Смерть - единственный конец для злодейки

По моему распоряжению Эмили покинула поместье по наступлению рассвета. Я же вскоре и сама вышла из особняка, оставив двух сопровождающих позади; волочиться следом. Признаться честно, понимание, что мне приходится заседать в собственной комнате, расстраивало намного сильнее, чем перспектива постоянной слежки. Стоило оказаться снаружи, уже создавалось впечатление неправильности — в отличие от бьющегося омраченного сердца, небеса отдавали яркой голубизной. Разум поражал своей хаотичностью, толком не соображая. Вероятно, из-за того, что прошлой ночью я так и не сомкнула глаз. В таком вот бессильном состоянии, иногда пошатываясь, я обогнула задний двор и направилась к оранжерее. Конвоиры, не заставив долго ждать, мигом распахнули стеклянные двери и сразу встали на страже по обе стороны от входа. «Словно пленницу доставляют». Смотрела на обоих мужчин арктически-холодными глазами, но быстро вздохнула и ступила дальше. — Никого не впускайте. Скомандовала строго и, пройдя мимо, закрыла за собой дверь. Ночь перед бурей уже прошла, и я не горела желанием, чтобы царящая здесь мирная атмосфера разрушилась из-за странствующей настоящей принцессы, постоянно бродившей вокруг. Конечно, неприятно, что двое здоровяков следуют за мной хвостиком, но в их наличии и есть некоторый плюс — они могут предотвратить нежеланную встречу. С такими мыслями я зашла в оранжерею. Стеклянное помещение было полным яркими и таинственными цветами, но даже они не привлекли моего внимания. Дойдя до самого угла, я, наконец, остановилась. Маленькие белые полевые цветы нежно цвели в насыщенно-зеленоватой траве. Помнится, когда приходила навестить Иклиса, именно эти собранные цветы фигурировали в подарке, что юноша превратил в цветочную корону. Я постояла перед ними, глядя вниз с совершенно отсутствующим выражением лица, и плашмя, безмятежно легла сверху. Тогда я улыбнулась, подобно расцветающему цветку, и прошептала, что он для меня — единственный, получая сплетенный юношей венок. «А ведь действительно волновалась в надежде, что мой побег скоро осуществится». Но теперь все это кажется таким далеким. Медленно смаргивая наваждение, вскоре закрыла глаза. «Я устала…» Тихая и спокойная атмосфера улетучивала утягивающие воспоминания. По-тихоньку сон начал овладевать мной, но я не могла заснуть полностью. Потому бесшумно вздохнула и подняла руку, дабы прикрыть глаза. Не сказать, что то был сон или простое бодрствование с закрытыми глазами, скорее — словно в глубине сознания воссоздавался хаос. Щелчок. Я встрепенулась, когда вдруг уловила слабое движение, и внутри разлетелся звук открывающейся двери. «Уверена, что велела им никого не впускать». Прикрывшись рукой, нахмурилась. Хотелось сию секунду подскочить и немедленно уволить ослушавшихся моего приказа, но быстро отмахнулась от данной идеи, решив пока оставить все, как есть. Однако создающее шум тело, тащившееся дальше, признаюсь, чрезмерно раздражало. Шаг. Шаг. Казалось, уверенно шествовавший незваный гость даже и не думал скрывать своего присутствия, что доказывали его суетливые шаги. «Эскорт? Или Эмили?» В довольно спешном темпе вспомнила о преданной служанке, которую послала в хорошо-знакомый штаб сегодняшним утром. Интересно, с каким ответом она вернулась от Винтера? «Если он все-таки откажется, у меня появится причина для беспокойства…» Если Винтер все-таки откажется, я придумаю, что делать в течение оставшихся двух дней. Тем временем шаги приближающегося ко мне человека внезапно остановились. Совсем рядом; с тем местом, где я лежала. В итоге, все еще прикрывая глаза рукой, раздраженно отозвалась: — Я же просила никого не впускать. — Это «никого» включает в себя члена императорской семьи? Но ответивший мне голос оказался от совершенно неожиданного человека. Когда резко опустила руку, от непривычного всплеска света у меня заболели глаза. В затуманенном поле зрения замерцал золотисто-желтый цвет, перетекающий в сверкнувшие красные рубины. — Каллисто?.. Похоже, я до сих пор пребывала в полусне. Чего таить: меня зажало оцепенением, когда я безотрывно таращилась на представшую фигуру перед собой. И внезапно пара красных рубинов очутилась непозволительно близко. Золотой свет отдался отблеском, прядями коснувшись моего лба, награждая щекотливым ощущением. Сморщив нос, мужчина нахмурился. — Ох, нет, рановато пока просыпаться. Я тебя еще не целовал. Глубокий, тихо-смеющийся голос пронзил уши гораздо ярче. Меня словно ледяной водой окатило, вынуждая мигом протрезветь. — Ва… Ваше Высочество! С неимоверной скоростью приподняв верхнюю часть тела, подпрыгнула, чуть ли не стукнувшись головами с кронпринцем на расстоянии одного волоска. — Оу! Однако тот шутливо увернулся. Будучи в результате паники, я растерянно заговорила, то и дело запинаясь: — Ваше Высочество, к-как Вы сюда попали? — У тебя до крайности верные сопровождающие. Пожав плечами, беззаботно ответил Каллисто. — Они посмели встать на пути наследного принца, пришлось их вырубить и войти силой. — Вырубить?.. — А тебе ли не все равно? К слову, удар прошелся достаточно тяжелый, но в припадке ярости и не такой схватить можно. Уж не знаю, каким боком наш разговор перетек в подобное русло, но я внезапно почувствовала облегчение, едва расслышав о его методе усмирить гвардейцев. Наверное, причина тому был приказ герцога сопровождать меня повсюду. «В следующий раз вместо того, чтобы пытаться перелезть через стену, просто их вырублю…» И пока погрузилась в глубокие размышления, кронпринц меня одернул: — Почему у тебя такое глупое лицо? — Что привело Вас сюда? Едва нахлынувшее смущение перед внезапно появившимся человеком развеялось, из меня вырвался спокойной голос, отдающийся холодком. — Ха. Но при виде моего кислого выражения кронпринц только расхохотался, словно удрученный. — Я что, даже не могу приехать к своей невесте по собственному желанию? — Впервые об этом слышу. И с кем же из моих старших братьев Вы помолвились? Хладнокровно ответила на извергающуюся им очередную чушь, отчего мужчина высокомерно нахмурился. — Что за ужасные шуточки? Никогда бы не подумал, принцесса, что ты можешь быть такой злой. — Я серьезно. Встав со своего места, поспешно поправила одежду, которая уже значительно испортилась во время лежания. Затем повернулась и окинула взглядом наследного принца. Мужчина сидел на корточках на лужайке, даже не обращая внимание на помявшуюся щепетильную униформу. На краешке же белых форменных штанов мне увиделся клочок травы, отчего невольно нахмурила брови. Потому, сократив расстояние, я потянулась к нему. — Пожалуйста, встаньте, Ваше Высочество. Ваша одежда становится грязной. Однако кронпринц, ничего не предпринимая, посмотрел на мою протянутую руку с каким-то странным выражением. Да уж, с такой-то скоростью его одежда уже полностью испачкается. — Что с Вами? Ну же. Демонстративно взмахнув рукой, поторопила я его. Хвать. К счастью, он быстро выполнил просьбу, приняв предоставленную помощь. Я же, подметив, что кронпринц уже полностью встал, тут же попыталась высвободиться. Однако кронпринц не разжал хватки. На мгновение опустив взгляд, начала подумывать, что следовало бы просто с силой стряхнуть вцепившуюся ладонь, но затем решила попусту не трепать себе нервы. Вряд ли он отпустит меня так легко. В его пальцах таилась неимоверная сила. В конечном итоге лишь прибавила шагу, не расцепляя рук. Так и пришлось тащить за собой кронпринца, пока мы не подошли к столу, стоявшему посреди оранжереи, пока я невольно чувствовала вплетенный в наши переплетенные руки жар. Да, пусть и испытывала к нему чувства влюбленности, но это ничего не меняло между нами. На данный момент я находилась в слишком экстремальной ситуации, чтобы позволить себе заботиться о столь незначительных вещах. Державшиеся вместе руки не заставляли мое сердце биться, как у ребенка. Казалось, равномерно бьющееся сердце даже не дрогнуло. — Пожалуйста, присаживайтесь. Как только подошли к столу, кронпринц, соизволив наконец-таки отпустить меня, послушно расположился на стуле. Моя рука горела от потери потока крови, но я не подала виду и, подняв лежавший на столе колокольчик, позвонила в него пару раз. Обладающая полномочиями заведующей теплицей, дала знак служанке принести прохладные напитки. Кронпринц посмотрел на меня с неприкрытым изумлением. — Я полагал, прямо сейчас ты меня просто спровадишь. — Как бы я посмела так поступить с Вашим Высочеством наследным принцем? Я не такой уж невежественный человек. — Герцог что, назначил тебе нового преподавателя придворного этикета для церемонии твоего совершеннолетия? — Что Вы, меня только и делали, что хвалили: уровень этикета оказался настолько безупречен, что меня больше нечему было учить. Процедив со стиснутыми зубами, одарила фальшивой улыбкой, на что кронпринц, кратко усмехнувшись, лишь прикрыл глаза. Вскоре стеклянная дверь осторожно открылась, впуская горничную. И стоило ей подойти поближе, я заметила ее белое, как полотно, лицо. Что ж, неудивительно, — находившийся здесь человек насильно ворвался внутрь, вырубив моих конвоиров. С жалостью посмотрев в спину норовящей унести ноги горничной, повернулась к наследному принцу. — Так что привело Вас в герцогство? — Я принес тебе подарки на церемонию совершеннолетия. — Подарки? — Да. Я приказал принести их заранее, поскольку их количество просто чрезмерное. Не хочу, чтобы в самый день церемонии они перемешались со всякой дрянью. На невозмутимые ответы Каллисто я просто одарила его удивленным взглядом, в котором так и проскальзывал вопрос. — В прошлый раз Вы ведь уже сделали мне подарок. — Это была награда. А ведь и не поспоришь. Тем не менее, кивнув, небрежно сплюнула: — Но Вам не обязательно было приходить и говорить мне об этом лично. В силу Вашей занятости достаточно было бы послать подчиненного. Как тогда. — Хах. Кронпринц уставился на меня со смешинкой во взгляде. — Вот почему ты такая заторможенная? В непонимании лишь склонила голову набок. — О чем Вы? — Конечно же, я пришел сюда, чтобы увидеть тебя воочию. Иначе зачем бы проделывал весь этот путь в такой напряженной обстановке? От столь беспечного ответа меня поглотило ошеломление. В отличие от разума, трепыхавшееся в груди сердце бешено заколотилось, а зрачки — невольно затряслись. С лицом, полным обиды, кронпринц тем временем сердито проговорил: — Неужели я должен тебе все разжевывать? Знаешь, у тебя есть невозможно-тупая сторона, которую каждый раз мне приходится ломать. — Ваше Высочество. Придя в себя, одарила я его вздохом. Сердце постоянно трепетало. Нет, дело совершенно в другом. Я некоторое время колебалась, но вскоре решилась приоткрыть рот: — Я рада Вашему прибытию. Из-за собственной занятости не было возможности послать Вам ответ. Сами понимаете, церемония совершеннолетия и все прочее. — … — Поэтому сейчас я бы хотела дать Вам ясный ответ на предложение, которое Вы сделали в тот раз, Ваше Высочество. Я… — Подожди минутку, принцесса. Едва успела закончить фразу, как кронпринц внезапно поднял руку, давая знак остановиться. Лицо его выражало вселенское замешательство. — Прежде чем выслушаю, для начала хотел бы кое-что спросить. Финансовое положение герцогства сейчас в затруднении? — Простите?.. — Или они толком не кормят тебя, поскольку ты не являешься настоящей дочерью? Боже, неужели в нынешние дни все еще пролонгируется дискриминация твоего удочерения? — Что Вы?.. Я даже не могла понять, о чем говорит наследный принц. Лишь буравила его озадаченным взглядом, на что мужчина молча потянулся ко мне. — От тебя остались только кожа да кости. Левое запястье, небрежно лежавшее на столе, было внезапно схвачено крепкой хваткой. — Что… Что Вы делаете?! — И что у тебя со взглядом, которого я никогда раньше не видел? Кронпринц пристально смотрел, но, услышав в ответ лишь звенящую тишину, удивленно сморгнул, сжал мою руку и поднялся со своего места. — Вставай. — Ваше… Ваше Высочество! В порыве изумления перехватила его руку, сама того не сознавая. — Что это вдруг на Вас нашло?.. — При таких темпах скоро ты станешь первой дворянкой в Империи, на чьей могиле будет начертана смерть по причине голода и недоедания. Прорычал кронпринц низким голосом и взмахнул моей рукой, которую поймал. Крепко стиснутое запястье, стоило им демонстративно взмахнуть, раскачнулось, выглядя пугающе тонким. Да, за последние несколько дней у меня накопилось множество забот, поэтому мое лицо тоже немного похудело. В горло не лез ни кусок, отчего я, можно сказать, просто неосознанно голодала. Последствиями стало мое изможденное тело, ухудшившееся до такой степени, что сейчас оставалось испытывать настоящий стыд. И искренне изумляться при виде тонкого запястья, которое, казалось, вот-вот разломается, стоит только его несильно сжать. — Иди и собирай свои вещи. Прямо сейчас. С диким рыком выплюнул кронпринц. — Ты отправишься в Императорский дворец.