***
— До чего же тяжело нести всю поклажу на себе, — сказал Пиппин жалобным голосом. — А все потому, что какой-то мерзавец выкупил единственного оставшегося пони за двойную цену. Ох и огрел бы я его сковородкой! — произнес Сэм с угрозой. — Лучше бы ты своей сковородкой убил парочку комаров! А то совсем обнаглели гады: прямо на лицо садятся. У меня уже на руках и ногах живого места нет. Или ещё лучше приготовил бы что-нибудь, — Мери на на шутку разозлился. — Из чего вам готовить?! Может из комаров? Они сейчас жирные стали от хоббитской крови, — парировал садовник. — Интересно, кого они едят, когда рядом нет хоббитов? — задал риторический вопрос Пиппин. — Арогорн, мы уже вторую неделю идёт по болотам, это и был твой блестящий план? — Фродо подытожил возмущения всех своих спутников. — А вы бы хотели встретиться с черными всадниками снова? Если да, то можете и идти прямиком по тракту, где такая ровная дорога, нет комаров и полно постоялых дворов, где подают сытную горячую еду. — Прости, Бродяжник… Ты столько сделал для нас, а мы… — Ничего страшного, Фродо, нам всем тяжело сейчас. Все они помнили о судьбе Гул’дана, от которого Назгулы не оставили даже костей, поэтому предпочли комаров.***
Как тяжело было Гул’дану не мог представит никто из смертных. Он плелся за Арагорном и хоббитами на довольно почтительном расстоянии и временами терял их следы. Пони по кличке Билл растолстел и окреп, так что он мог ехать на нем верхом. Время от времени приходилось останавливаться ради ночлега и приготовления пищи. Поначалу с готовкой у чернокнижника было все печально. «Такой едой скорее травить врагов, чем пытаться задобрить возможных союзников, » — думал он, морщась от очередной ложки похлёбки из кореньев и трав. После неудачного опыта с растительными блюдами, он решил создавать «шедевры» из мяса: убитые им с помощью магии белки и другие лесные зверьки отдавали скверной — вкус знакомый, но не очень приятный. Гул’дан и дальше продолжал бы упражняться в кулинарии, если бы в его мирную жизнь не вмешалось одно событие, которое чуть было не разрушило все планы колдуна. Когда Фродо и его спутники подошли к горе Заверть, оказалось, что не только чернокнижник шел по их следам: ужасных слуг Саурона притягивало кольцо. С тех пор, как к Гул’дану вернулась его магия, он желал померяться силами с Властелином Мордора. Если Назгулы завладеют кольцом, то чернокнижник окажется в проигрыше. Орк чувствовал с какой силой пульсирует каждая жилка его тела, когда видел, как фигуры в темных плащах приближаются к вершине. Он очень хотел вмешаться, но не мог: его магия выявит его натуру злодея раньше положенного времени. «Хвала тьме, все обошлось. Хотя из-за глупого поведения полурослика чуть все не погибло. А такой ли уж он и глупый? Я бы сам вряд ли устоял перед соблазном надеть кольцо, » — подумал Гул’дан, когда назгулы ушли ни с чем. Но Фродо был серьезно ранен моргульским клинком. Теперь отряд стал ещё медленнее и ещё уязвимее перед врагом. Под угрозой была цель путешествия, поэтому Гул’дан решил срочно вмешаться. Фродо, Сэм, Мери и Пиппин замерли, услышав топот лошадиных копыт. Арагорн поспешил успокоить их: — Что-то явно не похоже на черных всадников. Я слышу звон бубенцов. Это, наверное, Глорифиндель. Он эльфийский воин из замка Элронда. — Картошка и морковка! Я наконец увижу эльфа, — лицо Сэма засияло от счастья. Арагорну пришлось даже подставить ему свое плечо, потому что садовник чуть не упал в обморок от переполнявших его эмоций. Стук копыт приближался. Ему вторили позвякивания кастрюль и котелков новоиспеченного повара Гул’дана. — Elen síla lúmenn' omentielvo… — следопыт запнулся на последнем слове эльфийского приветствия, когда вблизи увидел того, кто к ним приближался. — Билл, упрямая скотина! Хватит жевать мою штанину. — Здрасьте, — неловко произнес Пиппин, глядя на то, как Гул’дан пытается справиться с капризами пони. — И вам не хворать, добрые люди, — произнес чернокнижник, улыбаясь гнилыми зубами продавца табака. — По виду какой-то бродяга. Гнать таких нужно, — полушепотом сказал расстроенный Сэм. — Или ещё хуже — торговец. Как начнет нам выпаривать свои чудодейственные средства для по… — Мери не успел договорить, потому что его перебил Фродо. — Друзья мои, не могли бы вы бить повежливе? — сказал он хоббитам. — Добрый день, господин. Куда держите путь? — мягко спросил Бэггинс, обращаясь уже к Гул’дану. — Заблудился я… Плутал несколько недель по болотам и лесным чащам. Уже отчаялся и думал о смерти, как услышал ваши голоса и пение. Арагорн скептически осмотрел чернокнижника. Было видно, что он ему ни капельки не верит. — Кто сам будешь? — холодно спросил следопыт. — Мое имя Гулдин Грин. А профессия у меня самая обычная — повар. Работал я в одном трактире в Пригорье, пока новый хозяин не объявился и не выгнал меня и поставил своего приятеля на мое место. С тех пор я решил путешествовать… — Я знаю все трактиры в Пригорье и что-то ни разу не видел тебя. — Так вы ведь следопыты постоянно в странствиях, редко заходите в Пригорье. Со времени вашего последнего ухода много чего могло измениться, — без запинки пролепетал Гул’дан. — Мы бы вывели тебя к ближайшему селению, но наш путь лежит совсем в другую сторону, — Арагорн пытался отделаться от приставучего незнакомца. — Что ж, я не привередлив. Отведите меня в место, куда вы направляетесь. Негодованию Сэма не было предела: подозрительный чужак нагло пытается им навязать свое общество. Он уже придумал достойный ответ и собрался было его произнести, но через секунду забыл обо всем на свете — мистер Фродо потерял сознание. Верный слуга едва успел подхватить его, иначе бы он упал на землю. — Господину хоббиту совсем плохо. Я могу предложить своего пони, чтобы быстрее доставить его к селению, где ему окажут помощь, — произнеся эту трогательную речь, он выхватил Бэггинса из рук Сэма и усадил его на Билла. Ловкие пальцы чернокнижника успели прощупать все карманы жилетки хоббита — кольцо оказалось в правом кармане. Какой соблазн! Но Гул’дан решил играть свою роль до конца, потому придал своему лицу добродушное выражение и убрал свои руки на приличное им расстояние. Больше никто не приставал к орку с расспросами: все очень переживали за жизнь Фродо, поэтому подозрительность уступила место благодарности. Осколок моргульского клинка двигался к сердцу. Хоббит превратиться в призрака, если они не успеют вовремя добраться до Ривенделла. На следующее утро неплохо вписавшийся в компанию хоббитов Гул’дан приготовил жаркое из бельчатины. «Средней паршивости, » — сделал вывод о блюде для себя Сэм. Арагорн, морщась в попытке перебороть подступающую тошноту, горячо поблагодарил мнимого повара. Пиппина стошнило прямо в тарелку. Мери долго пытался уговорить Билла съесть свою порцию, но упрямое животное сопротивлялось. Брэндибак не отчаялся и нашел выход: вылил кушанье под ствол дерева, пока Гул’дан отвернулся. Болезнь Фродо освободила его от «вкусного» завтрака. Арагорн промыл его раны и наложил повязку из листьев ацеласа. Потом они продолжили свой путь. Когда дорога подошла к ущелью, путешественники услышали цоканье копыт. «Слуги Темного лорда совсем близко. Видимо, мне придется вступить с ними в открытый бой. Удивительно: злодей идёт против злодеев. Думаю, награда за мое благородство не заставит себя ждать. Я узнаю, где находится оплот светлых сил этого мира и все их слабые места, » — думал чернокнижник. — Скачи, Билл! Вперёд, мой верный пони, — крикнул Гул’дан. Животное послушалось его команды и промчалось по дороге, унося Фродо от преследователей. Друзья Бэггинса вынуждены были скрыться в лесной чаще, уступая дорогу слугам тьмы, с которыми они не в силах были бороться. Гул’дан побежал за ними с той скоростью, которую ему позволяли ноги. Он явил свою силу чернокнижника. На назгулов обрушилось демоническое пламя и, хотя они были наполовину в мире призраков, огонь доставил им боль. Пытаясь потушить свои горящие плащи, они бросились в реку. Бурные воды поглотили их. Из последних сил держащийся в седле Фродо, решил, что увидел галлюцинацию. Одно неловкое движение и он полетел в песок. Прежде, чем сознание хоббита окончательно провалилось во мрак, четкая мысль пронеслась в его голове: «Убирайтесь к себе в Мордор!»