Возвращение

Империя. Времена Талоса.       Еще удар, и последний из противников пал замертво на холодную, еще не прогревшуюся, весеннюю землю. Однако, яркий зеленый цвет травы интересно сочетался с цветом горячей алой крови, что струями сочилась из мёртвых тел. Было в этом что-то победное. Вкус железа и пота стоял во рту у каждого выжившего имперского война, что теперь победно вкладывали свои мечи в ножны. На сегодня смертей достаточно, как и вообще навсегда. Но было бы наивно полагать, что это конец. Это лишь очередной глоток свежего воздуха перед очередным сражением. Смотря на тела, что усеяли еще вчера чистое поле, Катерине становилось не по себе. Они ведь такие же жители этой новой страны, как и те, против кого они сражаются. Но их не устраивала новая власть и новые законы. Тогда она была уверена, что никакая другая армия мира не способна уничтожить Империю. Какая наивность… Скайрим. Провинция Империи. Наши дни.       Виндхельм встретил ее не самой красочной погодой. Надо отдать должное, что в этом месте всегда лежал снег. Это было красиво и пугающе одновременно. Уже вечерняя темнота вперемешку с зимней пургой заставляла ее сбрасывать скорость и ехать медленно. Она и так тащилась целый день, а теперь еще и метель окончательно испортила ей настроение. Лошадь уже порядком устала, да и сама она тоже не прочь была бы выпить тёплого меда и лечь отдохнуть в какой-нибудь таверне. Впереди уже показались стены города, как солнце окончательно зашло за горизонт, тем самым усилив порывы ветра и уменьшив видимость дороги. Когда ее лошадь уже в очередной раз брыкнулась от того, что сошла с дороги, Катерина не выдержала. Она не делала этого уже очень давно, но выбора у нее не было. Конечно, девушка прекрасно понимала, что этот ее поступок не останется незамеченным, особенно для жителей Высокого Хротгара, но она была настроена решительно.       Лок Ва Кор       Словно по щелчку небо стало ясным, а пурга умерила свою силу. Больше ни снежинки не попадало на ее лицо, стало так тихо и спокойно, что ей захотелось на мгновение закрыть глаза и просто ощутить это умиротворение на собственной шкуре. Но древняя знала, что это затишье ненадолго и поэтому поспешила продолжить свой путь, подсветив дорогу базовым заклинанием.       «Нужно будет посетить Коллегию.»       Проходя мимо стражи, что охраняли стены Виндхельма, она чётко разглядела герб города на щитах, но в том изображении не было гордости. Медведь излучал скорее вызов и ярость. Зверь был готов броситься на того, кому не посчастливилось с ним встретиться и не оставить от него даже мокрого места. Стражники успели перекинуться фразами о каком-то мальчике, что было собрался вызывать Темное Братство. Перед лицом возник образ Матери Ночи, а ведь когда-то она с ней разговаривала. Ну или у нее просто разыгралась фантазия.       Добравшись до таверны «Очаг и Свеча», Катерина тут же попросила комнату и выпить чего-нибудь горячего. Приняв от милой женщины кружку меда, как соломинку утопающий, девушка чуть ли не сразу осушила бокал. Белокурая хозяйка таверны смотрела на незнакомку с нескрываемым интересом. Доспехи Катерины не были похожи не на одни из тех, что ей доводилось видеть, а меч так вообще был целым произведением искусства. Огромное количество символов, что несли тайный смысл, понятный лишь ей одной. Зачарованное оружие приятно переливалось в свете свечей и выдавало силу и могущество их обладательницы. Такая дева должна быть известной воительницей, однако она почему-то ее не помнила. — Вы первый раз в Виндхельме?       По лицу Катерины можно было легко догадаться, что она не желает говорить, а тем более — отвечать на глупые вопросы, однако жар напитка, что мимолетно разнесся по венам, заставил ее расслабиться и довольно улыбнуться. — Первый.       Хозяйка заведения поставила перед бессмертной еще одну кружку меда, мило, но искренне улыбаясь. — За счет заведения.       Катерина благодарно выпила напиток и с интересом посмотрела на женщину. Что-то в этой жидкости было другое. Нотки крепкого меда сочетались со сладким и в то же время горьким привкусом, придавая организму еще больше сил и энергии. — Какой интересный вкус.       Блондинка довольно улыбнулась от того, что ей удалось впечатлить загадочную незнакомку. Гордая своей коллекцией прекрасных напитков, она с нетерпением стала рассказывать ей о необыкновенной удаче, благодаря которой ей досталась эта бутылка. — Это из очень ограниченного выпуска от семьи Черный Вереск. — Черный Вереск? — Ну да, семья, известная во всем Скайриме и не только. Сейчас их резиденция находится в Рифтене. Но мой Вам совет, лучше там не появляться.       Катерина заинтересованно обрела пальцем край бокала и резко подняла нежно-голубые глаза на собеседницу. На пухлых розовых губах все еще оставались несколько капель этого меда, она медленно облизнула губы языком и мило улыбалась женщине за барной стойкой. Предвкушение опасности — вот что она ощутила на языке в этот момент. Даже эмоции имеют свой вкус и запах, а тем более для того, чья жизнь здесь вечна. — И почему же мне не стоит там появляться?       Блондинка удивлённо похлопала ресницами и не сразу нашла слова, чтобы внятно объяснить. Да и вообще, каждый житель Скайрима знает, чем опасен этот город. Эта незнакомка все больше пугала молодую женщину, и та твёрдо решила доложить о ее присутствии в городе дворцовой стражи. Не хватало еще каких-нибудь происшествий по ее вине. — Ну как почему… Гильдия Воров.       Последнюю фразу хозяйка таверны произнесла шёпотом и невероятно низким голосом, словно это было давно забытое проклятие, что могло призвать даэдра, или еще хуже, больше ни один местный пьяница не просадит здесь всю свою зарплату на выпивку. Катерина не стала испытывать нервы собеседнице, однако узнать побольше о Гильдии ей бы очень хотелось. Она знала о Коллегии, о Темном Братстве и уже успела услышать о Соратниках, а вот о ворах, которые смогли создать свою собственную организацию, она слышала впервые. Но с этим позже. Она здесь для того, чтобы понять, кто такой Ульфрик Буревестник на самом деле. С Талмором она уже имела несчастье повстречаться. И надо сказать, что они произвели на нее крайне плохое впечатление. Так что уже за одно то, что он был против них, она его уважала. Но делать поспешных выводов бессмертная не собиралась, Катерина прожила слишком много, чтобы полагаться на колдовство и милость небес. — Ваш правитель… Ульфрик, кажется… Кто он?       Видно, что девушка затронула одну из очень верных струн интереса и души женщины. Глаза собеседницы вмиг заискрились и засияли, словно она спросила не про обычного человека, а про Бога у монашки. Уже через пять минут разговора она поняла, что зря это сделала. Бесконечные эпитеты, по типу: прекрасный, замечательный, составляли половину истории. Если отсеять волну гормонов и восхищения, то можно было сократить все до: Против Талмора, за веру в Талоса, националист. В общем то краткое досье мистера «Претендент на корону» было готово.       После очередной дозы восхищения, которая пошла уже по третьему кругу, Катерина поблагодарила женщину за все и расплатилась довольно крупной суммой, не взяв сдачи. Обосновала это приятным разговором и прекрасной выпивкой. А как только легла на кровать, наконец-то сняв тяжёлые доспехи и оружие, она без сил провалилась в сон.

***

      Утро встретило Катерину не самым добрым событием. Как только она открыла глаза, то обнаружила себя в окружении трёх стражников, что угрожающе нацелили на нее свое оружие. Конечно, она могла бы мимолетным движением поднять с пола меч и оторвать бошки тупым смертным, но делать этого она не посчитала разумным. Стражники представители власти в этом городе, и если она отправит их на тот свет, о нормальном пребывании здесь не может быть и речи. Но и их появление тоже не было случайностью. Кто-то донёс на «подозрительную» личность, и она даже знала, кто. Мягким голосом она попросила одеться у мужчин, те и не возражали. Взяв с собой небольшой рюкзак с некоторыми вещами, ее меч забрал один из охраны, они всей толпой направились во дворец.       Зеваки на улицах с интересом разглядывали незнакомку, до слуха бессмертной даже донеслись оскорбления, по всему народ подумал, что она преступница. Ну да, обычно здесь не ведут в сопровождении охраны в замок ни в чем неповинных людей. Кстати, в последнем она очень сильно сомневалась. И откуда в этих взглядах столько злобы? Вот что может сделать с человеком сила слова. Они где-то что-то услышали и теперь искренне верят, что это правда. Не обращая внимания на толпу, девушка в сопровождении трёх стражников вошла во дворец.       Надо отметить, что он был прекрасный. Каменные стены с идеально вышитыми полотнами смотрелись очень благородно и красиво. От каждого кусочка этого места исходила мощная аура, что придавало какой-то гордости за такое архитектурное сооружение. Трон полностью соответствовал стилю замка и даже его дополнял. Казалось, не будет его, и зал мигом опустеет. Сам Ярл сидел вальяжно и расслабленно, ему уже явно сообщили об очень подозрительной особе, что появилась в городе. Если бы Катерина не стала о нем спрашивать, то возможно, ему было бы плевать. Но она интересовалась именно им, да и кто в Империи не знает про Ульфрика?! Значит, может быть шпионкой, неумело вынюхивавшей информацию. Ее подвели прямо к трону, и норд жестом показал, что на этом миссия стражи выполнена. Только сейчас вампирша смогла рассмотреть самого правителя и его помощника. Войны, настоящей храбрости. Старой закалки. Видно, что прошли бок о бок не одно сражение. О этом свидетельствовало и очень настороженное поведение правой руки. Мужчина был готов снести девушке голову, если та хоть даже неосторожно чихнет в сторону Ярла.       Ульфрик внимательно изучал Катерину, и кроме того, что она была очень красивой, ничего подозрительного он не заметил. Его помощник тоже не смог ни за что зацепить свое внимание, разве что символы на броне были немного необычными. Буревестник понял это уже спустя пару минут гробового молчания, что повисло в замке. Это язык драконов. Древняя ковка, совершенно не пострадавшая от времени. Он же не мог знать, что зачаровывать оружие и броню Катерина научилась одной из первых. После недолгого молчания, Ярл наконец-то начал задавать заурядные вопросы. — Откуда родом?       К этому она была готова заранее. Как говорится, чем дольше живёшь, тем более дальновидным ты становишься. В первый же день пребывания в этой провинции она выбрала себе хороший дом, что находился неподалёку от Вайтрана. Успешно заставив соседей думать, будто она тут местная с помощью внушения, что являлся чисто вампирским трюком, она смогла опередить обязательные вопросы, касаемые ее места жительства. Только было она хотела открыть рот, как один из прислужников замка подал мужчине какой то свёрток и ее меч. Буревестник явно никуда не спешил. Он внимательно перечитывал содержание письма и все так же внимательно просматривал на Катерину время от времени. Через десять минут очередного молчания, он отложил в сторону бумагу и вынул из ножен ее оружие. Оно было в крови. Черт. Видимо Катерина настолько устала вчера, что не удосужилась его даже почистить после небольшого столкновения с эльфами. Правитель города внимательно осмотрел меч и даже немного улыбнулся. Подобная реакция насторожила девушку, не может этот человек улыбаться без причины. После этого последовало еще более неожиданное действие. Он отдал ей меч и пригласил с ним пообедать, на что она с неуверенностью согласилась. Теперь перед ней выпала прекрасная возможность пообщаться с Ярлом тетатет и уже лично составить мнение об этом человеке, не опираясь на слухи и домыслы.       Его помощник был явно удивлён подобным решением, он уже был готов заточить девушку в тюрьму, в еще лучше отрубить голову, но его Король решил иначе. Наблюдать, как норд сидит за одним столом с подозреваемой шпионкой и разговаривает с ней как ни в чем не бывало, было выше его сил и мужчина в доспехах медведя гордо и демонстративно покинул зал, оставив их вдвоём. Была ли это тактика или он действительно по щелчку перестал в ней сомневаться, ответить мог лишь сам норд. Однако, никаких подозрительных вопросов, действий, попыток вывести ее «на чистую воду» предпринято не было, а после обеда они даже сыграли в шахматы. Катерина, соответственно, победила. Вампирша не выдержала первой, она все-таки решила выяснить, что за игру этот воин с ней затеял. Но Ярл лишь усмехнулся. — Кровь на мече. Это кровь эльфов. Она чуть мутноватая и с зелёным отливом.       Он поморщился. Эти слова ему дались с явной неприязнью. Он словно прожевал что-то мерзкое, а затем проглотил. Но уже через минуту его взгляд снова стал ясным и он опять посмотрел на девушку. Теперь пришла очередь Катерины усмехаться, что она и сделала. А он не так глуп. По крайней мере, это прибавляет ему один балл в колонку плюсов. Да, своеобразная таблица плюсов и минусов созрела в голове у бессмертной, как только она пересекла границы этого мира. Ей же нужно было оценить тех, кто рвётся установить свою власть, поэтому поездка по городам обещала быть интересной. — Интересно, стали бы Вы так мило со мной разговаривать, если бы я была эльфийкой?       Лицо Ульфрика моментально изменилось. Его перекосили неприязнь и отвращение смешанные воедино. Но и неподдельное удивление от того, что она все-таки осмелилась спросить такое. Девочка, конечно, красивая, но неужели она думает, что за ее такое милое личико ей спишут все на свете? Глупый вопрос. Не то время и не тому она его задала. Но он уважал ее хотя бы за открытость, честность и смелость, а в наше время это уже немало. Так что рубить с горячая норд не стал, он лишь поддался вперед, оставив бокал с вином на краю стола. — Я бы тебя даже на порог не пустил.       Зато честно. В глазах не было злости, только настоящая ненависть к «остроухим тварям», как он сам их называл. Так, ну, а этот балл в минус. Не все мы идеальны, это уж точно, но вот параллель, что она провела с нацистами в нашем мире, ей явно не понравилась. Так что поддерживать его она явно не горит желанием. По крайней мере теперь. — Они ненавидят нас, считают себя выше, чем люди, уничтожают и превращают Скайрим в собственную ферму по выращиванию рабов. Тебе известно, кто такой Талос? Это он создал Империю! Империя. Времена Талоса.       Он подошёл к старой подруге и положил руку ей на плечо. Ему тоже было жаль этих людей, точно так же, как и Катерине, но они сделали свой выбор. Никто не заставлял их идти против собственных семей, сжигая и убивая тех, кто принял новые порядки с распростёртыми объятиями. Катерина повернулась к другу и вложила меч в ножны. Это было не просто оружие. Это был подарок лично от него за верную службу, преданную дружбу, отвагу и честь на ее день рождения. Доспехи были сделаны по ее эскизам у лучших кузнецов Империи, Седобородые с удовольствием предоставили драконорожденной библиотеку, откуда та и взяла надписи, укреплявшие ее зачарование. Они молча направились в сторону дворца, где собирались отметить разгром последнего гарнизона сопротивления. Пир был организован для всех, от мала до велика. Каждый желающий мог выпить и поесть за здоровье Императора. Толпа гудела, празднование не прекращалось вот уже девять дней. На самым высоким шпилем замка взлетел флаг Великой Империи.       На века.       Катерина сидела по правую руку от Короля и широко улыбалась. Она действительно была счастлива, что эта война закончилась победой и теперь все будет иначе. Но тут правитель встал и призвал к тишине всех присутствующих. Он явно был серьёзно настроен произнести что-то важное и даже немного волновался. Бессмертная обратила на него все свое внимание, показывая, что покорно его слушает. Казалось, иметь ее внимание для него и было важно. Еще секунду назад очень громкий гул человеческого веселья вмиг умолк, позволяя Императору произнести речь. Тысячи глаз с нетерпением смотрели на своего правителя. Только вот он обернулся к Катерине. Талос опустил бокал с вином и вынул из кармана шикарное кольцо, которое он специально подготовил для такого случая. — Катерина, будь моей женой. Скайрим. Провинция Империи. Наши дни.       Ее отпустили уже на закате, вручив в руки ее же оружие и гордое слово Ульфрика о том, что она здесь желанный гость. Что лично его помощник не одобрял. По пути из Виндхельма она зашла в Квартал Серых, бедную, скудную помойку, как выяснилось позже. Эльфы действительно жили отвратительно. Этот город просто был оплотом шовинизма и грязи, что мерзкими нотами сочувствия и отвращения оставались в ее душе. Не этого она ожидала от нынешнего правительства, но строить воздушные замки всегда чревато разочарованием, которое она и испытала. Оставалось только надеяться на то, что в других городах все не так плохо.