* * *
Пора простуд наступила. Не замедлило прийти и оповещение о резком переохлаждении, в результате которого на организм накинулись все, кому не лень. Пока клетки разбирались с наглым риновирусом, быстро размножающимся в верхних дыхательных путях, подоспели еще более злые бациллы, решившие под шумок заполонить более глубокие слои, доступ куда им стал открыт из-за ослабленной защиты. Главная стратегическая хитрость микробов заключалась в том, что клетки иммунной системы не смогут сразу разобраться, кто, где и чем заражен, и не станут убивать всех подряд, нанося непоправимый вред легким. Параллельно с этим злые бациллы совершали меткие удары исподтишка, дезориентировали противника и учиняли всевозможные диверсии, от которых клетки иммунной системы окончательно зверели. В скором времени нейтрофилы оказались разбиты в пух и прах, а моноциты и макрофаги тоже потерпели фиаско, не справляясь с большим количеством антигенов. Лимфоцитам, давшим первый бой против своры наглых тварей не слишком успешно, пришлось немного отступить и перегруппироваться. Только NK и ее приятельницы храбро рубились на передовой, пока эти умники Т-хелперы протирали штаны в секретном герминативном центре и обсуждали план. Первый Т-хелпер, впрочем, довольно быстро выступил вновь со своими ребятами Т-киллерами и помощницей регуляторной клеткой. Второй вместе с активированными В-клетками готовился к нанесению решающего удара по врагу. Стройные ряды плазматических клонов были готовы, а их прототип похвалялся тем, что у него есть особый сюрприз, который ну очень не понравится неприятелю. Второй Т-хелпер хоть и опасался использовать в бою непроверенное оружие, в своих людей все же верил. Он похлопал по плечу В-лимфоцита, сказав: «Так держать!» и велел всем немедленно выдвигаться.* * *
На поле боя кавардак был основательным. Наглые вирусы, окончательно измотав бойцов, попрятались так, что их с трудом удавалось обнаружить. Обманчивое затишье, во время которого уставшие клетки решили отдохнуть, их враги использовали, чтобы активно размножаться внутри зараженных. Когда последние повалили толпами, Т-клеткам ничего не оставалось, как заняться их полным истреблением. Дело осложнялось тем, что многие из зараженных выглядели по-разному, а некоторых вообще едва ли возможно было отличить от нормальных клеток. Дендроциты и макрофаги, конечно же, не дремали, собирая важную информацию, но время уже поджимало. Еще вдобавок под конец прочих неприятностей из всех щелей повыползал стрептококк, который не зря прозывался плотоядной бактерией, и принялся пожирать все что ни попадя. Т-хелпер первый скрепя сердце отдал приказ вырезать весь квартал, а потом и следующий, и далее, если понадобится. Это грозило необратимыми повреждениями тканей, но в противном случае, если не принимать жестких мер, могло стать еще хуже. Второй Т-хелпер прибыл со свежими силами, все было готово для мощного и качественного обеззараживания. Однако первый Т-хелпер, вместо того чтобы пустить их на передовую, заявил, что и без них обойдется: он уже совершенно рассвирепел, считая делом чести разобраться с погаными микробами. Попытки второго убедить его в неэффективности клеточного ответа в данной ситуации ни к чему не привели, тот просто не желал его слушать. Второй понимал, что сейчас надо провести максимально мощную атаку антителами и, в ожидании пока те подействуют, быстро восстановить силы, чтобы добить противника. И первый Т-хелпер со своими же ему сейчас только мешал. Ну что ж, и на такой случай у него было средство. Он вынул кое-что из кармана и, когда первый к нему обернулся, крикнул: — На, лови! — и кинул ему мячик. Тот на автомате поймал его и с недоумением уставился на маркировку «IL-10». Он не успел даже возмутиться, как «мячик» в его руке радостно рванул, обдавая его содержимым. Т-хелпер коротко выругался и начал оседать, закатывая глаза. Это была карманная бомбочка с ингибирующим его цитокином — подлый трюк от соперника. — Прости, многовато сразу, но ничего не поделаешь, — извинялся второй, подхватывая его под руки, чтобы оттащить в безопасное место. — Я тебе это припомню! — пробормотал первый и отключился. — Присмотрите за ним, мисс, — попросил второй регуляторную клетку и снова ринулся в бой. — Так, слушайте меня, Т-киллеры и все остальные, — крикнул он в толпу. — Все отходите на правый фланг с линии огня, артиллерия готовится! По моей команде пли! — Да мы всегда готовы, — бодро возвестили В-клетки, выкатывая ракетную установку. — Давно хотел ее опробовать, — В-лимфоцит радовался как ребенок, которому подарили новую игрушку. — Ты что-то говорил об измененном составе наполнителя, — припомнил клетка памяти. — Ну я решил не мелочиться, — ответил приятель, — и не тратить время на переключение классов антител. Заправил всего понемногу. То есть по многу! — пояснил он, видя как у клетки памяти округляются и лезут на лоб глаза от такого заявления. — С ума сошел? — опешил тот. — Ты же нас всех угробишь! — Спокуха, братуха, все путем, я уже так делал, — хвалился В-лимфоцит. — В таких же объемах? — осторожно уточнил коллега. — Ну-у-у… не совсем, — чесал в затылке В-лимфоцит. — Да какая разница-то? — Боюсь, что большая… Договорить они не успели. Прозвучало заветное: «Пли!», и ракеты с атомной смесью разных видов антител полетели в противника. Клетка памяти на всякий случай покрепче зажмурился. Жахнуло так, что все присутствующие на поле боя улетели в разные стороны и едва не слиплись навеки с эндотелием. — Обалдеть! — только и сказал В-лимфоцит и вырубился. После ракетного удара плазматические клоны быстро рассредоточились по крышам ближайших построек и интенсивно обстреливали противника из своих пушек. Все, кто не погиб от действия антител, были помечены ими же, так что ни один зараженный не скрылся. Сумевшие перевести дух клетки с новыми силами накинулись на подбитых тварей и успешно прикончили всех и каждого без лишних потерь. Во многом благодаря умелой координации второго Т-хелпера. Вскоре очухался первый и начал возмущаться. Однако, видя, что дело идет к полной победе, сменил гнев на милость и даже соизволил второго похвалить. Тот только улыбался в ответ своей солнечной бесподобной улыбкой и, не обращая внимания на бурный протест первого, притянул к себе за уши, уперся своим лбом в его и посмотрел на него в упор. — Мир? — спросил он. — Ладно, мир, — согласился первый. Он покраснел и надулся, ощущая нарастающую неловкость. Тут первый до кучи крепко обнял его в знак примирения, прижимая к широкой груди. Ему было невдомек, что сейчас на них пялится не только вся клеточная рать, но и дендроцит, сходящий с ума от ревности.* * *
После боя регуляторная клетка появилась перед начальниками с двумя небольшими коробочками в руках. — Кхм, — сказала она, пытаясь привлечь их внимание — у меня для вас кое-что есть. — Она протянула каждому ту, что предназначалась именно ему. — Небольшой подарок в честь вашего примирения. — Как мило! — воскликнул второй, разворачивая обертку и открывая коробочку. — Тут запонки и платок с именной вышивкой. Неужели вы, мисс, вышили его собственноручно? — спросил он розовеющую от смущения помощницу. — Пустяки, — сказала она, скромно потупив глазки. Он нацепил запонки и заправил платок в нагрудный кармашек, всем своим видом выражая благодарность за подарок и намекая первому сделать то же самое. Тот взял платок и невольно улыбнулся, глядя на вышитое в уголке: «Th1». — Между прочим, — сказал он, обращаясь ко второму, — это еще не значит, что я не буду больше с тобой соревноваться, дабы выяснить, кто из нас лучше. — Само собой, — кивнул тот в ответ. — На меньшее я и не рассчитывал, — он вновь засиял своей фирменной улыбкой. Т-супрессор только недовольно сощурилась и проворчала: «Мальчишки». Она всплеснула руками и удалилась, оставляя начальников объясняться друг с другом. И на этом история пока что так и закончилась.* * *
P. S. Вскоре после примирения второй Т-хелпер получил от первого подарок. Развернув красивую упаковку и потянув за веревочку, он услышал небольшой хлопок и какое-то непонятное шипение. Пару мгновений спустя он упал, сраженный интерфероном гамма, цитокином Т-хелпера первого типа, долженствующим не только обеззараживать, но и подавлять выработку его собственных. Однако концентрация вещества, ударившего ему прямо в лицо, была великовата, так что его ждала временная отключка. Ха, попался на свой же трюк… Ну, как говорится, как аукнется… «Ну, погоди у меня… — думал он, расслабляясь и засыпая. — Я тебе это еще припомню…»