воспринимать лишь как приложение к мужчине. Тем не менее, она была рада, что у неё не забрали возможность ходить в дворцовую школу вместе с юношами. Сейчас Лале была там единственной ученицей, поскольку родители Нурай забрали ту из школы где-то полгода назад, чтобы начать готовить к предстоящему замужеству. Оставшись единственной девушкой в мужском коллективе, ей приходилось буквально всё своё время проводить за книгами и свитками, чтобы каждый день доказывать себе и всем вокруг, что она не хуже молодых людей.       Пламя свечи вновь задрожало и внезапно погасло от потока ветра, ворвавшегося в её покои через приоткрытое окно. Стояла глубокая ночь, и только полная луна озаряла дворец и его окрестности своим загадочным пепельным светом. Лале аккуратно свернула свиток, который читала, и потянулась, разминая затёкшие плечи. Девушка встала, поправила подол тёмно-синего платья и подошла к окну, намереваясь закрыть его и наконец-то лечь спать раньше рассвета.       Она оперлась рукой о подоконник, потянувшись за ставнями, и неожиданно почувствовала, как её тыльной стороны ладони коснулась чья-то рука. Лале испуганно отпустила ставню и хотела было закричать, но, увидев её обладателя, выдохнула и просияла в улыбке.       — Аслан! Ты совсем с ума сошёл меня так пугать?! — горячо зашептала девушка, глядя в нахальные зелёные глаза молодого человека. — А если бы я закричала…       Аслан прервал её монолог, подтянувшись и бесцеремонно усевшись на подоконник её комнаты.       — Ну не закричала же, — произнёс он и расплылся в обезоруживающей улыбке.       — Да ну тебя, — Лале сделала вид, что обиженно надулась, и легонько стукнула его по плечу, — Что ты вообще тут делаешь посреди ночи?       — Не «ты», а «вы», — поправил молодой человек и кивнул вниз, вынуждая Лале выглянуть из окна и посмотреть в ту сторону. Увидев под окном черноволосую макушку своего второго друга, девушка вновь широко улыбнулась.       Она была очень рада их видеть.       Влад, видимо, почувствовав на себе взгляды своих друзей, поднял голову наверх и приветственно помахал девушке рукой.       — Мы ненадолго отлучились из своей, кхм, школы, — негромко сказал он и, чуть помедлив, добавил, — Всё-таки почти месяц не виделись.       — Вы понимаете, что сейчас подвергаете себя огромной опасности? Что, если вас заметят у окна кузины падишаха в то время, когда вы вообще должны быть в другом месте? — прошептала Лале, переводя взгляд с сидящего рядом с ней Аслана и стоящего под окном Влада, — Вам же голов не сносить! Сами знаете, что с отречением моего дядюшки во дворце всё изменилось. Мехмед не одобряет моей дружбы с вами, вот даже сослал вас обоих в казармы! А вы тут…       — А мы тут, — коротко отрезал Аслан, — Жизнь без риска теряет свой вкус. Не кипишуй и лучше скажи, готова ли ты сбежать с нами под покровом ночи? — молодой человек чуть сильнее сжал её ладонь, всё это время так удобно лежащей в его руке, и снова улыбнулся.       — Сбежать?..       — Лале, он же шутит, — подал голос Влад, — Мы вернём тебя в покои до рассвета, никто и не заметит, что тебя какое-то время не было.       Уловив тень сомнения, пробежавшую по лицу девушки, Аслан добавил:       — И сами мы успеем вернуться обратно. Всё будет хорошо, правда. Ни мне, ни Владу, ни уж тем более тебе, нашей юной принцессе, ничего не будет за эту маленькую ночную вылазку.       Внутри Лале боролось желание провести время с дорогими её сердцу людьми, которых она не видела несколько недель, и беспокойство за их благополучие в том случае, если их всё-таки заметят среди ночи вместе.       Сердце победило.       — Хорошо, — прошептала девушка, и лицо Аслана просияло. — Только обещайте мне, что вы вовремя вернётесь к себе.       — Честное слово, — одновременно произнесли молодые люди, и все трое тихо рассмеялись.       — Давайте скорее уйдём отсюда, — поторопил Влад друзей, и Аслан, коротко кивнув ему, ловко спрыгнул с окна на землю.       — Лале, прыгай тоже, тут совсем невысоко. Главное не бойся, я тебя поймаю, — обратился к ней рыжеволосый юноша и практически в ту же секунду девушка оказалась в его объятиях.       Сердце Лале радостно затрепетало от такой волнующей близости Аслана. Им очень редко удавалось побыть вдвоём, наслаждаясь обществом друг друга, поэтому даже такие, казалось бы, простые жесты вызывали в ней целую бурю эмоций. Она украдкой взглянула на его щёки, украшенные россыпью веснушек, и заметила на себе озорной взгляд зелёных глаз парня. Аслан, едва заметно улыбнувшись, отпустил девушку на землю. Объятие вышло чуть более долгим, чем было принято, но, кажется, Влад, стоящий чуть поодаль и оглядывающийся по сторонам в поисках других людей, этого не заметил.       Лале поправила платье и, подарив ещё одну улыбку Аслану, подбежала к Владу. Она коротко обняла своего друга со спины, и тот даже вздрогнул от неожиданного прикосновения её рук.       — Вокруг всё чисто, — выдохнул Влад, когда девушка разжала свои объятия. Он почувствовал, как к бледным щекам приливает предательская краска. Всё внутри него похолодело от липкого ощущения смущения, и молодой человек ещё раз огляделся вокруг, стремясь скрыть свою реакцию. Влад уже давно понял, что те чувства, которые он испытывает к юной Лале, это не просто дружеская привязанность, а…нечто большее. Это чувство одновременно и согревало, и причиняло боль, ведь молодой человек видел, что девушка воспринимает его только как друга. Пусть ему и хотелось большего, но он просто не мог пойти на поводу у своей влюблённости и разрушить ту крепкую дружбу, которая родилась между ними.       — Да. Не будем дожидаться, пока кто-то появится, — к Владу и Лале подошёл Аслан, — Предлагаю пойти на наше место, к искусственным озёрам.Там нас точно никто не заметит.       Влад почти физически почувствовал, как у него рухнула гора с плеч. Улыбчивый и неунывающий лучший друг обладал каким-то фантастическим свойством разгонять облака в его душе. Он был таким ярким и светлым…Как солнце, лучи которого окутывали близких и согревали их в самые сложные моменты.       Спустя некоторое время, успешно преодолев все небольшие «препятствия», троица удобно устроилась под кроной плакучей ивы, ветви которой доставали до воды и укрывали их от любопытных глаз. Они с наслаждением упали на немного влажную от росы траву и провели по ней руками, собирая в ладони маленькие капельки. Концы длинных волос Лале и Аслана лежали поверх друг друга, отчего создавалось впечатление, будто по траве и локонам девушки прыгают озорные ярко-рыжие огоньки. Влад же успел сорвать травинку и теперь жевал её — в последнее время это вошло в его привычку, да и вкус был достаточно сладким.       Некоторое время они просто молчали, прислушиваясь к шелесту листьев, тихому плеску воды и ровному дыханию друг друга. Им было тихо и спокойно, и никто из друзей не решался нарушить тишину, которая вовсе не была тягостной.       Ведь самые близкие люди — это те, с кем можно не только поговорить, но и просто помолчать?       Наконец Аслан сменил положение тела, повернувшись к Лале и Владу лицом и подперев голову левой рукой. Второй рукой он поправил свои непослушные рыжие локоны и лучезарно улыбнулся.       — Рассказывай, Лале, как твои дела? Как школа? Всё сидишь по ночам над книжками?       Девушка бросила на него короткий взгляд и не смогла сдержать улыбки. Даже в тени ивы волосы Аслана выглядели словно яркие языки пламени, а глаза горели подобно драгоценным камням. Ей безумно, до дрожи в коленках хотелось коснуться его, прижаться к его груди, вдохнуть такой родной аромат его тела, но она сдержала свой порыв. Не сейчас.       Не при Владе.       Лале и Аслан признались друг другу в своих чувствах всего несколько месяцев назад, когда Аслан и Влад вернулись из очередного обучающего «похода». Тогда девушка впервые взглянула на своего лучшего друга, с которым они жили рука об руку много лет, по-другому и…просто пропала. Молодые люди договорились сохранить свои отношения в тайне даже от самого близкого для них человека — Влада. Это решение далось им действительно трудно, ведь им не хотелось скрывать от друга такую важную вещь, но, тем не менее, так было безопаснее.       — У меня не происходит ничего особенного, — улыбнулась девушка, приподнимаясь на локтях, — Стараюсь поддерживать статус лучшей ученицы, и у меня получается. И да, для этого приходится часто засиживаться по ночам.       — А как же твоя наставница, Шахи-хатун? Она ведь явно не в восторге от этого, — обратился к ней Влад, отбрасывая травинку в сторону.       — Честно говоря, Шахи-хатун не знает, что я учусь ночами, — чуть смутившись, пролепетала Лале, — Я обычно делаю вид, что ложусь спать, гашу все свечи и всё такое… Жду, пока она и служанки заснут, а потом тихонько встаю и продолжаю заниматься. Мне кажется, если бы она узнала об этом, то моему обучению пришёл бы конец. Ну, потому что кому нужна такая жена, которая столько учится? — она изобразила Шахи-хатун, подражая её жестам и голосу, и широко улыбнулась.       — Действительно, кому? — произнёс Аслан, глядя на неё, и рассмеялся. Его смех был настолько заразительным, что даже обычно спокойный и сдержанный в эмоциях Влад заулыбался и прыснул.       — Что насчёт Мехмеда? Продолжает терроризировать остальных? — продолжил расспросы рыжеволосый юноша, — Если честно, с трудом каждый раз удерживаю себя от того, чтобы не сказать ему пару ласковых слов.       — Абсолютно согласен с тобой, — вставил Влад, — Хочется как следует пройтись по его наглому, ухмыляющемуся…кхм, лицу. Прости, Лале. Я знаю, что он твой кузен и султан, но то, кем он себя возомнил в последнее время…       — Можешь не продолжать, Влад. Я всё понимаю. То, как он поступил с вами и другими детьми вассалов, до сих пор прожигает мне сердце. Во время правления дядюшки всё было совсем иначе… — Лале грустно покачала головой. — К счастью, в дворцовой школе он почти не появляется. Говорят, что он занят какими-то важными государственными делами. Это к лучшему. В школе его никто не любит, хоть и никто не показывает этого.       Девушка решила промолчать о том, что он бесконечно задевает её и настраивает других учеников против неё. Конечно, никто из них не может противиться султану, поэтому у Лале в школе совершенно не осталось друзей, отчего она чувствовала себя одиноко. Лишь учителя относились к ней с прежней теплотой. Она грустно улыбнулась, поправив выбившуюся из причёски прядь волос.       — Расскажите лучше, как там ваши дела? С вами нормально обращаются? — поинтересовалась Лале, взглянув сначала на Влада, а затем задержав взгляд на Аслане.       — Да, всё нормально, — практически одновременно выпалили молодые люди, от чего девушка нахмурила брови.       Аслан понял, что они попали, и быстро выкрутился из ситуации:       — В целом нормально, да. Обращаются…ну, сама знаешь строгие «солдатские» порядки. Ничего сверхъестественного, правда. Нас собираются отправить в небольшой поход, и мы не знаем, как долго там пробудем. Не хотели тебя сейчас расстраивать.       Молодой человек поймал глазами благодарный взгляд своего друга, который после его слов облегчённо выдохнул. Они оба не желали, чтобы Лале знала, насколько плохо с ними в действительности обращались.       К плохой еде, ужасным казармам и изнуряющим тренировкам, призванных «закалить их характер», Аслан и Влад уже давно привыкли, и это совершенно не тяготило их. Однако нельзя было смириться с тем, что люди, с которыми они раньше спокойно учились в дворцовой школе, в этих поистине нечеловеческих условиях сами будто превратились в животных — злых и жестоких. Ребята разбивались на группы и издевались над теми, кого считали «не таким, как все». Аслан часто заступался за жертв, а драться с ним никто не рисковал — он был одним из лучших в боевых искусствах. Боясь вступать в прямую перепалку с рыжеволосым, обозлённые обидчики решили добраться до него через его лучшего друга…       Влад потёр ушибленное плечо, радуясь, что синяки и кровоподтёки не видны под одеждой. Аслану тоже здорово досталось, когда он полез защищать Влада в неравной драке. Ведь как они могут вдвоём противостоять толпе?       — Мне вас очень не хватает, ребята, — одними губами прошептала девушка, — Почему всё просто не может быть, как раньше? Когда мы учились вместе и прибегали сюда после занятий…Я рисовала, а вы метали ножи в дерево и смеялись. Всё было как-то…иначе. Не было ни Мехмеда, ни долгих разлук. Наша жизнь была прекрасной. Что же случилось?       — Так. Хватит пессимистичных разговоров, — встряхнул головой Аслан, — У нас не так много времени, поэтому я предлагаю провести как-то более приятно. Надеюсь, все за?       Влад и Лале кивнули, соглашаясь с другом. Они действительно виделись слишком редко, чтобы проводить эти драгоценные часы в слезах по событиям, которые уже не вернуть.       Девушка коротко коснулась длинных волос Аслана, и в её глазах вновь вспыхнул живой огонёк.       — Можно я заплету тебе косички?       — Косички? Я тебе что, девчонка? — улыбнулся юноша, хотя мысль о том, что Лале будет находиться так близко к нему, будоражила его чувства.       — А мне кажется, ему пойдёт, — произнёс Влад, состроив забавную гримасу.       — Да ну тебя, Влад! Никакой поддержки. Ещё лучший друг, называется, — закатил глаза Аслан.       — Уверен, с цветочками в волосах получится ещё лучше. Я как раз видел их тут неподалёку. Я мигом, — черноволосый молодой человек поднялся с травы и, отряхнувшись, скрылся за листьями ивы прежде, чем его друзья успели что-либо возразить.       Только сейчас Аслан понял, что они с Лале остались наедине. Юноша сел, расправив немного затёкшие плечи, и повернулся к девушке, чуть не столкнувшись с ней лбами. Дыхание на мгновение перехватило. Им казалось, что сердца вот-вот выпрыгнут из груди, настолько сильным был их стук. Их лица были непозволительно близко.       Лале хотела что-то сказать, но в следующее мгновение ощутила прикосновение его губ к своим. Сердце будто пропустило пару ударов и ухнуло вниз, щёки залились розовой краской смущения, а в животе затрепетали бабочки. Девушка приоткрыла губы, позволяя Аслану углубить поцелуй и прижимаясь к нему.       — Я так скучал по тебе, Лале, — прошептал молодой человек, прерывая поцелуй и касаясь тёплыми губами её ушка. Девушка улыбнулась, чувствуя, как по коже пробегают мурашки. Она обвила руками шею Аслана и нежно поцеловала его, пряча от юноши свой смущённый взгляд. Он обхватил руками талию девушки и, не отрывая их губы друг от друга, посадил её к себе на колени.       Поцелуй становился всё менее нежным, и молодые люди совсем забыли о том, что они здесь не одни.       Тихий шорох. Они отпрянули друг от друга. Подняв голову, Аслан поймал взгляд голубых глаз Влада, лицо которого было перекошено от боли. В следующее мгновение Влад бросился бежать в противоположную от парочки сторону. Аслан среагировал моментально: подняв с травы пребывающую в шоке Лале, он побежал за другом. Девушка последовала за ними так быстро, насколько могла.       Влад нёсся вперёд, не разбирая дороги. Кажется, он слышал, как Лале кричит ему что-то, но он не мог найти в себе силы остановиться. Он чувствовал себя не просто преданным. Было ощущение, будто целый мир ушёл у него из-под ног. Потерялись ориентиры.       Самые дорогие ему люди предали его.       Молодой человек задыхался от боли, с трудом сдерживая рвущиеся из груди крики и рыдания. Сердце, до этого согревающееся в присутствии друзей, словно окаменело. Перед глазами начали проплывать счастливые моменты, проведённые вместе, и Влад буквально взвыл от переполняющих его чувств. Вот Лале рисует их с Асланом возле пруда, вот они с лучшим другом дерутся на мечах, а затем сидят, подставив светлые лица солнышку. Вот они втроём лежат на траве, считая первые звёздочки. Они всегда были втроём.       А теперь их уже не было.       Влад остановился, не в силах больше бежать, и в тот же момент почувствовал, как чья-то рука касается его плеча. Он отшатнулся словно от огня и развернулся, встречаясь взглядами с перепуганным Асланом.       — Влад, прости нас! Мы не хотели, чтобы так получилось, — начал молодой человек, но был прерван.       — А как вы хотели, чтобы получилось?! — голос Влада сорвался на крик.       — Мы не хотели скрывать от тебя наши отношения, — растерянно произнесла подоспевшая к ним Лале, — Мы очень виноваты перед тобой. Мы хотели тебе всё рассказать, но никак не могли найти подходящего момента.       — Вот и настал тот подходящий момент, да? — горько усмехнулся Влад. Его буквально разрывало изнутри, и он с трудом сдерживался, чтобы снова не закричать. Лале подошла к нему, легко касаясь его ладони. Прикосновение девушки обожгло, Влад в ужасе отдёрнул руку.       — Вы ничего не понимаете! Как вы могли меня обманывать столько времени?! Я почувствовал себя полным идиотом, когда сейчас…— юноша запнулся на полуслове, вбирая побольше воздуха в грудную клетку, — Когда сейчас увидел, как мой лучший друг целует девушку, в которую я влюблён уже год! Каким же я был дураком, когда доверял вам и считал вас своей семьёй!       Лица Аслана и Лале мгновенно переменились, было видно, что они пытаются как-то переварить услышанное.       — Нечего сказать, да?! Конечно, это же не у вас мир рухнул. И не у вас в душе свет погас, — бросил Влад в сторону друзей, но при этом смотрел в растерянные глаза девушки.       — Эй, — Аслан подошёл к другу, заставляя его оторвать взгляд от Лале и посмотреть на него, — Успокойся. Лале здесь ни в чём не виновата.       Они стояли друг напротив друга: разгневанный Влад и спокойный сосредоточенный Аслан. Как будто они поменялись ролями. Рыжеволосый молодой человек сделал ещё один шаг в сторону друга, и Влад сжался, словно боялся, что Аслан его ударит. Однако в следующее мгновение он оказался в его крепких объятиях. Сначала молодой человек попытался вырваться из рук Аслана, но почти сразу обмяк и уткнулся лицом в плечо друга, тяжело дыша.       Вся ярость мгновенно куда-то испарилась, и ему стало невыносимо стыдно. Из глаз заструились непрошеные слёзы, и его тело затряслось от подступающих к горлу рыданий. Боль от предательства и стыд обжигали сердце, оставляя в нём рану, шрам от которой, наверное, не затянется уже никогда.       — Прости нас, Влад, прости. Мы не знали, — шептал Аслан так, чтобы его слышал только друг, — Если бы я знал, что ты чувствуешь к ней что-то… Прости меня, прошу.       Влад почувствовал, как сзади его обнимают тонкие руки Лале. Они с Асланом заключили его в тёплый кокон объятий, словно желая забрать часть его боли себе.       — Ты всегда был и будешь нашим самым дорогим человеком…Даже если ты решишь нас никогда больше не видеть, — произнесла Лале дрожащим от волнения голосом. — Но если ты останешься с нами, клянусь, больше никакой лжи. Только правда, какой бы неприятной и страшной она ни была.       Почувствовав, что Влад немного успокоился и перестал дрожать, Аслан и Лале разжали руки и немного отошли от него.       — Наверное, нам стоит оставить тебя одного, — произнёс рыжеволосый юноша. Чуть помявшись на месте, он развернулся и вместе с Лале направился в сторону замка. Влад некоторое время смотрел им вслед, чувствуя, как без друзей его снова начинает бить крупная дрожь. Без них в душе образовалась зияющая пустота. Когда они были вместе, им и море было по колено, а сейчас…сейчас он ощущал себя рыбой, выброшенной на берег. При взгляде на друзей, идущих в первых лучах рассветного солнца без него, его сердце болезненно сжалось.       — Постойте! — крикнул Влад и бросился к друзьям, которые остановились, услышав его. Лицо Лале выглядело заплаканным, а Аслан впервые казался абсолютно потерянным.       — Без вас я – не я. Вы слишком дороги мне, чтобы терять вас…из-за этого, — произнёс молодой человек, — Мне не следовало так реагировать и кричать. Повёл себя как глупый мальчишка…       Он увидел, как лица Аслана и Лале мгновенно просветлели, и в следующий момент Влад снова оказался в их успокаивающих тёплых объятиях.       — Без тебя мы – тоже не мы, — прошептала девушка, утыкаясь носом между его лопаток.       — Мы со всем справимся, обещаю. Всё будет хорошо, — улыбнулся Аслан.       Теперь их снова было трое.