Дикие

      Гриша снял с руки Алисы фотик и осмотрел его с ремешка до корпуса.       - Да ну нет... Это же не...       - В том-то и дело, Гринь. Это его фотоаппарат, - с горечью констатировала факт Рыбкина. - Котельников слишком дорожит им. Он не стал бы оставлять такую ценную для него вещь неизвестно где. Значит он либо потерял его, что маловероятно...       - ...либо его выбили из его рук. Смотрите, фотик не такой уж и тяжёлый. Человеку достаточно просто сильно ударить по нему, чтобы тот отлетел в корни дерева, - произнёс Игорь.       - Но кому нужно выбивать его из рук Димы? - подумал Измайлов. - Если только...       Он прижал кулак ко рту и тихо продолжил:       - Если только его не похитили...       - Да кому он нужен? - возразила Рыбкина.       - Да хрен его знает! Но ведь всё на это указывает... - Измайлов, судя по всему, лихорадочно размышлял. - Он ушёл вчера в лес и не вернулся. Здесь, куда он и убежал, мы нашли его фотоаппарат. И неподалёку от этой самой сосны лежал этот чёртов кирпич! Вам не кажется, что им можно запросто вырубить кого-то?       На это возразить было нечего. От одной мысли, что всё было так, как предполагал Гриша, становилось не по себе.       - Его могли ударить по голове, фотик вылетел из руки, а Котельников просто не смог бы его поднять из-за того, что его похитили... - догадалась Алиса. - Бегом в лагерь! Нужно предупредить Володю с Олегом и скорее мотать отсюда! Едем в город и вызываем спасателей!       - Постойте! А вдруг фотик ещё работает? - придумал Мухич. - Если так подумать, то Димон и не успел бы выключить его, фотографируя этого несчастного ежа.       Гриша с силой хлопнул его по плечу:       - Мух, вот если б такие мысли приходили тебе почаще! Цены бы не было! Алис, проверяй...       Рыбкина поискала глазами кнопку включения, нажала на неё. На дисплее мгновенно появился значок низкого заряда батареи, затем надпись - "Недостаточно памяти".       - Покажи последние кадры, - сказал Мухич.       Последним, что оставалось на камере, была видеозапись, сделанная несколько часов назад; включив кнопку воспроизведения, все трое увидели следующие события...       - Ну чего тебе стоит, ну дай же тебя заснять! - умолял Котельников, наводя камеру куда-то в кусты. - Слава Богу, это видео... Ага, вот ты где!       В кадр влезла белая от вспышки левая рука Димы, шарящая по кустам в поисках ежа. Животное выскочило откуда-то слева и со всей возможной для него скоростью помчалось в сторону дерева, но вдруг остановилось, принюхиваясь и подняв мордочку кверху.       - Оп-па! Вот теперь я тебя и сфотографирую... Раз, два...       Но слово "три" он произнести не успел. Где-то позади раздался шорох, потом удар - камера кувыркнулась в воздухе и приземлилась точно между корней. В кадре появилось лицо Котельникова, потерявшего сознание; затем кто-то наклонился, взял его за запястья, потащил в сторону за пределы экрана, и через мгновение были видны лишь исчезающие ноги Котельникова. Неизвестный бросил его на полпути, подошёл к камере, приподнял её - на какую-то секунду мелькнуло белое лицо в расфокусе и...       Дисплей потух. Фотоаппарат разрядился.       - Твою ж мать... - прервал молчание Гриша. Непонятно было, привело ли его в шок увиденное, или он досадовал из-за севшей батареи, но в любом случае и Алиса, и Игорь были с ним согласны. - Уходим. Нужно найти Яковлева с Елисеевым и показать им запись.       Обратно они возвращались намного быстрее, чем когда шли в лес. К их облегчению, оба были уже на месте; Олег сидел на бревне, обхватив голову руками, Яковлев периодически доставал телефон и тыкал в экран, затем тут же сплевывал от досады и клал его в карман.       - Володь, это просто капец... Мы такое нашли! - крикнул Гриша, подбегая к ребятам.       - Угу, а мы такое потеряли... - передразнил его Яковлев.       - Неужто вы, Владимир Сергеевич, из-за Котельникова переживаете? - не упустила возможность съязвить Алиса.       - Да сдался мне этот олень... - махнул рукой Володя и увидел упрёк во взглядах собравшихся. - Нет, чисто по-человечески мне его, конечно, жаль, но сами понимаете... Блин, да не в этом суть!       - А в чём, Владимир Сергеевич? - не понял Мухич.       Вместо ответа полковник указал рукой в том направлении, откуда они приехали утром. Трём прибежавшим операм понадобилось около минуты, чтобы сообразить, что именно случилось.       - А где тачка? - шокированно выдохнула Рыбкина.       - Угнали, - коротко отозвался Олег.       - Да ну нахрен!       - Сами видели. Мы уже шли обратно, услышали звук мотора; подумали, что кто-то тоже решил с утреца пораньше на рыбалку или ещё куда-нибудь съездить, а потом до меня дошло, что в такую погоду никто не будет в лес ездить. Мы побежали на звук, а эти твари уже куда-то пропали. Побежали в лагерь - машины нет, ключей в рюкзаке моём тоже нет. Слава Богу, они вещи наши не забрали...       - Они бы не смогли. Потому что они - это он. Ну или она, - перебил его Измайлов. Елисеев с Володей уставились на майора, и тот рассказал о найденном фотоаппарате и о жутком видео, найденном на нём.       - И мы решили, что Котельникова мог похитить этот... человек. Жаль только, мы не разглядели его, всё было в расфокусе. И фотик разрядился какого-то хрена... - с досадой заключил Гриша.       - Неизвестно, сколько ещё камера снимала после похищения, соответственно, неизвестно, сколько она сожрала энергии, - додумалась Рыбкина. - Вероятно, что этот маньяк мог проверить, снимает ли ещё камера, и поскорее смыться.       - По идее, он должен был этот фотик уже уничтожить, как улику. Но почему-то он этого не сделал, - заметил Олег.       - Либо он не слишком умён, либо просто не успел. Может, шум какой-то услышал и испугался быть замеченным, или времени не было, - предположила Алиса.       - Кстати, версия со временем вполне себе реальна, Ведьма. Ему надо было куда-то спрятать Котельникова, потом найти нас, дождаться, пока мы скроемся, угнать машину, так же спрятать её... Времени у него было в обрез, - согласился Яковлев.       Все замолчали, обдумывая сказанное. Тишину нарушила Рыбкина:       - В общем, что мы имеем: Котельникова похитили, машину угнали, ключей нет, телефоны не ловят сигнал, и до города пилить часа четыре, не меньше. Сейчас лучшее, что можно предпринять - лечь спать и на свежую голову решить все проблемы. Потому что сейчас башка не варит даже у меня.       Никто не возражал.       - Я покараулю, чтобы нас не обокрали или ещё чего не натворили. Идите спать... - зевнул Гриша.       Все молча разбрелись по своим палаткам. Лишь Рыбкина осталась на своем месте рядом с Измайловым.       - Рыбкина, ложись. Ты встала раньше всех нас, тебе сон нужен больше всего.       - Я после такого не усну всё равно. Зато ты можешь, - попыталась подколоть его девушка, но шутка вышла сырой. Да и настроение было не то. - Я сплю на улице и первая увижу или услышу что-то подозрительное.       - Тогда давай вместе дежурить. Так и надёжнее будет.       В ответ она пожала плечами. В его предложении действительно было рациональное зерно.       Он глотнул чая из стоящего рядом термоса и посмотрел на озеро.       - Я, конечно, не паникёр, но у меня очень нехорошее ощущение. Что-то мне подсказывает, что этому маньяку Котельников особо-то и не нужен.       - Что ты имеешь ввиду? - грея ладони дыханием, спросила Алиса.       - Как бы тебе объяснить... Помнишь мою легенду?       - Про маску? Помню, очень классная, кстати.       - Спасибо. Так вот перед началом я сказал, что это всё основано на реальных событиях. Я не стал говорить при всех, но я действительно не выдумал эту историю. Здесь в Барвихе жил раньше мой знакомый, Паша, который дружил со старым составом отдела. Он мне и рассказал про этот карнавал, про маньяка в маске и про убийство нескольких девушек и пары копов. И Пашка как-то узнал, что я попал в отдел, и попытался отговорить меня. Говорил, что боится за меня, что я практически обрекаю себя на бессонные ночи, а то и на преждевременную смерть и т.д. Я как-то подзабил на его доводы, и мы перестали общаться.       Он помолчал немного, затем продолжил:       - И мне сейчас пришла в голову нереальная мысль... Вдруг этот маньяк так же мстит полиции за ту маску? Может он узнал, что мы работаем в отделе, и решил потихоньку расквитаться с каждым из нас...       - Гринь, включи мозги и пойми, что это просто легенда, - перебила его Алиса. - Твой Паша мог и выдумать эту историю, чтобы просто попугать тебя. Я на 99% уверена, что всё это выдумки.       - А как насчёт того одного процента? Вдруг Котельников и правда первый? Что будет дальше? Или кто?       Алиса прижала ему ко рту ладонь.       - Не ори на меня, истеричка, - вспомнив свою любимую шутку, ухмыльнулась девушка. - По идее, я, как баба, должна сейчас паниковать и бояться всего на свете. Но, Гриш, ты опер, - она посерьёзнела. - Сейчас ты должен не накручивать себя, как мальчик, а решать проблему. И я тоже буду помогать, чем могу. Потому что я тоже опер, а не изнеженная принцесса.       - Принцесса из тебя так себе, - усмехнулся Измайлов, убирая её руку со рта и тут же получая подзатыльник.       - Ой, как будто тебе есть с чем сравнить!       - Представь себе, есть с чем!       - С кем? Кристина, конечно, клёвая девуля, но на принцессу не тянет. Тут уже вылитая королева - знает, чего или кого хочет, и просто делает это. Ну, хотя, уже просто чего...       - Ну да, с этим не поспоришь, - нехотя согласился Гриша.       - Ну тогда кто у нас остаётся? - победоносно взглянула на него Рыбкина. - В твоей жизни принцесс толком и не было.       - Боже, да есть у меня такая! Была, точнее...       Он вдруг задумался; на лбу залегла знакомая морщинка, которая старила его мрачное лицо в такие моменты. Алиса поняла, о чём он думает, и ей стало стыдно...       - Прости. Я опять что-то ляпнула... - она смущённо поправила свисавшую прядь волос.       - Да нет, забей... Просто я не хотел говорить, чтобы не грузить своими заморочками... Но раз уж начал...       Алиса внимательно смотрела на него; он вздохнул и признался:       - Мы с Алёной расстались...       Сердце девушки ёкнуло; она едва не ляпнула "я знаю", но поняв, что тем самым выдаст свою осведомленность о записке, произнесла другое.       - Я... Сожалею. И давно вы?...       - Два месяца. Не хочу вдаваться в подробности, но мы оба понимали, что всё уже давно к этому шло. Так что расстаться было правильным решением. Наверное.       Рыбкина промолчала. Она не знала, что говорят люди в таких ситуациях. И она жалела, что вообще нашла это письмо, что из-за него ей страшно признаться в своих чувствах к нему.       - Мне жаль, что так вышло. Но у вас была своя история. Да, она в прошлом, но она была. Так что просто будь благодарен Алёне за то, что она была в твоей жизни, - проговорила Алиса.       Он взглянул на неё, и в его голубых глазах девушка увидела теплоту. Ей стало неловко.       - Спасибо за поддержку, Алис. Правда, спасибо. Ты единственная, кто знает.       - Серьезно? А Крис? А сестра? - не смогла скрыть удивление Алиса.       - Крис будет настаивать на разговорах и выяснениях отношений. Я ценю её помощь, но мне не нужна психотерапия. А Вероника... Она не особо жаловала Алёнку, называла её "слишком идеальной". Ей неинтересно с теми, кто к ней всегда добр. Нике нужен конфликт.       - Да уж...       Гриша уловил в голосе Рыбкиной горечь и приобнял её за плечи, кладя её голову к себе на плечо:       - К тебе это не относится. Будь уверена, скоро её злоба исчезнет. Она уже не маленькая, должна понимать. А я буду рядом.       "Я буду рядом" - эти слова Алиса слышала от своего отца почти всегда. И почти всегда они оказывались ложью. Она слышала их от старой подруги - та переехала в другой город и пропала. Она слышала их от своего бывшего, который через месяц их токсичных отношений юркнул под юбку другой.       Но впервые она услышала эти слова вот так. Искренне. Их сказал человек, который действительно всегда был рядом с ней с момента их знакомства. На секунду стало страшно - она боялась принять их такими, какими они были на самом деле. Честными и сильными. Боялась ошибиться в очередной раз и потерять доверие к людям навсегда. Но сейчас, сидя с Гришей в семь утра в туманном лесу вдали от города, ей хотелось верить в его слова. Почему-то Алиса знала, что он говорит правду...       - Я пойду посплю... Разбуди часов в одиннадцать... - сказала она, поднимая голову и отряхивая джинсы. Измайлов убрал руку с её спины, кивнул и улыбнулся ей. Алиса тоже улыбнулась, но потом развернулась и, не оглядываясь, пошла к себе.       "Может всё не так уж плохо..." - подумала она, забралась в спальный мешок и закрыла глаза. ***       Он, как и обещал, разбудил девушку ровно в одиннадцать часов.       - Тебе чай наливать? Пока не остыл, - поинтересовался Гриша, усмехаясь и видя, как Рыбкина забавно морщит нос после сна.       - Если я скажу, что выпью весь термос, ты не дашь, так?       - Не-а, фигушки.       - Тогда я обратно спать.       Алиса уже положила голову на подушку, как вдруг почувствовала на шее что-то ледяное и с матом дёрнулась, выпрыгивая из спальника.       - Что это, мать твою природу?!       Но парень от смеха согнулся пополам и не смог ответить; впрочем, Алиса уже сама увидела, что около подушки лежала недопитая вечером бутылка из-под коньяка.       - Измайлов, я тебя сейчас прикончу! - зашипела Рыбкина и схватила бутылку, намереваясь разбить её об голову демона.       - Зато ты проснулась, - легко уворачиваясь от её атаки, смеялся Гриша. - Ну, хорош, Рыбкина, успокойся, я всё понял!       Но видя, что Алиса всерьёз разозлилась, он перехватил её руки и толчком колена выбил из них коньяк, тут же отпуская запястья и ловя его в воздухе.       - Забавно, ты со своим ростом очень милая и смешная, когда злишься! - ухмыльнулся он, глядя сверху вниз ей в глаза, пока она пыталась отнять своё "оружие". Алиса презрительно усмехнулась, затем внезапно протянула руку к его шее и нажала пальцами на область ключицы. Парень подскочил: - Ай, блин!       Бутылка оказалась в руках Алисы, и девушка отнесла её к пакету с мусором.       - "Фраерская косточка". Меня Володя научил, - насмешливо заметила она.       - Я тебе это припомню, Рыбкина! - шутливо погрозил пальцем Гриша.       - Ага, жду и вся потею от страха.       - Я так понимаю, поспать вы нам не дадите? - послышался недовольный голос Яковлева, и тот выполз из палатки, кутаясь в спортивную кофту.       - И тебе доброе утро, Володь, - отозвался Измайлов, протягивая ему чашку с чаем.       - Кому как, - проворчал тот, но всё же взял напиток. - Что-то интересное было ночью?       - Особо ничего. Но у меня есть мысль по поводу того, что можно предпринять для поисков Котельникова. Сейчас дождёмся Мухича с Олегом, и я всё сообщу.       Когда, наконец, все получили по чашке чая или кофе и одному бутерброду, Измайлов начал:       - В общем, я пораскинул мозгами и надумал одну не лишённую смысла идею. Рыбкина, Мухич, помните, в лесу мы нашли фотоаппарат?       Те утвердительно кивнули.       - Если помните, неподалёку мы нашли кирпич, я об него споткнулся... Да, Олег, именно кирпич, - предупредил его немой вопрос Гриша и достал из ближ лежащего рюкзака тот самый кирпич. - Я сам сначала не понял, думал, обычный булыжник. Но, если присмотреться, он имеет чёткие границы и имеет форму параллелепипеда. Такие раньше были в старых трансформаторных будках.       - Откуда в лесу трансформаторные будки? - недоуменно переспросил Мухич.       - В том-то и проблема: в обычном диком лесу непонятно откуда взялся этот кирпич. Следовательно, есть вероятность, что где-то в этой чаще либо есть некое здание, либо какая-нибудь контора вроде сторожки лесника или что-то в этом роде. Кстати, нельзя исключать и вариант заброшки.       - А значит, там и могут держать оленя, - догадался Яковлев. - Если он, конечно, ещё жив...       - Я уверен, что Котельников жив. Просто так брать и убивать его было бы бессмысленно. Хотя хрен его знает...       - Тогда какой у нас план действий? Рыскать по лесу в поисках заброшенного или обычного здания? - поинтересовался Олег.       - Получается, что так. Ну а какие у нас ещё варианты? - подумала Рыбкина. - До города добираться очень долго, плюс пока мы будем идти, неизвестно что может произойти с Котельниковым. Машины у нас нет, и связи тоже. Можно, конечно, оставаться здесь, но тогда поиски затянутся. А еды может и не хватить.       - Может тогда пока кто-то будет оставаться в лагере, другие будут уходить в лес и проверять обстановку? - предложил Игорь.       - Конечно, Мухич, ты молодец! Тебя не жалко отправить с кем-то - желательно с Измайловым - в лес вдвоём, где неизвестно кто водится и ходит какой-то маньяк! - с сарказмом произнёс Володя. - Ты хоть головой-то иногда не ешь, а думай, Толстый! А если на тебя нападут?       - Зверь или маньяк?       - Лучше оба разом, - безнадежно махнув рукой, закатил глаза Владимир Сергеевич.       Перепалку прервал Гриша:       - Так, хорош спорить. Володь, Муху в чащу отправлять не будем. Мух, идея нерациональная и небезопасная. Поэтому сейчас двигаемся дальше по лесу и ищем признаки построек или человеческого жилья. И параллельно - место для лагеря. Если находим что-то из этого, используем, так сказать, по назначению.       - У нас еды осталось на полтора дня, - напомнил Елисеев. - Мы можем ловить рыбу или охотиться? Тем более, у Владимира Сергеевича есть ружьё.       - Логично, - согласился Гриша. - С рыбой, конечно, придётся повременить. Или кто-то взял с собой удочку?       - Обижаешь, демон! - Яковлев мотнул головой в сторону рюкзака. - Только лодка осталась в машине, чёрт её за ногу... В смысле, за колесо.       - Володя, так у тебя же есть надувной матрас, не? - вспомнила Рыбкина. Полковник почесал в затылке и нехотя сказал:       - Ладно... Буду на матрасе рыбачить.       - Окей, с едой определились. Теперь нужно разобраться с тем, куда идти.       После недолгих споров решено было идти в противоположную от города сторону; как заверил Яковлев, лес был дикий и густой, но небольшой, и если по его расчёту двигаться прямо, то можно выйти на шоссе или на человеческое жильё. Покидать "насиженное место" было немного не по себе - ведь сюда они пришли вшестером, а уходили уже без одного...       Собрав вещи, затушив костёр и оставив в кустах плотно упакованный мешок для мусора, они цепочкой двинулись в глубь леса. В основном, молчали; изредка кто-то спотыкался или что-то комментировал по мере их прохождения; пару раз останавливались сделать привал и попить воды - но лишь по глоточку, чтобы хватило на остаток пути.       - Который час? - спросил Мухич, тяжело перешагивая широкий корень сосны, диагональю пересекавший им путь.       - Около трёх. Может и больше... - отозвался Олег.       Алиса практически невесомо прошлась по корню, несмотря на тяжёлый рюкзак за спиной и добавила:       - Почти половина четвёртого. К вечеру будем держаться озера и там наберём пресной воды.       - Так она же грязная будет! - поморщился Игорь.       - Мух, специально для тебя сделаю фильтр. Природный. И даже если отравишься - тебе полезно будет сбросить лишний груз, - съёрничала в ответ девушка, заставив остальных, включая Володю, фыркнуть.       - А вообще, фильтр делать не придётся! - радостно возвестил Елисеев. - Гляньте!       К их великому счастью они обнаружили вдалеке за деревьями покосившуюся деревянную избу.       - Люди! Жильё! Наконец-то! - облегчённо простонал Владимир Сергеевич.       Уже в ускоренном темпе они добежали до вожделенного домика. Избушка была на вид старая, можно сказать - древняя; брёвна потемнели от времени и поросли мхом; крыша, накрытая сверху чем-то вроде соломы, местами прогнила; незамысловатое крыльцо покосилось, в некоторых местах зияли небольшие дыры.       - Охренеть! - выдала Рыбкина, обходя дом со всех сторон. - Измайлов, а ведь это реально как домик лесника, как ты и предполагал! Ребят, вот после такого я верю в удачу, клянусь!       - Или в неудачу! Вдруг это домик маньяка? - настороженно отозвался Олег.       - Слишком заметный. Да и кирпич сюда не вписывается. Так что сомневаюсь.       - Кстати, тут до воды, по-моему, недалеко! Я сгоняю, проверю, - проговорил Игорь и метнулся в сторону озера.       - А если мы и его потеряем? - тревожно уточнил Измайлов.       - Не потеряем. Толстый прав, тут до воды рукой подать. Я отсюда слышу журчание, - небрежно махнул рукой Володя.       Они сняли рюкзаки и осмотрели дом.       - Выглядит неплохо. В окнах, правда, всё не очень видно... - оценил Измайлов.       - Хозяина или хозяйки дома нет, наверное, - подумала Алиса.       - Скорее всего, именно хозяина. Баба бы в лесу не поселилась и не выжила, - ляпнул Елисеев и тут же получил тумак от Рыбкиной.       - Эй! Капитан Рыбкина!       - Что? От бабы получил? - усмехнулась та.       - Ты, Олежек, будь аккуратнее, - тоже ухмыльнулся Гриша. - Страшнее разозленной бабы может быть только...       - Волк! - послышался испуганный шёпот вернувшегося Мухича.       - Да не, я не то хотел сказать...       - Там волк! - завопил не своим голосом тот.       По телу будто прошёл разряд тока. Алиса выхватила из приоткрытого чехла пистолет и наставила его перед собой, Гриша просто принял боевую позу. Через секунду в метрах трёх от них оказалось крупное, поджарое животное, похожее на одичавшего пса. Морда, украшенная рваным шрамом, тянулась вперёд, чёрные глаза сверкали, пасть обнажила два ряда жёлтых острых клыков.       - Твою ж... Ружьё в рюкзаке осталось... - с досадой прошипел Яковлев.       - Ну так заберите! - воскликнул в страхе Игорь.       - Так рюкзак позади него!       Тем временем послышалось глухое рычание. Волк стал приближаться к Мухичу, тот попятился куда-то в кусты.       - Отвали, сволочь! - неожиданно крикнула Рыбкина и, схватив подвернувшуюся под руку палку, швырнула её в животное. Это было зря - почувствовав, как она задела его по задней лапе, волк рыкнул ещё звонче и уже быстрее направился к девушке; лиса попятилась, но внезапно споткнулась о какой-то булыжник и упала на спину. С каждым шагом зверя на её лице проступал едва заметный ужас. Она зажмурилась и сжала зубы, сдерживая крик...       - Стой!       Она услышала возле себя шуршание, затем звуки торопливых шагов и голос Гриши:       - Вставай, всё в порядке... Ты цела?       Она кивнула. Если не считать бешено стучащего сердца в груди, которое заставляло футболку подрагивать, она и правда была в порядке. Осознав это, она открыла глаза и, опираясь на руку Измайлова, встала.       На входе в избу стоял небольшого роста пожилой мужчина, на вид ему было около шестидесяти лет; его круглое лицо было покрыто короткой и серой от седины бородой, тёмные сощуренные глаза с подозрением оглядывали всех и каждого; несмотря на прохладную и облачную погоду, одет он был легко - пожелтевшую от времени льняную рубаху без пуговиц и штаны на тон темнее подпоясывала простая тканевая лента, сверху был накинут старенький бурый тулупчик.       Он взглянул на Алису и улыбнулся:       - Не бойся, дочка, он уже не тронет. Серый без надобности не нападает. Серый, сюда!       Ко всеобщему изумлению волк, совсем как послушная собака, лёг у ног старика и тихонько вскульнул. Тот что-то сказал, и животное гордо село рядом с ним.       - Я и-извиняюсь, но кто вы вообще? - заикаясь от удивления, спросил Владимир Сергеевич.       - Степан Захарович я, здешний лесник, - слегка поклонился старик. - А вы что здесь делаете? В поход, небось, собрались?       - Очень приятно. Я Григорий, это Олег, Владимир, Игорь и Алиса, - поспешил представить всех Гриша. - Мы как бы в походе, но у нас возникла небольшая неприятность... Вы не против, если мы зайдём? Это же ваш дом, полагаю?       - Правильно полагаете, Григорий. Милости просим.       Он вошёл в домик, гостеприимно маня за собой. Все последовали за ним, только Мухич боязливо покосился на улёгшегося около крыльца Серого.       Внутри была только одна комната, убранство было простым и навевало атмосферу старины - простая русская печка в с лежанкой в углу, большой сундук в другом, стол посередине и лавки по бокам от него. На стенках прибиты полки с посудой и книгами, с потолка свисает керосиновая лампа и душистая веточка какого-то цветка.       - А это что? - поинтересовался Олег, притрагиваясь к растению на потолке.       - Шалфей от комаров и мошек, - просто ответил Степан Захарович. Он пригласил их сесть на лавки и поставил на стол большую миску с варёным картофелем, кусок мяса и буханку хлеба. - Кушайте, друзья, я как раз обедать собирался. Картошечка, мясо куропатки и свежий хлеб.       Они переглянулись, затем Гриша пальцами взял картофелину, понюхал и осторожно откусил один кусочек. Спустя мгновение, на его лице отразилось восхищение.       - Ребят, если никто не будет, то я съем всё, что есть! - прожевав, выдал он. - Очень вкусно, Степан Захарович, спасибо. А где ж вы картошку посреди леса нашли? И хлеб?       - Уж явно не в лесу, - расплылся в улыбке старик, глядя, как все тут же потянулись к еде. - Я тут в лесу живу лет пять, решил отдохнуть от людей и города. Собираю здесь травы с ягодами, готовлю снадобья различные и тому подобное. Вожу в город, продаю, на выручку еду и всякое разное покупаю, чтобы тут жить.       - И вы вот так прямо и живёте? - уточнил Владимир Сергеевич, разжёвывая мясо. - Или в городе тоже свои дела имеете?       - Конечно же имею. Иногда новости от знакомых узнаю, за квартиру плачу... У меня на окраине квартира есть, но я в ней не живу. Соседи больно шумные, да и жизнь городская не для меня. А теперь позвольте поинтересоваться насчёт вас. Кто вы будете, как в лесу оказались и прочее.       - Мы работаем в полиции. Сюда приехали в поход. А скажите, Степан Захарович, вы не слышали ничего необычного или не видели? Может кто-то ещё тут был помимо нас? - поинтересовался Мухич.       Степан Захарович задумался, затем заговорил серьёзным тоном:       - То, что вы делом благородным занимаетесь, очень хорошо. А по поводу необычности... Вы знаете, буквально пару дней назад слышал я женский голос где-то. Но мне тогда показалось, как я думал. А вчера слышал, как ветки хрустят в чаще. Однако ж тут всякое зверьё живёт - то заяц проскочит, то лича прошмыгнёт, птица где-то на ветку сядет... Волк тут один живёт, и то меня не трогает. Тут года два назад охотники промышляли, капканы ставили - вот Серый ещё щенком туда и угодил. А я подобрал его и лапу подлечил. С тех пор он ко мне иногда приходит, от опасностей бережёт...       Алиса взглянула на Гришу, в ответ получив такой же понимающий взгляд.       - Ветки вчера в лесу хрустели. Может, это и был Котельников. Или же тот, кто его похитил, - шепнула она.       - Может быть. А может, и зверь какой-то, - тоже прошептал парень.       - А вы не знаете случайно, далеко отсюда до цивилизации? Постройки или жильё чьё-нибудь здесь имеются? - спросил Олег.       - До ближайшего посёлка около часа по лесу. Других домов нет вроде... Хотя, нет! Есть тут неподалёку старое здание, если мне не изменяет память, бывшая поселковая школа. Но она уже много лет пустует, раньше молодёжь туда любила соваться, но что-то обрушилось, и там стало опасно. А почему вы спрашиваете?       Видя, что Олег хочет рассказать, Алиса пнула его по ноге, Парень негодующе зыркнул на неё, но промолчал.       - Что ж ты, красавица, не ешь ничего? Или брезгуешь моей похлёбкой? - по-доброму пошутил старик.       Рыбкина смутилась, но всё равно ответила:       - А я... На диете.       - Зачем же? Ты и так хорошенькая.       Краем глаза она увидела, как пальцы Измайлова барабанят по коленям, затем парень поперхнулся и, откашлявшись немного, просипел:       - Степан Захарович, а водички чистой у вас не найдётся?       - Отчего же ей не быть! Сейчас принесу кувшин.       Пока тот ходил за водой, Измайлов наклонился к уху Алисы:       - А правда, чего ты не ешь ничего?       - Ответ на этот вопрос ты узнаешь, когда закончится последний рулон туалетки и последняя таблетка Но-шпы. Мало ли, что он туда намешал, - едко отозвалась та. Ответить ей Гриша не успел из-за вернувшегося старика.       По окончании обеда хозяин дал им в дорогу родниковой воды и большой ломоть мяса, что очень обрадовало Володю, который явно не горел желанием ловить рыбу. Те поблагодарили доброго старика и, взяв вещи, отправились дальше неизвестно куда.       - Вот ведь повезло-то! Мало того, что о еде не придётся беспокоиться, так ещё и кучу информации получили! - бодро заметил Олег, едва избушка скрылась за деревьями.       - Теперь главное - растянуть запас еды до посёлка, а там найдём эту старую школу и обыщем всё. Моя чуйка подсказывает, что Котельников может быть там! - заявил Измайлов.       - Демон, а твоя чуйка вообще не чует, что впереди овраг, а? - проворчал Яковлев, хватая майора за рюкзак и оттаскивая его назад.       Действительно, впереди виднелся обрыв глубиной метров в пять; внизу глухо журнала речка. Расстояние между двумя "берегами" было небольшое, но всё равно нужно было быть осторожным, чтобы перелезть через него.       - Нужно сперва перебросить рюкзаки на ту сторону, потом уже перебираться самим, - подумала Алиса. - С багажом мы тупо улетим - и всё.       Мухич с любопытством подошёл к краю и глянул вниз; его лицо вмиг позеленело, и он прижал ладони ко рту.       - Я сейчас! - торопливо воскликнул он и убежал за деревья. Через секунду послышался мерзкий всплеск.       - Мух, ну ты дебил, ей-богу! - закатил глаза Гриша. - Твоя вестибулярка вообще не одобряет идею смотреть с такой высоты после обеда. Помощь нужна?       Отрицательное мычание было ему ответом. Тем временем Олег с Владимиром Сергеевичем уже перекидывали друг другу свои вещи.       - Демон, Ведьма, давайте сюда свои манатки. И вещи Толстого тоже, - позвал последний.       Передавая Володе свой рюкзак, Гриша встретил взгляд Рыбкиной, буквально кричащий: и что я тебе говорила?       - Перестань.       - Что перестать? - съязвила девушка.       - Перестань на меня так смотреть, будто ты права. Мухич не мог травануться, если ты об этом.       - Откуда ты знаешь, Гринь? Вдруг этот лесник туда что-то подмешал? - предположила Алиса.       - Да зачем ему это? - Измайлов сейчас всплеснул бы руками, если бы не передавал вещи Рыбкиной Олегу. - Зачем ему травить людей, которых он видит в первый раз в жизни?       - А тебе не показалось странным, что человек, живущий отдельно от всех, так радушно принял нас? Накормил? Дал еды с собой? - парировала Рыбкина.       - Блин, между прочим, ты ему должна быть благодарна! Он не дал волку тебя сожрать, на секундочку!       Алиса хотела было возразить, что она и сама бы прекрасно выбралась из этой ситуации, но почему-то промолчала.       Гриша всё понял и уже более мягко добавил:       - Поверь, не будь его рядом, я бы сделал то же самое. Но он всё же поступил по-людски.       Она чуть улыбнулась, но тут же нацепила серьёзную мину, крикнув в кусты:       - Пухляш, мы пошли! Догоняй!       Однако тут они поняли, что стало подозрительно тихо. Эта тишина заставила всех насторожиться.       - Мух, ты там живой? - окликнул его Гриша, подозревая неладное.       Никто ему не ответил. Сердце пропустило удар и забилось с новой силой. Оставив Елисеева с Яковлевым по ту сторону оврага, Рыбкина метнулась в кусты.       - Алиса!       Она остановилась и услышала, как за ней бежит Измайлов. Она оглянулась и максимально громко заорала:       - Мухич!       Её крик эхом разнёсся по лесу. Она стала продираться сквозь ветки, хлеставшие ей по лицу, листья закрывали обзор, ноги то и дело проваливались в какие-то ямки, куртка цеплялась за деревья. Даже несмотря на то, что девушка не особо любила Игоря, он всё же был ей по-своему дорог. Пусть он будет хоть тысячу раз тупить, он всё равно такой добрый, всегда весёлый и готовый помочь... Пусть хоть крикнет что-то!       - Пухляш! Муха! Игорь! - лихорадочно вопила она; горло уже пекло от крика. Алиса закашлялась и схватилась за ближайшее дерево, пытаясь отдышаться.       Кто-то схватил её за плечо, и она, не раздумывая, запустила в потенциального маньяка кулаком.       - Чёрт, это я! - послышался знакомый голос.       - Блин, Гринь, прости... Я не нашла Игоря...       Он потёр щёку, пострадавшую от удара и переспросил:       - Не нашла?       Девушка помотала головой, и они посмотрели друг на друга.       Оба понимали, что только что произошло...