Хрупкое равновесие

Дирк с самого раннего возраста обучался стрельбе из лука и верховой езде. Сельский житель, мечтавший о чистеньких городских улицах и шумных торговых площадях, где бы он блистал и ловил восхищенные взгляды представительниц прекрасного пола. Он мечтал о собственном особняке, экипаже и роскошной жизни. Ах, мечты, мечты! В своих краях он был всем известен, его приглашали на потеху зажиточным людям на местные ярмарки и он всегда побеждал. Никто не мог сразить бегущую цель так изящно и красиво, как делал это Дирк. Никто не сравнился бы с ним в меткости и ловкости на охоте. Но, увы, это были всего лишь ярмарочные состязания и они никак не могли удовлетворить его тщеславия и не давали ему возможности войти в семью с состоянием. Родители богатых невест одергивали своих дочерей, если замечали румянец на их щеках во время его выступлений. Однажды утром, когда солнце лишь робко показалось за горизонтом, Дирк оседлал своего верного коня по кличке Омар и выехал за ворота родительского дома. Парень решил выяснить чего он стоит на самом деле. Нужно пробиться на городские состязания, выиграть и тогда его судьба обязательно как-нибудь устроится. Как легко было у него на душе, как радовался он открывавшимся перед ним видам, вдыхал полной грудью пряный запах земли, голова чуть кружилась от сладкого аромата цветов. Мерно стучали копыта Омара, колчан со стрелами приятно хлопал по спине и старый испытанный лук ждал своего часа. К полудню Дирк заметил маленькую деревушку и решил пообедать в трактире. Завернув коня, он уже предвкушал сочное рагу, которое ему подаст одна из деревенских красавиц, как вдруг ход его приятных мыслей нарушил едва слышный шорох в придорожных кустах. Слух его обострился, Дирк придержал коня, рука его непроизвольно потянулась к луку. И, как оказалось, не зря. Из кустов на него напало трое разбойников. Два из них обнажили мечи и с криком бросились к Дирку, а еще один, ловкий и юркий с острыми кинжалами в руках, обходил его, стараясь подобраться к лучнику со спины. Кровь бросилась Дирку в лицо, подняв коня на дыбы, он сбил с ног подбегавших воинов. Вскинув лук, он выпустил сразу две стрелы. Один из воинов упал, как подкошенный, стрела угодила в шею и теперь из его горла хлестала алая кровь. Вторая стрела ранила еще одного из нападавших в плечо, и он, отступив назад, с ужасом глядел на павшего товарища. Дирк спрыгнул с коня и, натянув тетиву, искал глазами третьего нападавшего, но он словно сквозь землю провалился. — Не убивай меня! — взмолился раненый воин, отступая к лесу. — Где еще один? — выкрикнул Дирк, — Отвечай! Живо! — Я…я не знаю, — залепетал тот в ответ, — он умеет внезапно исчеза… Он не успел договорить, как рядом с ним на долю секунды возник силуэт убийцы с кинжалами, стремительный взмах и обмякшее тело осело на землю. Убийца повернулся к Дирку, сверкнул коварной ухмылкой и растворился. Дирк обескураженно крутился на месте и был готов в любую секунду выстрелить, но третий разбойник не появлялся. Лучник, конечно, слышал об некоторых умениях убийц, но никогда не сталкивался с ними. Он стал отступать к лесу, рассудив, что на открытом пространстве он будет слишком легкой добычей. Его одежда была неприметной и, вбежав в лес, он и сам слился с корой деревьев. Затаившись за старым деревом, Дирк весь обратился в слух, тетива была натянута до предела, пальцы на руке свело от напряжения. Он не столько смотрел, сколько слушал. Слушал звуки леса и стремился различить чуть слышные шаги разбойника. И все же зрение мешало ему. Он сосредоточился, закрыл глаза и доверился слуху: где то рядом журчит ручей, запела иволга, белка скачет с ветки на ветку. Слух его обострился: опавший с ветки лист упал на землю, вот шелкопряд ползет по шероховатому стволу дерева, а это чуть слышная поступь, биение чужого сердца… Молниеносно Дирк развернулся в ту сторону, откуда шел звук легких шагов и отпустил тетиву. Только после этого он открыл глаза. В десяти шагах от него лежал, раскинув руки мертвый разбойник. Внезапно силы оставили лучника и он вынужден был опереться на ствол дерева. Ненавидя себя за дрожь в коленях, Дирк опустился на землю. Прикрыв глаза, он постарался расслабиться, как вдруг почувствовал, чей-то взгляд. Парень замер, прикрыл глаза и уже из-под опущенных ресниц заметил за соседним деревом мордочку лисицы. — Тьфу, ты, — выругался он, — напугала чертовка рыжая. — Дирк бросил на нее быстрый взгляд. — Ладно, не бойся, выходи, — и полез в дорожную сумку, из которой достал кусочек жареного мяса. — Иди же, глупая, — позвал он, протягивая мясо в сторону лисички. Лиса крадучись вышла из-за дерева, сделала несколько осторожных шагов и уселась напротив Дирка, с любопытством глядя на него. — Что брезгуешь? — спросил тихо Дирк и осторожно пододвинулся в сторону лисы. Она чуть отодвинулась в сторону, не отводя от лучника странных глаз. В них читалось не только любопытство, Дирк готов был поклясться, что она смотрела с восхищением. — Рыжая, — ласково позвал парень, — бери, ну же, — и сделал чуть заметное движение в направлении лисы. Но она, потянув носом и лишь на секунду бросив заинтересованный взгляд на кусочек мяса, хитро взглянула на Дирка и снова отодвинулась. — Ну не хочешь, как хочешь, — сказал Дирк, отправляя мясо себе в рот, лиса проводила его руку взглядом и склонила голову набок. Тогда лучник стал что-то увлеченно искать в своем мешке и даже слегка отвернулся от лисички. Он бормотал себе под нос что-то похожее на: « Деонопотерялосьвродеанеенеоно»… Краем глаза он наблюдал за лисой и едва сдерживал смех. А рыжая не видя, что достает из мешка Дирк не удержалась и сначала делала вид, что ей это совсем не интересно. Немного погодя, не сумев сдержать любопытство, она поддалась вперед и попыталась разглядеть хоть что-нибудь, но тщетно. Широкая спина Дирка закрывала слишком маленький мешок. Крадучись лисица подошла слишком близко к Дирку, сначала замерла с вытянутой лапкой, потом сделала шажок и еще один, попыталась из-под его руки заглянуть в мешок. Мордочка у нее в тот момент была уморительная, любопытство притупило ее чувство осторожности, Дирк увидел сначала влажный носик, затем и всю мордочку, которая тянулась к мешку из-под его руки. — Аха, попалась, хитруля! — он обхватил лисью мордочку за шкурку с обеих сторон, она попыталась вырваться, с ужасом всматриваясь в его лицо и замерла. Его глаза смеялись: в них не было вражды и злости, а было голубое небо, отражение солнечного света, мир и покой. Лисица замерла, взгляд ее потеплел, а Дирк вдруг замолчал, глядя в ее глаза. Он увидел там восторг, восхищение, ласковую заводь и море нежности. Руки его ослабили хватку, и он не заметил, как стал осторожно поглаживать шелковистую искрящуюся на солнце шерстку, пахнущую мятой, он лишь чувствовал, что ее головка прижимается к его ласкающей руке, прося ласки еще и еще. И было им так спокойно, такая сладкая истома переполняла их сердца в тот миг. Погладив ее по голове в последний раз, Дирк взял ее мордочку в свои ладони и тихонько сказал: — Как жаль, что ты лисичка, — ее глаза неотрывно смотрели на него, — мне пора. Жаль, милая, расставаться с тобой. Беги, — и он убрал руки. Лиса бросила на него последний взгляд и скрылась между деревьями. Дирк вышел на тропинку, ведущую в деревню, и всю дорогу пока шел, он вспоминал ее глаза, зеленые — как изумруд, ласковые и прохладные — как шелк, глубокие — как омут. В деревушке было тихо, лишь где-то на окраине брехала старая собака. Дирк вошел в трактир и присев на широкую скамью за деревянный стол, вздохнул. Со спины он услышал легкие шаги, и чей-то девичий голос приветствовал его: — Доброго дня, путник! Устали с дороги? Что подать? — Добрый, — грустно ответил Дирк, не поднимая глаз, — подайте мне кружку пива и рагу из бараньей ножки. — Будет сделано, — в ее голосе звучала улыбка, лучник вскинул глаза и встретил лукавый взгляд изумрудных глаз. Девушка отошла от столика. Димка с радостным удивлением взглянул ей вслед. После себя рыжеволосая хозяйка оставила едва уловимый запах мяты. Дирк ел торопливо, не чувствуя вкуса, в висках стучало радостно, звонко: «Она! Она!». Он очень ждал, что рыжая девушка снова появится в зале, но она не выходила, в голове шевельнулась мысль: «А вдруг у меня лицо в пыли и волосы растрепаны?». — Тьфу, — чуть слышно выругался Дирк, — о чем я? Можно подумать эта девчонка особенная! Умываться еще, прихорашиваться… Лучник недовольно помотал головой и оглядел таверну. За дальним столиком сидел странный тип с двумя мечами за спиной. Его глаза смотрели настороженно из-под густых бровей. Он медленно потягивал густое темное пиво из огромной кружки. Дирк случайно встретился с ним глазами. Взгляд у незнакомца был тяжелым, и лучнику захотелось отвести глаза, но он нарочно уставился на него и тот, усмехнувшись, отвернулся первым. — То-то же, — удовлетворенно хмыкнул Дирк и отодвинул от себя пустую тарелку. Откинувшись к стене, он не спеша достал из кармана кисет и трубку, аккуратно набил ее табаком, но закурить не успел. Из подсобки вышел хозяин и направился к незнакомцу с тяжелым взглядом, тот даже головы в его сторону не повернул. Дирк нутром почувствовал, что сейчас будет жарко и весь подобрался. Хозяин склонился к незнакомцу, что-то прошептал ему на ухо и направился к Дирку. — Надеюсь, вы довольны ужином? — обратился он к парню. — Да, отменное рагу, — кивнул Дирк, — а могу ли я заночевать у вас? — Тут такое дело… — замялся хозяин, — оно, конечно, можно и заночевать, …если вы самого черта не боитесь… — Не понял, — нахмурившись, переспросил Дирк, — я, знаете ли, не из пугливых! — Что вы, что вы! — замахал руками трактирщик, — я не хотел вас оскорбить, но в наших местах не спокойно. Многим нашим постояльцам мерещится по ночам чертовщина какая-то. Я вот даже человека нанял, — и трактирщик едва заметно мотнул головой в сторону незнакомца, — быть может, он выяснит, в чем дело. Слава о нем худая ходит, но дело он свое знает. — А кто он? — полюбопытствовал Дирк. — Из тех, кто всегда оказывается в самом пекле, — ответил трактирщик и добавил, — оставайтесь, ваша комната на втором этаже, третья дверь слева. И выходить ночью я вам не советую. С этими словами трактирщик, тяжело ступая, удалился. Дирк закурил, наконец, трубку и огляделся. Незнакомца не было. В отведенную ему комнату вела скрипучая лестница с широкими перилами. Сама комната небольшая, но уютная была чистенькой к удивлению Дирка, и пахло в ней чем-то знакомым и волнующим. Лучник подошел к окну и распахнул его настежь. Чувствовалось приближение ночи, птицы смолкли, собаки недовольно ворчали на заднем дворе, дневные звуки замирали, зато слышались неясные шорохи и скрипы. Запах. Он волновал Дирка, тревожил его память, не давал покоя. Мята. Лисичка. Он слышал, что есть такие существа, загадочные и непонятные. Друиды. Они могут принимать облик зверя, понимать язык зверей и даже приручать их. Или наоборот? Дирк задумчиво почесал затылок. Неужели она девушка? Или она сначала была лисой, а потом научилась обращаться в человека? Получается, если он поцелует ее, то кого из них: девушку или лису? А глаза у нее человеческие… Дирк мечтательно посмотрел на полную луну, светившую в его окно, и услышал какой-то шум с заднего двора. Со стороны старой голубятни доносились странные звуки. Прислушавшись можно было различить чье-то сопение, фырканье, тяжелые шаги и отрывистые хлопки. Краем глаза Дирк заметил, как чья-то тень метнулась в сторону старых построек, в лунном свете сверкнуло лезвие меча, хлопки стихли. Не утруждая себя спуском по скрипучей лестнице, Дирк вылез в окно, подтянулся на руках и ловко взобрался на крышу. Пригнувшись и стараясь ступать, как можно тише, он пробежал до самого края и словно птица взлетел на выступ соседней постройки. Отсюда был виден весь двор и, что самое важное, небольшой пустырь позади старой голубятни лежал перед ним, как на ладони. В середине пустыря стояло старое пугало, в нем было что-то странное. Почему-то у Дирка мурашки по спине пробежали, когда он присмотрелся острым зрением лучника к этому пугалу. Оно было очень сильно повреждено, носило следы страшных рваных ран, острых зубов и когтей. Солома торчала из него пучками, старенький плащ местами был изодран в клочья. — Так вот о чем говорил трактирщик, — смекнул Дирк, — тут что-то или кто-то есть. Парень решил затаиться и понаблюдать, быть может, судьба будет благосклонна к нему? И он разберется с этой нечистью. «А где же этот таинственный вояка?» вдруг вспомнил Дирк. Осторожно двигаясь вдоль выступа, лучник постарался осмотреться, насколько это было возможно. «Ведь он прошмыгнул в эту сторону, я засек его. Куда же он делся?» В этот момент Дирк почувствовал, как воздух завибрировал, раздался тихий хлопок, и из-за угла выскочила жуткая тварь. Огромный каменный голем неуклюже переваливаясь на своих коротких ногах, тем не менее, довольно быстро двигался к пугалу. Его маленькая голова была едва заметна по сравнению с огромными плечами. Грубо вытесанные руки и ноги изумляли своими размерами. Дирк охнуть не успел, как это чудовище подскочило к пугалу и начало рвать его плащ. Оно кидалось на него все яростнее, без устали молотя его огромными кулаками. Парень смотрел на него во все глаза, ему не было страшно, но он был поражен невиданным прежде существом. Вдруг от стены отделилась тень, и послышался лязг мечей, Дирк повернулся на звук и увидел, что незнакомец из таверны собирается драться с големом. Он уверенно шел к терзаемому пугалу, на середине пути незнакомец что-то выкрикнул гортанным голосом, и его мечи вдруг осветились красным светом. «Это страж!!!» восхитился Дирк. Он знал, что таких немного осталось. Стражи в совершенстве владели техникой боя с мечом и по праву считались лучшими воинами. Голем замер, а потом вдруг развернулся и двинулся на стража. Дирк выпрямился, оперся плечом на трубу и вытащил стрелу. Зрелище было захватывающим, голем бесстрашно кидался на стража, тот уклонялся, мечи в его руках двигались, словно сами по себе. Это была пляска смерти, она завораживала, она была великолепна! Дирк представил, как натягивает тетиву и метким выстрелом попадает голему прямо в голову, но не сделал этого. Целый дождь отравленных стрел пролился бы на голема, через минуту он походил бы на огромного ежа. А тетива в руках Дирка все пела бы и пела свою победную песню. — Посмотрим, так ли ты хорош, вояка, — прошептал Дирк, продолжая бездействовать и наблюдать за стражем. Внезапно голем замер на месте, постоял несколько секунд и пропал. — Ну, дела! — изумленно выдохнул Дирк. Страж осмотрелся, и легкой поступью не убирая мечей, двинулся со двора, так же озираясь по сторонам. Дирк же решил провести разведку с крыш и если понадобиться все же прийти стражу на помощь. Но едва он сделал несколько осторожных шагов по краю крыши, как услышал странные звуки, доносящиеся из чердачного окна. Он опустился на колени и, свесившись вниз, оказался как раз напротив небольшого окошка. То, что он там увидел, чуть не заставило его заорать не своим голосом. На чердаке он увидел рыжую девушку, а напротив нее неподвижно стоящего голема. Девушка совсем его не боялась, она поглаживала его по плечам и улыбалась чему-то. — Что здесь происходит? — возмущенно прошипел Дирк, до сих пор свисая вниз головой. Девушка вскрикнула, прикрыла рот маленькой ладошкой и умоляюще зашептала: — Скорее же спускайся сюда…ну же… — она бросилась к окну и практически втянула Димку внутрь. Голем даже не пошевелился, как стоял колодой, так и остался стоять на том же месте. — Он же растерзает тебя и не заметит, глупая! — зашептал Дирк. Девушка захихикала и, тряхнув рыжими волосами, спросила: — Ты думаешь, он может причинить мне вред? — Нет, блин, пользу принесет! — Дирк был вне себя, лук держал наготове и опасливо косился на голема. — Этого не случиться, — покачала головой девушка, — тебе не, о чем беспокоиться. Я расскажу тебе, если ты пообещаешь сохранить все в тайне. — Лукаво заметила она, бросив на него быстрый взгляд своих зеленых глаз. — Я так предполагаю, что уже знаю одну твою страшную тайну, — сказал Дирк пересохшими губами. — Верно, — она кивнула, — и я благодарна тебе за то, что ты узнал меня и промолчал. Я друид. И я могу управлять, как животными, так и неодушевленными големами. Зверушек мне жаль, ведь я использую прирученное животное для того, чтобы оно помогало мне в бою, и принимало на себя основной удар. А голем не чувствует боли, он вынослив, его не нужно кормить, и я не чувствую себя виноватой, когда он получает удар. — Зачем ты вообще зовешь его ночами? Ведь это из-за тебя ходят слухи про то, что тут черт озорует! — Я тренируюсь, — пожала плечами девушка, — пугалу ведь тоже не больно, а что до слухов… — она улыбнулась, — зато постояльцы тише да скромнее стали. — Но ты натравила голема на стража! Он мог покалечить его, даже убить! Развлечение хорошее, что и говорить, но если бы тебя поймали, то это была бы твоя последняя шутка. — Страж голема? Мне так приятно, что ты заботишься о моем имуществе! — рассмеялась девушка. — Голем стража! — в сердцах топнул ногой Дирк. — Тише, умоляю, — вскинулась девушка тревожно и прислушалась. — Прости, — она опять тихонько рассмеялась, — я пошутила. Нет, он бы не причинил вреда стражу. Я бы не позволила, но так тяжело было отказать себе в удовольствии подраться с настоящим воином. И она посмотрела на Дирка таким нежным взглядом, что у него сердце забилось быстрее. — Так ты не выдашь меня, лучник? И он снова утонул в ее глазах. Не смея коснуться ее рукой, он ласкал взглядом ее рыжие волосы, нежную кожу, слегка приоткрытые губы… Она вдруг сделала шаг ему навстречу и уткнулась лицом ему в грудь, он почувствовал ее тихое горячее дыхание, от запаха мяты закружилась голова. Обняв ее рукой за талию, Дирк приподнял ее спрятанную головку и сказал, заглянув ей в глаза: — Я не выдам тебя, рыжая, если ты ответишь мне на один вопрос. Она, молча и внимательно, смотрела на него, как тогда в лесу не отводя своих зеленых глаз. Ждала. — Ты понимаешь людскую речь, когда ты, — Дирк запнулся, — когда ты становишься лисой? Тогда в лесу я пожалел, что ты не девушка… — смущаясь, закончил он и отвел глаза в сторону. И закрыл их, замирая от наслаждения, когда ее теплые губы прильнули к его губам. «Все-таки я целую девушку! А не лису!» мелькнуло в мыслях лишь на секунду. А голем так и не пошевелился. Дирк сидел прямо на полу, упираясь спиной в чердачную стену и обнимая за плечи прильнувшую к его груди девушку. Ее шелковистые волосы приятно щекотали кожу, тонкая рука обнимала его торс, она сладко спала и во сне иногда терлась щекой о его грудь, словно ласкалась. «Лисичка!» с нежностью думал Дирк и склонялся, что бы слегка коснуться губами ее рыжей макушки. После поцелуя они долго говорили, он рассказывал ей о себе, о своей жизни в городе, о турнирах, о проигрышах и победах. Дирк поделился с ней своей мечтой, о том, что хочет стать легендой в Идеальном мире, что мечтает найти давно потерянный волшебный лук, — Выпитая Жизнь. А она слушала его и улыбалась. Он, наконец-то узнал, как ее зовут. Хвосточек. Лисичка пояснила ему, что друиды могут иметь только одно дитя, так уж распорядилась природа. Ее отец очень хотел сына, а родилась дочь. Он был очень зол, ведь оборачиваться в лису и приручать животных способны лишь девочки, больше им ничего не дано. Зато мужчина друид понимает язык растений, умеет лечить травами, животные повинуются ему с полувзгляда, тогда как, женщинам-друидам нужно время на приручение и дрессировку, хотя бы одного четвероногого спутника. Друид мужчина более опасный соперник в бою, вот только оборачиваться сам в животное он не может. В общем, когда старому друиду сказали, что у него родилась дочь, он лишь проворчал, что в этом мире стало одним хвостом больше. А так как имя может дать лишь глава семьи, то девчушка так и осталась просто Хвосточком. Что только она не делала, чтобы угодить отцу, но он так и не нашел в своем сердце для нее хоть каплю нежности и любви. И когда девушке исполнилось 20 лет, она по закону должна была покинуть отчий дом, Хвосточек сказала отцу, что когда-нибудь он будет гордиться ей, и ушла из родного леса в поисках лучшей доли. Они еще долго говорили, а потом лиса устала и уснула, прижавшись к нему. Ее лицо было слегка приподнято, и он смотрел на длинные ресницы, на слегка курносый носик и лукаво изогнутые губы и было так легко, так радостно на душе. Ближе к утру задремал и Дирк. Звезды меркли, небо светлело, утренняя прохлада заставляла их прижаться теснее друг к другу. Хвосточек открыла глаза и осторожно высвободилась из-под руки Дирка. «Замерз, берёг меня всю ночь» ласково глядя на лучника, подумала девушка. Стараясь не шуметь, она перекинулась в лисицу и, подойдя к Дирку, легла, прижавшись к нему согревая своим теплом. Через несколько минут она почувствовала, как тело его расслабилось, дыхание стало более глубоким, и сама провалилась в сладкий сон. Их разбудили первый петухи, Дирк поежился и хотел натянуть одеяло повыше, почувствовав в руке его край, потянул на себя… Хвосточек в этот момент, как раз приготовилась сладко зевнуть, как вдруг почувствовала, что кто-то тащит ее за хвост, с испуга громко тявкнула, как самая обычная лисица. От неожиданности Дирк попытался вскочить, но споткнулся о вскочившую лису и, не удержав равновесие, упал, а подняв глаза, не смог не рассмеяться, так забавно выглядела Хвосточек в боевой стойке. И он был готов поклясться, что в ответ лисичка улыбнулась. Рыжая пошла к нему, медленно рисуясь в первых лучах солнца, он с удовольствием наблюдал за ее грациозной походкой и такой умильной мордахой. Она подошла к его ногам и выразительно взглянула сначала на них, затем ему в лицо. Дирк, широко улыбнувшись, раздвинул ноги, приглашая ее двигаться дальше. Она, хитро прищурившись, сделала пару шагов и замерла, ее мордочка была близко-близко от его лица, Хвосточек смотрела ему в глаза и наклоняла мордочку то влево, то вправо, а потом вдруг лизнула его в лицо. Дирк рассмеялся, а лисичка села в его ногах и скромно опустив мордочку словно смущаясь, прикрыла ее лапкой. — Я понял, — отсмеявшись, сказал он, — это был утренний поцелуй? В ответ Хвосточек кивнула. — Прости, я не хотел дергать тебя за хвост, мне снилось, что ты теплое одеяло. Иди ко мне, — позвал Дирк. Лисичка подошла ближе и легла рядом с ним, положив голову к нему на колени. Дирк стал гладить ее и легонько теребить за ушком. — Тебе нравиться быть в образе лисицы? — тихонько спросил он. Хвосточек, конечно же, не ответила, лишь прижалась к гладящей ее руке. И тут он понял, просто почувствовал, что это ей необходимо. И еще с грустью осознал, что не может остаться с ней, ему нужно уходить, двигаться дальше. Но ведь они так похожи! Может быть, она согласиться пойти с ним? — Хвосточка… ты… мы… не должны разлучаться… — лисичка замерла, — я должен уйти. Но это моя дорога и мое приключение. Согласна ли ты разделить его? Лисица подняла голову, и не глядя на него, ушла за ширму в дальний угол чердака. Он понял, что девушка не хочет, чтобы он видел, как она перекидывается и опустил голову, а когда поднял ее, то увидел, что Хвосточек стоит перед ним слегка растрепанная, но счастливая. — Я согласна, милый. Согласна согревать тебя холодными ночами, драться рядом с тобой, искать загадочный лук… я хочу, идти с тобой рядом и неважно будет это широкая прямая дорога или извилистый тернистый путь. — Ры-ы-жа-а-я… — Дирк вскочил и подхватил ее на руки, — я обещаю, что ты будешь мной гордиться, я никому не дам тебя в обиду и всегда буду… — он задумался, подбирая слова, — рядом с тобой. *** Весь день они шли на север, Омару было тяжело везти двоих седоков, поэтому они частенько останавливались, чтобы дать коню отдых и напоить его. Жара стояла невыносимая, за последние несколько часов пути им не встретилось ни одного человека. Деревеньки остались далеко позади, дорога вилась между полей и от палящего солнца, совершенно негде было укрыться. Лишь изредка они натыкались на мелкие ручьи и позволяли себе немного отдохнуть. — До темноты нам бы добраться хоть до какого-нибудь жилья, — сказала Хвосточек. — Не волнуйся, я знаю куда идти, — успокоил Дирк, — осталось чуть- чуть, потерпи. — А со мной знанием поделишься? — поинтересовалась девушка. — Мне нужна старая карта, — ответил лучник, — полгода назад я восхитил своей стрельбой одного старика. Мы разговорились. Он рассказал мне, что у него дома хранится древняя карта жутких подземелий. Там внизу, скрыта тайная библиотека, добраться до нее сложно, но можно. В ней хранится рукопись Великого Стрелка, даже не рукопись, а лабораторный дневник. Методом проб и ошибок он сотворил заклинание меткости, а потом наложил его на свой лук. После этого его оружие стало достойно иметь собственное имя, а он стал одним из Великих. — Выпитая Жизнь, верно? — Да. Никто не знает, как окончил свои дни Великий Стрелок, сначала он упивался своими победами, потом стал служить Свету, его знания, сила, могущество росли с каждым годом. Но, однажды, он вышел из очередного трактира в сопровождении незнакомца и с тех пор никто больше не слышал, ни о нем, ни о его великолепном луке. — Как же ты хочешь отыскать Выпитую Жизнь? — Быть может я смогу зачаровать свой лук? — задумчиво произнес Дирк, — Ведь лук Великого Стрелка сначала был самым обычным оружием. Если я найду его рукопись, то могу попробовать привязать свой лук к себе и наделить его силой. — Привязать? — нахмурилась Хвосточек. — Ну да, это еще одна из легенд о Великом Лучнике. Говорят, после того как его лук обрел имя, он словно бы получил разум. Его тетива не натягивалась в чужих руках, его не возможно было где-то забыть или потерять. Он словно следовал неотвязно за своим хозяином. Отсюда и пошло понятие — привязанный. — Любопытно, — улыбнулась Хвосточек, — я такая рассеянная, вечно что-то теряю, мне бы не помешало привязать самые необходимые вещи. — А я вхожу в число тех, кого бы ты, не хотела потерять? — хитро улыбнулся Дирк. — Да, — тихонько сказала девушка и опустила глаза. — Мояша, — обнял ее лучник, — уж я-то тебя точно не потеряю. Через некоторое время Дирк сказал, что им нужно свернуть с дороги и идти через поля на север. — Мы почти у цели, Фостя, — назвал он девушку придуманным для нее прозвищем, — скоро появится жилье, где мы сможем отдохнуть и переночевать. Честно говоря, я надеюсь получить не только карту, но и ценный совет. Этот старик многое знает. Тогда он подвыпил и болтал без умолку о занятных вещах. — Почему же ты решил поверить его болтовне? — Так сразу и не объяснишь, — Дирк вдруг завертел головой, — ты ничего не чувствуешь? Мне, кажется, пахнет гарью. — Я уже давно почувствовала запах, — кивнула девушка, — быть может, где-то жгут высохшее сено? — Глупенькая, сено не жгут, — рассмеялся Димка, — ты в этом не особо разбираешься да? — Смотри, — махнула Хвосточек рукой, привлекая внимание лучника, — там за горой… Небо, такое как будто солнце всходит, но ведь уже вечер. И закат с другой стороны… — растерянно пробормотала девушка. — Это не солнце, — встревожено произнес Дирк, — скорее! Он стремительно вскочил в седло, подал руку девушке, и она с его помощью ловко запрыгнула на коня. Волнение всадников передалось Омару, и тревожно заржав, он поскакал вперед. Обогнув гору, они увидели у ее подножья горящую деревушку. Даже не деревушку, а поселение из пяти дворов, полыхающих огромным костром. Дирк пришпорил коня, пробормотав: — Не может быть, там должно что-то остаться! — Дирк, в таком огне невозможно уцелеть, — сказала Фостя, боязливо прижавшись к лучнику, — прошу, не подъезжай слишком близко, я боюсь огня. Дирк гнал Омара вперед, понимая, что опоздал, скорее всего, старик сгорел, а если и выжил в этом аду, то он все равно не сможет нарисовать ему старую карту. Невыносимо! Дирк даже застонал от разочарования. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее чувствовали запах гари и дыхание огня в вечерней прохладе. Лучник остановил коня в нескольких метрах от горящих домов, вокруг не было ни души. — Есть, кто живой? — крикнул Дирк. В ответ тишина, лишь огонь ревел, пожирая старые сухие бревна домов. Хвосточек с ужасом взирала на пожарище, представляя несчастных людей оставшихся без крова. Если только они выжили в этом аду, если только… — Кроме меня живых тут нет, — раздалось позади них. Парочка обернулась. На старом пне сидел старичок, борода его была так длинна, что доставала до самой земли, ветхий плащ прикрывал не менее ветхую одежонку. — Это он? — спросила Хвосточек, легонько ткнув Дирка локтем. — Нет, — так же тихо ответил парень и спросил старика, — здесь жил один человек, его звали Му Хао, вы не видели его? Я очень надеюсь, что он остался в живых. Старик сидел, молча опираясь подбородком на старенькую палку, которую держал перед собой и смотрел на языки пламени, потом перевел взгляд на парочку и неожиданно хитро улыбнулся: — Он жив, — важно подтвердил старик, — он уехал незадолго до пожара. Мне пришлось постараться, чтобы уговорить его сделать это. — Зачем? — удивилась Хвосточек. — Иначе он бы погиб, бесславно и бессмысленно. — Кому мог помешать этот…- замялся Дирк, — господин? Он был так незначителен. — Никто не знает кем был Му Хао когда-то, — тихо, но четко проговорил старец, — иногда незначительное… — он задумчиво покачал головой. — Не думаю, что вы найдете его, молодой человек, да вам это и не к чему. — Мне очень важно найти его! — воскликнул Дирк, и запальчиво добавил, — да и что вы можете знать о моих делах, что бы рассуждать о том, что для меня важно, а что нет? — Поверьте мне, юноша, я знаю, что говорю. Вам не нужен тот, кто освещал это жилище своей одинокой лампой, не ищите его. — Покачал старик головой. — Всего доброго, — кипя от ярости, Дирк натянул повод и повернул коня к лесу. Хвосточек грустно молчала. Омар сделал несколько шагов, как вслед им донеслось: — Значит, я зря ждал вас, юноша, я сказал, что вам не нужен этот человек, но не добавил, что вам просто нужна одна вещь, хранящаяся у него, пожалуй, эту старую карту я отдам другому молодому и резвому отроку. Лучник резко притормозил коня, не веря своим ушам, Хвосточек навострила ушки, вопросительно заглядывая в лицо Дирку. — Вы не ослышались, юноша, — продолжал старик и дробно рассмеялся, — простите старого дурака, не мог отказать себе в радости немного рассердить вас. Дирк ссадил с коня девушку и, спрыгнув сам, почти подбежал к старику: — Что вы, я вовсе не сержусь, просто я пришел в отчаянье, когда увидел пожар. Я решил, что карта сгорела… Она у вас? — Вы так взволнованы, юноша. Но вас волнует вещь, пусть нужная, но вещь, а о бедном старом Му Хао вы даже и не горевали, — печально покачал головой старик, — о других потерях за вас горевало другое сердце… — Мне было жаль его, но я не был уверен, что он погиб, — обиженно сказал Дирк. — Я умею читать в сердцах людей, юноша, — вздохнул старик, — ваше сердце пока не набралось мудрости. Вот карта, которую я сберег для вас, — с этими словами старик засунул руку под плащ и достал старенький свернутый в несколько раз пергамент. Он бережно развернул его на коленях: — Немного поясню, карта стара и некоторые места ее затерты, вот это вход в подземелье, — старик медленно водил пальцем по карте, в голосе его слышалось волнение, — это — первый этаж, вот это — второй этаж, а вход на третий тебе придется искать самому. К, сожалению, моя память подводит меня, — вздохнул старик. — Это все, что мне нужно знать? — спросил Дирк, бережно сворачивая карту и пряча ее у себя на груди. — Хм… — старик поднял на него глаза, — вы задаете правильный вопрос, юноша. На первый этаж вы попадете легко, спускаясь ниже к входу на второй этаж, вы встретите порождение чужой недружественной магии, а для того, чтобы выйти наверх, нужна жертва. — Жертва? Животное? — Вы сами должны решить это, юноша. Больше я ничего не могу вам сказать, — печально добавил старик и отвернулся, всем своим видом показывая, что он выполнил свою миссию и разговор окончен. — Простите, — робко сказала Хвосточек, — вы сказали, что больше ничего ему не скажете, а я могу задать вам вопрос от себя? — Можете, юная леди, — улыбнулся старик, — только один вопрос, — он поднял вверх указательный палец. — Вы сказали, что отдадите карту другому отроку, значит, ее еще кто-то ищет? — Вы умеете слышать главное, юная леди, — удивленно произнес старик, — да, ее ищет… позвольте мне не раскрывать его имени, со всем уважением, но не успеет солнце вновь осветить небосвод, как он найдет вас. Вам, вернее им, — он кивнул в сторону Димки, — полезно будет познакомиться друг с другом. А теперь разрешите откланяться, мое почтение, юная леди. — Старик перевел взгляд за спины Дирка и Хвосточка и, улыбаясь, кивнул головой кому-то, они обернулись, но увидели лишь Омара щипавшего траву. А когда они взглянули на пень, он был уже пуст. — Знаешь, Фостя, а я ведь первый раз остался без крова. Когда мечтаешь о путешествиях, дальней дороге, предполагаешь, что к твоим услугам будут все трактиры Идеального мира, а оказывается можно остаться вот так вот, под открытым небом, посреди поля без крыши над головой и ужина. — Грустно сказал Дирк. — Крыша может быть разной, — улыбнулась Хвосточек, — пойдем, я знаю, как с пользой провести время до заката. — И она поманила его за собой к лесу. — Только я побегу вперед, хорошо? — Хорошо, — заулыбался Дирк в ответ и вскочил на коня, — мне отвернуться? — Если можно, — смутилась Хвосточек, — чудеса не любят, когда на них пристально смотрят. — Обещаю, что подглядывать не стану, — сказал Дирк и развернул коня. Лучник прислушался, но за спиной было подозрительно тихо, он уже хотел было обернуться, как Омар вдруг развернулся к лесу, и Дирк увидел хитрую мордашку лисички. Она сидела и внимательно смотрела на коня, а тот переминался с ноги на ногу. Хвосточек встала, потянулась, как кошка, выгнув спину, и побежала к лесу, а Омар потрусил за ней. Сам. Дирк только присвистнул удивленно и прошептал: — Ай, да Фостя, ай да волшебница! Лиса бежала впереди Омара, иногда припадала к земле, замирала, прислушиваясь, вскидывала голову, водила носом, принюхиваясь, и бежала дальше вдоль кромки леса. Спустя какое-то время, Хвосточек остановилась, повернулась к Дирку и легла в траву, положив голову на лапы. — Пришли? — спросил Дирк. Хвосточек в ответ лишь утвердительно медленно закрыла и открыла глаза. Лучник улыбнулся, спрыгнул с коня и отвернулся. — Думаю, ты сможешь подстрелить какую-нибудь живность на ужин? — услышал он. Обернувшись, Дирк увидел, как Хвосточек зачем-то рвет высокую траву. — Что ты делаешь? — Увидишь, — загадочно сказала девушка, — тут полно дичи, когда ты вернешься, я уже закончу свои дела и помогу приготовить тебе ужин. — Тогда я пошел? — спросил Дирк, надеясь на то, что девушка поймет его вопрос правильно. — Удачи, милый, — сказала Хвосточек и щеки ее зарумянились, когда она сделала шаг в сторону Дирка. Он приблизился к ней, осторожно обнял девушку и приподнял ее личико. Хвосточек не ошиблась, в лесу действительно кипела жизнь, мелкие зверушки сновали в высокой траве, птицы хлопали крыльями над головой. Дирк шел медленно, стараясь не спугнуть предполагаемый ужин. Вскоре ему повезло, справа от себя он заметил, довольно-таки упитанную птицу, мясо которой было необычайно вкусным. Он замер, прицелился и отпустил тетиву. Как только Димка скрылся за деревьями, Хвосточек вернулась к сорванной траве, ловкими пальчиками она скрутила из травы жгут, выдернула у себя с головы несколько волосков, обвязала ими жгут и подошла к высокой ели. Из разлапистых нижних веток девушка сделала лежак, набросала на него мягкой травы, а сверху накрыла своим плащом. Верхние ветки, Фостя связала жгутом так, чтобы они служили крышей, и отошла на несколько шагов полюбоваться результатом. — Да, ты мастерица, рыжая! — восхитился Дирк, — а я тоже не с пустыми руками! — И он поднял вверх руку, в которой болталась тушка подбитой птицы. — Кормилец, — похвалила его девушка и порывисто обняла его за шею. Они сидели у разведенного костра, и запах жарящегося мяса разносился по лесу. — Одно плохо, — задумчиво проговорил Дирк, — я рассчитывал не только получить карту, но и узнать где находится вход в подземелья. — Не все так просто, — откликнулась Хвосточек, — тот странный старик специально не сказал нам всего, думаю… Девушка не договорила, сбоку от них раздался шорох. Дирк схватился за лук и вскочил на ноги, целясь в кусты. — Не стоит прерывать из-за меня беседы, — раздался из кустов ироничный мужской голос, — я еще слишком молод, чтобы умереть, тем более вот так в глуши. Ветки раздвинулись, и они увидели стройного невысокого парня в замшевом дорогом костюме, высоких сапогах и с луком за спиной. Дирк чуть опустил свой лук и спросил: — Твоя одежда говорит о высоком положении и, тем не менее, ты здесь в столь поздний час без сопровождения. Кто ты и какую цель преследуешь, подслушивая в кустах? — Ваша одежда незатейлива, но вот ваш разговор… Видите ли, сегодня у меня произошла странная встреча с удивительным человеком и в ходе нашей занимательной беседы мне была предсказана встреча с вами обоими. Сказано это было так, что я решил положиться на случай и задержаться немного. — Что за человек мог рассказать тебе о нас? — уже предполагая ответ, спросил Дирк. — Старик, знающий слишком много, говорящий слишком мало. Я искал его несколько месяцев, а он сказал мне, что мне было позволено увидеть его, — фыркнул пришелец, — что самой Судьбе надоело мое бесцельное и хаотичное блуждание по миру, ей стало скучно, и она ускорила развитие событий нашей с ним встречей. — Ты, вероятно, шутишь? — начиная злиться, спросил Дирк. Хвосточек стояла у него за спиной, с любопытством разглядывая нежданного гостя. — Никак нет, сударь. Я хотел получить от старика одну вещь или хотя бы сведения о ней. Но получил лишь новую загадку. — Печально сказал парень. — Можно ли выражаться яснее? — потребовал Дирк. — С удовольствием. Позвольте представиться — Лорд Дантесс из графства Голд-Юаня, — он слегка склонил голову, — ко мне следует обращаться: «Сэр», но это лишь для моих верноподданных. Для друзей я просто — ЛорДан. — Оригинально, ну что ж, меня зовут просто Дирк, без чинов и званий — приподнял бровь Дирк, — мы не друзья… пока что… но я могу добавить кое-что к твоему рассказу. — О, зовите меня — ЛорДан, мне будет приятно, вы не представили мне свою очаровательную спутницу, — поклонился Лорд. — Это моя подруга — Хвосточек, — беря за руку девушку, сказал Дирк. — Рада встрече, — стесняясь, сказала Фостя, — если нам есть, о чем поговорить, то не присядете ли вы к нашему костру и не разделите ли с нами ужин? — Благодарю, я уже и не рассчитывал сегодня поужинать, — обрадовался ЛорДан, — дал же вам Бог доброе сердце! А почему вас зовут Хвосточек? — Долго рассказывать, быть может как-нибудь после. Я друид, — смутилась девушка, — это, конечно, не многое объясняет, но… — Простите мне, я не хотел задавать неловких вопросов, — ЛорДан повернулся к Дирку, — Вы сказали, что можете дополнить мой рассказ, — напомнил гость. — Да, мы виделись с одним занятным стариком сегодня ближе к вечеру, мы кое-что искали… — замялся Дирк, — он помог нам в поисках, а еще добавил, что некто ищет то же, что и мы и мол, нам с ним будет полезно встретиться. И что встреча наша произойдет до захода солнца. — Забавно… — задумчиво пережевывая кусок мяса, проговорил ЛорДан, — думаешь, что играешь ты, а играют тебя… М-да… Мне этот мерзкий старикашка сразу не понравился. Сдается мне, что вы так же, как и я, не буду ходить вокруг да около, охотитесь за старой картой древних подземелий. — Уж не хотите ли вы, сэр, оспорить наши права не нее? — вкрадчивым голосом с некоторой издевкой спросил Дирк. — Нет, — ответил ЛорДан, доедая огромный кусок мяса, — мясо получилось удивительно сочное, благодарю вас за ужин. Напротив, я не только не оспариваю ваших. хм-хм, прав на нее, напротив, хочу предложить вам взаимовыгодное сотрудничество, — закончил Дантесс, широко улыбаясь. — Мы не можем доверять тебе ЛорДан, — сказал Дирк, — мы люди не богатые, а ты… всем известно у бедных и богатых разные дороги и цели. — И я рискую, — с вызовом в голосе ответил Дантесс, — честно говоря, вид у вас, как у разбойников, откуда мне знать, что рассказав вам все, что знаю, я не проснусь поутру с перерезанной глоткой всеми брошенный и покинутый? Хвосточек хихикнула и прикрыла рот ладошкой стараясь придать себе подобающе серьезный вид. Дирк тоже улыбнулся, поднялся на ноги, несколько секунд пытливо смотрел сверху вниз на ЛорДана, потом тряхнул головой и протянул ему руку. — По рукам! — По рукам! — воскликнул Дантесс и, вскочив, пожал руку Дирку. Хвосточек смотрела на них снизу-вверх и улыбалась, солнце опускалось за горизонт и его закатные лучи отражались в глазах девушки. — Расскажи, что тебе известно об этой карте? — спросил Дирк, подкидывая в костер сухие ветки. — Только то, что рассказывал мне мой дядюшка, надо признать, он был скверный рассказчик. — Вздохнул Дантесс, — дядюшка любил, когда меч говорил в его руке, но как-то раз, он проиграл мне в карты и я заставил его ответить на все мои вопросы. Или почти все, потому что он иногда так выразительно молчал и вращал глазами… Так вот, я несколько отвлекся, друзья мои, — в этот момент Дирк сладко зевнул, и, поймав негодующий взгляд ЛорДана, поспешил прикрыть рот. Дантесс перевел взгляд на девушку, та лежала, свернувшись клубочком рядом с Дирком, положив голову ему на колени, в темноте глаза ее слегка светились. Убедившись, что никто больше не отвлекается, ЛорДан продолжал. — Мне известно, что эта карта является единственной в своем роде, что без нее невозможно пройти жуткие подземелья, что бы добраться до таинственной библиотеки, в которой находится, так называемый дневник Великого Лучника, еще я располагаю сведениями о потайной комнате, которая находится на втором этаже подземелий. Только вот, что там хранится, — Дантесс развел руками, — и самое важное… — он многозначительно замолчал. — Продолжай, — заинтересованно попросил Дирк. — Туда нельзя приходить в одиночку. — Ну, это и козе понятно! — фыркнул Дирк. — Дело не в том, что это опасно, — махнул рукой Дантесс, — просто дверь невозможно открыть в одиночку, там какое-то хитрое устройство, которое могут открыть как минимум четыре человека. Иначе внутрь не попасть. У меня был небольшой отряд из десяти человек, но… я всех отпустил. — Грустно окончил Дантесс. — Почему? — спросила девушка. — Вот такой вот я великодушный хозяин! — пробурчал ЛорДан. — А если честно? — ухмыльнулся Димка. — Они подчиняются моему отцу, я не доверял им и сбежал от них, — глядя на огонь сказал Дантесс. Хвосточек заметила, что он испытывает неловкость. — Среди них не было ни одного друга, они наемники. А в таком деле от них мало проку. — Все ж таки информации у нас кот наплакал. Мы не знали только про механизм, — сказала Хвосточек, раздувая гаснущие угли, — а ты не знал про жертвоприношение. Но если этот старик все ж таки ведет какую-то свою игру, то мы пока, что далеки от ее понимания. — Нам даже правил не озвучили, — выдохнул Дирк, — а ты не знаешь, где вход в подземелья, ЛорДан? — А разве вы не знаете? — удивился Дантесс. — Нет! — хором сказали Димка и Хвосточек. — Старый Форпост в закатных лучах, Путь вам укажет тень от столба, Только вперед и по лестнице вниз, В темную шахту скорее стремись. — Это что? — удивленно поднял бровь Димка. — Это было придумано, чтобы люди не забыли где вход в подземелья и в то же время, чтобы отбить охоту у каждого встречного лазить туда. — Важно пояснил Дантесс. — А о каком Форпосте идет речь? — спросила девушка, — их тьма-тьмущая в Идеальном мире. — Не знаю, — вздохнул Дантесс. — Я когда то интересовался военной историей и если не ошибаюсь, то самым старым является — Форпост Заката. Как там в стихах? Старый Форпост в закатных лучах… — повторил ЛорДан. — Вот-вот, скорее всего речь идет именно о нем, вам так не кажется? — Ты гений, — рассмеялась девушка, — а дальше? — Путь вам укажет тень от столба… — Ну, все ясно, там стоит столб со смотровой вышкой, когда солнце садится — тень указывает направление, — подхватил Дирк. — Только вперед и по лестнице вниз… — Значит, идем вперед по направлению тени, а там будет что-то вроде входа, если найдем лестницу, значит мы у цели, — продолжал Дирк воодушевленно. — В темную шахту скорее стремись… — Темную шахту… — Дирк почесал подбородок, — надо бы фонари захватить… Нет? — Вот только где нам взять четвертого участника нашей экспедиции? — склонив голову набок, спросила Хвосточек. — У тебя подруги на примете нет? — спросил Димка. — Фу… — скривилась девушка. — Жаль, — сжав губы, покачал головой Димка, и Фосте было не понятно — шутил он или нет, когда спрашивал о подруге. — Кстати, мы не далеко от Форпоста Заката, нам нужно добраться до города Оборотней, а там, на ближайшем дилижансе рукой подать. — Хвосточек, ты упомянула, что ты друид, город Оборотней твой родной город? — задал вопрос ЛорДан. — Не совсем, я родилась в его окрестностях и меньше всего хотела бы возвращаться туда. — Не беспокойся мы не поедем смотреть местные достопримечательности, — погладил по голове девушку Дирк, — этот город всего лишь наш перевалочный пункт. А что у тебя там плохая репутация, крошка? — и Димка подмигнул девушке, отчего той стало не по себе и стыдно перед ЛорДаном за грубую шутку. — Я думаю, что совесть этой девушки чиста, как белоснежные простыни в моем замке, — с легким поклоном в сторону Фости, отозвался ЛорДан, тем самым снимая неловкость. — Значит, пора укладываться, завтра на рассвете выступаем! — скомандовал Дантесс. — Да, пора, — Дирк прилег на импровизированное ложе и обнял девушку, — спокойной ночи, ЛорДан. И, кстати, места тут под навесом всем хватит. — Спасибо, — смущенно ответил Дантесс и залез под навес. Как только рассвет осветил макушки деревьев, Хвосточек разбудила лучников. Она уже успела прогуляться в лес и набрать земляники на завтрак. Позавтракав остатками мяса и спелой земляникой, путники зашагали в сторону города Оборотней. Дантесс периодически потирал поясницу, плечи, бока и бормотал себе под нос: — Зря я выговаривал своему камердинеру за то, что у меня слишком мягкая постель. — Что, кости ломит? — ухмыльнулся Дирк. — Переживу, — фырчал в ответ ЛорДан. Хвосточек лишь улыбалась. Ближе к обеду, компания достигла ворот в город. Увидев трактир, путники решили пообедать там, а заодно узнать, как быстрее добраться до Форпоста Заката. Дирк, заказав уйму всякой еды, спросил трактирщика: — Скажи, нет ли какого транспорта, который довезет нас до Форпоста Заката? — Конечно, — важно кивнул трактирщик, — через час отходит почтовая карета, она как раз едет через Форпост Заката в сторону… — Избавьте нас от подробностей, милейший, — вмешался ЛорДан, — просто скажите, как скоро мы будем там? — Почтовые кареты самые быстрые, господин, — с обидой сказал трактирщик, — конечно, условия там не такие хорошие, тряска, да и сидеть не очень удобно, зато через пару-тройку часов вы прибудете на место. — Великолепно, — захлопала в ладоши девушка, — а нет ли у вас поблизости торговой лавки? — А как же! — засиял трактирщик, — в нашем городе все есть. Если вы пойдете налево от моего скромного заведения… Парни не стали слушать заливавшегося соловьем трактирщика, а отошли к своему столику, где уже стояли разные тарелки, соусники, горшочки и источали такой запах, что у наших лучников слюнки потекли. — Я перекушу и сбегаю в лавку, — оповестила их девушка, торопливо намазывая деревенский сыр на кусочек ячменной лепешки. — Что ты хочешь купить? — спросил Дирк. — Да так, — пожала Хвосточек плечами, — парочку безделушек. — Только не задерживайся, хорошо? — Это рядом, я мигом, — ответила девушка и выскочила из таверны. Поев и договорившись с кучером почтовой кареты, парни заволновались. Отправление через десять минут, а девушки все не было. Дирк уже хотел пойти расспросить трактирщика, куда направилась девушка, как она сама вошла во двор трактира. — Где ты ходишь так долго? — недовольно спросил Дирк. — Прости, нужно было столько всего приобрести, — чмокнув парня в щеку, шепнула Хвостя в ответ. — Мы отправляемся? — Да, — кивнул Дантесс, — полезайте внутрь кареты. Спустя три часа карета остановилась у Форпоста Заката. — Приехали. — Давайте выходите, — Дирк был нетерпелив. Все трое выпрыгнули из кареты, огляделись и, не веря своим глазам ахнули. — Говоришь тень от столба? — хмуро спросил Димка. — Твою ж… — выдохнул Дантесс. Хвосточек лишь с отчаяньем смотрела по сторонам. Смотровые башни стояли вокруг Форпоста на расстоянии ста метров друг от друга, по нескольку в ряд. — Унылый пейзаж, — с тоской сказал ЛорДан, — тут даже захудалым трактиром не пахнет. — А, между прочим, солнце садится, — глядя на запад, произнесла Хвостя. — Как ни крути, а тени указывают в одну сторону, — заметил Дирк. — Может быть, — начала Хвосточек, — я побегаю тут немного? Осмотрюсь. — Побегаешь? — удивился ЛорДан. — Ну да, ты же еще не видел какая она красавица пушистая, — усмехнулся Дирк. — Погоди-ка, — осенило Дантеса, — ты хочешь сказать, что ты друид? Да? Тот друид, который может обращаться в животное? — Ну да, я так и сказала с самого начала, — смутилась Хвосточек и спряталась за Дирка. — Просто я считал, что те, кто обращаются в животных, это оборотни, — пояснил Дантесс. — Только друиды женского пола могут принимать образ. И только лисы, — выглядывая из-за спины Дирка, объяснила девушка. — Я осмотрюсь, быть может лисой я пойму больше. Хвосточек погладила руку Дирка и торопливо пошла в сторону ближайших кустов. — Все без толку! — махнул рукой ЛорДан. — Почему? — Да я же говорил, что для того, чтобы попасть внутрь подземелий нужно четыре человека, а нас только трое. Так, что даже если Хвосточек найдет верное направление, нам не открыть вход. — Давай решать проблемы по мере их поступления, ЛорДан. Пусть она сначала принесет нам какие-нибудь новости на своем пушистом хвосте. Путники чуть отошли в сторону и уселись под деревом. Оба молчали думая о чем-то своем. — А вот и наша сорока! — оживился Дирк и махнул рукой, привлекая внимание Дантеса. К ним бежала рыжая лисичка, ее шесть так и переливалась в меркнущих лучах солнца, отливая огненно-красным, багряным, рыжим. Лучники засмотрелись, а Хвосточек почти добежав до них, притормозила и уже не торопясь приблизилась. — Ну как успехи? — погладив лису по спинке, спросил Дирк. Хвосточек отбежала от них и выразительно повела глазами. — Зовешь нас? — спросил Дантесс. Лисичка нетерпеливо закрутилась на месте и снова отбежала. — Веди, рыжая, — вскочил на ноги Дирк. Лисичка стремглав бросилась вперед. Спустя полчаса они добежали до последней башни Форпоста. Она была настолько старой, что смотровая вышка была заколочена, а лестница местами сломана. Хвосточек запрыгнула в соседние кусты лисицей, а вышла девушкой, поправляя растрепанные волосы. — Я нашла ее по запаху, — заплетая волосы, сказала Хвосточек, — это самая старая башня из всех. Ее тень уже почти не видна, но я помню направление. Меня беспокоит только две вещи… — Какие же? — спросил Дирк. — Отсутствие жертвы и четвертого участника. — Быть может нам стоит сначала просто найти это место? — спросил ЛорДан. — Да, это было бы разумно, — кивнул Дирк. — Тогда прошу за мной. — Сказала Хвосточек и направилась в сгущающуюся темноту. Путники брели уже около часа, ЛорДан, что-то бормотал себе под нос, Дирк хмуро пинал мелкие камушки под ногами, и только Хвосточек ничем не выдавала своего недовольства. Очередной камень полетел в темноту из-под Димкиного сапога и вдруг… — Стойте! — вскрикнула Хвосточек. — Пни еще раз, только найди камень побольше, — попросила она. Голос ее дрожал от волнения. — В чем дело? — насторожился Дантесс. Дирк, немного походив, нашел ногой камень и пнул его в том же направлении. В стрекотании кузнечиков послышался стук мелких камней, летящих куда-то вниз, а затем эхо вернуло им звук падения камня. — Есть!!! — воскликнул Дантесс. — Да, там определенно какая-то яма, — поддержал его Дирк. — Будьте осторожны, — взволнованно попросила Хвосточек, — лучше я пойду первой, у меня зрение лучше в темноте. — Давай, — с облегчением отозвался Дирк и не заметил неприязненного взгляда ЛорДана. Хвосточек сделала несколько неуверенных шагов в темноту и крикнула: — Я нашла край котлована! — Черт, как быстро стемнело! — Возмутился ЛорДан, боязливо двигаясь на голос девушки. — Осторожней, Хвосточек. Когда лучники подошли к девушке, то очень удивились, увидев в ее руках небольшой факел. — Откуда ты его взяла, Хвостя? — спросил Дантесс. — Я ведь не за помадой в торговую лавку бегала, — улыбнулась девушка. — А ты молодец, — похвалил ее Дирк, — а я ведь еще досадовал на тебя. А что еще ты купила? — Да так, тысяча разных мелочей, — довольно отвечала девушка, — давайте осмотримся. — Предложила она и зажгла факел. Хвосточек встала на колени и опустила руку как можно ниже. В неровном свете огня все трое пытались разглядеть, насколько глубок котлован. Быть может, есть возможность, спуститься вниз, не переломав себе шеи. — Слышите? — спросила шепотом девушка, — плачет кто-то… — Тебе показалось, — еле слышно ответил Дирк, — это ветер воет. — Вот опять! Слышите? — Я не уверен, что слышал плач, но звук, как мне показалось, шел снизу, — вставил Дантесс. Хвосточек начала водить факелом из стороны в сторону. — Смотрите, — показал рукой Димка куда-то влево, — по-моему, это лестница. — Верно, — девушка осветила факелом направление, — нужно проверить, крепка ли она. — Помните слова в стихотворении? Только вперед и по лестнице вниз… — прошептал ЛорДан. — Ох, не нравится мне эта затея, спуск в темноте, — вздохнул Дирк. — Нет сил — терпеть до утра, — возмутился Дантесс, — я даже готов быть первым спускающимся. Все трое осторожно шли по краю котлована, пройдя метров пятнадцать, они приблизились к месту, где начинался спуск. Дирк опустился на одно колено и подергал лестницу: — Вроде крепкая, не шатается совсем, да и дерево не трухлявое, — комментировал парень, ощупывая перекладины. — Ладно, пусти меня, — Дантесс уверенно шагнул к краю, — я готов совершить подвиг. — Подожди, — остановила его девушка и полезла в свой мешочек, — вот обвяжись этим, хоть какая-то страховка, — она протянула ЛорДану моток веревки. — Мы привяжем другой край к верхней перекладине, раз она прочная и будем потихоньку разматывать веревку. Если случится что-то непредвиденное, дергай за веревку, мы поможем тебе подняться. — Спасибо, — улыбаясь и обвязываясь веревкой, сказал Дантесс. — Удачи, друг! — похлопал его по плечу Дирк. — Мой отец, отправляя на смерть своих воинов, тоже так напутствовал их, — пошутил ЛорДан. Дантесс осторожно спускался вниз, он чувствовал холод и сырость исходящую снизу, а еще ему иногда слышались чьи-то всхлипывания, и чем ниже он спускался, тем явственнее ему чудились горькие вздохи. Но он ни за что на свете не признался бы даже самому себе, что именно от них у него холодок пробегал по спине. — Что ты видишь? — крикнула в темноту Хвосточек. — Ничего, тут темно, — стараясь скрыть нервозность в голосе, отвечал Дантесс. Всхлипы снизу смолкли. — Скоро ты спустишься на самое дно? — донеслось до ЛорДана. — Не знаю, а что? — У нас заканчивается веревка, — прокричала девушка, — лестница крепкая? — Да! — крикнул Дантесс, задрав голову к небу, — кажется, я почти спустился, звук стал другим, я чувствую… — Что? Не молчи, ЛорДан! Что ты чувствуешь? — закричал Дирк. — Я внизу! Стою на земле! Спускайтесь скорее, мне жутко тут в темноте! — закричал Дантесс и добавил тихо, — словно тут кто-то есть… Второй спускалась Хвосточек, за ней Дирк. Лестница действительно была крепкой, и они достигли дна намного быстрее Дантесса. — Жутковато… — испуганно шепнула девушка. — Трусишь? Я же с тобой, — обнял ее за плечи Дирк, — зажги факел, а лучше дай его мне. Пламя не осветило всей ямы, но позволило разглядеть узкий лаз в пещеру. Протиснуться в него можно было лишь на четвереньках, сверху он частично осыпался, подпорки покосились и когда Дантесс случайно задел одну из них угрожающе заскрипели. — Вы не боитесь быть заживо погребенными? — поспешно убирая руку, спросил он у друзей. — Ты струсил? — презрительно сплюнул Дирк. — Нет, — с вызовом ответил Дантесс, сверкнув глазами, и полез вперед. — О могущественные старейшины семи городов, помогите нам! — закрыв глаза, попросила девушка и полезла вслед за лучником. Дирк лишь вздохнул, крепко зажав факел, и двинулся за Хвосточком. Проход был коротким. Путники проползли буквально с десяток метров и оказались в просторной комнате с тремя табличками у стены. Возле первых двух были навалены груды камней, а за третьей светился проход в следующую комнату. Все трое отряхиваясь и чихая, смотрели на него и подпихивали друг друга локтями в знак радости. — Апчхи! — в последний раз чихнул Дирк и сказал, — мы все ж таки нашли его! — Я не сомневался, — с удовлетворением в голосе произнес ЛорДан, — наше предприятие было обречено на успех. — А ну-ка посмотрим, что же в следующей комнате, — сказал Дирк и поспешил к проходу. За ним, не отставая двинулись Хвосточек и Дантесс. — Не ходите туда… — раздался откуда-то сзади сдавленный женский голос. — Ай! — от неожиданности Хвосточек подпрыгнула. Сердечко внутри заколотилось так сильно, что ей, показалось, словно оно пробьет ей грудную клетку. — Не приближайся! — выкрикнул Дирк и выхватил из ножен острый нож. — Спокойно, спокойно… — ЛорДан приготовил лук к стрельбе, — выйди к нам… — проникновенно начал он, — мы не причиним тебе вреда, кто бы ты ни был. Все трое стояли плечом к плечу, тревожно всматриваясь в темноту противоположной стены. — Вам не стоит меня бояться, — сказал голос откуда-то из угла, — страшно там, куда вы собираетесь спуститься. — Расскажи нам, мы внимательно выслушаем тебя, — продолжал переговоры Дантесс. — Только не стреляйте в меня, я сейчас выйду к вам, — попросил голос. И из темноты угла к путникам вышла невысокая девушка с заплаканными глазами. Ее волосы в беспорядке были рассыпаны по плечам, в руке она держала какой-то магический жезл, платье ее было местами порвано, на подоле виднелась кровь. — Кто ты? — спросил Дирк, осматривая незнакомку. — Ты ранена? — заметив кровь, забеспокоилась Хвосточек. — Как ты здесь оказалась? — настороженно спросил Дантесс. — Я отвечу на все ваши вопросы, только дайте мне воды? — попросила девушка. — Вот, возьми, — сказала Хвосточек, протягивая ей фляжку. Незнакомка торопливо открутила крышку и жадно припала к горлышку. Напившись, она плеснула немного воды на руку и обтерла свое лицо. — Наверно, я жутко выгляжу, не удивительно, что я испугала вас, — она протянула фляжку обратно, — я уже довольно долго нахожусь тут и оставила всякую надежду выбраться отсюда. — Но кто ты? — повторил Дирк, — И как сюда попала? — Меня зовут Халь-Дора, я с детства имела талант к магии и родные отдали меня на обучение в Орден. При ордене был монастырь, где я и жила, там обучали основам магии, мы собирали травы, учились получать различные вещества из… Неважно. В общем, история моего обучения не самая интересная часть моей биографии. — Вздохнула Халь-Дора и продолжила, — мои друзья попросили меня помочь им найти тут одно существо, я не уверена, что правильно расскажу о его сути, — запнулась девушка, — нас было шестеро: оборотень, два воина, лучник, я и девушка-друид, вот из-за нее-то мы сюда и направились. — Халь-Дора смахнула слезы краем рукава. — Она сказала, что нашла в старой книге указание на тайную комнату в этих катакомбах, что в ней запечатана Гарпия — одна из самых сильных существ на земле, если друид сможет ее приручить, то она до последней капли крови будет сражаться на его стороне и по силе это существо превосходит десяток воинов. Мы согласились ей помочь. На днях я получила свой жезл, свидетельство того, что могу исцелять раненых и возвращать к жизни мертвых. Я была так горда этим, я чувствовала могущество, — девушка заплакала, — это я виновата, что они погибли тут. Они умирали друг за другом, а я растерялась, — она плача упала на колени, — я никого не смогла спасти! — Успокойся, тише-тише, не нужно плакать, — присела рядом Хвосточек и обняла девушку за плечи, — расскажи по порядку, как это произошло. — После того, как двери открыты, вы попадаете в подземелье. Это не то замок, не то тайное убежище, там очень высокие и богатые залы, в этих залах десятки монстров. Некоторые из них обходят территорию, некоторые неподвижно стоят возле старых сундуков, есть такие, которые стоят возле дверей. Мы убили несколько чудовищ в первом зале и прошли дальше, за первой комнатой было огромное помещение, опоясанное балконом по кругу, наверх вели несколько мраморных лестниц. Второй ярус балкона был еще богаче первого, везде лежали ковры. Чудовищ не было видно. У друида был набросан план карты, она сказала, что нужно подняться наверх, мы пошли за ней. Сначала все молчали, но потом, осмелев, мы забыли об осторожности и начали громко шутить и обсуждать наши планы. Один из воинов сказал, что у него ужасно чешется голова под шлемом и, зайдя в комнату на втором этаже, снял его. Это было, как в кошмаре, чудовище прыгнуло на него откуда-то сбоку и одним взмахом острых когтей отсекло ему голову. Оборотень, зарычав, бросился в комнату и напал на чудовище, но оно там было не одно, со всех сторон на него накидывались все новые и новые твари. Он дрался, как настоящий тигр, — всхлипнула Халь-Дора, — второй воин бросился ему на помощь, друид призвала рой ядовитых насекомых на головы этих тварей, а лучнику не повезло… Среди этих монстров были какие-то демоны в женском обличье с кнутами в руках, одна из них щелкнув кнутом, выбила лук у парня из рук и стала хлестать его плетью, он отшатнулся от нее и наклонился назад слишком сильно. Я лишь видела, как он перевалился через перила и упал вниз. Мы одолели эту кучу монстров, я вылечила всех выживших, к сожалению, у меня не было нужных составляющих, чтобы воскресить погибших, мы не думали, что поход сюда будет настолько опасным. Я предлагала вернуться, пока мы живы, предлагала отказаться, но воин сказал, что если мы уйдем ни с чем, то тогда получиться, что наши товарищи погибли зря. И мы, утерев слезы, пошли дальше. Следующую комнату никто не охранял. Неприметная дверь, сбоку рычаг. Друид сделала какие-то приготовления и сказала, что оборотень должен напасть на Гарпию, воин ему будет помогать, я должна держать магический круг, а она постарается приручить существо. Дверь открылась, и наш тигр вбежал туда с грозным рыком, за ним вбежал воин и я. Гарпия была огромной, выше нас, очень ловкая и сильная, она кидалась на оборотня, обволакивала его туманом, била молниями. Я помогала тигру, как могла, и он держался, принимая на себя гнев Гарпии пока, воин бил ее, но она внезапно отлетела к стене, и глупый тигр бросился следом за ней, я крикнула ему, что бы он вернулся под мою защитную сферу, но было поздно. Гарпия бросилась на него, отшвырнув к стене, и когда он упал, уже не дала ему подняться. Я растерялась, попыталась спасти умирающего оборотня, но мне не удалось. Воин увидев, что произошло с тигром, закричал друиду, чтобы она пошевеливалась, но она сказала, что у нее ничего не получается, что она не может подобрать заклинание для Гарпии. В этот момент чудовище прикончило оборотня и повернулось к нам. Сначала гарпия ударила друида, девушка оказалась слишком легкой добычей. Ударившись о стену, она уже была мертва. Одного удара Гарпии хватило той, которая хотела подчинить это существо. Воин ударил монстра и крикнул мне, чтобы я уходила и заперла дверь. Он отвлекая чудовище на себя, отходил к дальней стене. Гарпия шипела и двигалась к нему, не обращая на меня внимания. Я стояла у двери не решаясь бросить его и просто уйти, когда она кинулась на него, я не выдержала и взмахнула жезлом — придавая воину сил, но тут чудовище среагировало на исцеляющий свет, исходящий из моего жезла и повернулось ко мне. Я поняла, что если сейчас Гарпия ударит, я умру так же быстро, как друид. Не помню, как выскочила за дверь и захлопнула ее за собой. Я слышала, как она терзала последнего из нас, до самой смерти не забыть мне его криков. Потом все стихло. Я осторожно спустилась вниз и, стараясь держаться ближе к стенам, добралась до выхода. Я хотела умереть тут, мне стыдно, что я не смогла спасти их, мне больно и невыносимо жить с мыслью, что по моей вине погибли пять человек. Поэтому, когда я услышала голоса и поняла, что вы хотите пойти туда, да еще втроем, я не могла промолчать и позволить вам погибнуть. — М-да… Дела, — протянул ЛорДан, — оказывается это намного опаснее, чем я предполагал. — Нам не выстоять втроем, — взволнованно гладя Халь-Дору по волосам, сказала Хвосточек. — Меня обучали военному делу лучшие мастера, — уверенно сказал ЛорДан. — я бы рискнул спуститься вниз. — Нет! — вскричала Халь-Дора, — там ад! Там настоящий ад! Что заставляет людей бросать свои дома и уходить из родных мест? Какие таинственные силы призывают их скитаться по миру? Фостя, прислонившись к стволу старого вяза, задумчиво смотрела на огромную луну в темном небе. Она вспоминала свой дом. Своих шумных сестер, строгого отца, ласковую мать. Разве не была она счастлива среди своих родных? Что заставило ее уйти? Желание доказать отцу, что она может добиться чего-то? Нет. Это лишь слова для оправдания ее поступка. Жажда приключений? Нет. Она была бы счастлива, прожить свой век в родном лесу. Поиск новых знаний? Возможно. Но не это главное. Она видела, как стареет ее мать. Подмечала те изменения в ее характере и повадках, которые влечет скука. Однообразие. Фостя хотела, что вольный ветер будет трепать её по холке, ее глаза будут всегда готовы взглянуть на чудеса этого мира, её разум будет открыт для чего-то нового. Она не хотела стареть так, как стареет ее мать. Лучше умереть где-нибудь под холодным дождем. Лучше так, чем уютный дом и однообразие дней. Дней, в которых ничего не происходит. — Пустыня дней однообразных, как надоедливый мотив, Проходит, в разговорах праздных, суть бытия определив. Зеркальный мир пустых глазниц пугает матовым туманом Сюжет исписанных страниц сочится сладостным обманом. — Тихо прошептала девушка. Халь-Дора приоткрыла глаза и так же тихо спросила: — Не спится? — Нет, — покачала Фостя головой, — прости, если разбудила. — Ничего страшного, я после всего пережитого вообще не понимаю, как заснула. — Отозвалась жрица. — Какое интересное у тебя имя. Что оно означает? — Халь — это значит «прошедшая посвящение». А Дора мое имя. — Тебя можно звать только по имени? Это не оскорбит тебя? — заинтересовалась Фостя. — Конечно, нет, — улыбнулась жрица. — Полным именем обычно представляются, что бы подчеркнуть статус знающей, посвященной. — Там внизу, на самом деле все так ужасно? — внимательно глядя на Дору спросила друид. — Я ничего не приукрасила, поверь, — глядя в небо ответила жрица. — Я очень благодарна вам за добрые слова, но я безумно виновата. Мне не следовало уходить. — Твоя смерть была бы напрасной, — громким шепотом сказала Фостя. — Зато совесть была бы чиста, — отвечала глухо Дора. — Пойми, это не твоя вина. Видимо твои друзья плохо подготовились. А друид, идя приручать Гарпию, должна была выучить нужное заклинание. — Может быть, ты права. Но вы вообще туда втроем полезли! — Запальчиво возразила жрица. — Или быть может, вы бессмертны? — Нет, конечно. И я рада, что мы наткнулись на тебя живую. Эти мальчишки так самоуверенны, что я думаю, если бы мы нашли чей-то труп на пороге, они бы только ускорили шаг. — Возмущенно сказала Фостя. — Вы случайно наткнулись на вход? Или у вас есть какая-то цель? — Цель была, да. — Задумчиво ответила друид, — но я не могу назвать тебе причину нашего похода. Это не моя тайна. Быть может, он больше не сунется туда. — Добавила девушка. — Что бы вы обо всем этом не думали, — продолжала Дора, — я рассказала вам правду. Там очень опасно. Пока мы шли до нужной комнаты с Гарпией, я не раз замечала кости под ногами. Белые, начисто обглоданные кости. И я не хочу возвращаться в это место. И вам не советую. — Утро скоро, — вздохнула Фостя, — давай постараемся немного поспать. Небольшой отряд из шести человек под предводительством генерала Чена выехал из замка два месяца назад. И ладно бы на войну или на охрану Великой стены! Нет, его отправили на поиски этого мальчишки! Сын его благодетеля в очередной раз сбежал из военной академии и пустился во все тяжкие. Генералу постоянно поступали сообщения из разных мест Идеального мира о том, что ЛорДана видели то там, то тут. Чен отмечал его странный маршрут на карте, и сейчас операция по поимке беглеца подходила к концу. Когда он начал поиски мальчишки в его отряде было двадцать человек и сейчас его люди почти сомкнули кольцо. Генерал отметил на своей карте город Оборотней пару дней назад. Именно там ЛорДана видел трактирщик в компании каких-то оборванцев. Вместе с ними он уехал в почтовой карете в Форпост Заката. Генерал почти загнал лошадей, но сумел максимально быстро доехать до форпоста. Дело было за малым, достать артефакт и снять магический слепок с местности. Шероховатая поверхность древнего артефакта стала похожа на зеркало, когда Чен начал шептать поисковое заклинание. Его взор затуманился, артефакт передавал ему изображение. Генерал беззвучно шевелил губами и медленно поворачивался из стороны в сторону. Вдруг он замер, ноздри его затрепетали, он, словно почуял след, как породистый пес. Считав информацию, он открыл глаза, вскочил на коня и рявкнул отряду: «За мной!». Фостя спала, положив голову на тонкую матерчатую сумку. Внезапно, ее чуткое ухо уловило нарастающую дрожь земли. Она моментально проснулась и уже осознанно прислушалась. Звук приближался. — Дирк! — вскрикнула девушка. — Ммм… — сонно промычал лучник, не открывая глаз. — Просыпайтесь! Сюда кто-то едет, — Фостя начала по очереди тормошить своих друзей. Дантесс первый открыл глаза и торопливо поднялся на ноги. Дора, как ребенок, терла глаза кулачками и зевала. Дирк скинул руку Фости и недовольно что-то пробурчав, продолжал спать. — Похоже, это за мной, — сказал ЛорДан, всматриваясь вдаль. — Кто это? — спросила взволнованно Дора, оправляя свое платье. — На флаге цвета моего дома — золотые лилии на алом поле. Генерал Чен собственной персоной явился за мной. ЛорДан вздохнул и вскинул сумку на плечо. Взяв лук, он повернулся к просыпающемуся Дирку: — Не удалось нам пострелять вместе. Надеюсь, еще свидимся. Я все равно сбегу с этой каторги. Всадники приближались. Дантесс вспомнив о чем-то, стал судорожно рыться в своей сумке. Достав из нее шелковую голубую ленту, он протянул ее Фосте со словами: — Возьми это от меня, как подарок. В поселке у моста я встретил странную девушку. Даже имя ее забыл. Она отдала мне эту ленту со словами: «Гарпия любит цвет неба и воды». Я тогда не стал спорить. Взял и забыл. Если пойдете вниз… Быть может у тебя получится приручить ее. — Спасибо, ЛорДан, — растрогалась девушка, — надеюсь, мы еще встретимся. — Я уверен, — кивнул Дантес, — и вот что — даже если я лезу не в свое дело, скажу все равно: меняй компанию Хвост. — Фостя удивленно взглянула на лучника, но он был серьезен. — У вас разные дороги. Удачи тебе, рыжая. Отряд тем временем сбавил ход и остановился в нескольких метрах от них. Генерал Чен и его люди спешились и склонили головы. Дантесс отвел от Фости взгляд и подошел к Дирку, лучники обнялись. — Удачи тебе, — похлопав парня по плечу, сказал ЛорДан, — до свидания. — Хорошего пути, Дантесс! ЛорДан подошел к генералу, поздоровался с ним и вскочил в седло. Воины словно по команде последовали его примеру. ЛорДан тронул коня и взмахнул на прощанье рукой. Фостя думала о последних словах Дантесса и провожала взглядом пешего воина, отдавшего своего коня ЛорДану. Разложив карту на дубовом столе в маленьком трактире, Дирк задумчиво смотрел на девушек. Фостя пила травяной чай с лепешкой, Дора доедала густой ароматный суп. Горшочек, из которого ел Дирк, был уже давно пуст. — Что же нам делать? — постукивая пальцами по столу, спросил Дирк у Фости. Девушка пожала плечами и, не ответив макнула лепешку в мягкий сыр. — Дора, как далеко вы зашли в тех залах? — спросил Дирк. — Сначала небольшой зал, потом огромный зал с балконами и лестницами, — вспоминала жрица. — Мы поднялись по одной из них, той, что справа, затем проходная комната. А там был спуск вниз, но не лестница, а маленький коридор. Он шел вниз и упирался в дверь, за которой… — девушка всхлипнула. — Ну, все, все, — ласково погладила ее по руке Фостя и бросила на Дирка укоризненный взгляд. — Довольно близко, — сказала Дирка, изучая карту. — Мы же не пойдем туда вдвоем? — ошарашенно спросила Фостя. — Одна голова хорошо… — начал Димка. — А с телом лучше! — хлопнув ладонью по столу, выдохнула друид. — Я еще не забыла мрачные своды этого подземелья. И ее рассказ, — кивнула девушка в сторону Доры. — Нет, нет. Мы не пойдем вдвоем. — Покачал головой Дирк. — Дора, а если бы нас было человек семь? Ты бы пошла с нами? — Ни за что! — воскликнула жрица. — Я уже все решила для себя. Я возвращаюсь в обитель. Больные и страждущие исцеления пусть сами приходят ко мне. Так было всегда. В обители безопасно. Там хорошая библиотека, там нет монстров. — А ты не знаешь жреца, который бы смог пойти с нами? — задала вопрос Фостя. Дора задумалась. В ее обители была одна девушка, она, как и Дантесс постоянно сбегала из обители. Правда ненадолго и всегда возвращалась сама. Ей было скучно лечить больных, она мечтала о чем-то большем. — Я не могу ничего обещать, — пожала плечами Дора, — я могла бы поговорить с одной из наших посвященных. Она всегда стремилась вырваться из обители, и не раз была участницей нескольких экспедиций. Не таких опасных, но все же. — Ты знаешь, как с ней связаться? — тут же заинтересовался Дирк.  — Конечно, знаю. Вы провожаете меня в обитель, а я называю вам имя жрицы. — Ну, Дора! А нельзя ли послать ей весточку? Быть может она сама приедет сюда. Помоги нам, ведь мы тебе помогли, — настаивал Дирк.  — Вы? Мне? — прошипела Дора. — Я спаслась сама! Меня не преследовали. Если кто кому и помог, так это я вам! Не будь меня там, ваши кости уже белели бы в тех коридорах! — Тише, — успокаивала их Фостя, — посетители уже оглядываются. Дирк, ты не прав. Доре нужно помочь. Как она одна доберется до обители? И с ее знакомой нам нужно встретиться там. Никто не пойдет за тридевять земель, не зная цели. Кроме того, нам нужны еще люди. Где ты собрался искать добровольцев? У нас нет денег, нет даже нужного снаряжения, — развела руками Фостя. — И где находится эта обитель? — недовольно спросил Дирк. — Здесь неподалеку. Парящий город. — Символично. — Кивнула Фостя. — Долина ран. Земли драконов. Костяные горы. А рядом Парящий город. — Тогда не будем терять время. — Решительно сказал Дирк. — Если все поели, давайте найдем транспорт. При выходе из таверны, друид поймала руку Дирка. Лучник повернулся к ней. — Что случилось? — девушка взволнованно заглянула в его глаза. — Ты стал такой чужой. — Мы не одни, — возразил Дирк, обозленный на Фостю за то, что она решилась спорить с ним. — Ты мог бы быть чуточку заботливей, — пробормотала Фостя. — Все хорошо, — он погладил девушку по голове. — Нам нужно торопиться. И вышел из таверны. Хвосточек грустно смотрела ему вслед. «Она становится своевольной» с досадой подумал Дирк. В ожидании торгового каравана, путь которого лежал через обитель, Дирк валялся в стоге сена. Фосте надоело слушать его рассуждения о ЛорДане. Лучник был уверен, что человек желающий добиться славы должен был отправить генерала назад в замок. А сам следовать своей дорогой. Девушка пыталась объяснить Дирку, что Дантесс поступил так из уважения к воле отца. Ей не хотелось продолжать разговор. Она подмечала промахи Дирка, но молчала об этом. Разве ж он виноват, что вырос в бедной семье, и не может понять какие обязанности и правила должен соблюдать наследник богатого и знатного человека. Дора отдыхала в тени навеса. — Я пойду, пожалуй, пройдусь, — сказала девушка, отряхивая солому с подола юбки. — Не уходи далеко. Караван отправляется через пару часов, — напомнил ей Дирк. — Да, я буду вовремя. Фосте хотелось, чтобы он остановил ее. Поймал за руку и притянул к себе. Не отпустил гулять, а болтал бы с ней о разных пустяках, строил планы на будущее. Она бросила на него быстрый взгляд. Дирк увлеченно рассматривал какого-то жука, опрокидывал его на спину соломинкой и смотрел, как жук шевелил лапками пытаясь перевернуться. Девушка поджала губки и молча вышла с постоялого двора. «Зачем я здесь? Эти люди чужие для меня. Привязанность к Дирку тает с каждым днем. Я начала видеть его недостатки и не хочу мириться с некоторыми из них. Он просто ищет компанию для достижения своей цели. Мою готовность помогать воспринимает как должное. Неужели я спущусь в эти подземелья? Что это за девушка, к которой мы едем? И где найти храбрецов, которые пойдут туда с нами? Можно ли доверять свою безопасность Дирку? Симпатия не значит доверие. Смогла бы я приручить Гарпию? Я знаю нужное заклинание. Но я теоретик. Много читала, но никогда не дралась, не испытывала страха, не встречала никого опасней шершня. Сколько вопросов, а ответы будут не скоро. Доверюсь, выберу неверный ответ, ценой за провал будет моя жизнь». Фостя шла, размышляя, и совсем не смотрела по сторонам. От тяжких дум голова ее была опущена вниз, взгляд видел лишь желтые камни мостовой. Она очнулась только тогда, когда ударилась лбом об опору каменного моста. Девушка вскрикнула от боли, прижала ладонь к ушибленному месту и услышала из-под моста хихиканье. — Ты так громко думаешь! — раздался смешливый тоненький голосок. Фостя присмотрелась и увидела рыжую лисицу размером с кошку. Она стояла под мостом и дружелюбно смотрела на друида. На ней было надето черное кокетливое платье с красными вставками, а в лапе она держала маленький посох. У Фости враз пересохло во рту, она не могла поверить своим глазам. От удивления девушка забыла о шишке на лбу и, не отводя взгляда от лисицы, присела на корточки. — Ну что ты онемела? — Захихикала лисица, — вижу, ты догадываешься кто я такая. Она приняла скромный вид, прикрыла, словно смущаясь лапкой свою мордочку, потом озорно выглянула из-под лапы и снова рассмеялась. -Фокси, — прошептала Хвосточек. — Ага, волшебное существо, которое невозможно повстречать. — Гордо отрекомендовалась Фокси. — Прости меня, я совсем забыла о приличиях. — Склонила голову Хвосточек. — Меня зовут. — Фостя! — перебила ее лисица и завертела хвостом. — Ты знаешь? — удивилась Фостя. — Все, что происходит в этом городе и его окрестностях, а так же о многом происходящем за его пределами. Еще я могу читать мысли, но это особый талант. Твои были так тревожны и грустны, что я отвлеклась от созерцания кое-чего занимательного, что бы их подслушать. Мы лисы слишком любопытны. — Удивительно, — недоверчиво покачала головой Хвосточек. — Только не для меня, — Фокси напустила на себя небрежный вид, — иногда я так развлекаюсь. Чужие мысли, чужие судьбы. Подглядываю между делом, словно в Тайной Библиотеке за корешки книг дергаю. Достану, прочту заглавие, имя автора — да и поставлю назад. Ничего нового не написали. В последний раз я показывалась на людях лет так семьдесят назад. — Я для тебя любопытна? — польщенно спросила девушка. — Отнюдь, — пожала плечами Фокси, — но ты начинаешь писать свою книгу. Ты еще не устала. Столько сомнений, вопросов, иллюзий, надежд и наивности лежит на поверхности, что я не смогла удержаться. У меня нет прикроватного столика и любимой книги на нем, но есть любимая полка. Возможно, я буду иногда подглядывать, — с лукавством в голосе сказала Фокси. — Ты почти божество, тебе многое можно, но даже если это дерзость я все равно скажу. — Решительно начала Хвосточек. — Я не люблю когда кто-то сует нос в мои дела. Пусть они маленькие и до величия многих мне далеко, но я не желаю… Девушка оборвала фразу, даже сердиться почти перестала, потому что Фокси сложилась пополам от смеха. — Фух, давно меня так не радовали, — отсмеявшись, сказала лисица. — Гордая. — Хмыкнула она одобрительно. — Каждое мое появление сопровождают просьбы и мольбы о богатстве, могуществе, власти и прочее, и прочее. Ты другая. Обычно я выполняю одно желание увидевшего меня. Это плата за мое развлечение. Тебе я хочу предложить нечто большее. — Могу я сначала задать тебе вопрос? — Какая любознательная, нет нужды озвучивать его. Он был на твоих губах, и я почувствовала его. Вижу-вижу, тебя раздражает, моя манера изъясняться. Это не блажь. Говорю ровно так, как это происходит. Стали ли счастливее те люди, что видели меня? Не все. Они просили не того. Просили чужое. А многие хотели побывать в моей шкурке. Я позволяла им и это. Они сошли с ума. Просить могущества и сойти с ума от невозможности обуздать его. — Ты знаешь, чего бы попросила я? — пытливо глядя на Фокси спросила Фостя. — Знаю. Пользы в этом мало. То, о чем ты хочешь просить, будет твоим в свой срок, без моей помощи. Уж лучше я сделаю тебе подарок. — Подарок? Волшебный? — всплеснула руками Фостя. — Хи-хи, какая ты забавная! Ты мечтаешь посмотреть мир, мечтаешь о приключениях и чудесах. А мир велик! И опасен. Я подарю тебе одну из моих любимых игрушек. — Лисица завела лапку за спину и словно из потайного кармашка достала маленькую сферу. — Что это? — спросила Хвосточек, завороженно глядя на переливающийся всеми оттенками радуги предмет. Цвета сферы были словно сотканы из разноцветного тумана. Фокси протянула сферу друиду, и Хвосточек взяв ее в руку почувствовала, что она достаточно плотная и тяжелее, чем казалось на первый взгляд. Туман менял цвета и очертания внутри сферы, оболочка же была так тонка и прозрачна, что если не чувствовать предмет, он будет казаться невесомым. — Эту сферу я называю — душой журавля. — А что она делает? — Это память твоих глаз. Все увиденное тобой в этом и других мирах будет складываться в копилку памяти твоей сферы. Стоит тебе вспомнить определенное место, сжать сферу в своей руке и она перенесет тебя в то место. — Куда угодно? — глаза Хвосточка широко раскрылись. — Почти. Я зову ее душой журавля, потому что перенести она может лишь туда, где есть небо надо головой. В подземные города, подводные миры и закрытые помещения тебе придется спускаться самой, — с хитрецой в голосе пояснила Фокси. — Подземные города? — Ты все увидишь сама, Хвосточек. Чудеса любят глаза вроде твоих, распахнутые им навстречу. Ты их манишь. Чтобы не случилось — пиши. Пиши свою книгу судьбы сама. А теперь тебе пора возвращаться к своим попутчикам. — Фокси, мы еще встретимся? — Возможно, и пусть властители Идеального мира хранят тебя. — А я могу рассказать о твоем подарке? — А это решать тебе, — загадочно сказала Фокси и исчезла. Хвосточек погладила сферу кончиками пальцев и, спрятав ее кожаный поясной мешочек, вышла из-под моста. Высшая жрица Обители стояла у большого раскрытого окна в главном зале. Ее русые волосы были стянуты в тугой узел на затылке, лицо чистое и гладкое было невозмутимо, руки сцеплены в замок, а взгляд устремлен на молодую девушку, торопливо пересекавшую зал. Вот уже несколько десятилетий Обитель была домом для жриц и жрецов. Пару сотен лет назад ее разрушили, и она стояла покинутая всеми, пока жрица Оливия не начала восстановление. Былого величия достигнуть еще не удалось, но теперь у Обители есть шанс на будущее. В этих стенах находят приют жаждущие знаний и нуждающиеся в заботе и лечении. За советом к ней высшей жрице Оливии приходят маги и алхимики, шаманы и жрецы. Девушка приблизилась и низко присела в знак почтения. Когда она выпрямилась, то голова ее осталась склоненной. Это не обмануло Оливию, она знала, что в этой жрице нет смирения. Все эти уловки не могли обмануть высшую жрицу. — Госпожа, вы звали меня? — в полголоса спросила пришедшая. Оливия оглядела девушку и отвернулась к окну. — Посмотри, как прекрасен закат, — медленно сказала Оливия. Девушка подняла голову и ответила, не глядя в окно. — Да, госпожа. — Помнишь нашу первую встречу, Витория? — Жрица отвернулась от окна, и ее взгляд обжег девушку. — Да, госпожа. — Ты просила меня о праве называть меня наставницей. Я испытывала тебя, и воля твоя была неколебима. Ты была одной из самых послушных и старательных учениц. Ты многое узнала и многому научилась. Ты взрослела, и я радовалась твоим успехам. Что же случилось потом, Витория? Ты нарушаешь правила! — Но, госпожа… — Повтори клятву, Витория. Освежи в памяти священные строки — со вздохом добавила Оливия. — Клянусь Светом, и прошу Свет стать, моим свидетелем, что буду связана с наставницей своей неразрывными узами, почитать ее, как своих родителей. Делить с ней достаток и помогать ей в нуждах и невзгодах. Клянусь жриц и жрецов считать своими сестрами и братьями. Все полученные знания, открытия и прочее делить с ними. Клянусь лечить и помогать в болезнях всякому нуждающемуся и воздерживаться от причинения вреда и несправедливости. Чисто и непорочно буду я служить Свету. В какой бы дом я ни вошла, я войду туда для пользы и без злого умысла. Мне, нерушимо выполняющей клятву, да будет дано счастье в жизни и слава после смерти. Девушка начала читать клятву едва слышно, но под конец чтения голос ее окреп и звучал почти вызывающе. Взгляд ее голубых глаз стал твердым, словно клинок. Несколько темных прядей выбилось из прически, они падали на глаза, щекотали шею, но Витория словно не замечала этого. Дочитав клятву до конца, она добавила: — Я не нарушила клятвы, госпожа. Я не причинила вреда ни зверю, ни человеку. — Ты покинула Обитель с преступником! — Я лишь выполняла свой долг. — Долг? — Возмутилась Оливия, — твой долг лечить в стенах Обители тех, кто пришел за помощью. Твой долг не в том, чтобы исчезать, словно вор ночью тайком вместе с ассасином, за которым тянется кровавый след! Если он хотел, чтобы его лечили, нужно было оставаться здесь! Эти стены надежней кораблей Семи Великих городов. Но быть жрицей убийцы… — Оливия развела руками. — Я не лечила его за стенами Обители, — вспыхнула девушка, — я помогала найти ему Голубую траву. Вы знаете, что без заклинания ее невозможно отыскать. И не моя вина в том, что растет она слишком далеко от этих стен. Прошу простить меня, госпожа, но вы напрасно обвиняете меня в том, чего я не совершала. — Витория, — покачала головой высшая жрица, — ты понятия не имеешь, как благие намеренья притягивают боль и зло. Я не сомневаюсь в том, что ты хотела помочь, но знаешь ли ты, для чего нужна Голубая трава? — Да, для эликсира — Тень. — Да, а известно ли тебе, зачем ассасины уходят в тень? — Ну, ясно же, — фыркнула девушка, — что бы стать невидимками. — Ты видела ассасина в бою? — грустно спросила жрица. — Нет, — покачала головой девушка. — Идем, — сказала жрица и направилась в центр зала. Витория последовала за ней. В центре зала на полу был выбит орнамент. Высшая жрица поочередно наступила на несколько элементов и стена в дальнем конце зала открылась, образуя проход. Витория уже видела этот проход, но ее ни разу туда не водили. С любопытством она последовала за Оливией. За стеной была огромная библиотека, Огромные шкафы, заполненные старыми фолиантами, стояли в несколько рядов. В библиотеке был особый воздух, он был словно пропитан магией и тайнами. Витории захотелось задержаться здесь, посмотреть книги. Прикоснуться к чему-то непостижимому. Они прошли по главному проходу до конца комнаты. Оливия подошла к стене, на которой крепились несколько факелов, и потянула один из них на себя. В углу комнаты один из шкафов был дверью, он отъехал в сторону со страшным скрежетом. «Сколько предосторожностей» подумала удивленно Витория. Оливия молча прошла в потайную дверь и зажгла свечу. Девушка шагнула за ней и услышала, что дверь за ней закрывается. — Смотри внимательно, — сказала Оливия, и начала быстрым шепотом наговаривать на свечу заклинание. Витория не могла разобрать ни слова, глаза ее были прикованы к свече в руке наставницы. Когда высшая жрица произнесла последний звук, свеча погасла. Несмотря на темноту в комнате, глаза Витории каким-то образом улавливали темный дымок от потухшей свечи. Его становилось все больше и больше, спустя несколько мгновений Витория начала видеть картинку. Это была битва из прошлого. Воины с копьями, лучники, оборотни с огромными топорами дрались насмерть. А в отдалении жрецы, маги и шаманы. Вот один из магов ударяет о землю посохом, и огненный дождь проливается на оборотня. Витории даже показалось, что ее ноздри уловили запах паленой шерсти. А вот мистик бросил сплетенную в клубок траву прямо в центр драки, и колючие растения полезли из земли. Их корни и стебли опутывали ноги воинов, замедляя их атаки. Тут сбоку мелькнула тень. На картинке контуры тени были выделены искрами. Витория следила уже только за ней. Ассасин. Он был под действием эликсира — Тень. Его никто не видел. Он подошел ближе к воинам и в его руке мелькнули сюрикены. Они были настолько тонкими, что лезвие их было не толще волоса и накладывались в его ладони один на другой. И этим веером ассасин поигрывал, ожидая благоприятного момента. Тут один из оборотней ударил об землю своим топором. Земля вздрогнула, и воины замерли на секунду. Этого мига хватило ассасину, он стремительно вышел из тени и бросил в толпу дерущихся сюрикены. И снова ушел в тень. А затем появился опять с новым веером в ладони, который тут же пустил в дело. Несколько таких побегов в тень и из нее, и итогом стала груда окровавленных тел. Опасные игрушки кому-то отсекли голову, кому-то руку, было много крови и ран. Витории показалось, что она слышит стоны умирающих воинов. А позади один из выживших магов держал защитный щит. Старался держать. Он прикрывал отход жрецов. Оливия дунула и картинка рассеялась. Витория нервно сглотнула, у нее комок стоял в горле. Высшая жрица стукнула по стене особым образом и дверь со скрипом открылась. Когда они вышли в библиотеку, Оливия повернулась к ученице: — Вот так, девочка моя. Вот так. — Я не знала, — сокрушалась Витория. — Почему вы не говорите мне всего? Почему скрываете такие важные сведения? — Когда на свет рождается маленькое существо, оно питается молоком матери. Затем ему дают протертую пищу, потом небольшими кусочками и лишь повзрослев, он начинает, есть сам. Ты отступаешь от клятвы, трактуешь ее так, как тебе удобно. Не нарушая напрямую, умудряешься нарушить все мыслимые законы. Ты своевольная и самонадеянная. Помни, что играя в игры со своей совестью, всегда окажешься проигравшей стороной. — Я признаю, что вы правы, госпожа. Я раскаиваюсь. — Сколько Голубой травы ты собрала? — Я не помню, госпожа. Около десятка ростков. — Иди к себе, — глухим голосом закончила разговор Оливия. *** — Фостя, я так волновался, что ты опоздаешь? Где ты так долго гуляла? — спросил Дирк, подбежав к Фосте. — Да так, бродила по городу, — задумчиво отвечала она. — Дора, так нервничала, что и меня зацепило. Ты готова ехать? — Да, — ответила Фостя. На нее напало такое безразличие ко всему происходящему. Она лишь хотела остаться наедине со своими мыслями. — Да что с тобой, Фостя? Ты сама не своя. — Озабоченно спросил Дирк. — Улыбнись мне, милая. Почему глазки такие грустные? — Я просто устала, Дирк. Где Дора? Вон уже карета подъехала. — Она пошла за вещами. — А много у нее стало вещей? — удивилась девушка. — Да так, — пожал плечами Дирк, — мы еды в дорогу прикупили, пару дорожных одеял и воды. Дора сказала, что путь займет несколько часов. Дорога плохая и к ночи будет холодно. Из трактира вышла Дора, и, увидев девушку недовольно произнесла: — Ходит где-то, вещей не собрала, а я тут бегай за всеми. Дирк, забери сумку, она тяжелая, я ее не подниму. У меня поважней дела есть. Дирк вернулся в таверну, а Хвосточек неторопливо пошла к карете. Дора чуть обогнала ее и прежде чем сесть внутрь, наложила на карету короткое оберегающее заклинание. — Разве на дорогах опасно? — спросила Фостя, забираясь в карету. — Я всегда так делаю, — пояснила Дора, — даже если все обойдется, хоть комары докучать не будут. А ты где бродила? — Гуляла, — коротко ответила Фостя, думая о сфере. Ей не хотелось обсуждать свою встречу с Фокси. Дело не в том, что не поверят. Девушка понимала, что сфера, которую ей подарила Фокси, очень полезная и действительно волшебная вещь. Не нужно, чтобы о ней знали. По крайней мере, сейчас. Дверь кареты открылась, и Дирк ловко запрыгнул внутрь. Сумку с припасами поставили в ногах и накрыли одеялами. Карета тронулась и Хвосточек вздохнула с облегчением. Кажется, она приняла решение. Дорога была ухабистой и пыльной. Хвосточек тоскливо смотрела в окно кареты. Пейзаж не радовал разнообразием. Пучки пожухлой травы, мелкий кустарник с засохшими листьями, да сухие стебли с колючками. Воздух сухой и горячий обжигал. Где-то высоко в небе парила одинокая птица. Ее крик изредка нарушал тишину этого места. Куда не глянь — пустыня. Девушка скосила глаза на Дору, жрица сидела квелая от жары и периодически клевала носом. Дирк, привалившись к углу кареты тоже дремал. Хвосточек от скуки достала из своей дорожной сумки подарок ЛорДана. До этой минуты у нее не было свободного времени хорошенько рассмотреть ленту. А сейчас пропуская между пальцами скользящий шелк, девушка заметила на нем мелкие дырочки. Она пыталась рассмотреть ленту на солнце, но свет лишь слепил глаза. Тогда она расправила свою черную юбку на коленях и положила ленту сверху, сильно ее натянув. И вот тут она смогла разобрать отдельные буквы. Черная ткань юбки была видна сквозь отверстия в ленте и Хвосточек даже смогла разобрать начало предложения: «Ты в мо…». Карету ужасно трясло, и от напряжения глаза начали слезиться. Хвосточек бережно свернула ленту и спрятала ее в сумку. Положив под голову свернутый плащ, она прикрыла глаза и не заметила, как задремала. Она бежала по коридорам, стук сердца заглушал все остальные звуки. Ей было очень страшно. Она не помнила, где находится выход. Нельзя остановиться и принюхаться, за ней гонятся обитатели этого жуткого места. Стук сердца в ушах заглушал их рев и топот, но она шкурой чувствовала их приближение. От их топота сотрясался пол под ногами. Коридоры, коридоры… Все двери заперты. Она поднялась по лестнице и бросилась в ближайший коридор, надеясь затеряться, запутать преследователей. И увидела приоткрытую дверь. Выбиваясь из сил, она кинулась к ней. И тут из старых плит, лежавших на полу, появились руки. Они пытались поймать ее. Огромные каменные руки голема. Случайно она проскочила первые. Затем ей пришлось притормозить, что бы прямо перед ней в смертоносном хлопке соединилась и пропала еще пара рук. Дверь так близко, еще чуть-чуть и она будет спасена. Миновав последнее препятствие из каменных рук, она вышла из образа лисицы и оглянулась. В начале коридора мелькнули тени преследователей. Девушка решительно потянула дверь на себя и, зажмурившись от ослепительного света, шагнула вперед. Карету сильно тряхнуло и задремавшие путешественники чуть не попадали друг на друга. Дирк выругался и, высунувшись в окно крикнул: — В чем дело, милейший? — Колесо отвалилось, — пробурчал кучер, — поэтому, милсдарь, выгружайтесь. — А далеко ли до обители? — поинтересовалась Хвосточек, открывая дверь со своей стороны. — За час доехали бы, — почесывая затылок, ответил кучер, — надо бы колесо починить, ночь скоро, а места тут гиблые. — Звери? — удивился Дирк, — пока ехали, я тут не видел никого. — Конечно, не видел, — улыбнулась Фостя, — ты же спал. Хотя и я не видела. — Истинно звери, — покачал головой кучер, подзывая жестом к себе Дирк — Бездушные твари, я повидал всякое на этой дороге. — Он прав, — вступила в беседу Дора, — когда солнце прячется за горизонт, тут неспокойно. Иногда они так близко подходят к обители, что ветер доносит их вой. — Кто это, Дора? Что значит — Бездушные? — встревоженно спросила Хвосточек. — Они больше не принадлежат себе, у них нет души и разума. Армией Бездушных кто-то управляет. Их с каждым годом все больше. Высшая жрица рассказывала нам о них, но кто их хозяин она не знает или не говорит. — Я бы избежала знакомства с ними, — содрогнулась Фостя, — мы успеем добраться к обители до темноты? — Не сумлевайтесь, леди, чичас починим карету и поедем дальше. Дело плевое. Был со мной случай, что и карету пришлось бросить. Сильно груженый ехал, да перевернулся. Ну, молод был, опыта мало, а деньгу зашибить хотел. Не рассчитал. Ждал сперва помощи, может, кто проедет да подсобит. А потом смеркаться начало. Ну, они и полезли на меня со всех сторон. — Ораторствовал кучер, — дык я лошадку выпряг одну и деру. Еле ушел. Добра много пропало, — поджал старик губы, — а седины прибавилось. — Жуть какая, — испуганно прокомментировала Хвосточек, — может помочь вам? Хотелось бы поскорее тронуться в путь. — А мы уже закончили, — вытирая лоб, отозвался Дирк. — Едем? — Полезайте, — махнул рукой старик, кряхтя, забираясь на свое место. В карете Хвосточек продолжила начатый разговор: — Дора, а ты видела этих Бездушных? — Конечно, и вы увидите, если полезете туда, — она неопределенно кивнула головой в сторону форпоста. — Так те твари, что угробили твоих друзей и есть Бездушные? — воскликнул Дирк. — Ну да, — подтвердила Дора. — Их там полно. Вы что не слушали меня? — А чего они боятся? — спросил парень. — Смерти точно нет, они не понимают, что такое смерть, потому что не осознают жизни. Огонь может их отогнать. Боль они точно чувствуют. Магия тоже помогает, но ненадолго. — А как понять, что перед тобой Бездушный? — спросила Хвосточек. — Глаза у них, как у дохлой рыбы, мутные, пустые — передернув плечами, ответила Дора. — Вот тигр смотрит на тебя, и ты читаешь в его глазах мысль — опасность, еда. Понимаешь? Если не голоден, не тронет. Уйдешь с пути, и он мимо пройдет. Глаза у него живые. Разумные. А у этих мертвые. — Мне совсем уже не хочется лезть в эти развалины, — пробормотала Хвосточек смущенно глядя на Дирка. — Мда, — почесав нос отозвался лучник, — но награда того стоит, разве нет? Главное найти людей. — Нет, не людей, — возразила Хвосточек, — воинов. Снаряжение, оружие, а самое главное найти вескую причину, чтобы туда спуститься. — Мояша, мояша, ты решила оставить меня одного? — В голосе Дирка зазвучали нотки нежности, — я не смогу без тебя. Мы справимся, поверь мне. — Она разумней тебя, — слушая их диалог, сказала Дора. — У тебя нет опыта, Дирк. Нет денег на снаряжение. Нет отряда. Ты собираешься погибнуть сам и предлагаешь ей прогуляться с тобой за компанию. Я лечила многих и видела раны оставленные Бездушными. Они очень плохо заживают. Я была самонадеянной и считала себя опытной, вы знаете, что из этого получилось. А вы в отличие от меня, даже не видели пострадавших от их зубов, когтей и мечей. Мой тебе совет, — обратилась жрица к Фосте, — попроси высшую жрицу показать ему лазарет. Пусть он посмотрит на раны, нанесенные Бездушными, может у него бравады поубавится. Разговор всем испортил настроение, остаток пути ехали в молчании. Хвосточек старалась не думать больше ни о чем. Просто смотрела в окно и любовалась красным диском солнца. Пески на горизонте тоже приобрели медный оттенок. После разговора о Бездушных, девушке казалось, что на песке не отблески солнца, а кровь. И все же это было красиво. Дора молча вспоминала начало своего приключения и представляла укоризненные глаза Оливии. Ей придется все рассказать, выслушать отповедь и признать, что она справедлива. Дирк негодовал на Дору, на Хвосточка. Он считал, что в отряде Доры были трусливые мужчины. Именно поэтому их убили. А Фостя попросту предает их уговор, сомневаясь в его силе и отваге. Ну, ей то он докажет в первом же бою чего стоит!  — Подъезжаем! — крикнул путешественникам старик кучер. Хвосточку очень хотелось посмотреть на обитель, и она от нетерпения высунула голову в окно кареты. Девушка увидела высокие зубчатые стены вокруг обители. Сама обитель оказалась высокой башней из белого камня, она живописно смотрелась на фоне темнеющего неба. Ее верх подсвечивался закатными лучами солнца. Множество черных птиц сидело на самом верху башни. Чернокрылки! Хвосточек разволновалась. Эти птицы разумны и служат чародеям. Они не являются творением природы, они творение мага. Когда карета приблизилась к обители, девушка заметила на стенах стражников. Они были одеты в легкую броню, у некоторых из них в руках были луки, а у других копья. Карета остановилась у ворот обители. Видимо кучера здесь знали. Со стен донеслось несколько приветствий, улыбающийся старик помахал кому-то рукой и открыл дверь кареты со стороны Хвосточка. Девушка сошла на землю и осмотрелась. Стены внушали уверенность, а на массивных воротах она разглядела древние защитные руны. Пригладив волосы, она взяла из рук Доры корзинку с припасами. Дора ловко выпрыгнула из кареты и, подняв голову, осмотрела часовых на стене. — Опять новобранцы, — в ее голосе появились какие-то новые нотки. Чувствовалось, что здесь — на своей территории она чувствовала себя раскованной. Эти стены были ей родными. Это был ее дом. Хвосточек вздохнула, ей вспомнился их уютный маленький домишко и улыбающаяся мама. Дирк подошел к ней сзади и обнял ее за плечи: — Видишь, мы добрались до обители. Ничего плохого с нами не случилось. Не бойся, все будет хорошо. Старик взял поводья в руки и потянул за собой лошадей в открывшиеся ворота обители. За стенами глазам путников открылся двор мощеный белым камнем, а от него в разные стороны разбегались дорожки. Они пропадали из вида под раскидистыми кронами персиковых деревьев. Их было несколько видов, одни из них только набирали цвет, а другие уже роняли розовые лепестки на белый камень дорожек. Мелкие пичужки сновали между ветвями и чирикали на все лады. Голова кружилась от запаха цветов и трав. Земля словно была заткана цветным благоухающим ковром. Бабочки взлетали то тут, то там и порхали между деревьями. Где-то в отдалении слышалось журчание ручья. Хвосточек от изумления замерла, в ней проснулось желание срочно перекинуться в лису и пробежаться под этими деревьями. Поймать бабочку, ткнуться носом в пыльцу и окунуться в этот мир чарующих запахов. Хвосточек услышала шаги и, обернувшись, встретилась глазами с молодым воином. Он почтительно поклонился путникам, повернулся к Доре и произнес: — С возвращением Халь-Дора, — голос его был низким и бархатным, — госпожа Оливия ожидает Вас и Ваших друзей в Северной башне. Прошу за мной. Они чинно шли по дорожкам сада, с любопытством озираясь по сторонам. Хвосточек никогда не видела некоторых растений и цветов, ей было интересно потрогать их, но она стеснялась прикоснуться к ним без разрешения. Ей не хотелось показаться невежественной и дикой, поэтому напустив на себя, насколько это было возможно, беспечный и равнодушный вид она шла за всеми, не задерживаясь. Центральная башня обители была самой высокой, видимо выполняла функцию смотровой. Еще две башни были меньшего размера, они примыкали к центральной посредством мостов. Северная башня была строгой и величественной, а Южная отличалась плавностью линий и переходов. Окна были большие, а стены увиты плющом. Нижние этажи служили помещением для подсобных помещений, а лазарет стоял чуть в стороне отдельным зданием. Все выглядело очень ухоженно, опрятно и мило. Воин подвел их к входу в Северную башню, и слегка склонив голову, произнес, обращаясь к Доре: — Госпожа находится в главном зале. Позвольте откланяться, меня ждут неотложные дела. — И не оглядываясь быстрым шагом, скрылся среди ветвей сада. — Дора, — обратилась Хвосточек к жрице, — как нам называть высшую жрицу? — Госпожа Оливия, этого будет достаточно, — сказала Дора, поднимаясь по ступеням крыльца и входя под своды башни. — Она не любит титулов и званий. Дирк заметно нервничал, для него привыкшего к постоялым дворам и грубым разговорам в трактирах, было непривычно оказаться в таком месте. Хвосточек нашла его ладонь и ободряюще пожала ее перед тем, как войти в главный зал Северной башни. Высшая жрица стояла посреди зала на небольшом возвышении. На изящной подставке перед ней лежала раскрытая книга внушительных размеров. Оливия стояла вполоборота, на ней было белое длинное платье расшитое золотыми драконами. С широких рукавов спускались золотые кисти, тонкую талию обхватывал вышитый золотой нитью пояс. В руке она держала перо. Услышав шаги, она повернулась лицом к двери. Дора шла первая, за ней держась за руки, несмело шли Дирк и Хвосточек. Жрица приветливо улыбнулась. Дора подошла ближе к Оливии и присела в приветственном реверансе. Лицо идущей за ней Фости стало доступно взгляду женщины, и едва она взглянула на друида, как улыбка застыла на ее губах. Оливия всматривалась в лицо идущей за Дорой девушки с нарастающей тревогой во взгляде. Перо выпало из ее руки, она оперлась о подставку и выдохнула, не отрывая взгляда от Хвосточка: — Ты? Не может быть! Хвосточек видела эту женщину впервые. Понимая, что слова высшей жрицы обращены к ней, девушка искала слова, чтобы с достоинством выйти из нелепой ситуации. И не находила их. В глазах женщины читалось изумление, смешанное с облегчением и, как ни странно, обреченностью. — Нет, это не я! — нервно отозвалась Хвосточек, — Простите, госпожа, Вы верно перепутали меня с кем-то. Я не имею чести знать Вас. — Пояснила девушка и, скрывая смущение, склонила голову и слегка присела в реверансе. — Но как же… — начала Оливия, — да, да ты права. Прошу меня извинить, это моя ошибка. Дора, — обратилась она к жрице, — я рада видеть тебя и твоих спутников. Мы забыли о приличиях. Представь нас, пожалуйста. — Госпожа, эти люди помогли мне добраться до обители. Друид — Хвосточек и лучник — Дирк. Они очень выручили меня. А перед вами — высшая жрица Оливия, — с поклоном отвечала Дора. — Благодарю, дитя. — Оливия приветливо кивнула, но Хвосточек видела, что она старается не смотреть в ее сторону. — Вы верно устали? Искупайтесь с дороги, отдохните, а потом вас пригласят в обеденный зал. Время позднее, но для вас там будет сытный ужин. Оливия несколько раз хлопнула ладонями и в зал вошла молодая послушница не старше шестнадцати лет. Она с интересом косилась в сторону Дирка и Хвосточка. Выслушав распоряжения жрицы, девушка не без удовольствия позвала за собой гостей обители. Послушница вывела их из Северной башни и провела через сад в отдельно стоящее здание, которого раньше не было видно. Двухэтажный достаточно большой дом с маленькими уютными балкончиками увитыми зеленью, исполнял роль гостиницы. Фасад дома был небесно-голубого цвета. В сочетании с резными белыми ставнями на окнах и белым крыльцом это выглядело мило. Им отвели соседние комнаты на втором этаже здания. В каждой комнате была ниша, где стояла ванна. Кроме кровати в комнате находились: пара кресел, напольные вазы с цветами, платяной шкаф с зеркалом и бюро для писем. Хвосточку привыкшей к простоте в обстановке, здесь очень понравилось. Все было чистым, светлым и уютным. Приняв ванну, она с удовольствием расчесала свои рыжие волосы и прилегла на кровать. Дирк искупавшись, в халате вышел на балкон и огляделся. Сад утопал в цветах. Цветы были и в его комнате. Про себя он уже назвал это место — логовом слюнтяев. Все эти красивости и цветы считал он не к чему. Немного можно, но он не для того прибыл сюда, чтобы валяться в ванной и любоваться цветочками. Нужно действовать! Нужно найти Дору и вызвать через нее, ту жрицу, что пойдет с ними в катакомбы. Хотя высшая жрица произвела на него впечатление, что есть — то есть. Только вот он не понял, какого магистра она там бормотала про Фостю? Дирк уже хотел зайти в комнату, как услышал голоса в комнате Хвосточка. Может уже поесть дадут? В саду было тихо. Птицы смолкли, лишь стрекотание кузнечиков нарушало тишину. Дирк вышел на балкон, подошел к самому его краю и прислушался. А услышав разговор, забыл про ужин. Хвосточек так устала в дороге, что через несколько минут начала дремать. Сон слетел с нее, когда дверь в комнату осторожно приоткрылась и в комнату скользнула Оливия. Девушка была удивлена тем, что хозяйка обители прокралась к ней в комнату словно вор. Она быстро встала с кровати, ее губы дрогнули в несмелой улыбке. — Прости, что я врываюсь к тебе вот так, — взволнованно начала Оливия. — Увидев тебя, я не смогла сдержать изумления. Даже не знаю, как начать разговор. — Мне показалось, что Вы одновременно и рады меня видеть и желали бы избежать встречи, — переборов нерешительность, отозвалась Хвосточек. — Да, ты права. Присядем, — она подошла к одному из кресел и грациозно опустилась в него. Хвосточек присела на край соседнего кресла. — Тебе ничего не известно о том, что я сейчас расскажу. Не думаю, что кто-нибудь говорил с тобой об этом. Только не перебивай меня, просто слушай. Твое рождение было предсказано. Об этом никто не знал, кроме посвященных в тайны Великой Книги. Твои родители тоже не в курсе дел. Ты очень нужна этому миру. Ты можешь принести ему процветание и покой, а можешь погрузить его во тьму и хаос. Что я говорю? — Оливия спохватилась, увидев недоумение в глазах девушки. — Я только запутала тебя и напугала. Выскажусь яснее. Наш мир нестабилен. Он словно шар на конце иглы. Если нарушится хрупкое равновесие, то наш мир перестанет быть привычным. — А почему оно должно нарушиться? — не удержалась Хвосточек. — Из-за глупости одного мага, — вздохнула Оливия, — он смог пробудить древнее зло и открыть ему портал в наш мир. Когда маги сходят с ума от жажды власти, когда они забывают о главном и позволяют мелким страстям захватить себя — это ведет к боли и страданию. Бездушные — это только начало. В мире всегда поровну добра и зла. Инь-янь. Равновесие. Но сейчас баланс нарушен. Маг-отшельник нашел одно из заклинаний призыва и догадался где и когда его нужно использовать. Он тешит себя иллюзией, что сможет совладать и подчинить себе Темную силу, но это не так. Скоро все будут воевать и чародеи и простые люди. Под угрозой вымирания окажутся все расы нашего мира, иммунитета нет ни у одной из них. Только одна девушка может это предотвратить. Она является сосудом изначальной силы. Она та основа, которая держит в двух руках чаши весов добра и зла. Она обладает силой и магией. Кроме нее нам нечего противопоставить зарождающейся Темной силе. — Это я? — задохнулась Хвосточек. — Нет, — отрицательно покачала головой Оливия. — Ты ключ к ней, как не забавно это звучит. Твое рождение было предсказано на страницах Великой Книги. Только ты сможешь найти ее. И от тебя она должна узнать, кем является. Никому другому она не поверит. — Почему? Что такого я могу ей сказать? — В день твоего рождения тебя хотели уничтожить. Посвященные ожидали твоего появления и считали, что если ты не выживешь, колесо судьбы изменит направление. Раз нет ключа, то и замок бесполезен. Линии судьбы показывали, что в случае твоей смерти, будет выброс огромной силы, который заставит реальность измениться. Десять человек собрались у Старого Дуба в вашей роще друидов. Девять из них хотели убить тебя. И только жрица видела дальше остальных. Видела переплетение судеб и препятствовала уничтожению ребенка. Ведь она точно знала, что если они избавятся от крошки, то выиграть эту партию будет невозможно. Ты — ключ. Неизвестная девушка — замок. Вы должны найти друг друга, по отдельности вы обе бесполезны. Каждый из нас должен пройти свой путь. Так написано в Великой Книге. И не нам рвать исписанные страницы. Ведь они написаны кровью каждого из нас. — Если вы знали, где и когда я должна родиться на свет, то почему никому ничего не известно о рождении той девушки? — задумчиво спросила Хвосточек. — Она более таинственна. Она закрыта от магии. О том и речь! Если ты сможешь ее найти, защита спадет. Она откроет миру источник Света, будет его проводником. Кто из вас двоих важнее? На этот вопрос никто не сможет ответить. — Хм, было бы интересней, если бы это был мужчина, — хихикнув, сказала Хвосточек. — Ведь ты не пару себе ищешь, — улыбнулась Оливия, — это родство душ и переплетение судеб. Вы с ней самая потрясающая пара. — А она? Она узнает меня? В смысле почувствует? — Конечно, ты для нее глоток живой воды. Сейчас для нее все краски мира, словно в дымке. Даже ее чувства смазаны, горе и радость различны, но для нее лично разница не большая. Она равнодушна. Когда ты окажешься рядом с ней, она почувствует все в полной мере, но не сможет понять главного, пока ты не раскроешь ей суть. И не откроешь ее сознание. Мне сложно говорить о вещах, к которым я не имею отношения. Более внятного разъяснения от меня ты вряд ли дождешься. Понимаешь ли ты, что об этом разговоре никто не должен знать? — Да мне и говорить-то некому, — тихо ответила Хвосточек. — Это к лучшему, — кивнула Оливия. — Завтра я выполню просьбу твоего друга. У вас будет все, что нужно и даже больше. А для продолжения разговора мы с тобой увидимся без свидетелей — в полночь. Послушница приведет тебя в мой кабинет, там и поговорим. На сегодня достаточно потрясений. — Оливия ободряюще улыбнулась и встала с кресла. — Скажите, той жрицей, которая вступилась за меня — были Вы? — поднимаясь следом, спросила девушка. — Да. — Тогда почему Вы так удивились, увидев меня? — Меня насильно увели из рощи Друидов, — медленно выговорила жрица, — я не знала, оставили ли тебя в живых. Никто из девяти не сказал мне этого. Я находилась несколько суток в полной изоляции от мира. Своего рода магическая тюрьма. Это было моим наказанием за то, что я пошла против Совета Посвященных. Пусть так, зато я внесла сомнения в их разум. Когда ты вошла в зал, меня словно молнией ударило, я поняла, кого вижу. К тому же раз ты вышла за пределы своего леса, значит, ты приняла свою судьбу. — Спасибо, я в неоплатном долгу перед Вами, госпожа, — сказала Хвосточек. — Я не найду слов, что бы выразить Вам мою признательность. — И не нужно, — погладив девушку по плечу, прошептала Оливия, и буднично добавила, — сейчас придет одна из послушниц и проводит тебя в обеденный зал. Спокойной ночи, Фостя, ведь так тебя зовут друзья? У Дирка затекли ноги, он сидел в неудобной позе в углу своего балкона, стараясь ни слова не пропустить из чужого разговора. Некоторые места он не понял, что-то не расслышал, но суть беседы уловил. Его новая знакомая владеет важным ключом. И ей нужно найти какую-то девушку. Похоже, намечается серьезное дело. Дирк крадучись вернулся в комнату, потирая от удовольствия руки. Она влюблена в него, это ясно. Нужно выяснить у нее подробности, только осторожно. Фостя, конечно, добрая и ласковая, но только беда в том, что девушки ему быстро надоедают. Ему порой самому кажется — все, влюбился! Эх, непутевый он. Зато живет весело. А если еще и разбогатеет, то будет ему и слава и почет. Тогда он сам сможет устраивать состязания, а не таскаться по пыльным дорогам в поисках куска хлеба. Раздался стук. Дирк, открыв дверь, увидел все ту же послушницу. Она сказала, что будет ждать его на крыльце и проводит в обеденный зал. Быстро переодевшись в лежавший в шкафу гостевой костюм, лучник торопливо спустился вниз. Хвосточек присоединилась к ним спустя пару минут. На ней было вышитое платье, волосы еще влажные распущены по плечам, ноги обуты в изящные туфельки с драконьими мордами. — Какая ты красавица, Фостя, — восхитился Дирк. — Спасибо, я очень голодна, — отвечала девушка, взяв Дирк под руку, она потянула его за уходящей послушницей. Не прошло и часа, как вся обитель погрузилась в сон. Только в самом верхнем окне центральной башни мигал огонек свечи. — Он подслушивал. — Уверена? — Не сомневайтесь, госпожа. — Позаботься о нем. — Будет исполнено, госпожа. Оливия жестом отпустила послушницу, подошла к столу и взяла в руки тонкую полоску бумаги. Написав на ней несколько слов, она подошла к окну и щелкнула пальцами. Одна из чернокрылок спустилась с крыши и села перед Оливией. Высшая жрица привязала скрученную записку к ее лапке и, шепнув ей, имя адресата, подбросила птицу вверх. Теперь остается только ждать. Хвосточек была уверена, что придя в комнату, уснет, едва дойдя до кровати. Только сон бежал от нее. Она была так возбуждена происходящим. Впервые в ее жизни происходит, что-то чудесное! Сначала встреча с Фокси — встреча с легендой! Затем слова Оливии. Ну, не чудо ли? Она — простой друид из предместья, — была предсказана. Невероятно! Девушку переполняли чувства доселе неизведанные. Обняв подушку двумя руками, Хвосточек засыпала с улыбкой на губах. Дирк ворочался на постели и никак не мог найти удобную позу для сна. Мысли в голове путались, он никак не мог представить диалог с Фостей, чтобы заставить ее открыть ему тайну. С чего начать? Говорить, что случайно все слышал нельзя. А может и не говорить? Лучше пусть она не догадывается, что он в курсе событий. Она будет вести свою партию, а он в нужный момент постарается повернуть все туда, куда будет выгодней ему. На завтра назначена аудиенция у высшей жрицы. Она обещала Фосте помощь, вот пусть и поможет. Чем они там собираются заниматься — его мало волнует. Ему нужны записи из древней библиотеки, но он глаз не спустит со своей «мояши». *** «Ранее утро. Небо с каждой минутой становится все светлее. Солнечные лучи пробиваются сквозь облака. Маленький мальчик с флейтой стоит посреди зеленого луга. Роса сверкает, под его ногами, россыпью драгоценных камней на каждом стебле, в каждом цветке. Стадо белых овечек пасется неподалеку. Мальчик играет. Играет на своей флейте. Музыка стремится ввысь. Летит все выше и выше, прямо по солнечным лучам, навстречу новому дню. Он выводит мелодию старательно, от удовольствия его глаза прикрыты. Первые лучи солнца нежно ощупывают его лицо. Мальчик не видит тьмы. Зря он закрыл глаза. Ведь если бы он посмотрел на горы, то смог бы заметить, как клубиться темнота вокруг них. Расползается все шире и шире. Солнечный свет меркнет в ней. Тьма пожирает молодой лес, подбирается к заливным лугам, к белым овечкам. Беги, малец, беги! Быть может, ты успеешь предупредить людей своей деревни. Ах, нет… Не успеешь. Уже не успеешь «. *** Ночь была жаркая. Дирк во сне сбросил с себя тонкое покрывало и раскинулся на постели. Дверь в его комнату бесшумно открылась, в лунном свете мелькнул женский силуэт. Кровать скрипнула. Маленькие прохладные ладошки нежно гладили его грудь, тонкие пальчики касались лба, убирая с него влажные пряди. Он проснулся в тот момент, когда чье-то прохладное русалочье тело прильнуло к нему. Приоткрыв глаза, еще не придя в себя ото сна, он увидел молоденькую послушницу. Ее светлые распущенные волосы приятно щекотали кожу, глаза призывно и томно смотрели на него, а пальчики поглаживали его плечи. Дирк даже головой помотал, не веря своим глазам, не решаясь обнять очаровательное видение. Девушка была сложена, как наяда и ему стоило огромных усилий оторвать взгляд от ее обнаженного тела. Едва он сделал движение ей навстречу, как она прильнула к нему. После, она сидела на краю кровати, скрестив ноги, улыбаясь и слушая его восторженные речи. Он игриво задавал ей вопросы: как ее зовут? Кто она? Сразу ли он ей понравился? Девушка лениво отвечала, что она из расы амфибий, зовут ее — Лана и что она весь вечер только о нем и думала. — Мне пора, — сказала девушка. Она медленно спустила ноги на пол, грациозно встала и, покачивая бедрами, нарочито медленно пересекла комнату. Дирк ловил каждое движение. Накинув на себя халатик, Лана вернулась к лучнику и склонилась к нему словно для нежного поцелуя. Он даже потянулся к ней, но она прикрыла ему рот ладошкой: — Ты будешь вспоминать наше маленькое приключение? — шепотом спросила она. — Даже не сомневайся, — пылко отозвался он. — Тогда я сделаю тебе подарок, — Лана улыбнулась и вытащила из кармана маленькую плоскую коробочку. — Открой ее, когда захочешь вспомнить мои объятия, — девушка улыбнулась и подмигнула Дирку. — Что это? — спросил Дирк, разглядывая коробочку со всех сторон. Маленькая и легкая, она помещалась в ладони. На крышке в орнаменте причудливо переплетались и скручивались десятки линий. — Это волшебная вещь. Когда будешь ее открывать, ты должен быть один, — и послушница нежно поцеловала его в губы. — Ты же не хочешь разделить удовольствие с кем-то еще? — Оу, — восторженно взвыл Дирк, — обещаю, что буду один. — Я буду вспоминать о тебе, — прошептала Лана и покинула комнату. Все утро Хвосточек «чистила перышки». Ей было непривычно сменить воду холодного ручья по утрам, на благоухающую ванну. Как же приятно было просто погрузиться в ароматную воду, прикрыв глаза, слушая пение птиц за окном. Потом закутаться в пушистое мягкое полотенце, крутиться перед зеркалом, долго расчесывать свои длинные рыжие волосы. Надеть чистую и выглаженную одежду, отправиться в уютный обеденный зал. После завтрака они с Дирком прогуливались по дорожкам сада и увидели Дору, сидевшую на скамье под яблоней. Жрица отложила раскрытую книгу и помахала им рукой. — Доброе утро, — приветливо поздоровалась Хвосточек, подходя к жрице. — Как вам наша обитель? — спросила Дора. — Она прекрасна, — восхищенно отозвалась Фостя, — мне кажется, что само время замирает под этими стенами. — Да, недурно, — поддержал девушку Дирк, — а много ли здесь народу живет? — обратился он к Доре. — Около десятка жриц и послушниц, — пояснила Дора, — кстати, после обеда я должна проводить вас к госпоже Оливии. Сегодня утром я рассказала ей о своем грустном походе в катакомбы, и она была очень заинтересована. Помните, я обещала познакомить вас с одной из жриц, которую могли бы привлечь ваши поиски? — Да, да. — Так вот, госпожа сказала, что она сама поможет вам. Похоже, ваша проблема с людьми и снаряжением разрешиться. Фостя, — обратилась к девушке Дора, — а ты с ней раньше точно не встречалась? Я никогда не видела госпожу такой взволнованной. Едва увидев тебя, она чуть в обморок не упала, я ее давно знаю и такой реакции ни разу не видела. — Да, я была изумлена не меньше, — спокойно отвечала Хвосточек, не замечая пристального взгляда Дирка. — Есть удивительно схожие люди. По-моему госпоже было самой досадно, что вышло такое недоразумение. — Вероятно, ты права, — кивнула Дора, — быть может, вы хотите, чтобы я показала вам обитель? Следующие пару часов Дора водила их по обители. Дирк с удовольствием гладил и кормил в конюшне породистых скакунов. Хвосточек восхищалась искусно вышитыми скатертями и гобеленами в приемном зале. А вид со стены на раскинувшуюся до горизонта пустыню зачаровал путников. Наконец Дора объявила, что пора привести себя в порядок перед обедом и встречей с Оливией. На этот раз встреча должна была состояться в библиотеке центральной башни. Гости обители никогда не видели такого скопления книг. Потолки в библиотеке были не меньше шести метров в высоту. Шкафы с книгами доходили до самого верха комнаты. Две винтовые лестницы располагались по обе стороны от входа и на высоте трех метров соединялись с полукруглой навесной площадкой. Края площадки были оснащены высокими перилами, а также площадка крепилась к нескольким цепям исходящих из стен комнаты. Сама площадка имела форму подковы, и стоя на ней можно было достать любую книгу с верхних полок. Люстра в сотню свечей, не меньше, так же висела на цепях и была сделана из темного металла. Она гармонично вписывалась в интерьер комнаты и усиливала эффект невесомости площадки. В этой комнате царила особая атмосфера. Здесь не пахло цветами, сюда не долетал птичий гомон, казалось, само время задумалось и остановило свой бег. Оливия услышала шаги и обернулась. В библиотеку зашла Дора, а за ней появились Дирк и Хвосточек. Вошедшие почтительно склонили головы и осмотрелись. Высшая жрица пригласила их сесть в удобные кресла и расположилась, напротив на стуле с высокой спинкой. Еще раз, выслушав рассказ об их приключениях, она обратилась к Дирку с такой речью: — Найти лабораторный дневник будет сложно. Предполагаю, что у тебя есть карта подземелий, хоть ты и умолчал об этом. — При этих словах Дирк покраснел. — И все же я решила помочь, но и у меня есть свой интерес. В этих подземельях находится одна вещь, которую я хотела бы заполучить. Если ты обещаешь, что постараешься её найти и принести мне, то я обеспечу тебя снаряжением и дам денег для наемников. Кроме этого с вами отправится жрица из этой обители. Ей вы можете полностью доверять, она многое знает и умеет. Хороший отряд это половина успеха. А если тебе повезет, и ты найдешь дневник, то я помогу тебе разобраться с записями и создать оружие твоей мечты. — Отлично! — Просиял Дирк, — я согласен. Говорят, лучшие наемники собираются в городе Мечей. Далековато, конечно, но зато это не головорезы какие-нибудь. Ох, был я как-то на ярмарке в городе Мечей, так там для увеселения народа бои проводились. Один из этих ребят такие штуки с мечом выделывал, что… — Дирк прервался лишь тогда, когда Хвосточек наступила ему на ногу. В наступившей тишине было слышно, как хихикнула Дора. — Прошу прощения, госпожа, — обратилась Хвосточек к Оливии, — что это за вещь, о которой вы говорили? — Зеркало, — улыбнулась Оливия, — всего лишь старое зеркало. Я даже предполагаю, где оно находится. Вы должны спуститься в самый низ. В центре главного зала будет возвышение. Давным-давно я сошлась в смертельной схватке с… Впрочем неважно. Я победила противника, но обронила там свое зеркало и очень хочу вернуть его. Моя просьба не слишком обременительна? Просто поискать мое карманное зеркальце. Вот и все. Если вы найдете эту вещь, то передайте ее жрице, что пойдет с вами. Не удивляйтесь тому, что я пытаюсь его вернуть, на него наложено небольшое заклятие для женской красоты. — Вы прекрасно выглядите, госпожа, — отозвалась Дора. — Спасибо, дорогая, — кивнула Оливия, — но время идет, а я не всесильна над ним. Итак, если вы согласны, то я познакомлю вас с вашей сопровождающей. — Согласны, — подтвердил Дирк. — Быть может, мы не сумеем найти его, что тогда? — нахмурилась Хвосточек. — На нет и суда нет, — развела высшая жрица руками, — просто попытайтесь разыскать его. И несколько раз хлопнула ладонями. Тут же в библиотеку вошла послушница, Дирк повернулся к ней ожидая увидеть Лану, но это была незнакомая девушка. — Попроси Виторию подойти в библиотеку. В ожидании жрицы, Оливия рассказывала гостям о книгах собранных в библиотеке. Вскоре раздались торопливые шаги, и в комнату вошла девушка небольшого роста, изящная в своем простом платье. Темные волосы собраны в строгий узел на затылке, лицо чистое, сосредоточенное. — Это Халь-Витория, она будет сопровождать вас. Витория, представляю тебе твоих спутников — друида Хвосточек и лучника Дирка. — Очень приятно, — ответила жрица, но Хвосточку послышалось в ее голосе раздражение. Оливия сказала, что за наемниками не нужно никуда ехать. Она даст дюжину солдат, а также обеспечит всех конями, оружием и провизией. Обсуждение затянулось до самого ужина, во время которого; Хвосточек приглядывалась к Витории, Дирк был возбужден и болтал без умолку с обеими девушками, а Витория, казалось, оттаяла, но все же друид чувствовала скрытое недовольство. Когда все детали были оговорены и все разошлись по своим комнатам на ночлег, за Хвосточком пришла послушница и провела ее по спящей обители в сад. Оливия уже была там, тишину нарушали только переговоры стражников на стене. — Фостя, ты должна быть очень осторожна, — начала высшая жрица, — Витории, ты можешь полностью доверять. Она ничего не знает, о том кем ты являешься, но она знает свое дело, и я не сомневаюсь, что в сложной ситуации она не испугается и не сбежит. Помни, что ни при каких обстоятельствах, ты не можешь раскрыть тайну своего рождения. — Я понимаю, но быть может мне не нужно спускаться туда? Это опасно, а если я погибну, то никто не сможет найти ту девушку. — Мне нельзя вмешиваться, — покачала головой Оливия, — сидя в этих стенах ты не найдешь ее. Провидение само приведет тебя к ней. Доверься ему, доверься своему чутью. А теперь самое главное: во-первых, если вы попадете в лабораторию, постарайся найти руну связи. Это камень черного цвета с выбитой руной на одной из сторон. Эта вещь поможет найти «замок». Во-вторых, в подземелье вы можете встретиться с лунной кошкой — берегитесь ее. Она привязана к этому месту и не сможет покинуть его никогда. Опасность в том, что она скучает. Хитростью и коварством она заманивает путешественников в тайные коридоры подземелья и исчезает. Она играет с ними, как кот с мышами. — Что же нам делать, если мы ее повстречаем? — Убить, — жестко ответила Оливия. — Ничего не рассказывай о ней заранее, это относится к мифам, но поговаривали, что она может «унюхать мысли». Чем меньше народу о ней будет думать, тем безопасней. Вот и все, что я хотела сказать тебе, дорогая. Надеюсь увидеть тебя живой и невредимой. Тебе пора отдохнуть, завтра на рассвете вы покинете обитель. Капитана отряда зовут Джефр. Он отличный воин и сумеет вас защитить. Спокойной ночи, Фостя. Оливия сидела на скамейке в саду и задумчиво смотрела на темное окно Хвосточка. Она вздрогнула, когда ей на плечо села чернокрылка. К ее лапке было привязано скрученное в трубочку ответное письмо. На рассвете двери обители открылись, выпуская за стены небольшой отряд. Во главе ехал капитан отряда — Джефр. Невысокая коренастая фигура словно приросла к седлу, сразу было видно, что этот человек бывалый воин. Много дорог изъездил он за свою жизнь. Лицо его, довольно красивое, было испещрено мелкими морщинами, открытый взгляд из-под густых бровей был сосредоточен и внимателен. Следом за капитаном ехало пять наемников: два воина, пара лучников и жнец. Если бы не оружие за его спиной, богато инструктированная коса, то Хвосточек не угадала бы его расу. Выглядел он совсем как человек. В середине отряда держались: Витория, Фостя и Дирк. Витория вела себя независимо, в беседу вступать не стремилась, хотя заинтересованно поглядывала на друида. Девушка ей понравилась и она заметила, что Хвосточек тоже поглядывает на нее. Дирк держался в седле уверенно, не в пример Хвосточку, которая ездила верхом слишком редко, чтобы стать искусной наездницей. Замыкали отряд: паладин, два стража и девушка — шаман. Она сразу поразила Хвосточка и Дирка одним своим видом. Высокая, статная, со смуглой кожей она присоединилась к их отряду уже на рассвете. Хвосточек лишь поняла, что она не из обители. На ее скуластом лице привлекали внимание фиалковые глаза. Живой и пронзительный взгляд казалось, проникает под кожу. А такой прически, которую носила шаманка, Хвосточек не видела никогда. В иссиня-черных волосах мелькали разноцветные пряди: одни были огненно-красные, другие ярко голубые. Высокую небрежную прическу дополняли кусочки меха и разноцветные перья разной величины. Смотрелась эта конструкция необычно и очень красиво. В ушах у шаманки висели длинные затейливые серьги с разноцветными камнями, а на запястьях позвякивали множество тонких браслетов. Одета она была в узкую кожаную безрукавку и длинные широкие брюки с множеством карманов. На ногах ее были открытые сандалии плетеные из тонких кожаных ремешков. Пустив коней иноходью, всадники любовались открывшейся панорамой. Восходящее солнце освещало причудливо наметенные дюны, рассыпалось солнечными брызгами по гладкой поверхности скал. Обитель вскоре скрылась из виду, зато на горизонте показались высокие башни форпоста Заката. Хвосточек поймала себя на том, что от вида этих башен у нее мороз по коже. Если сейчас ей перекинуться в лисицу, шерсть бы точно встала дыбом. Столько всего случилось за последние несколько часов. А хуже всего то, что она не может заставить себя поговорить с Дирком. Она даже проговаривала про себя свой монолог, а вот сказать все это вслух оказалось куда как сложнее. Девушка считала, что если любишь человека, то доверяешь ему. Дирку она не доверяла. Сначала чувства и эмоции захлестнули ее, но позднее наваждение прошло. Друзьями же они стать так и не успели. Надо найти слова. Надо найти в себе силы. Витория по складу своего характера была порывистой и свободолюбивой. Она стремилась получить от жизни максимум впечатлений. Нахождение в обители казалось ей пресной рутиной. Ей легко давалась наука и магия, она с полной самоотдачей лечила и выхаживала раненых и больных, но все это было в промежутках между ее эскападами. Оливия была очень расстроена ее последним поступком. Разве же Витория могла предположить, что ее приятель из ассасинов использовал ее доброту? Она считала, что Голубая трава поможет ему в одном важном деле. А вышло, что девушка была пособником для злого умысла. Витория ругала себя за наивность, поэтому и согласилась помочь Оливии. Высшая жрица сказала, что это задание отвечает пристрастиям Витории. Нужно подстраховать небольшой отряд в Храме Сумерек, пока они будут искать важные артефакты. Опасность, тайны, приключения и новые знания. Замечательно, это поможет Витории вернуть расположение и доверие Оливии. Обитель ее дом, Оливия заменяет ей мать, а жрицы обители семью. Она будет противна сама себе, если нарушит клятву. Ее прощали уже не раз, настал ее черед ответить добром на добро. Солнце уже поднялось, когда отряд подъехал к входу в катакомбы. Всадники спешились и один из воинов, отвел лошадей под старый пыльный навес. Было решено, что паладин останется у входа, как самый молодой и неопытный. Джефр был уверен, что они выберутся из катакомб без потерь, но без свидетелей шепнул ему: — Если нас не будет к завтрашнему утру, скачи в обитель и предупреди госпожу, что нам нужна помощь. Спускались медленно, стараясь ничего не забыть. Запасы еды и воды были сложены в углу за одной из стел. С собой решили взять немного еды, Джефр раздал каждому специальный пояс с фляжкой воды, небольшим факелом, огнивом и мешочку с сухарями. — Никто не знает, сколько времени займет поиск артефактов, — начал Джерф, — поэтому запас воды и еды оставим здесь. Если кто-то потеряется в коридорах, пусть возвращается к входу по меткам. — При этих словах Джефр показал светящийся в полумраке камень. — Я буду отмечать знаками наш путь. Метки будут светиться дней пять. А теперь покажите карту, — обратился он к Дирку. — Это обязательно? — нахмурился Дирк, — я знаю дорогу. — Вот именно. Дорогу знаете только вы, сударь. — Джефр не отводил от Дирка взгляда. — Если с вами или с картой что-то случиться, то никто из нас не будет знать маршрута. Я отвечаю за безопасность отряда и прошу показать карту и маршрут. — Это справедливо, — вступила в разговор Витория, — каждый из нас должен быть в равных условиях. В тех коридорах нас ожидают Бездушные, а не уличные шуты и я бы хотела ознакомиться с картой. -Ну, хорошо, — сказал Дирк, доставая карту из кармана и разворачивая ее. — Вот смотрите: здесь вход и механизм, открывающий двери, дальше идет зал, потом нам нужно спуститься вниз и пройти вот сюда, — Дирк водил пальцем по карте. — В этой комнате должна быть лаборатория. — Секундочку, — Витория ткнула пальцем в центр центрального зала, — вот здесь потерян один из артефактов. Возможно, зеркало Оливии находится тут. Судя по описанию, это именно то место. — А вот за этой стеной, похоже, потайная комната, — царапнула точку на карте Хвосточек, — а вот здесь погибли друзья Доры. — Девушка переместила палец чуть ниже. — Подведем итоги, — взял слово Джефр, — первый артефакт ищем в центре главного зала, второй находится в лаборатории и третий в потайной комнате, но туда мы можем не добраться. Слишком далеко. — Капитан каждое место на карте обводил красным мелком. — Коридоры к этому месту, скорее всего, пусты, — предположила Хвосточек, — друзья Доры были там не так уж давно и перебили Бездушных. А в той комнате, где они погибли, осталась гарпия. Эта комната, похоже, является проходной, потайная дверь, ведущая в следующую спрятана там. — Мы попробуем, — кивнул Джефр, — теперь самое важное: вы трое держитесь в центре группы. Жрице так будет проще, а вам безопаснее. Страж Ронн, жнец Вебстер, шаманка Гогори и лук Мэл идут первыми вместе со мной, замыкают отряд страж Отто, воин Тан и лучник Ларго. Будьте внимательны, идем осторожно, средним шагом. Кто не готов? — Джефр задал вопрос и его взгляд скользнул по каждому участнику. — Тогда вперед! Открыть двери Храма оказалось несложно. В коридоре стояло четыре стелы, нужно было развернуть их лицом к стене, чтобы прочесть на обратной стороне каждой раздробленное на части заклинание. Как только четыре человека по очереди прочли его, каменные двери распахнулись и первое, что услышали храбрецы, был жуткий вой. За дверью было темно, оттуда тянуло затхлостью и смертью. Так пахнет кровь, гниющая плоть. Хвосточек этот запах не с чем не спутает. Все замерли на мгновение, но вот Джефр махнул рукой, поджег свой факел и шагнул в темноту. Решили, что факелы зажгут четверо, слишком много света может привлечь Бездушных. Хвосточек прекрасно видела в темноте, шаманка видимо тоже — ее зрачки расширились, как у животного и светились. Жнец без факела передвигался бесшумно и уверенно, словно тень. Он и был тенью, но знать одно, а видеть другое. Его тело двигалось даже не с кошачьей грацией, оно скользило, сливаясь с тенями остальных. Хвосточку даже показалось, что сам он тени не отбрасывает. Жуткое зрелище. Первый зал был довольно большой, разглядеть стены не было никакой возможности, они тонули во мраке. Витория оглянулась: двери Храма были по прежнему открыты и светящиеся метки указывали путь к выходу. Она немного успокоилась. В молчании группа подошла к концу зала, и Джефр уже занес ногу, чтобы ступить на балкон, но страж оттащил его назад и метнулся к стене. Послышался громкий шепот: — Сюда! Все к стене! Стараясь не шуметь, все вжались в стену. Со стороны балкона послышался лязг, шаркающие шаги и чавкающие звуки. Кто-то приближался. Вот его шаги совсем близко, прямо за спиной. Все почувствовали смрад, исходящий от Бездушного. Никто не шелохнулся, пока шаги не удалились. — Обходит территорию, — шепнул Ронн. — Нам нужно в другую сторону и вниз по лестнице, — ответил Джефр. — Идем, он может быть не один, — поторопил Вебстер. Джефр осторожно выглянул в коридор, осмотрелся и махнул рукой призывая идти за ним. Широкий балкон шел по периметру главного зала. Перила достаточны крепкие были все же местами отколоты, как и выломанные балясины. Похоже, здесь не раз сходились в бою. На полу вперемешку с хламом валялись части доспехов и оружия. Стараясь ступать аккуратно и не упасть, Хвосточек все же с интересом вглядывалась в полумрак. Балкон держали колонны, их стволы были резными, а верх украшен крупной лепниной изображавшей воинов и зверей в поединке. Отряд спустился на нижний этаж никем не замеченный. Теперь нужно было пересечь пустое пространство до центра зала, там, на возвышении нужно поискать зеркало Оливии. Джефр был против того, что идти нужно всем. — Лучше остаться здесь под лестницей, а в центр зала пусть пойдет друид, жнец и воин. Хотя и воина я бы не отпустил. Друид может пойти туда в образе лисы, а жнеца сложно заметить, тень она тень и есть. — Подвел итог командир. — Они не справятся вдвоем, — возразил страж. — Мы попробуем, — отозвался Вебстер и повернулся к Хвосточку, — перекидывайся в лису. Хвосточек отошла дальше под лестницу в темноту и перекинулась в лисицу. Она по-прежнему считала этот ритуал интимным, и ей было сложно обращаться у всех на виду. Выйдя из тени, она посмотрела на Вебстера и поджала правую переднюю лапу. Он подмигнул ей и скользящей походкой направился к центру зала. Добежав до возвышения, Вебстер осмотрелся, а Хвосточек привычно принюхалась. Тревожно. Опасности нет, можно двигаться. Хвосточек поднялась по ступеням и тронула лапой поверхность постамента. Вроде безопасно, но очень пыльно и захламлено. Куски камня, обожжённые части доспехов, чьи-то кости и все это в пыли и грязи. Хвосточек попробовала вспомнить запах Оливии, зеркало может сохранить его. Вебстер не мешал ей, просто был рядом. Хвосточек прикрыла глаза и потянула носом воздух. Едва уловимый запах справа, ближе, вот здесь! Лисица открыла глаза и осторожно поскребла лапой по каменной крошке. Вебстер тут же подскочил к ней и отодвинул один из обломков камней. Под ним лежал кожаный мешочек, цепочка была порвана. Жнец поднял его, раскрыл и вытащил оттуда маленькое карманное зеркальце в позолоченной оправе. Зеркало вобрало в себя весь свет, просачивающийся в помещение, на миг стало темно, а из зеркала в стену ударил луч света, словно прожектор. Вебстер торопливо засунул зеркало в чехол, но в абсолютной тьме раздались вой и рычание Бездушных. Их голоса слились в какофонию звуков, где-то забряцало оружие, и послышался топот десятков лап. — Бежим! — Вебстер бросился по ступеням вниз, Хвосточек припустила за ним. Им понадобилось около десяти секунд, чтобы добежать до укрытия под лестницей. Тьма рассеялась как раз в тот момент, когда они очутились рядом с остальными. Джефр знаком приказал им зайти дальше под лестницу, в темноту. По лестнице, над их головами уже слышался топот. Все затаили дыхание. Шаманка достала боевую сферу, готовая в любой момент активировать ее. Жнец перекинулся в демона. Его тело стало выглядеть иначе: полупрозрачное с клубящейся темнотой внутри, расписанное защитными рунами. На голове появились витые рога, а скользнув взглядом по телу вниз, Хвосточек увидела хвост. Ей очень понравилось, что у жнеца есть хвост. Животное начало в ней взяло вверх, и она потерлась головой о ногу жнеца, выражая ему свое доверие и удовольствие. Хвостатые всегда поймут друг друга. Пара десятков Бездушных спустились по лестнице и воя добежали до постамента. Они чуяли чужих, запах сводил с ума, он подсказывал, что так пахнет еда. Вкусная, сочная еда. — Нужно ударить быстро, — зашептал Джефр, — иначе нам не отбиться. Они голодны и ослаблены. Ронн, когда прыгнешь в кучу, ставь «карусель», Тан выпустишь туда дракона, а Вебстер стяни их к Ронну. Все должно быть очень быстро. Остальным оставаться здесь и не выходить. Я сам положу недобитков, — распорядился Джефр. — Я готов, — шепнул Ронн и в его руках сверкнули лезвия двух мечей. Витория быстрым движением накинула на отряд поддержку и Ронн в мгновение оказался в толпе Бездушных. Он закрутился вокруг себя так быстро, что Хвосточку показалось, будто в его руках не два, а десятки мечей. Действительно выглядит, как карусель. Бездушные кинулись врассыпную. Мечи Ронна не давали им ударить его, те, кто пытался подойти ближе отбегали с воем от полученных ран. Пара голов слетела сразу. Тут Вебстер бросил стягивающее заклинание. И теперь Ронн стоял в крутящемся смерче, который стягивал в его карусель упирающихся врагов. Как только Тан увидел смерч, он сразу же выпустил туда фантом дракона, который пожирал оставшуюся жизненную энергию Бездушных. Хвосточек не поняла, как Джефр оказался в центре зала, но он уже добивал булавой тех, кто еще пытался отползти от Ронна. Действие смерча и дракона закончилось. Бездушных тоже не осталось. Ронн и Джефр вернулись к отряду без единой царапины. Витория бросила в них сгустком энергии восстанавливающей силы. — Все в порядке? — отдышавшись, спросил Джефр. В ответ ему закивали, судорожно переводя дыхание. — Что это был за луч, привлекший монстров? — Зеркало, — сказал Вебстер, — я достал его из мешочка, а он собрал свет и… Я не знал, не предполагал, что так будет. — Отдай зеркало друиду, — сказала Витория. — Да я и собирался, но лисе нечем было его взять, — ухмыльнулся Вебстер. — Уже есть, — смущенно сказала Хвосточек, принимая мешочек из рук жнеца — ты прости, я тут своевольничала в образе. — Да, ничего, — улыбнулся жнец, — я понял, что ты признала меня частью хвостатой стаи. — Тише, хватит разговоров, — цыкнул Джефр, — это небезопасно. Сейчас мы должны дойти до следующей лестницы, подняться и найти коридор, который доведет нас до следующего перехода на этаж выше. Двигаемся в том же порядке, что и раньше. За мной! Джефр решил идти до следующей лестницы, держась возле стен. После стычки с Бездушными вокруг стало тихо, шум доносился откуда-то с верхних этажей. Виторию не покидало ощущение, что за ними наблюдают, чужой взгляд сверлил спину. Или это нервы? Джефр отмечал камнем путь, рисуя стрелки направления к выходу, остальные просто шли. Но тут она заметила, что Ронн кидает поисковое заклинание. Он чувствует то же, что и она? Витория коснулась его руки, Ронн обернулся. Жрица вопросительно кивнула ему, молча подразумевая вопрос — кого ты заметил? Ронн отрицательно покачал головой и отвернулся. Значит — ничего. Показалось. Фосте нравилось ощущение единства. Еще вчера она не знала этих людей, а сегодня уже «принюхалась» к ним. Ей очень симпатичны девушки в их отряде. Капитан отряда Джефр — надежный и знающий, а у жнеца Вебстера хорошее чувство юмора. Если они станут ее друзьями — она будет счастлива. Пока она размышляла, отряд поднялся по лестнице и свет от факелов осветил вход в коридор. Сердце Фости ёкнуло, что-то было не так. — Стойте, — зашептала она, — дайте мне минутку. — Что случилось? — обернулся к ней Джефр. — Этот коридор… Он опасен. Нет, я понимаю, тут всюду опасность, но… — Хвосточек пыталась подобрать слова к своим ощущениям. — Опасность словно прячется. — Идем медленно, — распорядился Джефр, — Хвосточек, ты же понимаешь, стоять мы не можем. Фостя кивнула. Джефр осторожно повел отряд вперед. Пламя дрожало, и тени метались в свете факелов. Этот коридор был уже, липкие от слизи и мшистой поросли стены заставляли Виторию передергивать плечами. Ей было противно, к тому же она никак не могла избавиться от ощущения чужого присутствия. Ничего не видя кроме спин впередиидущих, она разглядывала стены и копошение теней на них. И ей показалось, что одна тень не принадлежит никому из присутствующих. Жрица пыталась посчитать двигающиеся тени, но сбивалась со счета. И когда ей почти удалось сосредоточиться на одной из теней, наиболее подозрительной, Джефр резко остановился и все уткнулись в спины друг друга. — Смотрите, — сдавленным голосом сказал Джефр и указал куда-то вперед. Коридор закончился и сбившиеся в кучу путники в полумраке сумели разглядеть длинную комнату, вдоль стен, которой стояли старые диваны и кресла. Были и другие предметы обстановки, в основном поломанные с истлевшими чехлами. Диваны и кресла стояли в небольших нишах, вдоль стен лежали полусгнившие этажерки с отломанными ножками. Разбитые вазы, горшки с рассыпанной землей, грязная изорванная тюль и прочие мелочи были разбросаны повсюду. В конце комнаты можно было различить дверь. Дирк развернул карту и Джефр подтвердил, что за этой дверью должен быть проход в лабораторию. Шаманка отделилась от группы и двинулась вперед, Хвосточек слышала, как звякнули браслеты на ее руках и, подняв глаза, увидела вокруг Гогори зеленое свечение. Оно охватывало ее в районе талии словно обруч. — Одно из заклинаний мести, — шепнула ей Витория. — Отражает обратно урон нанесенный владельцу, не весь, конечно, но лучше чем ничего. Фостя кивнула и пошла следом за шаманкой. Напряжение отпустило, люди рассыпались по комнате. Кое-кто рассматривал старинную инструктацию на столешницах, кто-то перебирал пальцами тонкое плетение на порванных и сброшенных на пол кашпо. Дирк быстрее остальных дошел до двери в конце комнаты и толкнул ее, но она не открылась. Тогда он налег на нее всем весом, считая, что ей просто давно не пользовались и петли заржавели. Дверь не сдвинулась ни на микрон. К нему подошел Тан и тоже попытался открыть дверь, но безуспешно. — На двери нет ручки и нет замка, — сказала подошедшая Гогори, — видимо где-то в комнате есть скрытый механизм. Она стала похлопывать стену с правой стороны от двери. Дирк скривил губы, но пошел в левую часть комнаты и тоже начал простукивать стену. — Осмотритесь, — сказал Джефр, — быть может, мы не заметили мелочи, что у всех на виду. Хвосточек в этот момент разглядывала небольшую нишу, дальняя стена которой отличалась по цвету от остальной цветовой гаммы. Она была выложена сиреневой и розовой плиткой, цвета поблекли, но среди них две плитки отличались. Они были шероховатыми на ощупь и имели золотую кайму. Девушка осторожно положила ладони на плитки и надавила. В ту же секунду, что-то щелкнуло. Дверь в конце комнаты открылась. За ней оказался очередной коридор. Из него пахнуло затхлым воздухом, по-видимому, эту дверь давно не открывали. Так как все ощупывали и простукивали стены, двигали какие-то остатки подсвечников прикрепленных к выступам, то никто не понял, почему открылась дверь. Просто все повернулись к ней с приглушенными, но радостными возгласами и не услышали вскрика Хвосточка. Когда Фостя нажала на обе плитки, то сработало сразу два механизма: один из них открыл дверь в лабораторный коридор, а второй активировал подвижную стену, возле которой и стояла друид. Стена отъехала в сторону, Хвосточек — опиравшаяся на нее, чуть не упав сделала по инерции шаг вперед, а стена, повернувшись вокруг своей оси, подтолкнула девушку и встала на место, только другой стороной. Джефр сказал Ронну, чтобы он шел первым и огляделся, пересчитывая людей. — Одного нет, Ронн, — достаточно громко окликнул Джефр. — Назад! — Все назад, — вернул людей Мел. Оба лука были немногословны и многие из отряда только сейчас впервые услышали голос одного из них. — Кого нет? — довольно спокойно спросил Дирк, не обращаясь ни к кому в отдельности. — Судя по всему, Вашей подруги, сударь, — исподлобья глядя на него отчеканил Джефр. — Фости? — удивился Дирк, — как же так? Ведь она была все время рядом! — Рядом, — кивнула Витория, — только не с тобой. Ты ей в темноте даже руки не подал, — продолжала она с укоризной. — Фостя! — несмело позвал Дирк. Голоса смолкли. Ответом тоже была тишина. — Кто и где в последний раз видел ее? — задал вопрос Джефр. — Я видела, как она шла в эту часть комнаты за Гогори, — отозвалась Витория. — Она была возле той стены, — показал на дальнюю часть комнаты Вебстер. — Я заметил ее возле ниши, — добавил Ларго. — Как можно потеряться в пустой комнате, — воскликнул раздосадованный Дирк. Ему было неловко за исчезновение девушки. Он спиной чувствовал негодующие взгляды окружающих его людей. Джефр и Ронн с факелом в руке быстрым шагом прошли по комнате — Хвосточек, как сквозь землю провалилась. Спрятаться тут было негде, да и не стала бы она шутить такими вещами. Может ее кто-то утащил? Тогда почему не кричала, не сопротивлялась? Убил на месте и утащил тело? Бред. — Как мы ничего не слышали? — задалась вопросом Витория. — Не могла же она раствориться! — Да горлопанили, кто во что горазд, — хмыкнула Гогори, — в таком месте нужно быть сдержаннее. — Хватит, — пресек разговоры Джефр, — нужно найти ее. А еще меня занимает другой вопрос: кто понял, почему дверь открылась? — Воин оглядел присутствующих. — Я в этот момент ничего не делала, — пожала плечами шаманка. — Я простукивала стену, но у меня были пустышки, — грустно сказала Витория. — Так же, — добавил Ронн. Остальные просто кивнули. Один из факелов внезапно погас. — Если мы не заправим факелы, то рискуем оказаться в полной темноте, — произнес Ларго. — Раз дверь открыли не мы, то значит, друид нашла механизм, а сама пропала, — подвел итог Вебстер. — Кроме нее некому. — Мы не можем долго здесь задерживаться, — покачал головой Джефр, — скоро погаснут остальные факелы. Идем дальше. В лаборатории мы будем в большей безопасности, там и решим, как мы можем найти Хвосточка. — Вы хотите бросить ее? — возмутилась Витория. — Да вы что? Быть может ей сейчас, нужна помощь, а мы уходим?! — Я не знаю, как ей помочь! — Рявкнул Джефр, — и не могу подвергать опасности весь отряд из-за одного бойца. — Она не боец! Она простой друид! Мы должны были оберегать ее. — Разговор окончен, — тихо, но твердо сказал воин и кивнул Ронну, — веди. Когда дверь встала на место, Фостя оказалась в полной темноте. Ей не хватало воздуха, от страха у нее сдавило горло. Она хотела стучать в дверь, но коснувшись поверхности, отдернула руку. Дверь была скользкой и мерзко пахла. Слизь. Все стены здесь в этой странной слизи. Кричать девушка не решилась. Рыдания подступили к горлу: у нее нет света, нет карты, нет оружия. Лишь фляжка с водой и несколько сухарей. Хвосточек закрыла глаза, и некоторое время стояла неподвижно и молча, стараясь успокоить нервы. Нужно перекинуться в лису, так ей проще различать запахи, да и ступает она в облике мягче. Едва перекинувшись в лисицу, она уловила слабый аромат. Он шел откуда-то снизу. Стены были настолько толстыми, что даже если кто-то и звал ее в той комнате, она не слышала ни звука. Вариантов не было, кроме как двигаться по коридору. Быть может она сможет отсюда выбраться. Лисьи глаза в темноте видели куда как лучше и Хвосточек стараясь ступать как можно тише мелкими шажками начала спускаться по извилистому коридору. Он был еще уже, чем тот, по которому они шли, лиса старалась не задевать скользкие стены. За очередным изгибом Фостя заметила движение и опасливо замерла. Сначала ничего не происходило, Фосте даже подумалось, что движение ей померещилось, а потом из пола появились две каменные руки, совсем как в ее сне! Они несколько секунд шарили вокруг себя, хаотично двигаясь, затем чуть замерли и соединились в бесшумном хлопке. От них веяло магией и опасностью. Попадись она в эти руки и ей не спастись. Хвосточек не двигалась, стояла напряженная как пружина, готовая в любой момент отскочить. А если руки вылезут прямо под ней? Спустя немного времени магические руки снова появились в том же месте и Хвосточек немного расслабилась. Нужно проскочить мимо них, когда они пропадут. Стоять на одном месте нельзя. Она должна выбраться! Должна! Дождавшись очередного хлопка, отсчитывая про себя секунды лиса, двинулась вперед. Когда она подошла вплотную к тому месту, сердце ее готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Не дыша, она прошла дальше и лишь тогда смогла перевести дух. Оглянулась она в тот момент, когда руки соединились в очередной раз. «Это — магическая ловушка» решила Хвосточек. Хорошо, что она в этот момент стояла на месте, потому что, повернув голову и посмотрев вперед, она увидела очередной хлопок. «Их несколько, нужно быть аккуратней». Пройдя еще несколько ловушек, лиса стала смелей. Перебежками она вскоре добралась до конца коридора и тот запах, что она учуяла в начале него, стал острее. Она заглянула за угол и перед ней оказалась небольшая проходная комната, отгороженная тонкими занавесями. За ними Фостя увидела силуэты двух людей: пожилого старца и молоденькой ученицы. Старик ей кого-то напоминал, Хвосточек напрягала глаза и память, но у нее не получалось рассмотреть его лучше и вспомнить кем бы он мог быть. Она вышла из-за угла и остановилась неподалеку. Его ученица тоже показалась ей знакомой, но она сидела слишком далеко и вполоборота, так что разглядеть ее не было никакой возможности. Девушка записывала под диктовку перечисленные ингредиенты в большую красную тетрадь, а старик подкидывал в горшочек все новые и новые корешки. Горшочек стоял на небольшой жаровне, на малом огне и запах, что почувствовала лиса, шел именно из него. Сама комната была похожа на лабораторию: повсюду банки, реторты, засушенные корешки, листья и исписанные листы. Вдоль стен много стеллажей с книгами и стопками чистой бумаги. Несколько подставок под книги с формулами. Хвосточек уже хотела подойти ближе, даже не боясь быть увиденной, ведь старик и девушка не внушали ей опасений, как вдруг в горшочке булькнуло, и из него пошел желтый дым. Старик скорее схватил его и бросил в сторону лисы. От неожиданности Хвосточек растерялась и лишь успела зажмуриться, но перед этим наконец-то четко рассмотрела лицо старика. Да ведь это — Му Хао! Хвосточек ожидала удара и обжигающих брызг, но ничего не коснулось ее мордочки. Несмело открыв глаза, она увидела перед собой грязную ободранную занавеску и разрушенную лабораторию с пыльными и разграбленными стеллажами. Пройдя по очередному коридору, отряд вышел в комнату напоминавшую библиотеку. Массивные шкафы с рядами полок, на некоторых из них даже лежали или стояли книги, опутанные паутиной, изъеденные крысами, пожелтевшие от старости и влаги. В дальнем углу комнаты неподвижно стояли четверо Бездушных. Трое из них впереди, очевидно были воинами-защитниками. За ними стояла демонесса с кнутом в руке, ее одежда напоминала черный обтягивающий комбинезон. Острые короткие рожки и тонкий хвост дополняли облик. Позади Бездушных опять была дверь. На карте Дирка этого не было. Джефр замер и сделал остальным знак не двигаться. Но и без этого все кто успел зайти в комнату, даже дышать перестали. — Она будет призывать Бездушных, — едва шевеля губами, сказал Джефр. Словно учуяв чужаков, демонесса дернула головой в их сторону и настороженно замерла. Ее хвост пришел в движение. Витория не могла отвести от него взгляда, он медленно шевелился, словно маятник из стороны в сторону. — Ларго, заведешь «бурю» на демонессу. Мел, замедлишь их. Вебстер стягивай тварей под «бурю» и бей холодом. Их надо замедлять. Остальным сгонять нечисть под стяжку и держать линию, за которой будет Витория, Отто и Гогори с Дирком. Их силы нужно поберечь на будущее. Ларго потянулся к колчану и натянул тетиву, Мел тоже замер в атакующей позе с луком в руках, Витория приготовилась кинуть поддерживающее заклинание. Тан, Ронн и Джефр вытащили мечи из ножен, в этот момент один из Бездушных закрутил головой и угрожающе зарычал. — Начали! — скомандовал Джефр. Ларго отпустил тетиву и с нее сорвались сразу три стрелы, он плавно опустился на одно колено и поднял лук вверх, стрелы градом обрушивались на голову демонессы. Димке показалось, что тонкая ткань на ней превратилась в кольчугу. Хлыст в ее руках защелкал, призывая новых Бездушных, позади нее открылся портал, и твари с воем полезли в комнату, сразу попадая под стрелы лучника. Отто держал перед Мелом факел и стрелы сначала поджигались, а затем Мел выпускал их в Бездушных. Подпалённые твари визжали и крутились на месте пытаясь сбить пламя, и в этот момент их затягивало в «стяжку» Вебстера, под «бурю» Ларго. Жнец двигался очень быстро, дезориентируя Бездушных, водил их за собой и бил их «царством холода». У более слабых тварей даже оружие замерзало в лапах и превращалось в мелкое крошево. Джефр и Ронн добивали раненых, а Тан оглушал тех, кто выбирался из-под «стяжки» жнеца. Витория слышала, как звенела сталь, звенел сам воздух, но не могла следить за боем. В момент, когда она кидала на воинов заклинание поддержки, она «слышала» биение чужого сердца, «чувствовала» усталость чужих рук, слабость чужого тела. Жезл светился в ее руках вливая струи жизненной энергии в тела воинов. Еще взмах, еще… Гогори не хотела оставаться в стороне и следила очень внимательно за Джефром и Ронном. Они стоили друг друга и в отличие от Тана, который благоразумно держался на расстоянии, лезли в самое пекло. Ронн пытался достать демонессу и практически влез в толпу Бездушных. Его меч уже отсек демонессе одну руку, но та, что с хлыстом была цела. И тварь призывала все новых и новых Бездушных. Нужно помочь ему. Закрыть портал и сбить с ног дьявольское отродье. Гогори сняла с руки один из браслетов и очень своевременно. В этот момент хвост демонессы обвил занесенную для удара руку Ронна, и пока он старался сбросить с себя Бездушного, что бы отсечь хвост твари, демонесса уже приготовилась ударить. Гогори увидела краем глаза, что Витория накладывает на Ронна «море», огромная доза жизненной энергии, которая истощает самого жреца и отвлекает его внимание от других воинов, которым требуется помощь. Шаманка не стала больше ждать: сломав браслет в ладони, высвободила облако темной энергии и бросила этот сгусток в демонессу. «Проклятие тлена» окутало демонессу и начало пожирать ее довольно быстро. Она еще ничего не замечала, но действовать быстро уже не смогла, выпущенные следом «проклятые пески» просто превратили демонессу в пыль. Как только лидера группы не стало, Бездушные кинулись обратно в портал, но его контур был уже размыт и таял на глазах. Добить тварей, было делом нескольких минут. Джефр ощупывал Ронна и Тана, Витория залечивала незначительные повреждения у Джефра. Ронн шутливо отпихивал капитана и пытался выразить свое восхищение Гогори и Витории за своевременную поддержку и помощь. Гогори довольно улыбалась и кокетливо поправляла свою изумительную прическу, и только Дирк оставался сидеть у дальней стены. Он молча смотрел на повеселевших людей и чувствовал, что ненавидит их. Он для них просто проводник? Носитель карты? Ну, что ж посмотрим, кто будет смеяться последним. Джефр был не в восторге от задания, порученного ему Оливией. Когда идешь в бой с теми, кто готов умирать это один разговор, а когда тебе надо опекать кого-то… Да к тому же эта «кто-то» исчезает прямо у тебя из-под носа. Как ему поступить? Где искать лисицу? И если искать, то ведь не всем отрядом? Кого же тогда отрядить на поиски и куда? Он почувствовал, что чья-то рука легла ему на плечо и обернулся. — Друг, ты в затруднении? — Участливо спросил Джефра жнец. — Надо признать ты прав, — коснувшись кончика носа, отозвался Джефр. — Она не могла вернуться это точно, — в полголоса произнес Вебстер. — Там есть какой-то проход, который она случайно нашла. — Но почему ничего нам не сказала? — нахмурился капитан. — Не успела, — пожал плечами Вебстер, — не думаю, что она осталась в одиночестве намеренно. Скорее всего… — Вебстер поднял глаза к потолку, подыскивая слова — хитрый механизм. — Ты хочешь предложить что-то конкретное? — заинтересовался Джефр. — И да, и нет, — задумчиво сказал жнец, — отправляться на поиски всем отрядом потеря времени. Живых Бездушных там нет, если ты отпустишь со мной Гогори, то мы попытаемся найти Хвосточка. — Почему ее? — насторожился Джефр. — Она же шаман. У нее есть разные штучки, но ее надо направлять, а я немного знаком с подземельями такого типа. Долго объяснять. Если ты согласен, то мы вернемся назад, но у нас будет не так много времени. На наш запах могут сбежаться Бездушные. Если нам повезет, то мы ее найдем, если повезет чуть меньше, то отыщем дверь или проход, а если удача будет не на нашей стороне — вернемся к вам без новостей. — Мы будем ждать вас здесь, людям нужно отдохнуть, как только пройдет действие адреналина, многие почувствуют усталость. Я объясню все Гогори, возьми пока из того мешка факел и зелье лечения, — дал распоряжения капитан и отошел от жнеца. — Ронн, — обратился Вебстер к старшему стражу, — можно тебя на минуту. Страж кивнул и подошел к жнецу. — Приглядывай за Дирком, он мне не нравится. — … — удивленно приподнял бровь Ронн. — Он странно себя ведет. Витория упрекала его в чем-то, что связано с Хвосточком. Я так понял он и Хвосточек вроде бы вместе, но он ведет себя не так. — Сговор? — шепнул страж. — Не исключено, мы не можем знать наверняка, это чужаки. Я все же волнуюсь за Хвосточка, она девушка и, возможно, попала в беду. — Глаз с него не спущу, — успокоил жнеца Ронн и, кивнув ему, стрельнул внимательным взглядом в сторону Дирка. В этот момент к Вебстеру подошла Гогори и сказала, что она готова сопровождать его в поисках. Жнец взял факел и зелье из мешка Джефра, подошел к коридору и прислушался. Тишина. Он поманил Гогори за собой и скользнул в темноту. — Куда ушел жнец с этой… как ее… — прищелкнул пальцами Дирк и поморщился. Его вопрос не был адресован конкретному члену отряда, поэтому Джефр посчитал нужным ответить, раз уж он является капитаном. — Они ушли искать друида, — глаза его смотрели на Дирка в упор и луку это не понравилось. — Чего ты на меня так уставился? — вопрос прозвучал довольно резким тоном. — Ничего, — спокойно ответил Джефр и почувствовал волну неприязни к Дирку. — Разве ты не переживаешь за свою подругу? — холодно спросила Витория. Она сидела на одном из мешков, привалившись к стене, и старалась не злиться. Дирк был ей неприятен. — Не твое дело, — огрызнулся Дирк. — Кто ты такая чтобы вопросы мне задавать? — Дерзко, — хмыкнул Ларго и неодобрительно покачал головой. — Повежливей с дамой, — прорычал Тан. — Простите, я нервничаю, — сдал свои позиции Дирк, но от Джефра и Ронна не укрылось, что произнося эти слова, Дирк сжал кулаки и тут же завел руки за спину. Страж и воин обменялись понимающими взглядами. Вебстер двигался абсолютно бесшумно, тень она тень и есть. Гогори тоже старалась не шуметь, но все же ее шаги были различимы в гулкой тишине коридора. Дойдя до цели, жнец толкнул дверь и сделал знак шаманке замереть, выскользнул в зал. Вскоре он окликнул ее: — Тут никого, выходи. Гогори вышла из коридора и осмотрелась. Дверь за ней бесшумно закрылась. В зале ничего не изменилось. Хвосточка не было. — Смотри, — обратился к ней Вебстер и указал рукой на стену справа, — там стояли луки и Ронн, значит, ее там точно не могло быть, иначе они бы видели, что случилось. Здесь топтались все остальные. Остается стена слева и дальняя стена зала. Начнем осмотр с левой стены, нажимай на все подозрительные узоры и плитки. Гогори кивнула и пошла вдоль стены. Вебстер отошел чуть дальше и стал ощупывать стену, двигаясь в сторону шаманки. Прошло минут десять, когда шаманка дошла до нужной ниши и одна из плиток под ее рукой дрогнула. Она, испугавшись, отскочила от стены. Вебстер тут же кинулся к ней: — Которая? — взволнованно спросил он чуть громче, чем следовало. — Вот эта, — указала шаманка на плитку и вдруг тревожно оглянулась на коридор, который вел к лестнице. Оттуда послышался топот и рычание. Зрачки ее расширились от страха, Вебстер схватил ее за руку и потянул к двери. Топот приближался слишком быстро. Если сейчас кинуться к двери, то добежать они успеют, а активировать механизм открывающий дверь уже не смогут. Дверь открывалась слишком медленно. Резко развернувшись, жнец втащил за собой в нишу, перепуганную Гогори, и приложил палец к губам. Потом он сделал рукой пасс и через пару секунд, рядом с ним стояла его точная копия. В эту минуту в зал вбежали Бездушные, рыча и принюхиваясь. Их было всего двое. Тогда Вебстер направил свою копию в противоположную от двери сторону и шепнул: — Готовься бежать со всех ног. Едва Бездушные увидели цель и кинулись за ней, Вебстер дернул за руку шаманку и они оба припустили к двери что есть мочи. Иллюзия жнеца дралась с Бездушными не хуже оригинала, который в этот момент активировал механизм. Едва дверь открылась, беглецы забежали в коридор и потянули дверь на себя. Это было своевременно, потому, как действие иллюзии закончилось, и Бездушные увидев сбежавшую добычу, бросились вдогонку. — В порядке? — отдышавшись, спросил Вебстер шаманку. Она пила воду из фляжки и руки ее заметно дрожали. Гогори лишь кивнула в ответ. — Нужно возвращаться, — начал Вебстер и не сразу понял, что сказанное было не так понято. Шаманка затрясла головой и схватила его за локоть, удерживая на месте. — Нет, Гогори, ты не поняла. Не туда к ним, а к Джефру и остальным. Нужно сообщить, что мы нашли проход. И что там теперь Бездушные. Гогори только закивала головой и улыбнулась. От страха у нее перехватило связки. Ей приходилось драться один на один с дикими зверями, с разбойниками, но никогда еще она не видела этих тварей так близко. Их мертвые глаза, глаза без души и мыслей, внушали ей не страх, а ужас. Одно радует: Бездушные утратили не только волю и душу, но и разум. Смышлеными их сложно было назвать. Дирк почувствовал недружелюбие окружавших его людей. Ему хотелось уединиться, но сделать это было невозможно. Молчание было тревожным. Он понял, что каждый из них прислушивается и ждет возвращения жнеца и шаманки. Дирк был расчетливым, но не мог просчитать несколько ходов вперед. Он стал тяготиться своей подругой, и она вроде почувствовала это. Дирк заметил, что она держится особняком и уже не ждет от него ласковых слов. Потом он подслушал разговор с Оливией, и ему захотелось вызнать, что за ключ хранит Хвосточек. Лучник постарался вновь стать «близким и родным», но у него не получалась. Девушка уклонялась от бесед и делала вид, что не понимает его намеков. Благодаря ей он все же попал в подземелья и, возможно, найдется лабораторный дневник. Еще бы забрать у нее ключ. Нужно только узнать, что он открывает. Говорят, нет ничего важнее в этом мире, чем любовь и дружба? Она не будет переживать, ведь у нее сейчас полно друзей. Может быть, любимчик уже появился. И Дирк недобро усмехнулся. Хвосточек перекинулась обратно в девушку и осторожно отодвинула пыльные занавески. Комната действительно оказалась лабораторией. В отличие от других комнат, здесь был порядок. Все пыльное и заброшенное, но каждая вещь лежала на своем месте. Стулья не перевернуты, дверцы шкафов закрыты и даже колбы не разбиты. Видимо отсюда уходили спокойно и без спешки. На столе лежала тоненькая тетрадочка. Хвосточек подошла и аккуратно взяла ее в руки. Слишком много пыли. Девушка дунула на титульный лист, и серое облачко взметнулось во все стороны. Хвосточек не удержалась и громко чихнула. На титульном листе стояло простое слово «Заметки». Открыв тетрадь на первой странице Хвосточек прочла: — Субстанция не стабильна. Попробовать добавить щелочь? Либо заменить основной ингредиент. Дальше шел список формул, последняя из которых была дважды подчеркнута. Девушка перевернула страницу и прочитала: — Если собирать Ermodlou утром, то действие препарата усиливается до пяти минут. Обязательно добавлять Klojer в пропорции 1/3. И опять длинный список формул, но в этот раз перечеркнутых. «Ничего не понимаю, Оливия разберется» подумала Хвосточек и спрятала тетрадь в свою сумку. Открыв один из шкафов, Хвосточек увидела ряд стоящих книг написанных на непонятном ей языке. Лишь на корешке самой последней из них красивой вязью было написано: «Книга Мира». Девушка вытащила том и, обтерев краем юбки, кожаный переплет раскрыла книгу наугад. Книга была написана от руки фиолетовыми чернилами, а каждая заглавная буква красной строки была просто произведением искусства. Хвосточек не пыталась читать, она просто листала книгу присев на низенькую скамеечку. Ей доставляло удовольствие гладить текст пальцами, буквы были слегка выпуклыми и прохладными, а страницы наоборот теплыми и плотными. — Эти чернила природные, их добывают из осьминогов, которых называют — король разбойников. Красивые чернила, правда? А страницы книги сделаны из дерева Чжуши, — раздался приятный грудной голос с бархатными нотками. От неожиданности Хвосточек подскочила и выронила книгу из рук. Она обернулась на голос, ожидая увидеть, кого угодно и умереть в бою, но позади нее стояла миниатюрная девушка, правда лицо у нее было уж очень похоже на кошачью мордочку. Глаза вроде человеческие — ресницы, веко, а зрачки кошачьи. Ушки сверху, маленькие такие, пушистые. Нос тоже странный — людской, только почти плоский, как у кошки. И губы лукаво изогнутые, тонкие, а за ними острые зубки и тонкий кошачий язычок. Гостья или хозяйка специально демонстративно зевнула, пока Хвосточек во все глаза таращилась на нее. И тут она вспомнила слова Оливии: «Если встретишь Лунную Кошку — убей». По спине Хвосточка пробежал холодок. Так вот кто это! — Так и будешь молчать, словно воды в рот набрала? — хитро прищурив глаза, задала вопрос Кошка. — П-прости, я не знаю, что сказать, — растерялась Хвосточек. — Да говори, что думаешь, — засмеялась грудным смехом Кошка и прислонилась к косяку, нимало не заботясь о том, что наряд ее испачкается. А платье у нее тоже было удивительным: длинное с воротником стойкой цвета — Лунный песок, все расшитое орхидеями из алой нити. Огромные золотые пуговицы на широких рукавах и до середины груди дополняли наряд. Приталенное с широкой юбкой оно смотрелось очень просто и в то же время дорого. — Что думаю — не могу, — улыбнулась Хвосточек, слегка расслабившись. — Да знаю, я, что ты думаешь, — махнула рукой девушка и поправила шпильку в волосах серо-голубого цвета. — Убить ты меня хочешь. — Не хочу, — вырвалось у Хвосточка, — но мне сказали… — Ох, и это мне известно! — Воскликнула Кошка, — я же чудовище номер один в этих развалинах. — При этих словах она так фыркнула, что сходство ее с семейством кошачьих стало очевидно. Хвосточек не сдержалась и прыснула. Кошка покосилась на нее и тоже засмеялась. — Каждый, кто сюда приходит, рассказывает мне забавные истории о том, как боятся моего появления. Что я чокнутая принцесса, которая заманивает несчастных путников прямо в логово и пожирает их там чуть ли не живьем. — Значит, рассказчики выходят отсюда живыми? — уточнила Фостя. — Ну, если смогут пройти по моим коридорам, то да, — подтвердила Кошка. — Так это твои слуги? — удивленно спросила Хвосточек. — Кто? Кто? Тьфу! Слуги? Кто слуги? Эти? — презрительно скривилась Кошка. — Бездушные? Слуги? Да ты что! Была бы моя воля — выгнала бы взашей. Не вправе. А жаль. Принесла их нелегкая. — Разве ты их не боишься? — опять удивилась Хвосточек. — Да ты что! — в голос расхохоталась Кошка, — чего мне их боятся? Они, едва заслышав мои шаги, прячутся по углам, и даже дышать почти перестают. Я им не по зубам. — Ничего не понимаю, зачем терпишь их, раз они тебя боятся? Ты же их не ешь? Нет? — Да никого я не ем! — возмутилась Кошка, — я сладости люблю и рыбу. Играть люблю. А еще чтобы мне волосы расчесывали долго-долго. — Видимо воспоминание о расчесывании вызвало у Кошки приятные эмоции, что она даже зажмурилась от удовольствия. — И ты не станешь меня удерживать? И не причинишь мне вреда? — уточнила Хвосточек. — Ты мне нравишься, с тобой играть я не стану. А вот насчет удерживать… — Кошка задумалась. — Не знаю. Силой никого не держу, разве что хитростью и коварством. Тут много народу пришло, я давно столько «игрушек» не видела. — Еще чуть-чуть и Хвосточек голову бы дала на отсечение, что Кошка сейчас замурлычет. Какая она красивая, и какие страшные вещи говорит. — Значит, все правда, — грустно ответила Хвосточек. — Да, что ты знаешь? Думаешь правду? Слушай тогда и не перебивай, — сказала Кошка и вошла в комнату.  — Родом я из Лунной гавани, — начала рассказ Кошка, — ты бывала там? Видела ли ты высокие стены моего родового замка? Скользила ли взглядом по неприступным скалам вокруг него? Из каждого окна выходящего на Лунную гавань был виден Заброшенный город. Даже мои родители не помнили его настоящего имени. А Осенний предел? Деревья там всегда стоят в золоте и багрянце листвы. Сухие листья шуршат под ногами. Видимо сама Осень влюбилась в это место и осталась там навсегда. К Лунной гавани можно было пройти через Заповедный лес, а если чуть свернешь, то попадешь прямиком к Змеиному утесу. В теплые дни десятки змей выползают из своих укрытий и греются на солнце. Могучие вязы и величественные дубы в Сонном лесу — все это было моим. Когда моя нянюшка уходила спать, я выскакивала босая из постели и бежала к окну, любоваться серебристым светом луны. Мне были видны петляющие тропинки между деревьями, слышны песни ночных птиц, я помню, как серебрилась вода в заливе и силуэты мачт на фоне полной луны. — Кошка рассказывала медленно, со вкусом, ее глубокий голос наполнили тоскливые нотки. Хвосточек не спускала с нее глаз и, слушая рассказ Кошки, представляла красоту Лунной гавани, которую никогда не видела. — Я росла в любви и гармонии с миром, окружавшим меня, так было, пока мне не исполнилось двадцать лет. К моему дню рождения начали готовиться почти за полгода. Сколько приглашений я должна была написать! Сколько часов я провела в обществе портних! Мне шили несколько нарядов, пир в мою честь должен был продолжаться неделю. Со всех городов мы получали благодарности за приглашения на торжество. Я была счастлива. Мне грезилось, как я кружусь в танце, мои новые туфельки так и стучат каблучками по паркету — цок-цок-цок. Все взгляды направлены на меня, все аплодисменты мне. А после торжества, замужество и счастливая жизнь в Лунной гавани. — Глаза Кошки наполнились слезами, но она не заплакала, лишь горестный вздох не смогла сдержать. Хвосточек молчала, у нее комок подступил к горлу, так она расчувствовалась. — Самые близкие друзья нашей семьи и родственники были приглашены раньше остальных. За три дня до торжества их кареты с самого обеда въезжали в замок. Я была знакома почти со всеми. В числе приглашенных был брат моего отца — вдовец с дочерью моих лет. Про него говорили разное: он — отшельник, живущий в пещере, он — путешественник, он — член тайного ордена. Всего не перечесть. Правды, похоже, не знал никто. Мне лишь было известно, что дочь его воспитывалась у родни по материнской линии. Я увидела ее в первый раз из окна своей комнаты. Высокая худенькая девушка, одетая совсем не так, как подобает одеваться девушке из знатной семьи. Помню, я сбежала по парадной лестнице в холл и резко остановилась, наткнувшись на пронзительный холодный взгляд ее голубых глаз. Бледное лицо, русые волосы, невыразительность речи — она была Снежной королевой, холодной, немногословной и красивой. Я не знала о чем с ней говорить, как с ней говорить, мне было не по себе в ее присутствии. У нее было странное имя — Иволия. Я звала ее просто Лия. Отец ее почти не появлялся, зато Лия в первый же день изъявила желание осмотреть замок и окрестности. Я хотела устроить конную прогулку вокруг замка, но она настояла на карете, в которой мы доехали аж до самого залива. Мое разочарование не описать словами. Увидев Иволию из окна, я за пару минут мысленно нарисовала радужные картины нашего времяпрепровождения. В надежде обрести в этой девушке подругу и наперсницу, я испытала горькое разочарование. На мои вопросы Лия отвечала односложно и ни разу ее губы не искривились подобием улыбки. Все три дня я старательно изображала радушную и гостеприимную хозяйку. Пытаясь растормошить и развлечь Лию, я натыкалась на стену холодного молчания. В конце второго дня я пожаловалась матери на нелюбовь сестры ко мне, на что она ответила мне: «Не ищи любви у того чье сердце скованно льдом». Тогда я решила, что не нуждаюсь в любви и дружбе этой странной девушки, скоро в замке яблоку будет негде упасть. — Кошка грустно улыбнулась своим воспоминаниям и продолжала. — И вот наступила последняя ночь перед открытием торжественной части. Был поздний вечер, все рано разошлись по комнатам, и в замке наступила тишина. Из людской доносилась возня и крики, слуги готовились к приезду многочисленных гостей. Я собиралась лечь спать и уже хотела позвать девушку, чтобы она помогла мне раздеться, как в дверь постучали. Я отворила и в комнату вошла Лия. Ее глаза горели, словно две ясные звезды в небе, на губах играла таинственная улыбка. Я была поражена произошедшими с ней переменами. Она спросила, могу ли я сопроводить ее к озеру у замка? У нее там назначено свидание, но она смущается идти одна, к тому же боится заблудиться. Конечно, я согласилась. Незаметно выскользнув из замка и оседлав двух коней, которых мы украдкой вывели за замковые ворота, я и Лия галопом поскакали к озеру. — Глаза Кошки сузились, лицо ожесточилось, а пальцы нервно теребили бахрому кисти на рукаве. — Едва мы спешились, Лия наложила на меня заклятие оцепенения. Я не могла сдвинуться с места, не могла сказать ни слова, даже дышать приходилось с трудом. Она обошла меня несколько раз, бесцеремонно разглядывая, а затем, встав у меня за спиной и склонившись ко мне зашептала: «Завтра ты должна стать принцессой Лунной гавани? Этому не бывать! Завтра не наступит ни для кого из вас. Я, а не ты должна носить этот титул. Я, а не ты должна быть продолжательницей рода. Мой глупый отец всех простил и предпочел все позабыть, но только не я. Я ничего не забыла. Мне, а не тебе должны принадлежать эти земли. Я рождена от старшего сына нашего деда, я первородная и истинная принцесса. Смотри, смотри хорошенько на мой замок и запомни его таким, потому что ты больше никогда не увидишь его. Я посадила в подвале — Цветок ледяного ветра и с минуты на минуту он распустится «. Я была перепугана до смерти и не хотела видеть, как цветок уничтожит мой дом. Ты знаешь, что такое Цветок ледяного ветра? Создание безумного мага. Маленькое растение, которое начиная цвести, уничтожает в радиусе сотен метров все вокруг себя и обращает поглощенное в иллюзию. Его иллюзии реальны и кошмарны. Я смотрела, как на моих глазах рушатся высокие башни моего замка от расколовшего их изнутри льда. Но ни один камень не достиг земли, всё превращалось в лед и притягивалось к основе. За считанные минуты на месте замка выросла огромная ледяная скала. Вход в нее искрился темным порталом. Полагаю все кто был в тот момент в замке — погибли, превратились в ледяную пыль. Заклятье все еще действовало на меня, я даже глаза не могла закрыть и была вынуждена смотреть и запоминать жуткую ледяную скалу. Плакать я тоже не могла, хотя сердце рвалось из груди. Лия встала передо мной и ехидно спросила: «Почему ты так расстроилась? Все еще хочешь стать принцессой? Я помогу тебе. Принцесса Лунной гавани превратиться в Принцессу Лунную Кошку. Твой новый замок будет не хуже прежнего, и гости туда будут наведываться часто. А вот слуги тебе не понадобятся, отныне ты не будешь голодной, перестанешь испытывать жажду, даже спать ты будешь ложиться от безделья, а не по необходимости. Прекрасно, правда? Только я самую малость подправлю тебе личико, моя милая принцесса». Не касаясь моего лица, она водила пальцами совсем близко с таким усилием, точно воздух был плотной субстанцией, но я ничего не чувствовала. А когда она закончила, то из складок своего платья достала маленькое зеркальце и поднесла его к моему лицу. Ты видишь, что она сделала со мной? Заклятие оцепенения спало, как только я лишилась чувств. Сколько времени длился мой обморок, не могу сказать, очнулась я уже в этих залах. Так я стала Лунной Кошкой. В эти подземелья не часто спускаются охотники за сокровищами или искатели знаний и артефактов. На правах хозяйки, я чувствую каждого из вас, знаю, чем вы заняты и где находитесь. Иногда я позволяю себе развлечься и выхожу для беседы с кем-нибудь вроде тебя. Жаль, что ты никогда не была в Лунной гавани, — вздохнула Кошка, — я не теряю надежды, что иллюзия рассеялась и если это так, то может быть и моему заточению придет конец? — Не была, — грустно отозвалась Хвосточек, — ты сказала; в ледяной скале есть портал? А что там за ним? — Не имею не малейшего представления, — пожала плечами Кошка. — Лет пятьдесят назад один человек, бродивший по моим лабиринтам, рассказал мне, что люди зовут эту скалу — Ледяной ад. Исходя из названия, представь сама, что может быть там внутри. — М-да, — передернула плечами Хвосточек, — почему Лия тебя не убила? Ведь она никого не пощадила, а тебя зачем-то вывела из замка. — Я думала об этом, но пришла только к одному разумному выводу: она ненавидела меня настолько, что моя смерть была бы слишком легким наказанием на ее вкус. Я должна была жить и мучиться воспоминаниями. — Но раз она разрушила замок, то какой прок ей самой от этого? — Остались земли, остался титул, да мало ли, — устало махнула рукой Кошка. — Теперь-то ты понимаешь, что все эти россказни о том, что я пожираю все живое — ложь? Я не убиваю тех, кто приходит сюда, но если чувствую в людях злобу, могу с ними «поиграть». Запутываю коридоры, закрываю двери в залах и наоборот открываю, выпуская Бездушных. Они появились тут не так давно. Без них было хорошо и спокойно, отвратительные создания. — Зачем ты это делаешь? — изумилась Хвосточек, — ты же добрая душа, я верю каждому твоему слову. — Мне скучно, только и всего. Знаешь, сколько лет я провела в этом месте? Ты удивишься — лет двести, если не больше. Порой мне кажется, что во мне не осталось ничего человеческого. Я не старею, не хочу ни есть, ни пить. Мне не нужно спать. Но вот от скуки и тоски меня не заколдовали. Лучше расскажи мне, зачем вы сюда пришли? — Я узнала об этом месте от Дирка, — замялась Хвосточек, — а потом так все закрутилось. Незадолго до нас тут кто-то был. Хотели гарпию приручить или вроде того. Мы нашли у входа выжившую девушку — жрицу. Она привела нас в Обитель, там я познакомилась с остальными. Дирк хочет найти лабораторный дневник Великого стрелка. А у меня поручение от Высшей жрицы обители — найти ее зеркало и руну связи. — Погоди-погоди, — прервала ее Кошка, — ты говоришь о небольшом отряде, который приходил сюда несколько дней назад? — Вроде того, — кивнула Хвосточек. — Я тебя не осуждаю, но ты же могла помочь им выбраться и не сделала этого. Они погибли. Почему? — От той, что выжила, пахло Лией, — хмуро ответила Кошка. — Я позволила им умереть в надежде, что выжившая расскажет ей об этом и Лия появится здесь. Тут теперь моя территория, она не знает это место так, как знаю его я. Лунная Кошка не просто так сидела здесь. За это время я многому научилась, тут отличная библиотека и лаборатория. Здесь мне легче драться. Я хочу мести. — Она тоже мстила тебе за отца, — опустив глаза, сказала Фостя, — злоба рождает только злобу. — Я не была виновна! — вспылила Кошка. — Мне только-только исполнилась двадцать лет, по нашим меркам я была совсем юной девушкой. До сих пор мне неизвестно, почему ее отец стал изгнанником. По чьей вине это случилось, чья воля заставила его уйти из родового замка. Моя месть оправдана. Она сломала мне жизнь, и я хочу… — Кошка внезапно замолчала. — Понимаю, — сказала Хвосточек и участливо погладила Кошку по плечу. — Я хочу выйти отсюда. Хочу просто жить своей жизнью. Надеюсь, это еще возможно. Вы тоже должны были умереть, — продолжала она спокойней и тише. — Потому что среди нас жрица? — догадалась Фостя. — Именно. Тот же запах. — Ты передумала? — Хвосточек почувствовала, что сейчас решается судьба всех тех, кто остался в других залах. — Да, поговорив с тобой, я решила, что отпущу вас с условием, что ты расскажешь мне все, что знаешь об Обители и ее обитателях. Она живет среди них. — Жрица Витория знает больше, я провела в обители лишь несколько дней. Это хорошее место, там лечат раненых, дают приют путникам. Высшую жрицу зовут Оливия. Она снарядила наш отряд и попро… — Хвосточек замолчала на полуслове и ахнула, — Кошка, да ведь Оливия и есть Лия! — Ты так думаешь? Как она выглядит? — Кошка разволновалась и уже с уверенностью продолжала, — она сменила имя! Иволия — Оливия! Одни и те же буквы! В наших краях это имя звучит слишком необычно, оно чужое. — Я не знаю, сколько ей лет, но она выглядит зрелой женщиной с русыми волосами, правильными чертами лица и ее можно назвать красивой. У нее голубые глаза и обитель восстановила именно она примерно лет двести назад. — Это она! Я чувствовала ее запах. Помоги мне! — Взмолилась Кошка, вскакивая с места. — Но как? — отозвалась Хвосточек, беря в руки протянутые ладони Кошки. — Расскажи мне о вещах, что вы должны найти здесь. — Зеркало Оливии, она обронила его, когда дралась тут с кем-то, — начала Хвосточек и замолчала, потому что Кошка прервала ее возгласом: — Ложь! Она сказала тебе неправду. Ее тут никогда не было, я бы знала об этом. Появись она здесь, и я не выпустила бы ее из этих подземелий. Она могла потерять его только тогда, когда притащила меня сюда. Вы нашли его? — Да, нашли. Зеркало было у меня. Я боялась его потерять и переложила в свой мешок, а он остался у моих друзей. Ведь когда я случайно оказалась по другую сторону потайной двери я была налегке. Ты сказала, что чувствуешь всех, кто находится в этом подземелье, правда? — Конечно, ты беспокоишься за них? — Очень, — подтвердила Хвосточек, — в коридорах полно Бездушных. С ними все в порядке? — С Бездушными? Нет, с ними явно что-то не так. — С моими друзьями? — закатила глаза Хвосточек. — С ними все хорошо, не беспокойся. — Кошка позволила себе улыбнуться. — Я слежу за ними и оберегаю. У них была всего одна стычка с Бездушными. Твои друзья целы и невредимы. Пока мы разговариваем, их никто не тронет. — А после нашего разговора? — А после мы сами будем рядом с ними, — подмигнула Хвосточку Кошка. Друид рассказала Кошке все, о чем она говорила с Оливией. О том, что она «девушка-ключ» и должна найти девушку, которая спасет этот мир. Вспоминала подробно о зеркале и руне связи. О Му Хао и карте, хранившейся у Дирка. О своих отношениях с Дирком, о том, что не хотела рисковать жизнью и спускаться в подземелье. О своей жизни в Роще друидов. Кошка внимательно слушала, а когда Хвосточек закончила свой рассказ, сказала: — Не верь ничему. Я чувствую — она что-то замышляет. У нее есть сообщники и Бездушные дело их рук. Я уверена. Она сказала тебе, что спасла тебе жизнь в Роще друидов, если это и так, то не, потому что у нее доброе сердце. Ей что-то нужно от тебя. Я помогу вам добраться до главной лаборатории, попробуем отыскать руну связи и понять, что она такое. Я должна увидеть зеркало, а еще я должна сказать тебе, что Му Хао — этот странный старик, сказал вам важную вещь о жертве. Подземелью нужна чья-то жизнь, это плата за вход или за выход, если угодно. Сейчас здесь полно Бездушных и умереть проще. Раньше жертву приносили специально, чтобы ворота в мир открылись. — Но мы оставили ее открытой, я оглядывалась не раз и она была открыта, честное слово. Жертва не нужна, — настаивала Хвосточек, расхаживая по лаборатории. — Дверь закрывается через час, — отрезала Кошка, — я провела здесь достаточно времени, чтобы убедиться. — Что же делать? — остановилась Хвосточек, — я не хочу приносить жертву. — Сейчас не время думать о жертвах, у нас куча дел, — отмахиваясь, сказала Кошка, вставая со стула и потягиваясь. — Идем. — Подожди, еще один момент, — остановила ее Фостя, — когда я подошла к лаборатории я видела… фантом из прошлого: Оливия и Му Хао были здесь вместе. Она записывала в тетрадь формулы, а он делал эликсир или зелье. — Фантом? Никогда не видела здесь ничего подобного, мне надо подумать. Ты уверена, что видела именно старика и Лию? — задумываясь, сказала Кошка. — Его я узнала сразу, а девушка мне смутно напоминала кого-то, а спустя время я поняла, что это Оливия. — Или кто-то очень похожий… — повторила Кошка себе под нос, — я подумаю, но у меня за все время никаких видений не было. Идем же, — требовательно позвала Кошка уже из коридора. Хвосточек торопливо последовала за ней. Она видела этот сон все чаще, а поутру просыпалась разбитой, с тяжелой головой. С тех самых пор как появились Бездушные, в своих снах она попадала в странное место. Короткая ледяная лестница вела ее к огромному темному порталу. Тьма в нем была живой и жадной. Портал трудолюбиво гудел и пульсировал. Каждый раз во сне она останавливалась перед ним, смотрела в его темный провал и просыпалась. Но не сегодня. Этот сон был ярче; она чувствовала, насколько холодны ее пальцы, как обледенели волосы, выбившиеся из-под капюшона. В этот раз она подошла к порталу вплотную и кожей почувствовала исходящую от него вибрацию. В голове мелькнула мысль: «Назад»! Ее обледеневшее тело обдало жаркой волной страха. Он наполнил ее кровь адреналином, заставил упрямо сжать губы и сделать всего один шаг вперед. Портал сыто чавкнул и проглотил добычу. Близился вечер. Жара отступила и в этот час беседки обители и дорожки в ее саду не были пустыми. Ходячие больные и раненые вышли подышать воздухом, прогуляться по саду, посидеть у фонтана. Жрицы сопровождали их, поддерживали, подкладывали подушки и приносили скамеечки для ног, читали вслух или развлекали беседой. То там, то здесь раздавался негромкий смех или радостный возглас. Обитель жила своей обычной жизнью. Через два часа начнет быстро темнеть, разговоры смолкнут, жрицы проводят своих подопечных в их комнаты и обитель погрузится в спокойный сон. Оливия стояла у окна и нетерпеливо постукивала пальцами по створке окна. Она была раздражена и взволнована. Чернокрылка доставила вовсе не тот ответ, которого ждала Высшая жрица. Какую линию поведения выбрать? Уступить? Или настаивать на своем решении? Почему в их дела постоянно кто-то вмешивается? Все идет гладко. Она просчитала каждую мелочь, а свидетели… их не останется. Напрасно он останавливает ее. Оливия бросила взгляд на темнеющее небо, у нее часа три не больше на принятие решения. Придется рискнуть и выложить козырную карту. Когда Вебстер и Гогори вернулись к отряду и рассказали, что нашли потайную дверь, то Джефр хотел немедленно пойти по следам Хвосточка, но Витория остановила его порыв. — Капитан, вы хотите отправиться за друидом всем отрядом? — Конечно, нет. Достаточно четырех или пяти человек, чтобы управиться с парочкой Бездушных и вернуть девушку. — А почему она сама не вернулась? Может быть, дверь открывается только с одной стороны? Разумно ли разделять людей? Все жутко устали, день близится к концу. Я не хочу оставлять Хвосточка там одну, но разделив людей, вы рискуете потерять весь отряд. — Жрица права, — поддержал Виторию Ларго, — если она пойдет туда, то у нас не останется поддержки на случай нападения. А без нее идти опасно, ведь никто не знает, что нас ожидает за той дверью. — Предложения? — с досадой отозвался Джефр. — Бросить ее там на несколько часов одну? Быть может, ей нужна помощь и так долго она не продержится. — Надо идти всем вместе, — решительно сказал Ронн. — Но лаборатория где-то здесь! — возмутился Дирк. — Каков подлец, — задохнулась от негодования Витория. — Может быть, я смогу увидеть Хвосточка? — предложила Гогори. Все головы повернулись в сторону шаманки. Она стояла, привалившись к стене, и лениво набивала маленькую трубку. — Увидеть? Это что какие-то шаманские штучки? — заинтересовался Отто. — Угу, — согласилась Гогори и обвела всех взглядом, — так я закурю? — Нашла время, — проворчал Дирк, — предлагаю идти в лабораторию, Хвосточек помнит карту и постарается добраться туда. — Гогори, дай мне две минуты, — попросил Джефр и, повернувшись к Дирку, потребовал, — карту! — А если не дам? — с вызовом спросил Дирк. — Тогда пойдешь один искать свое проклятую лабораторию, — отчеканил Джефр. Дирк бросил на него уничтожающий взгляд, но карту достал и молча протянул ее капитану. — А теперь смотри сюда, — разворачивая карту, раздражено сказал Джефр, — вот в этом квадрате находится лаборатория. Мы здесь, — он водил пальцем по карте, — а вот это побочные коридоры и не все ведут в этот квадрат. Если Хвосточек пошла по одному из них, она окажется одна беззащитная прямо в лапах Бездушных. У тебя еще осталась хоть капля чести и совести? Или ты готов ради своей цели бросить девушку этим тварям на растерзание? — в бешенстве закончил капитан. Никто не проронил ни слова. Дирк отвел взгляд и отвернулся от капитана. — Возьми свою карту, — закончил Джефр и протянул ее Дирку. — Гогори, если для того, чтобы увидеть друида тебе нужно закурить — начинай. Гогори прищелкнула пальцами, и на их кончиках вспыхнул лепесток огня. Витория ахнула, те, кто уже когда-либо видел этот фокус, одобрительно посмеивались. Шаманка прикрыла глаза и закурила. Витория заметила, что во второй руке Гогори держит что-то вроде прозрачного пузыря. Шаманка выпускала дым в этот пузырь и жрица поразилась тому, что из пузыря он не выходил обратно. Когда пузырь наполнился дымом, который клубился там и принимал причудливые очертания, Гогори высыпала оставшийся в трубке табак и взяла пузырь обеими руками. Она поднесла его ближе к глазам и, всматриваясь в клубы дыма заговорила: — Хвосточек жива, она рядом с нами. У Хвосточка две тени. Разные тени. У одной из них корона. Нам не следует искать ее. Она в большей безопасности, чем мы. С ней хозяйка. Хозяйка чувствует беду. Хозяйка торопит. Тени быстро двигаются, они бегут. Всё. — Гогори закончила говорить и пузырь в ее руках бесшумно лопнул. Едва Гогори замолчала, как на нее посыпались вопросы: — Это всё? Кто такая хозяйка? Мы не пойдем за Хвосточком? Мы в опасности? — Спокойней, — остановил поток вопросов капитан, разведя руки перед собой ладонями вперед, призывая к тишине. — Я не знаю, о какой хозяйке идет речь и грозит ли нам опасность, — покачала головой Гогори, — мои видения не дают полного осознания, я вижу на расстоянии и чувствую, лишь приоткрывая завесу происходящего в пространстве и времени, а расшифровывать видения это не ко мне. — Насколько они правдивы? — спросил Ларго. — У Гогори отличное зрение, — улыбнулся Вебстер, — я слышал о ней несколько лет назад, когда она поразила всех описанием битвы за Снежную деревню. А хозяйка этого места — Лунная Кошка. Я читал о ней в Королевской библиотеке. — У тебя есть доступ к Королевской библиотеке? — изумилась Витория. — Да, мой отец ее Хранитель, — кивнул Вебстер. — Ого, с нами настоящий кладезь мудрости, — сказал шутливо Ронн, присоединившись к разговору. — Что делать будем? Какой план? — Если видение Гогори — правда, то мы выяснили, что Хвосточек жива, но она в обществе Лунной Кошки. А от этой особы лучше держаться подальше. Боюсь идти за ней бесполезно, если Гогори видела, что они двигаются. Кошка здесь знает все ходы и выходы, а мы можем сгинуть в этих коридорах. Погибнем сами и не выполним поставленную задачу. Я знаю, что многие из вас не согласны со мной, но теперь я настаиваю на поисках лаборатории, — подытожил капитан. — Наша задача была охранять друида, Джефр, — начала Витория, — в этом был смысл. У нее зеркало Оливии и Высшая жрица дала мне особый наказ — Хвосточек должна вернуться целой и невредимой. В лаборатории нужно найти руну связи и только. Ах, да там же еще лабораторный дневник Великого стрелка, как же я могла забыть, — добавила жрица, театрально кланяясь в сторону Дирка. — Я настаиваю на поисках девушки. — Хм, зеркало у меня, — сказал Вебстер, — я отдал ей его там внизу под лестницей, но она вернула мне его, с просьбой отдать ей, когда мы выберемся наверх. Боялась, что потеряет или разобьет. — Почему ты не сказал? — возмутилась Витория. — Да, как-то не до этого было, — пожал плечами жнец. — Разве ты передумала искать друида? — Нет, но прошу отдать зеркало, — и жрица требовательно протянула руку. — Нет, — медленно сказал Вебстер, — если бы она хотела отдать его тебе, она бы так и сделала. Я не скрываю, что оно у меня, но пока мы не найдем Хвосточка или не выберемся отсюда, зеркало будет храниться тут, — и он похлопал себя по карману. — Не настаивай, Витория, — поддержала Вебстера Гогори, — так правильно. Оно должно быть у него до поры. — Хм, — Витория нехотя опустила руку, — хорошо, будь, по-вашему. Хвосточек едва поспевала за Кошкой, вроде движения плавные, казалось, идет неспешно, а у друида от такой прогулки даже дыхание сбилось. В обществе Кошки было спокойно и Хвосточек, сама не зная, почему верила ей. Оливия говорила, что Кошка коварна и зла, но правда ли это? Высшая жрица понравилась Хвосточку. Кошка ей тоже нравится. Не потому ли, что они обе отнеслись к ней с участием? Быть может, она наивна? Кто из них враг? Правильно ли она решила, что Оливия и Лия одно и то же лицо? Так размышляла Хвосточек идя за Кошкой по коридору и погруженная в свои мысли не сразу сообразила, что они идут куда-то другим путем. Этот коридор тоже был с уклоном вниз и резкими поворотами, как тот по которому она спустилась сюда. Значит, они спускаются все ниже? Разве не должны они идти наверх к отряду? — Кошка, куда мы идем? — взволнованно спросила Хвосточек. — Мне нельзя сейчас показываться, — торопливо ответила Кошка, — я чувствую беду. Слушай меня внимательно и запоминай: в отряде есть приближенный к Лии человек, есть люди, которые не поверят в мою историю, а есть такие кто, услышав ее, получат подтверждение своих догадок. Из тринадцати человек спустившихся сюда, лишь пяти я могу довериться. Одна из них — ты. Остальные просто случайные люди, они не должны знать мою историю. Но они не должны погибнуть. Я помогу вам найти все, что нужно и выбраться отсюда, как мы и уговорились. Сейчас мы спустились на уровень ниже. Я провожу тебя в зал, там будет две двери: одна из них ведет в лабораторию, вторую ты должна открыть, когда услышишь голоса своих друзей. За ними будут гнаться Бездушные, ты их спасешь. Обо мне они знать не должны, но я помогу им, не попадаясь на глаза. Открою для них, другие двери и путь к тебе будет для них безопасен. Когда вы найдете в лаборатории все, что вам нужно — уходите. Только не забывай, что для открытия дверей наверх нужна жертва. Тот, кто тайком покинет ваш отряд и станет вашим пропуском наверх. Кто бы это ни был, не ищите его. Ты поняла? — Да, поняла, но постой, ты сказала тринадцать человек, нас ведь двенадцать, один из отряда остался наверху, ты ошиблась, — возразила Хвосточек. — Нет, я чувствую биение ваших сердец, я не ошибаюсь в количестве моих гостей, — усмехнулась Кошка, — за вами следили с самого начала. Амфибия. Одиночка. И сейчас она хочет погубить твоих друзей, поэтому позволь мне помочь им, не задерживай меня, — и она ласково прикоснулась пальцами к руке Хвосточка. Девушка схватила ее пальцы: — Пойдем с нами? Я помогу тебе! — Нет, ты сможешь помочь мне, если сделаешь так, как я говорю. Когда окажетесь в лаборатории заприте двери, там вы сможете отдохнуть до утра. Когда все уснут, разбуди капитана, жнеца, шаманку и жрицу, приведи их в лабораторное хранилище, я буду ждать вас там. И захвати с собой зеркало. Всё, Хвосточек, у нас нет времени, идем, осталось чуть-чуть. — И Кошка, не выпуская ладони Хвосточка, побежала вниз по коридору, увлекая девушку за собой. Она слышала каждое слово, фиксировала каждый взгляд и вздох тех, за кем следила. Ее госпожа подробно проинструктировала своего ангела-хранителя и Лана ее не подведет. Какое наслаждение слушать их споры, узнавать их тайны, подслушивать секреты и знать, что скоро она сможет вырвать их сердца из грудных клеток, ломая им кости. Лана легко отделилась от стены, она находилась в боевом состоянии невидимости и никто из отряда не смог бы заметить ее. Пусть спорят и решают кто из них прав, через полчаса все будет кончено. Ей останется лишь забрать зеркало госпожи из кармана Вебстера. Девушка ускорилась и меньше чем за минуту оказалась на балконе в главном зале подземелий. Активировав несколько заклинаний неуязвимости, Лана вышла из состояния невидимости и словно вихрь легко побежала по балкону, ловко лавируя между Бездушными. Твари, увидев добычу, взвыли и бросились за ней следом. В некоторых из них Лана кидала сюрикены, Бездушные должны быть злы, и одурманены запахом крови. План Ланы был прост: собрать как можно больше Бездушных и привести их к отряду. Пусть умрут достойно, защищая свою жизнь. Лучше так, чем от кинжала Ланы. Эти люди ей не враги, она здесь по заданию госпожи. А ее госпожа любит подробности, поэтому Лана всегда что-нибудь выдумывает и с удовольствием преподносит госпоже очередную кровавую историю в виде рассказа. Улыбаясь и предвкушая кровавую бойню, Лана вернулась в исходную точку и оглянулась. Бездушные были неуклюжи, но бегали довольно быстро, только где уж им угнаться за Ланой. Девушка на глазок прикинула, что собрала никак не меньше тридцати тварей. Она ждала их приближения, чтобы красиво завершить начатое дело. Когда до нее оставалось не более десяти шагов, девушка свернула в коридор и вошла в боевой режим невидимости. Отряд не успел прийти ни к какому решению, когда из главного зала послышались вопли Бездушных. Джефр схватился за оружие, Гогори и Ронн кинулись открывать дверь в следующую комнату, все кто сидел, отдыхая, торопливо поднялись на ноги. Топот становился все громче, вой Бездушных обернулся настоящей какофонией и резал слух. Судя по звукам огромное количество тварей, были чем-то привлечены и, судя по приближающемуся топоту, они не просто шли, а бежали к отряду. Джефр бросился к коридору и заглянул в него, как раз в тот момент, когда первый Бездушный появился в проеме. Завидев Джефра, тварь потрясла оружием и с удвоенным рвением бросилась к нему. — Отходим! Назад! — прокричал капитан, поворачивая назад, — Открывайте дверь! Нам не выстоять! Люди в спешке хватали мешки и оружие, Вебстер и два лучника прикрывали отступление. Остальные уже забежали в короткий коридор, ведущий в следующую комнату, Джефр почти добежал до дверей, как один из Бездушных бросил в него свой топор. Если бы не коса Вебстера, отбросившая летящий топор в спину Джефра, отряд лишился бы своего капитана. Последним в коридор забежал Ларго и хотел закрыть дверь, но ее заело. — Не закрывается! Помоги! — прокричал Ларго Вебстеру и опять потянул дверь на себя, но она даже с места не сдвинулась. Вебстер схватился за рычаг обеими руками: — На счет три: раз, два, три — тащи! — сказал Вебстер и дернул дверь, что было сил. — Нет, застряла, — выкрикнул Ларго и отшатнулся, Бездушный чуть было не попал по его руке топором. — Бежим, скорей! Ронн и Отто должны были расчистить путь, если потребуется, вбежав в длинную комнату, они сразу увидели дверной проем в стене, но сами двери отсутствовали. — Бежим дальше, Отто, — приказал Ронн и крикнул остальным, — здесь не укрыться, дверей нет, придется спускаться на нижний уровень! Отряд пробежал по извилистому коридору, ведущему на нижний этаж, и очутился в зале, который в точности напоминал тот из которого они только, что сбежали. Люди рассыпались по нему в поисках выхода, но его не было. Это было единственным различием. Паника нарастала, с таким количеством бездушных отряду, было, не справится, их просто сметут и растерзают заживо. — Где дверь? — выкрикнул Отто, — где эта чертова дверь?! — Осмотрите ту стену, ищите скрытый механизм — дал указания капитан, зная, что выхода нет. Но людей надо было чем-то занять, нельзя дать им не минуты на отчаяние. Щеки его ввалились, губы сжались в тонкую нить, он мысленно попросил прощения у всех тех, кто был сейчас с ним, за то, что не смог их уберечь. На пути Бездушных он стоял первым, по бокам от него встали стражи и воин. Он посмотрел в глаза каждому из них. Они всё понимали и готовы были дать тварям последний в своей жизни бой. — Здесь нет выхода! — срывающимся голосом крикнула Витория. В этот момент в дальнем конце комнаты что-то скрипнуло и все повернули головы на свет, льющийся из распахнутой двери, в проеме которой стояла Хвосточек с факелом в руке и кричала: — Витория, Джефр! Сюда, все сюда! Скорей! Джефр сиял, словно новенький юань. После блужданий по многочисленным коридорам, стычек с Бездушными, когда смерть дышала тебе в затылок или заглядывала в твои расширенные от ужаса зрачки, после всего этого кошмара — они живы. И нашли лабораторию. Значит, все было не зря. Никто из отряда не погиб, а Хвосточек не просто нашлась, она спасла их всех от неминуемой гибели. Капитан победно оглядел свой маленький отряд и подмигнул поймавшего его взгляд Ронну. Прежде чем начать осмотр лаборатории, Джефр решил дать людям возможность поговорить, перекусить и отдохнуть. За дверью больше не слышно лязганья оружия, Бездушные либо разбежались по коридорам в поисках добычи, либо затаились, но сюда им не войти. Друид сказала, что она выведет всех другим путем, тем которым она пришла сюда. Тайный проход, который она случайно обнаружила. Капитан доел лепешку и окинул помещение цепким взглядом. Лаборатория была оснащена сложными сборками из пробирок, трубочек, колб и различных механизмов, о назначении которых можно было только догадываться. Здесь не было шкафов с книгами, их заменяли небольшие открытые тумбы с ящиками или полками. Все они были заполнены исписанными тетрадями, каждая из которых имела свой порядковый номер либо название. Возле одной из стен лаборатории стоял стеллаж, на полках которого лежали особо ценные вещи. Каждая из вещей была закрыта магической сферой. Сфера защищала артефакты от повреждений и воздействий извне, а также оберегала мир от их энергии. Возле этого стеллажа постоянно крутился Дирк. Джефр подметил, что его ребята бросают на него настороженные взгляды. Он и сам изначально не доверял лучнику, но кроме его дурного характера и пренебрежительного обращения ему нечего было поставить в вину. Осталось найти в лаборатории нужные артефакты и можно уходить. Размышляя так, капитан не заметил, как веки его стали тяжелеть, глаза закрываться, а голова клониться вниз. Он вздрогнул и проснулся от прикосновения к руке: — Кеп, рано спать, нужно найти цацки, — тормошил его Ронн. — Все жутко устали, скорее всего, солнце сядет через пару часов. Нужно найти указанные артефакты, а после прилечь. Не стоит бродить по этим коридорам в темное время суток. — Да, ты прав, — потягиваясь всем телом, отозвался Джефр, — переночуем здесь, а на рассвете пойдем к выходу. — Капитан поднялся и обратился к отряду, — все поели и немного отдохнули? Тогда план такой, сейчас нам нужно осмотреть лабораторию и найти две вещи: первая — лабораторный дневник Великого стрелка, вторая — руна связи. Кто знает, как выглядят эти вещи? — закончил Джефр и обвел отряд глазами. — Я могу ошибаться, но скорее всего, кроме меня никто не сможет дать подробного описания каждой вещи, — отозвался Вебстер. — Тогда тебе слово, — сказал капитан. — Руна связи выглядит как каменная брошь в форме черепахи, — начал Вебстер, — она легко помещается в ладонь, но достаточно тяжела. Глаза черепахи — это два изумруда, а панцирь усыпан россыпью мелких драгоценных камней. Артефакт не опасен, его можно брать в руки. Руна не имела большой ценности, поэтому ее нужно искать по ящикам и на полках среди документов. Лабораторный дневник Великого стрелка — это тетрадь в коричневом переплете, в ней всего страниц двадцать, исписана мелким почерком. По некоторым данным на титульном листе изображение лука и колчана со стрелами. Если она здесь, то лежит в куче других документов и нужно будет пересмотреть всё, чтобы ее найти, — Вебстер закончил и с усмешкой вернул поклон капитану. — Интересное образование ты получал, — удивленно приподняла брови Гогори, на что Вебстер только развел руками. — Разобьемся на группы, — взял слово Джефр, — Отто, Мел и я будем осматривать восточную часть комнаты. Ронн, Гогори и Димка возьмут на себя западную часть. Хвосточек, Вебстер и Ларго — ваша часть южная. А Витория и Тан осмотрят северное направление. Как только найдем искомые вещи, будем отдыхать. Если мы их не обнаружим, то все равно отдых и на рассвете в обратный путь. Чан наверняка уже извелся от ожидания. После отдыха и ужина Виторию клонило ко сну, сказывалась привычка ложиться рано и вставать с восходом солнца. В обители она провела достаточно времени, чтобы организм взбунтовался. Поначалу жрица считала, что работы не так уж и много, но перебирая папки и тетради, она все же выхватывала из текстов то, что заставляло ее трепетать. Вот описание эликсира неуязвимости, а вот снадобье которое изготавливают из вытяжки корня мандрагоры. Она тратила драгоценное время на рукописи и сожалела, что не может задержаться здесь дольше или забрать с собой несколько тетрадей с опытами, рецептами или общими рассуждениями о свойствах трав и минералов. Витория также подметила, что остальные участники тоже отвлекаются на тексты или непонятные безделушки, которые нередко попадались среди бумаг. Разговоров почти не было, все настолько погрузились в бумаги, что надежда на скорый сон таяла, как зыбкий утренний туман. Хвосточек уже заканчивала досмотр одного из шкафчиков, как на глаза ей попалась тонкая тетрадь с надписью на титульном листе: «Бестиарий. Гарпия». Ей ужасно хотелось отвлечься от поисков и хотя бы мельком просмотреть записи, но как это будет выглядеть со стороны? Нет, не время сейчас. — Вебстер, — обратилась она к жнецу, — как ты думаешь, я могла бы взять с собой вот это? — Хвосточек показала ему тетрадь. — Когда ты найдешь дневник Великого стрелка или руну связи, ты тоже об этом спросишь? — загадочно улыбаясь, спросил жнец. — Нет, но ведь мы за этим сюда и пришли, — Хвосточек искренне не понимала в чем подвох, — Оливии нужна руна, а Дирку дневник. — Кто такая Оливия? Что из себя представляет Дирк, чтобы ты искала для них артефакты, забыв про свои интересы, Хвост? — приподнял бровь Вебстер, — ты пришла, сюда рискуя жизнью и вправе взять отсюда что-нибудь для себя. Мы не грабим это место. Мы не хватаем все подряд для перепродажи, но если тебе нужны эти записи — возьми их. Я считаю, ты в своем праве. — Спасибо, — улыбнулась Фостя, — просто я привыкла спрашивать разрешения взять чужую вещь, а тут вроде, как и спросить-то некого. — Наслаждайся свободой, — разбирая бумаги, бросил Вебстер, на что Хвосточек только фыркнула и оба рассмеялись. — Веселитесь? — окликнула их Гогори с другого конца комнаты. — Боремся с усталостью, — ответил ей Вебстер и подмигнул друиду. Спустя полчаса Мел нашел лабораторный дневник Великого стрелка и протянул старенькую тетрадь Дирку со словами: — Кажется, это должно принадлежать тебе? — Да, да, — заволновался Дирк и практически выхватил заветную тетрадь из рук лучника. Безумными глазами, осматривая тетрадь, он погладил ладонью титульный лист, а затем отошел, в дальний угол комнаты и присел у стены, раскрыв тетрадь. — Все, потерян для общества, — констатировала Гогори и неодобрительно покачала головой. — Хоть бы «спасибо» сказал, — повернулась Витория в сторону Дирка, но тот даже ухом не повел. — Оставьте его, — махнул рукой Джефр, — пусть сидит. Несколько человек переглянулись и ухмылки скользнули по их губам. Дирка не любили и были молчаливо согласны с капитаном, что чем смотреть за ним, пусть уж лучше сидит в углу со своей тетрадью. — Я нашла, — спустя десять минут воскликнула Витория, держа в руке черепашку, — как же я хочу спать! — Протянув Джефру руну связи, она сладко потянулась и, наиграно хлопая ресницами, спросила, — а где я могу прилечь? — Спать нам придется на полу, — сказал Ларго и продолжил под возмущенные возгласы девушек, успокаивающе подняв руки. — Тише, тише. У меня есть одеяла и надувные матрацы, ложиться на грязный пол не придется. — Вот это сервис, — захлопала в ладоши Хвосточек. — Доставай скорей свои волшебные штучки, я с ног валюсь. Пока Ларго, Ронн, Джефр и Вебстер возились с матрацами и одеялами, Хвосточек подозвала к себе Виторию и Гогори: — Я должна рассказать вам маленький секрет, — таинственно начала она, — у нас на сон часа три не больше, потом я вас разбужу и кое с кем познакомлю. Никому об этом не рассказывайте, это тайна не для всех. — Тайна? — распахнула глаза Гогори, — это опасно? Если да, то я воздержусь. Мне хочется завтра увидеть солнце. — Что за тайна? И почему нам можно ее рассказать, а другим нельзя? — прищурилась Витория. — Об этом кроме нас будет знать Вебстер и Джефр. Это не моя тайна, поэтому я не могу сказать, почему ее нельзя открыть другим членам отряда. — Взволнованно объясняла Хвосточек, пытаясь убедить девушек быть тише, она сама понизила шепот до еле различимого. — Ты уверена, что это безопасно? — еще раз уточнила Гогори. — Да, я верю этому человеку. Она не причинит нам вреда, — кивнула Хвосточек. — Она? — Витория была удивлена, — значит это не кто-то из отряда? — Нет. Вы все узнаете, потерпите. Сейчас мы немного поспим, а потом я разбужу вас. Тсс, сюда идут, — и друид, замолчала, к ним приближался Ларго. — Ложе готово, — сказал лучник, делая приглашающий жест в сторону произвольных кроватей. — Девушки спят вон в том углу, а парни с другой стороны. — Спасибо, — поблагодарили хором все трое и заулыбались. Дав Ларго отвести Гогори и Виторию к их постели, Хвосточек поймала взгляд жнеца и поманила его рукой. — Что случилось, Хвост? — сразу спросил Вебстер, — ты чем-то обеспокоена? — Через несколько часов я тебя разбужу. Ты должен пойти за мной, как можно тише. Будет небольшой сабантуй в кругу избранных, — полушутливо объяснило девушка. — И я не должен задавать лишних вопросов? — поддержал тон разговора жнец. — Верно, — подтвердила друид, — ты веришь мне? — Как знать, ты пропала, а потом внезапно появилась, быть может, это совсем не ты. Может быть за личиной Хвоста скрывается монстр. — Жнец говорил вроде бы шутливо, но глаза его оставались серьезными и пытливыми. — Как я могу подтвердить, что я это я? — посерьезнела девушка. — За что ты извинялась передо мной? — задал вопрос Вебстер. — За то, что нагло приставала с нежностями у всех на глазах в образе лисицы, — засмеялась Хвосточек и заметила, как глаза жнеца потеплели. — Годится, разбуди, когда нужно будет, — сказал жнец и приобнял девушку за плечи, — пойдем, если это тайна, то не нужно шептаться у всех на глазах. Перед тем, как лечь спать, Хвосточек поймала за руку капитана, и чуть притянув Джефра к себе, шепнула ему на ухо: — Разбужу ночью. Есть разговор, не для чужих ушей. Будь готов, капитан, — и, не оглядываясь, ушла к своему месту ночлега. Дирк был погружен в чтение, и только когда потушили факелы, оставив гореть лишь пару из них, он подошел к постели и прилег на самый ее край. Дневник он положил себе под голову. Кошка шла по коридорам и в ее походке появилась грация и легкость. Она вновь обрела надежду на скорое освобождение из ненавистного плена. Если бы она смогла заманить сюда Оливию! Чары можно рассеять, если убить заклинателя. Где та робкая и простодушная девушка, которой она была до заточения? Она потеряла родных и близких людей, потеряла свой дом и доверчивость. Ее нарекли Лунной Кошкой, распространили про нее дурную славу вероломной убийцы, так пусть же теперь пожинают плоды своей лжи. Она нашла союзников через столько лет! Вместе они разоблачат обман и вернут ей ее земли и доброе имя. Бездушные словно не замечали Хозяйку подземелий, они неподвижно стояли, прикрыв глаза и покачиваясь в полусне. Кошка подошла к стене, примыкающей к потайной комнате лаборатории, и нажала на фрагмент орнамента, чтобы открыть дверь. Едва она вошла в комнату, как вспыхнули факелы, развешанные по стенам. Кошка улыбнулась своим воспоминаниям. Она долго не могла привыкнуть к тому, что эти древние стены считали ее Хозяйкой. Когда она шла по коридорам своих владений ее путь всегда освещался. Бездушные расступались перед ней, не смея даже рыкнуть ей вслед. Все двери открывались при ее приближении. Даже скрытые дверные механизмы вспыхивали, чтобы Хозяйка увидела их. Кошка подошла к одной из стен и присев на корточки постучала по ней костяшками пальцев. По договоренности с Хвосточком, друид должна была лечь спать возле стены, чтобы Кошка смогла разбудить ее. Выждав некоторое время, Кошка постучала еще раз и услышала в ответ условный стук с той стороны стены. Все в порядке, Хвосточек проснулась и скоро будет здесь. Фостя спала тревожным сном, проваливаясь в него словно в темную яму. Она слышала сквозь сон постукивания Кошки, но не могла сбросить с себя остатки сна. Лишь услышав стук во второй раз, она окончательно проснулась и постучала в ответ. Вебстер и Джефр проснулись сразу, едва Хвосточек потрясла их за плечо, а вот с девушками пришлось сложнее. Хвосточек беспокоилась, что они перебудят всех, пока удастся растолкать крепко спящую Гогори и вредную от недосыпания Виторию. Наконец друиду удалось растормошить спящих красавиц и, приложив палец к губам в очередной раз, прося соблюдать тишину, Фостя подвела их к пустому простенку и постучала по нему. Стена подалась назад, и перед ними открылся узкий проход в ярко освещенную комнату, в центре которой, улыбаясь, стояла Принцесса Лунная Кошка. Изумрудные стены были покрыты тонким льдом, ей показалось, что если коснуться горячими пальцами этой тонкой корки и чуть надавить, то по всему льду побегут мелкие трещины. Ледяное кружево. Теплая ладонь станет мокрой от растаявшего льда, и она сможет почувствовать шероховатость стены. Вот только до стены ей не дотянуться, да и незачем, замерзшие пальцы едва удерживают мечи. В них почти не осталось тепла. Она впустила в себя холод, едва приблизившись к этому месту, и с тех пор он сковывает ее сердце, ее ум и душу. Она остановилась в начале длинного коридора, тревожно всматриваясь вперед. Там пустота и тишина. «Это мост» подумалось ей, а потом показалось, что эту мысль ей вложили в голову. Чужая мысль, произнесенная чужим шепотом. Осторожно поставить ногу на скользкую поверхность моста, вот так… сделать шаг… еще один. И вдруг осознать, что тебя словно толкнули в спину, вместо осторожных шагов, твои ноги скользят и ты, пытаясь удержать равновесие, лишь ускоряешь движение. Как прервать эту гонку смерти? Она подняла голову вверх — высокие своды уходят в темноту, да есть ли у них граница? Панический взгляд вперед, а вот у моста есть! Она сорвется вниз с огромной высоты так ничего и, не узнав, не выпив свою судьбу до дна! «Ты выпьешь последний глоток тишины…» отозвался чужой вкрадчивый голос в ее голове. Нет! Нет! Впереди несколько ступеней ведущих на смотровую площадку, если она не сможет остановиться, то либо свернет себе шею на этих ступенях, либо они подкинут ее словно трамплин, на них столько льда! «Миллионы шагов по замерзшей земле ты пройдешь это место любя…» в чужом шепоте был холод, от него стыла кровь в жилах и остывала воля к жизни. «Содрогаясь от плача, поймешь, что в тебе — не осталось ни капли себя…» Хватит! Я не сдамся без боя! Она несколько раз чуть сильнее сжала рукояти мечей, разгоняя кровь, подняла руки чуть выше и, выдохнув холодный воздух из легких вместе с криком, вонзила мечи в гладкую ледяную поверхность моста. Острые клинки вошли в лед, словно нож в масло, оставляя за собой две борозды и мелкое крошево. Движение замедлилось, и она смогла остановиться точно перед ступенями. Крик с гулким эхом замер и сначала ей показалось, что мост за ее спиной рушится. Она резко обернулась назад, но ледяной коридор был пуст и цел. В этот момент она поняла, что это грохот ее сердца и засмеялась. Жизнь! Она чувствует в себе — жизнь! Тепло струилось от кончиков пальцев и разливалось теплой волной по всему ее телу. Где-то капала вода. Она прислушалась и легко взбежала по ступеням на смотровую площадку. Огромный ледяной котлован поблёскивал льдом. Все стены были увиты какими-то ледяными побегами, она не могла разглядеть источник. Безусловно, магия. «И к обрыву ты сделаешь шаг — не боясь. Там внизу тебя ждет тишина…» коварный шепот доносился снизу, подсказывая ей, пытаясь вновь завладеть сознанием. Чуть отойдя от края, она пристально всматривалась в почти зеркальную гладь котлована и сумела найти источник магии. Цветок Ледяного ветра! Все просто: выпить эликсир неуязвимости, прыгнуть вниз и уничтожить эту мерзость. Рука уже потянулась к поясной сумке за эликсиром, как чавканье портала привлекло ее внимание. Этот свет, от кого он исходит? Она ясно почувствовала поток чужой силы и почему-то потянулась к нему. Открылась и приняла эту силу. Чувство которое она испытала при этом было сродни тому, когда тебе описывают ветер, а ты стоишь у закрытого окна. Тебе рассказывают о его силе и свежести, о запахах которые он приносит. Ты все понимаешь, ты слышишь шум ветра за стеклом, но этого мало. Неожиданно створки окна распахиваются, ветер врывается в твою комнату, в твой маленький мир и сбивает тебя с ног! Оливия никогда не могла поймать момент его появления. Даже если она сидела в своем любимом кресле и видела всю комнату, то пропускала этот момент. На нее словно накатывало оцепенение, взгляд затуманивался, внимание рассеивалось, она начинала часто моргать, чтобы прогнать сонную одурь и замечала знакомые очертания фигуры. Откуда он появлялся? Куда исчезал после окончания беседы? Иногда ей казалось, что он всегда рядом, где-то за ее спиной, незримый, но вездесущий. Оливия ловила себя на мысли, что украдкой оглядывается и слышит тихое покашливание. Он был ее Учителем. Он не единожды спасал ей жизнь, год за годом учил магии, вел за собой к поставленной цели, крепко и уверенно держа ее за руку. Но это были его цели. Она разделяла с ним неудачи и победы, однако не верила ему не одной минуты. Они затеяли большую и опасную игру. Успех обещал быть головокружительным — долгожданное могущество и власть над миром. Учитель обещает ей ровно половину всего, чего они смогут добиться. Только вот в мечтах Высшей жрицы нити чужих судеб и жизней были подвластны одному хозяину. Точнее, хозяйке. Когда за окном окончательно стемнело, Оливия покинула библиотеку и направилась в маленькую комнатку на самом верху башни. Она чувствовала его приближение. Самые секретные встречи проходили именно здесь. Искушенный в магии человек сразу бы увидел мощную защиту, наложенную на эту комнату. Никто не смог бы подслушать слов, сказанных за ее дверью. Поднимаясь со свечой по шаткой винтовой лестнице, Оливия почувствовала чужое дыхание за своей спиной. Не оборачиваясь, она подошла к двери ловко сняла охранное заклинание и вошла в комнату, вежливо произнеся: — Доброй ночи, Учитель. — Доброй, Иволия, — слегка покашливая, отозвался высокий худой мужчина. Голос его был тих и невыразителен, он привык изъясняться скупо и по существу. Жрица обернулась к нему и, собираясь с мыслями, поставила свечу на столик в углу комнаты. Здесь не было никакой мебели, кроме стола. Стены, обшитые деревом, да смотровое окно, вот и все, что осталось от прежней обстановки. Выбрав эту комнату для переговоров, Оливия приказала вынести отсюда немногочисленную мебель. Заклинание сохранности удобней накладывать на пустое помещение. При прежних владельцах, обитель играла роль смотровой башни и перевалочного пункта. Постройки нижних этажей служили казармами и конюшнями. Оливия разбила сад, восстановила постройки, выкинула старый хлам и сделала бывшие казармы уютными и красивыми. Не тронула лишь эту смотровую комнатку, она напоминала ей реальное положение вещей — жрица находится на осадном положении, ведет войну. Встречи с Учителем проходили неизменно под покровом ночи. Никто не должен был видеть их вместе. Никто не должен знать о том, что она связана с этим человеком. Человек ли? Временами ей казалось, что он вовсе не человек. В нем не было ничего человеческого. Эти глаза с вертикальными зрачками и красным отливом, тихий отчетливый голос и постоянное покашливание, словно ему сложно говорить. Редкие волосы, прикрытые капюшоном, который он надвигал до самых глаз, длинные заостренные ногти и поистине звериное чутье. Он носил плащ черного цвета с алой подкладкой и закутывался в него словно в кокон. Она с трудом вспоминала черты его лица, невыразительные и заурядные. Но тогда он сказал ей, что это всего лишь маскарад. Он «взял» это тело, как костюм, наденет пару раз и сбросит. В глубине души Оливия понимала, что не хотела бы увидеть его истинное обличье. — Рассказывай, — потребовал мужчина. — Я сделала все так, как ты сказал, Учитель. — Торопливо начала Оливия и сама поморщилась от того, как фальшиво прозвучали ее слова. — Они спустились в лабиринты, не подозревая об истинной причине экспедиции. Я сказала им, что просто помогу со снаряжением за небольшую услугу. Попросила лишь поискать оброненное мной зеркало. За ними отправилась Лана. Даже если они поймут, что за артефакт оказался в их руках, она позаботиться о том, чтобы свидетелей не осталось. — Друиду нужно подняться на поверхность, — сказал Учитель, и тяжелый взгляд, словно ножом полоснул жрицу на мгновение. — Лана позаботится об этом, — поспешно добавила Оливия. — Это все ради зеркала? — уточнил мужчина. — Оно нужно нам, — Оливия старалась, чтобы голос ее звучал твердо. — Оно нужно тебе, — отозвался Учитель, сделав ударение на последнем слове. — Ты ведешь себя, как простолюдинка. Хочешь узнать последние новости о Кошке? Она там, в ловушке, нам это известно, так чего тебе еще? Рисковать для того, чтобы потешить свое самолюбие? — в его голосе звучала злость и Оливия поежилась. — Я все продумала, — сказала жрица и опустила глаза. Сейчас она мало напоминала ту женщину, что стояла в главном зале перед Хвосточком. — Это все? — безразлично спросил мужчина. — Это все, — кивнула Оливия. — А зачем ты распустила язык про руну? — усмехнулся он и насмешливо уставился на жрицу. — Это… я не хотела бы обходиться без нее… — запинаясь, начала оправдываться Оливия. — Ведь без нее нам придется «вести» Хвосточка, а так мы точно будем знать, что у нее на уме, — нашлась женщина и рискнула поднять глаза на Учителя. — Хитришь? Только не обхитри саму себя, — хмыкнул, покашливая мужчина и добавил, — они хотят ударить в самом ближайшем будущем. Бездушных стало слишком много. Монстры перестали довольствоваться пустынями, руинами и заброшенными деревнями. Было несколько нападений на мелкие поселения. Буду сдерживать их столько сколько смогу. Ты должна успеть настроить друида на поиск. Нам нужна изначальная сила. — Сколько у нас времени? — обретя утраченное спокойствие, уточнила Оливия. — Времени нет совсем. Поторопи ее любыми способами. — Учитель пристально посмотрел на Оливию, глаза ее затуманились. Она почувствовала, что он уходит, последними словами, что донеслись до нее, было требование уничтожить Лану. Каждый из вошедших в комнату отреагировал на Кошку по разному. Витория даже не зная, кто перед ней, с любопытством разглядывала незнакомку. Гогори уловила запах магии и проклятия, поэтому разглядывала Кошку настороженно. Джефр смотрел на хозяйку с явной опаской, его ладонь даже легла на рукоять меча. А вот Вебстер, похоже, был единственным, кто точно знал, с кем повстречался, но вопреки всему, что слышала о Кошке Хвосточек, жнец почтительно поклонился и сложил руки на груди в знак того, что пришел с миром. Хвосточек подошла к Кошке и встала с ней рядом, тем самым показывая, что незнакомка является другом и Фостя ей доверяет. — Друзья, я хочу представить вам Принцессу Лунную Кошку, — произнесла Хвосточек и успокаивающе подняла руку, потому что Джефр дернулся и его меч заскользил из ножен. — Нет, Джефр, нет! Она не причинит нам вреда, поверь. Если бы не она, вы, возможно, были бы уже мертвы. Именно она привела меня к двери, которую я открыла для всех нас. Это она указала мне путь в лабораторию. Благодаря ей Бездушные перестали ломиться в закрытую дверь. Капитан, прошу, дай ей возможность рассказать вам то, что она поведала мне. Джефр слушал Фостю, не спуская глаз с Кошки, его пристальный взгляд не потеплел, но меч вернулся в ножны. -Я не причиню вам вреда, — начала Лунная Кошка, — так уж случилось, что я стала хозяйкой этих лабиринтов. Это долгая и грустная история. Поверьте, я не замышляю ничего, что может повредить вам, напротив, рассказав вам правду, я надеюсь обрести, если не друзей, то надежду на спасение из этих стен. Я нуждаюсь в помощи. Прошло слишком много времени, и я понимаю, что надеяться на свои силы бессмысленно, мне нужна помощь извне. Кошка рассказала еще раз свою историю и когда она закончила, то заметила, что в глазах Витории стоят слезы. Гогори не была столь впечатлительна, но и на ее лице лежала печать тоски и понимания. Вебстер был серьезен и задумчив, а Джефр с изумлением смотрел на рассказчицу и больше не пытался взяться за меч. — Я знаю, что про меня рассказывают, — грустно закончила Кошка свой рассказ, — но я еще не утратила веру в добро. В детстве, я читала сказки старого дядюшки Хё, и в них добро всегда побеждало зло. Никто из тех, кто спускался сюда, не хотел услышать меня и попытаться помочь, пусть не делом, но добрым словом. Они слушали мой рассказ, сочувственно кивали, но в их душах я читала: «Обмануть ее сладкими речами, дать лживое обещание и поскорее унести ноги». Иногда я отпускала их наверх. Но были те, кто хотел воспользоваться моей добротой, поживиться сокровищами, украсть рукописи из лаборатории. С ними я играла. Это были жестокие игры. Видите, я ничего не скрываю от вас. Я стала — Принцессой Лунной Кошкой, но за этим наваждением до сих пор живет и тоскует девушка из Лунной гавани. Помогите ей. — Падение дома Мей, — задумчиво сказал Вебстер, — я читал об этом в Королевской библиотеке. Моя родная земля — Лунная гавань. Двести лет назад замок правящей семьи Мэй исчез. На его месте появился Ледяной ад. Это случилось за день до большого праздника и объявления о передаче наследования дочери Мэй. Ее звали Минчжу — чистая жемчужина или драгоценность. Когда люди увидели Ледяной ад, то несколько смельчаков решили вызволить своих господ и вошли в портал. Обратно их не дождались. Без предъявления свидетельств о смерти правящей династии нельзя назначить править новую семью, поэтому земли Лунной гавани до сих пор принадлежат дому Мэй и вам, госпожа Минчжу. — Вебстер снова поклонился Кошке. — Ты уверен, что это и есть «малютка Мин», как ее называли в гавани? — сомневался Джефр. — Без сомнения, — кивнул жнец, — в ее рассказе многое не просто совпадает, а объясняет некоторые вещи. Я был одним из лучших учеников Королевской школы и поверь, занимался этим вопросом не спустя рукава. Лунная гавань приходит в упадок без правителя. — Жнец обратился к Кошке, — можете рассчитывать на меня, госпожа Мин. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь Вам. — Спасибо, — сдавленным голосом произнесла Кошка, — малютка Мин… Как давно я не слышала своего имени. Так меня прозвал бедный матрос, когда вытащил из воды. Я ходила в гавань смотреть на корабли и, играя на скользких мостках, упала в воду. Так меня звали сначала бедняки в гавани, а потом и все остальные… — Хвосточек почувствовала, что Кошка сейчас расплачется, и обняла ее за плечи. — Я чувствую чары на принцессе, — вставила Гогори, перебирая бусины на одном из своих зачарованных браслетов, — можете на меня рассчитывать, госпожа Мин. — Я расскажу вам о Высшей жрице все что знаю, — вступила в разговор Витория, — вы правы, госпожа, — зло, должно быть, и будет наказано. — Несколько лет я верой и правдой служил Высшей жрице. Я всегда считал, что она делает доброе дело и поступает по совести. Если бы я услышал эту историю один на один, не подкрепленную свидетельствами, я бы сочувствовал, но не смог бы взять на себя ответственность за принятие решения. Этим людям я доверяю. Пусть я всего лишь наемник, но служить злобе и подлости — не согласен. Я помогу вам, госпожа Мин. — И капитан склонил голову. — Браво, кеп, — тихонько захлопала в ладони Хвосточек, — ну, теперь мы можем называть вас по имени, госпожа? Отныне вы не — Принцесса Лунная Кошка, вы Минчжу Мей — Принцесса Лунной гавани, — провозгласила Фостя и кинулась утирать слезы Мин. — Спасибо вам, — дрожащим голосом сквозь улыбку ответила принцесса и низко поклонилась тем, кто поверил ей. — Нужно попробовать снять с Мин чары, — начала Хвосточек и обернулась к жнецу, — как ты думаешь, Вебстер, если зеркало, что мы нашли, то самое из рассказа Мин, то взглянув в него чары спадут? — Не думаю, но попробовать стоит, — с готовностью отозвался жнец и достал мешочек с зеркалом. — Держи. — Если ничего не произойдет, я лишусь рассудка, — сказала Мин и несмело протянула руку за зеркалом, которое уже доставала из мешочка Фостя. — Даже если это не поможет, мы найдем возможность вернуть тебе твое лицо и твою жизнь, — уверенно заявила Гогори. Принцесса взяла зеркальце, руки ее заметно дрожали: — Вы не могли бы отвернуться, — жалобно попросила она присутствующих, — я боюсь не справиться… не хочу выглядеть… не хочу чтобы вы видели… — Мин не могла подобрать слов, но друзья поняли ее и послушно отвернулись. Мин закрыла глаза, медленно выдохнула и поднесла руку с зеркалом к лицу. Каким будет ее отражение? Спадут ли чары? Увидит ли она свое милое лицо, глаза в обрамлении пушистых ресниц? Лукавый изгиб смеющихся губ, разлет тонких бровей и родинку слева над верхней губой? Принцесса заставила себя открыть глаза и взглянуть в зеркало. Это невозможно! За прошедшие годы, иногда перед ней мелькало размытое отражение ее нового лица, и она с ужасом отворачивалась. Потом свыклась и даже выискивала среди сокровищ подземелья гладкие блюда, оставшиеся от прежней обстановки, пыталась рассмотреть себя. Позднее ей стало наплевать на то, как выглядит ее лицо. И только сейчас взяв в руки настоящее зеркало, она поняла, что ей понадобилась вся решимость, чтобы взглянуть в него и четко увидеть «маску кошки». Но не увидеть ничего! Это слишком!  — Почему? — с мукой в голосе воскликнула Мин, — Почему я не вижу отражения? Присутствующие повернулись к ней, и Хвосточек заметила, что у Мин на глазах блестят слезы. — Госпожа Мин, позвольте мне посмотреть, — отозвалась Гогори и протянула руку за зеркалом. У принцессы дрожали руки, но в целом ей удалось совладать с собой. — Так, посмотрим… Ага, это любопытно… — шаманка прикрыла зеркальную гладь ладонью и отвела от нее взгляд. — Кто-то из вас смотрелся в зеркало? — обратилась она к друзьям. — Нет, я лишь достал зеркало из мешочка и вспомните что было, — напомнил Вебстер, — столб света ударил в стену. Больше его не вынимали. — Что сейчас с Бездушными? — Гогори обернулась к Мин. — Можно сказать, что я их усыпила, — пожала плечами принцесса. — Значит, опасности не представляют, — задумчиво протянула шаманка. — Не совсем, — уточнила Кошка, — они не опасны для меня и для вас, потому что вы находитесь под моей защитой. Если они почуют или увидят добычу, то выйдут из состояния анабиоза. — Я хочу проверить свою догадку, — начала шаманка, — для этого каждый из вас должен посмотреться в зеркало и описать увиденное. Начни ты, — и она протянула зеркало Джефру. — Удивительно! — воскликнул капитан, на его бесстрастном лице было написано такое изумление, словно он увидел настоящее чудо. — Что ты видишь? — не удержалась Витория от вопроса. — Я вижу дом! Мой дом, в котором я не был уже несколько лет! Вижу свою сестру и ее сына. Я помню этот день, ведь я сидел… как же это описать… — Джефр защелкал пальцами подыскивая нужные слова, — я вижу сейчас это так словно я сижу именно на том месте! Все, теперь там клубится туман, — капитан потер зеркало об рукав и опять взглянул в него. — Похоже, больше мне ничего не покажут, — и разочарованно протянул его Гогори. — Передай его Витории, — попросила шаманка, — что ты видишь? — Сумерки, звездное небо, город, раскинувшийся внизу — начала Витория, — ах, да это же вид с Северной башни города Драконов! Там есть смотровая площадка, — возбужденно тараторила Витория, — меня водил туда наш учитель словесности, когда я отказывалась учиться и хотела сбежать домой. Чудесный вид! Все, дальше туман. Кому отдать? — спросила жрица у Гогори. — Пусть посмотрит Вебстер, — прищурив глаза, отозвалась шаманка. — Водопад и радуга над ним, — начал жнец и вдруг залился румянцем, — видение личного характера, я не могу рассказывать дальше, но уверяю, оно было реальным и я помню показанное мне место. Все. — Он улыбался мечтательно и чуть грустно, затем словно очнувшись, передал зеркало Фосте. — Начинай, — кивнула ей Гогори, и взгляд ее стал неожиданно колючим. Хвосточек взяла зеркало, и какое-то время молча всматривалась в него, затем подняла глаза и, обведя растерянным взглядом присутствующих уточнила: — А вы уверены, что оно показывало вам ваши воспоминания? — Что видишь ты? — задала вопрос шаманка и от нетерпения поддалась вперед. — Я вижу свое лицо, — раздраженно бросила Хвосточек, — зеркало оно зеркало и есть. Или вы меня мистифицируете? — Все ясно, — заключила шаманка, кивая своим мыслям. — Кажется, я начинаю догадываться, — Вебстер разволновался, — никогда не читал и не слышал ни о чем подобном! — Ну-ка, ну-ка, — подзадорила его Гогори, — поделись своими догадками, а я скажу прав ты или нет. — Боюсь, я не смогу точно изложить суть, но мне представляется это так, — начал он, но прервал сам себя и вдруг спросил, — а почему ты сама едва посмотрела в зеркало? — Это бесполезно, — улыбнулась шаманка. — Верно, верно, — закивал жнец, — это укладывается в мою догадку. — Да говори же! Что ты тянешь? — взвилась Хвосточек. — Ведь это не просто зеркало, оно лишь, кажется таковым и отражает суть человека, а не сами предметы. — Ты на верном пути, — удовлетворенно кивнула шаманка, — продолжай. — Витория, капитан и ваш покорный слуга, — поклонился Вебстер, — обычные люди и поэтому зеркало отражает, то, что видит — обычные человеческие радости. Все воспоминания были положительными, это наша суть. Мы люди не злые, мы помним больше хорошего, чем плохого. Тебе смотреться в зеркало бесполезно, потому что ты — шаманка. Шаманка по призванию и ты видишь не свое, но чужое. Значит, ты могла увидеть, что угодно и про кого угодно. И даже не факт, что это видение уже посещало тебя. Зеркало могло показать тебе свою «изнанку». Ты этого не хочешь? — и, увидев, что Гогори соглашаясь с ним, помотала головой в знак отрицания, продолжил, — Хвосточек же напротив принципиально отличается чем-то от нас. Ей показали ее саму. Значит, она является сутью чего-то. Ее воспоминания пусты для зеркала, для него она и есть… вот тут я не смогу подобрать слов, но она для зеркала словно… Нет, не соображу, как лучше облечь это в словесную форму. А госпожа Мин не увидела в нем ни себя, ни воспоминаний, потому что она не является тем, кем она стала сейчас. Чары скрыли ее настоящую, но не наполнили новую форму сутью. Фух! Примерно так. Или нет? — закончил жнец. — Молодец, — едва слышно захлопала шаманка, — браво! Я бы лучше не сказала. Только у этого зеркала есть еще одно свойство. Когда ты вынул его из мешочка в первый раз, там, в зале, оно превратилось в своего рода оружие. Помните луч света? Не удивлюсь, если в том месте, куда он ударил, стоял Бездушный — от которого осталась лишь кучка пепла. Сейчас мы в безопасности и зеркало работает по-другому. — Значит, я зря надеялась, — расплакавшись, прошептала Кошка. — Сколько времени мне еще придется провести в этом обличье? А может быть, я навсегда останусь в своей тюрьме. — Нет, нет, — схватила ее за руку Гогори, — для тебя зеркало самый быстрый способ вернуть свою суть. Не время плакать, послушай, — шаманка взяла из рук Хвосточка зеркало и вложила его в ладонь Кошки, — тебе нужно вернуться на то место, где было наложено заклятие. Зеркало не отражает тебя, потому что для него ты не существуешь. Ты наваждение, морок. Но если ты придешь на то место, где тебя поймали в эту ловушку оно «вспомнит» и отразит обратно те события. Ведь в зеркалах все наоборот! Понимаешь? — Этот час придет не скоро, — утирая слезы, проговорила Мин, — я не могу выйти отсюда, но у меня опять есть надежда. Одна она даст мне силы жить, жить и надеяться на то, что когда-нибудь… — Не можешь выйти? — с сомнением повторила Витория, — я думала ты хозяйка всего этого, — и она обвела рукой комнату. — Хозяйка, — с горечью отозвалась Кошка, — входные двери закрываются при моем приближении, и меня словно волной отбрасывает назад. Первые дни я до исступления кидалась к ним и была отброшена десятки, сотни раз на каменные плиты моего нового дома. Или я должна заманить сюда Лию и сразиться с ней, или нужно искать другой путь. Вас я отсюда выведу, и вы всегда можете вернуться. Хозяйка, что живет во мне «запомнила» ваш запах, и никто не посмеет тронуть вас в этих подземельях. Вам пора уходить. Будите остальных, идите к выходу, я разгоню этих тварей. Кошка по очереди подошла к каждому из присутствующих и крепко обняла их. Хвосточек обняв свою новую знакомую, не могла сдержать слез. Принцесса ласково утерла ее слезинки и прошептала: — Я нашла это для тебя, — Мин взяла Хвосточка за руку и вложила ей в ладонь голубое яйцо. — В этих подземельях действительно живет гарпия, но она очень стара и ее сложно приручить. Не так давно я заметила, что у нее скоро появится парочка малышей и уговорила ее подарить мне одного из них. — Гарпии разговаривают? — приоткрыв рот, изумленно ахнула Фостя. — Конечно же, нет, — улыбнулась Кошка, — это просто фигура речи, однако я понимаю ее, а она не может перечить Хозяйке этого места. — Как же мне получить этого малыша? — огорчилась Хвосточек, — я ведь не курица. — Ты забавная, — не удержавшись, засмеялась Кошка, — тебе не нужно его высиживать, достаточно найти укромное место, принять удобную позу и приложить яйцо к сердцу. Детеныш гарпии, почувствовав его биение, появится на свет, и ты станешь для него госпожой. Гарпия это — верный друг, любящее дитя, надежный боевой товарищ. Тебе нужно купить у дрессировщицы специальную ленту, она заменяет ошейник питомца. Напиши на ней его имя, надень на детеныша, и вы будете связаны узами более сильными, чем сама любовь. — Спасибо тебе, Мин, — горячо поблагодарила Фостя, пряча яйцо в свою сумку, — я сделаю все возможное для твоего спасения. Обещаю, что не забуду о тебе и обязательно приду с новостями. Дирк проснулся от приглушенных голосов за стеной. Отогнав от себя остатки сна, сунув руку под свой мешок, он нащупал дневник и, успокоившись, прислушался. Слов не разобрать, может попытаться подслушать? Или сбежать? А ну как они там договариваются перебить тех, кто сейчас спит здесь? Правда он хотел выяснить у Фости про ключ, да нужно ли это ему? Он нашел дневник, а это главное. С ним он добьется славы, богатства и… Да, всего добьется. В друиде он больше не нуждается. Осторожно подойдя к двери, он слегка приоткрыл ее и выглянул в коридор. Пусто. По меткам на полу он вернется к выходу. Надо уходить. Лана была очень зла. Сначала исчезла Хвосточек и она решила, что та сгинет в пустынных коридорах, а если нет, то ей попируют Бездушные. Она так красиво привела к этим неудачникам тварей, но они спаслись! Как этой проныре-друидке удалось выжить? Да еще и вытащить своих друзей изо рта Бездушных? Она помнила, на рассвете отряд должен вернуться. Время Лана чувствовала безошибочно. Рассвет совсем близко, только Бездушные почему-то перестали ломиться в двери и просто ушли! Ушли в неизвестном направлении и даже дорогу, словно специально, освободили. До самого выхода ни единой твари! Здесь не обошлось без Кошки, надо было ее тогда прикончить. Как же ей не хочется вступать в открытую драку, с тоской подумала девушка, но у нее нет выбора. Она не может подвести свою госпожу. Лана понимала, что если Хозяйка выступит на стороне ее «подопечных», ей не справиться. Кошка тут на своей территории, она ее в порошок сотрет. Что же придумать? В этот момент ее чуткое ухо уловило звук открываемой двери, Лана превратилась в пружину. Ох, ты ее «бывший возлюбленный». Девушка видела, как Дирк выглянул и скрылся за закрытой дверью. Неужели уже уходят, а она так ничего и не придумала. Каков подлец, даже ее «подарочек» не открыл, одним было бы меньше. Нет, нельзя мужикам верить. Дверь снова приоткрылась и Дирк, выскользнув, закрыл ее за собой. «А вот это интересно!» подумала Лана. По всему выходит красавчик решил сбежать. Дирк двигался почти бесшумно, шел быстро и вертел головой в разные стороны, выискивая взглядом Бездушных. Он прошел мимо Ланы, и девушка двинулась за ним безликой тенью убийцы. Предвкушая развлечение и улыбаясь своим мыслям, она слышала биение его сердца, видела особым зрением, как кровь бежит по кровеносным сосудам. Один удар под ребра и она вырвет его сердце, но почему бы не позабавиться, если представился случай? Когда он достиг комнаты, где пропала Хвосточек, Лана ускорилась и, опередив его, вышла из тени. Ей доставило огромное удовольствие наблюдать за изменившимся лицом Дирка, когда он увидел ее, прислонившуюся к стене и с улыбкой смотрящую на него. Он остановился, нервно оглянулся и облизнул вдруг пересохшие губы: — Лана? Что ты здесь делаешь? — Милый мой, я так скучала, что не удержалась и сбежала сюда за тобой, — замурлыкала девушка, отделяясь от стены и делая навстречу Дирку пару шагов, — а ты вовсе не думал обо мне, — с притворной грустью закончила она. — Я часто вспоминал тебя, просто тут очень опасно, Лана — оправдывался лучник, оставаясь на месте и судорожно прижимая к себе мешок. — Ты ни разу не обратился к моему подарку, милый, — надула губки Лана, — ты меня обманываешь. — Принесла нелегкая, — зло выругался Дирк, сквозь зубы и сказал уже громче, — может быть, выйдем отсюда? Здесь повсюду эти твари, разве тебе они не попадались? Давай поднимемся наверх и поговорим при свете дня. — Не думаю, что у нас получиться пройти незамеченными — Лана томно прикрыла глаза, — там дальше полно Бездушных, а мой подарок как раз обеспечит нам уединение. Достань его. Он поможет нам выбраться отсюда живыми и невредимыми. — Да, хорошо, сейчас достану его, — стараясь держать себя в руках, сказал Дирк и полез в свой мешок, — ты мне так и не сказала, что это за коробочка. Как она нам поможет? Что в ней? — В ней покой и свобода от всего. В ней спасение от Бездушных, блаженство и вечная радость, — мечтательно растягивая слова, ответила Лана нежным голосом и переменила позу на более соблазнительную. — Есть, — отозвался Дирк и вынул коробочку из мешка, — что дальше? Нам надо стоять рядом? — Нет, милый, ни в коем случае, — отрицательно покачала головой Лана, — ты просто сожми ее в руках, а когда она раскроется, я к тебе присоединюсь, даже не сомневайся. Дирк задумчиво повертел коробочку в руках и, опустив мешок на пол, сжал предмет в ладонях. Его пальцы кольнуло так сильно, что он выпустил коробочку из рук. Она ударилась об пол и разлетелась мелкими щепками, а из нее вылезли темно-зеленые водоросли. Они мгновенно опутали Дирка, словно жгутами перетянули его туловище, руки и ноги. Он хотел кричать, но мог только хрипеть, его грудную клетку и шею сжимало все сильней. Лана с нескрываемым удовольствием смотрела на то, как Дирк бесформенной грудой оседает на пол. Хруст его костей был сладкой музыкой для ее ушей. Водоросли увеличивались в размерах, жгутики становились толще и сочней, они пожирали лучника не пролив не единой капли крови на пол. Когда все закончилось водоросль ощупала пол возле себя и не найдя ничего пригодного для поглощения стала уменьшаться в размерах, усыхать до тех пор, пока не исчезла вовсе. На полу осталась лежать лишь сумка Дирка, да ворох его одежды. Танцующей походкой Лана вошла в коридор и приготовилась к ожиданию. В этом темном узком коридоре она вырвет их сердца одно за другим. Отряд не покинет дом гостеприимной Хозяйки. Кошка притворила дверь за друзьями и почувствовала всплеск силы. Словно судорога прошла по стенам, на короткий миг они вспыхнули изумрудным огнем, и очертания их утратили ясность. «Выход открыт» подумала принцесса и поспешила проверить коридоры, по которым пройдет отряд. Всюду было пусто, но она чувствовала опасность. В висках стучало — торопись, скорее к выходу, и Кошка спешила. Войдя в очередной зал, она замерла на пороге, взгляд ее наткнулся на груду бесформенно валявшейся одежды. Рядом с ней был брошен вещевой мешок. «Дирк оплатил выход» подумалось ей. Чувство приближающейся опасности стало сильней. Принцесса рассыпалась золотой пыльцой и исчезла из видимого мира. Теперь она слилась со своей темницей, стала каждым камнем в отдельности, вновь ощутила в себе поток времени, обрела воспоминания камней. Она смотрела сотнями невидимых глаз из каждого угла, видела сборы отряда, слезы Фости, когда друид поняла, что Дирк сбежал и будет платой за выход. Слышала четкие команды Джефра, чувствовала растерянность проснувшихся людей, видела притаившуюся Лану готовящую западню. Оливия стояла возле окна в библиотеке. В период раздумий она всегда подходила к окнам. Ее взгляду нужен был простор, она смотрела вдаль и размышляла, строила планы, обдумывала свои разговоры с Учителем. Сегодня ее мысли заняла Лана. Кем была для нее эта девушка? Соратница? Подруга? Исполнительница сложных поручений? Оливия спасла ее, вынесла раненую с поля боя. Тогда гильдии амфибий не поздоровилось. Убили их предводителя, амфибии были измотаны и практически уничтожены. Их атаковали с суши и воздуха, море вспенилось от магии и они вынуждены были бежать из воды. Лане удалось добраться до полоски чахлого леса, и она пыталась укрыться в кустах орешника. Девушка была настолько слаба, что не могла уйти в тень, и ее тело балансировало на грани, оно было прозрачным, но видимым. Оливия не участвовала в сражении, она сопровождала своего Учителя в качестве личного лекаря. Заметив Лану, Оливия хотела просто пройти мимо, но почувствовала на мгновение отчаяние этой девчонки. Ведь следом шли войска победителей. Ей было не спастись. Оливия помогла ей встать и залезть на своего коня. Только Учитель знал о том, что девушка под опекой Оливии, для остальных она была пленницей Высшей Жрицы обители, которую та забрала с собой для изучения способностей амфибий. Оливия выходила девушку, излечила ее раны и была готова отпустить, но Лана осталась. И все эти годы не единожды доказывала свою преданность госпоже. Для всех она играла роль обычной послушницы и благодаря ее умениям уходить в тень стала глазами и ушами Оливии в обители и за ее пределами. Учитель приказал убить Лану. Если Оливия сделает это ей не на кого будет опереться. С другой стороны Лана слишком много знает, действительно много. И Оливия вполне допускала, что Лана находилась подле нее и в те моменты, когда Оливия считала, что она одна в комнате. Лана может знать достаточно, чтобы погубить ее. До сих пор Оливия не видела причин усомниться в преданности Ланы, но как знать, возможно, когда ставки в игре будут слишком высоки, Лана донесет на нее Учителю? Оливия вздохнула, если девушка вернется из подземелий, сможет ли Оливия убить ее? Сможет ли не выдать своего намерения? Она до сих пор колеблется в своем решении. Лана почувствует это, не может не почувствовать. Сегодня отряд должен вернуться в обитель, а значит, при благоприятном исходе возвращаться уже не кому. Лана сделала свое дело и скоро увидит солнечный свет. Она любила рассказывать истории и надо отдать ей должное, они были занятными. Нужно закончить эту историю красиво, в память о девушке. Оливия представляла, как тень Ланы скользит по темным коридорам к выходу из подземелья и замирает перед самым выходом из него. Девушка неожиданно для себя самой материализуется в этом мире, у нее недостает сил, чтобы уйти в тень. Внезапно колени ее подкашиваются, глаза уже видят пробивающийся солнечный свет. Она еще чувствует свежесть раннего утра, но сознание ее медленно угасает, глаза заволакивает пелена. Двери закрываются, солнечный свет меркнет — конец истории. Оливия раскрыла ладонь и посмотрела на маленькую изящную вещицу. Внутри нее текла жизнь, изящный флакончик был прозрачен, и Оливия видела, как взятая вытяжка из сердца Ланы пульсировала и переливалась. Жрица совершила обряд в момент, когда Лана лежала в обмороке, девушка не могла знать этого. Козырная карта в рукаве. Об этом обряде не знал даже Учитель. Оливия подняла глаза на алеющий горизонт, она так и не отвела взгляда от первых лучей солнца, когда сжала хрупкое стекло в кулаке и, не обращая внимания на боль от мелких порезов прошептала: — Прощай, Лана. Отряд молча шел за Джефром по пустым коридорам. Молчание было тягостным, никто не знал, куда пропал Димка, но все видели слезы Хвосточка и понимали, что девушка или догадывается, а скорее всего, точно знает о его судьбе. Витория шла рядом с Фостей и молча держала ее за руку, изредка сжимая ее безвольную ладошку. Они двигались почти в конце отряда и не видели, как Гогори заметив вещи Дирка, перекинулась взглядом с Джефром, и, ускорив шаг, подобрала их с пола. Джефр раскрыл свой мешок, и они так же молча прикрытые спинами товарищей спрятали страшную находку подальше от глаз друида. Те, кто не присутствовал на встрече с Кошкой, предпочитали не задавать вопросов о том, куда подевались Бездушные и почему капитан уверен, что двери будут открыты. Отряд состоял из опытных воинов, которые понимали, что это тайна не для их ушей. Всю дорогу до выхода Хвосточек прокручивала в мыслях их разговоры с Дирком. Потом ее мысли потекли по другому руслу, что-то не давало ей покоя. «Он стал нашим пропуском наверх. Пусть он был далек от совершенства, но он был человеком. Он мечтал, верил в свои идеалы и так любил жизнь! Зря он затеял этот гибельный для него поход. А Кошка? Она же все знала. Ей наверняка тяжело чувствовать людей. Это не дар, это проклятие, наложенное на нее через магию. Когда-то она тоже стала жертвой чужой злобы. Малютка Мин так плакала, вспоминая свою вольную жизнь! Я до сих пор содрогаюсь, когда представляю, как она раз за разом пыталась покинуть подземелье. Люди выходили отсюда, а она даже не могла приблизиться к двери и, падая в очередной раз на холодные плиты, ее надежда на освобождение таяла. Сколько страдания!». Вот опять этот холодок внутри! Какая-то мысль не дает ей покоя. Кошка — выход — дверь. Стоп! Хвосточек так резко остановилась, что идущий за ней Ронн врезался ей в спину. Витория тут же стала взволнованно всматриваться ей в лицо: — Что с тобой? Тебе плохо? Потерпи немного, за этим поворотом будет первый зал. Мы пришли, понимаешь? — Что происходит? — спросил подошедший Джефр и положил руку на плечо Фости, — я понимаю, что тебе тяжело, но мы должны идти. Времени осталось немного. Кошка предупреждала меня, что у нас всего один час. — Мне нужно увидеть ее еще раз, — взволнованно начала Хвосточек, но Джефр перебил ее: — На это нет времени, мы обязательно придем сюда, но сейчас нам нужно уходить, — и он потянул ее к выходу. — Нет, постой же! — сопротивлялась Хвосточек, — Кошка! Кошка! — закричала девушка. — Тише, умоляю! — схватила друида за руки Витория, — не кричи, пожалуйста, сюда сбегутся все твари этого подземелья. — Фостя, мы все решили, — ввязался в разговор Вебстер, — выход уже рядом, мы не можем оставить тебя здесь, но пойми и ты нас — мы хотим выйти отсюда. Пойдем, прошу. Если бы принцесса захотела прийти на твой зов, она была бы уже здесь, ты же знаешь, она слышит тебя. — Кошка, ты должна попробовать еще раз, — выдохнула Хвосточек, всматриваясь в темноту коридора. — Я вижу дверь, — донеслось до них, — она открыта! Идем же! — звал Ларго. Витория потянула Хвосточка за руку, и девушка покорно переступила порог первого зала. Пока она шла ее губы шептали: — Кошка, милая Кошка, я знаю, тебе сложно после разочарования с зеркалом рискнуть еще раз. Наберись смелости, сделай это! Отзовись, давай же! Я очень хочу увидеть малютку Мин. Почти дойдя до середины зала, они услышали за своей спиной спокойный и чуть усталый голос принцессы: — Я здесь. Джефр и Витория повернулись на голос, а Хвосточек выдернула руку и бросилась к принцессе. Подбежав к ней, она запустила руку в свой карман и горячо зашептала: — Тебе нужно будет сосредоточиться и представить Лунную гавань. Попробуй вспомнить тот день, когда случилось самое страшное. Вспомни все краски родного леса, запах трав, жужжание пчел, очертания своего замка. Когда у тебя получится, сожми ее в руке. Для тебя закрыты двери, через которые уйдем мы, но ты попробуй открыть для себя другие. Что-то подсказывает мне, что у тебя обязательно получится! — Хвосточек вытащила из кармана подаренную ей сферу и вложила ее в ладонь Кошки. — Она называется — Душа журавля. Будь свободна, как птица. Я верю, что наша следующая встреча состоится не в столь мрачном месте. И я увижу не Лунную Кошку, а принцессу Минчжао. — Фостя! Поторопись! — донеслось издалека. — Спасибо, тебе за все, Фостя, — Мин улыбалась, — ты отдаешь мне слишком много. Поспеши к своим друзьям, а я обещаю, что попробую еще раз. — Она порывисто обняла девушку и уже через мгновение разжала объятия, — беги же и не вздумай плакать. Если я выберусь отсюда, то разыщу тебя, обещаю. — Удачи, — вытирая слезы, улыбнулась Хвосточек и, перекинувшись в лисицу, бросилась к выходу. Лана терпеливо ждала и просчитывала про себя каждую мелкую деталь своего плана. Когда замыкающий отряда пройдет мимо, она, скользнув из мира теней, перережет ему горло лишь одним взмахом своего ножа, подхватит тело и аккуратно уложит его на пол. Она делала так десятки, раз и всегда оставалась незамеченной. Затем она догонит очередного замыкающего и проделает то же самое. В этот момент отряд выйдет из коридора и потерю двух воинов могут заметить. Они вернуться за ними, но увидят лишь их тела. Их капитан прикажет двигаться медленно и быть внимательней. Скорее всего, друида и жреца с шаманкой возьмут в кольцо. Они будут ждать опасности со стороны коридора, значит, Лане нужно зайти им за спину и кинуть сюрикены. Если ей повезет, то пару тройку воинов она выведет из строя, остальные получат множественные порезы разной тяжести. В первые секунды суматохи она должна будет прыгнуть к жрице и избавиться от нее. Оставшись без лекаря — они побегут. Друид и молодой страж слишком неопытны, лучников и жнеца она постарается убить сразу, из представляющих угрозу остается шаманка и капитан. А дальше все просто: тяжело раненные бежать не смогут, тех, кто захочет им помочь она оставит на сладкое, а остальных догонит очень быстро. Отряду не добраться до выхода. Ее размышления прервали легкие шаги, Лана подобралась и замерла, шаги смолкли. Девушка, затаив дыхание, сделала несколько шагов и выглянула из коридора. Кошка! Лана не успела рассмотреть принцессу, как та растворилась в воздухе. Девушка медленно втянула в себя воздух и вжалась в стену. Кошка здесь! Нужно что-то придумать, придется поменять план и действовать по обстоятельствам. Если Кошка будет их защищать, Лане не выстоять. Девушка осторожно расстегнула карман и достала из него фляжку с узким горлышком. Особое вино ей поможет на короткое время стать сильнее и неуязвимее. Лана сделала глоток, и ее тонкий слух уловил приближающиеся шорохи. Неровный свет факелов и шаги приближались, отряд шел к выходу из подземелья. Первым шел капитан и жнец, они разговаривали в полголоса, но Лане и этого было достаточно. — Сколько у нас времени? — обратился жнец к капитану. — Около двадцати минут, идти осталось совсем немного, мы должны успеть. -У меня плохое предчувствие, — с тревогой в голосе продолжал жнец. — Минчжао помогла нам, как и обещала — коридоры очищены от тварей. Что тебя беспокоит? — нахмурился Джефр. — Меня беспокоит тишина, — жнец постоянно осматривался и держал косу наготове. — Успокойся, скоро все закончится, — пожал плечами капитан, — или ты не доверяешь Кошке? — Дело не в ней, — рассеянно отозвался Вебстер. — Тебе не приходило в голову, что Дирк не стал бы просто раздеваться и оставлять свои вещи посреди зала? Его что-то убило и это не Бездушные. После них слишком много крови. — Когда Фостя заплакала, я смог разобрать несколько слов. Она твердила о том, что Дирк «оплатил выход», быть может, это Кошка прикончила его? У этого места свои законы и кому как не ей знать, что нужно сделать для того, чтобы двери открылись? — Просто будь начеку, — попросил жнец. Лана бежала к выходу. Вот оно! У них не так много времени. Она встанет возле двери и сможет если не убить, то ранить несколько человек из отряда. Главное не дать себя убить и поймать в ловушку, нужно постоянно уходить в тень и перемещаться. Она продержит их положенное время, дождется, когда двери будут закрываться и ускользнет в последний момент. Нужно запереть их здесь навсегда, так просто. Эти глупцы так ценят жизни друг друга, что не станут убивать кого-то из своих для открытия дверей. Когда отряд вошел в первый зал, Лана стояла у выхода. Пусть подойдут чуть ближе, тогда можно будет начинать веселье. В этот момент друид стала вырываться из рук жрицы. Лана напряглась и тут до нее донеслось: — Кошка! — кричала друид. Да что там происходит? Неужели она почувствовала меня? Не может этого быть! Как же она верещит! Лана занервничала, Кошка в ее планы не вписывалась. Луки приблизились почти вплотную и закричали, что дверь открыта, но друид не хотела уходить и все звала принцессу. Нужно напасть, сейчас! Лана уже приготовилась атаковать, как почувствовала, что ее сердце сжалось и на девушку накатило такое отчаяние, такая смертная тоска, что из глаз брызнули слезы. Что с ней? Грудь сдавило, стало трудно дышать, Лана пыталась привести себя в чувство и не могла пошевелить даже пальцем. Ей казалось, что она сама стала болью. Тело отказывалось ей повиноваться, мысли путались, в ушах нарастал гул и перед глазами, все сливалось в разноцветные пятна. Снадобье, выпитое Ланой, еще действовало, она оставалась невидимой для всех. Колени ее подогнулись, и она рухнула на пол возле стены, в общей суматохе никто не услышал звука падающего тела. Фостя подняла голову вверх и увидела кусочек неба. Они выбрались! Послышался скрежет и друид повернулась к двери, ведущей в подземелья. Она медленно закрывалась, надежно запирая секреты и артефакты. Хвосточек отвела взгляд от двери и посмотрела на присутствующих: Гогори и Витория стояли, обнявшись, Витория утирала слезы, а шаманка снисходительно смотрела на нее и улыбалась; Вебстер, Джефр и Ронн хлопали друг друга по плечам; Ларго отряхивался и шутливо толкал Отто, а Мел что-то шептал на ухо Тану. — Чан! — задрав голову вверх крикнул капитан. — Ча-а-ан! — завопили оба лука, подняв головы к небу. — Друзья! Вы вернулись! — услышали они сверху и увидели свешивающуюся голову воина. — Кидаю лестницу! Кошка дождалась закрытия дверей и уверенно пошла вперед, теперь можно, ее не откинет. Присев на корточки перед стеной она повела рукой над бездыханным телом Ланы, и оно стало видимым. Лицо Ланы напоминало восковую маску, черты расплывчаты, смазаны и все тело ее словно размыто. Смотришь на кисть — контур четкий, а стоит отвести взгляд и очертания ускользают. — Ее смерть не продлила платы, — задумчиво прошептала принцесса, — значит… Лия, Лия — какое коварство! Ее даже не убили, с ней сделали кое-что похуже. Хм, а ведь это может мне помочь, — и глаза ее сверкнули. Капитан отозвал Фостю от общей группы и, заложив большие пальцы за перевязь спросил: — И что теперь? — О чем ты? — прикинулась простушкой Хвосточек. — У каждого из нас в жизни была цель, мы шли по разным дорогам, пока не встретились в городе Мечей и не попали в отряд. Кто-то наемник поневоле на время, кто-то видит себя лишь с оружием в руках, — капитан помолчал, — у каждого из нас был путь. Встреча с тобой привела нас на перепутье дорог, что нам делать, скажи? Куда идти? — Я не знаю, — растерянно отозвалась Хвосточек, в ее голосе чувствовалось смятение. — Ты обещала малютке Мин помощь, что ты отдала ей, когда нас не было рядом? — Одну волшебную вещь, возможно она сможет улизнуть из подземелья с ее помощью и для того чтобы понять сработало это или нет, я должна отправиться в Лунную гавань. — Ты не можешь вернуться в обитель, — утвердительно сказал Джефр. — Да, — усмехнулась Фостя, — после того, что я наворотила там, — и она кивнула в сторону входа в подземелья, — Оливия меня в порошок сотрет. — Нам возвращаться тоже нет смысла, — задумчиво продолжал капитан, — мы всего лишь исполнители, но Оливия поймет, что я и мои люди помогали тебе, после этого думаю, нас в лучшем случае отравят. — Прости, но я думала, ты предан Оливии, — смущенно призналась Хвосточек, — и даже не рассчитывала на твою помощь. — С чего бы? — удивился капитан, — я наемник. Мое дело выполнять поручения жрицы и охранять стену обители, но я никогда не был на особом счету и ничем не обязан Оливии. А вот Виторию отрядили с нами не только в качестве лекаря, — многозначительно добавил Джефр. — Думаешь, она все расскажет Оливии? — занервничала Хвосточек и невольно начала теребить бахрому на своей жилетке. — Почему бы тебе самой у нее не спросить? — пожал плечами Джефр, — тем более что она явно прислушивается к нашему разговору. Витория! — обернувшись, позвал жрицу капитан. — Да? — Витория подошла к ним, накидывая на ходу легкий плащ. — Ты не озябла? На улице довольно свежо. Может быть тебе принести накидку? — заботливо спросила Витория у Хвосточка. — Погоди, — остановила ее друид, и решительно поджав губы, она быстро взглянула на Джефра, а затем вместе с резким выдохом быстро спросила, — ты должна была донести на нас Оливии? — Конечно, — спокойно кивнула Витория, — ты должна была рассказать ей о нашем маленьком приключении, а я подтвердить твои слова, либо внести в рассказ дополнения. — Но ведь это шпионаж! — возмутилась Хвосточек. — Когда Оливия разъясняла мне мои обязанности, она упомянула, что в подземельях нас может встретить существо, которое мы должны будем уничтожить. Так же она дала мне понять, что заинтересована твоим появлением, но считает, что ты преследуешь свои цели, а дневник Великого Стрелка лишь предлог. Я должна была больше слушать, больше видеть и не верить тебе на слово. Вот и все. Согласись, в этом нет ничего предосудительного. Я была ученицей Высшей жрицы не один год и многому научилась у нее, я даже некоторым образом обязана ей, а тебя я видела впервые. — Ты расскажешь, Оливии о том, что знаешь? — глядя в глаза Витории спросила друид. — Нет, — твердо отозвалась Витория. — Почему я должна тебе верить? — запальчиво спросила Хвосточек. — Потому что мне поверила Кошка, — просто ответила жрица, — она допустила меня к своей тайне, и я не вправе разглашать ее, даже своей наставнице. — Ты уже придумала, что расскажешь, Оливии по возвращении? — вмешался Джефр. — Я не вернусь в обитель, — покачала головой Витория, — Оливия распознает ложь, а правду сказать нельзя. — И что же ты будешь делать? — спросила Хвосточек, втайне поражаясь спокойствию жрицы. — Пойду с тобой, — усмехнулась Витория. — Правда? — изумилась друид, — но даже я еще не знаю: куда пойду, и как буду действовать! Быть может, мы будем скитаться без пристанища долгие месяцы, не понимая как действовать и в каком направлении двигаться. — Не беда, — беззаботно махнула рукой Витория, — если жрать будет нечего пойду на рынок торговать зельями да травами. — Ха–ха-ха, — расхохотался капитан, — она мне нравиться! Хвосточек видимо решила, что ты избалованная дама, а ты… — и он снова расхохотался. — Мне не помешает верный друг, — радостно засмеялась Фостя и протянула руку Витории, — прости, что подумала о тебе плохо, просто я очень испугалась за Кошку. Оливия может ей навредить. — Раз мы ввязались в это дело, то должны довести его до конца, — уверенно произнесла Витория и спросила у капитана, — ты тоже с нами? — Да, — подтвердил капитан, — что-то надоело мне отстреливать Бездушных со стены, я хочу разобраться, откуда вообще взялась эта нечисть. Ребята пусть возвращаются в обитель и расскажут о нас короткую сказочку Оливии, — недобро усмехнулся капитан. — Ты им доверяешь? — уточнила Витория. — Абсолютно, — подтвердил Джефр, — пусть рассказывают все начистоту, лишь финал немного изменят. Последний бой с Бездушными оказался не в нашу пользу, они потеряли половину отряда и сами еле выбрались наверх. Этого будет достаточно. — Почему-то мне кажется, что к нашей маленькой компании примкнут еще добровольцы, — загадочно сказала Витория и кивнула в сторону. Капитан и Хвосточек посмотрели туда, куда указывала жрица, и увидели особняком стоявших жнеца и шаманку. Они о чем-то увлеченно шептались, и казалось, не замечали ничего вокруг. — Я поговорю с ребятами, а вы зовите Вебстера и Гогори пока они не договорились между собой, а то останемся не у дел, — пошутил Джефр и отошел к отряду. Через час они смотрели вслед удаляющимся всадникам. Солнце поднималось все выше и выше, на горизонте небо заволокло тяжелыми темными тучами. Ветер усиливался и уже поднимал в воздух песок, закручивая его маленькими смерчами. Джефр посоветовавший всем надеть плащи, сам накинул капюшон и, подняв глаза к небу сказал: — Надвигается самый настоящий ураган, нам пора двигаться и чем скорее, тем лучше. Если мы попадем в песчаную бурю, то нам обеспечено море сомнительных радостей. Седлайте коней. Вебстер вскочил в седло и спросил: — Нам лучше не заезжать в крупные города, вся эта история дурно пахнет. — Соглашусь с тобой, — утвердительно кивнул Джефр, седлая коня. — Предлагаю двигаться на юго-запад к поселку у моста. Переждем бурю там, а затем двинемся вверх по реке. Через пару часов продрогшие и мокрые от внезапно налетевшего дождя и ветра, путники стучались в дверь единственного небогатого трактира в поселке у моста. Хозяин, пожилой мужчина невзрачного вида с бегающими глазками, растопил камин в большой комнате служившей вероятно обеденным залом для постояльцев и посетовал: — Времена-то нынче какие, ох-ох, — горестно покивал он, — зверья на дорогах больше, чем приличных господ, а как мост наш пришел в негодность, так этой стороной почти никого и не бывает окромя разбойников. Вот и бережуся, стараюсь двери-то кому не глядя не отворять. Жена сейчас поесть принесет, а вы уж двигайтесь к огню ближе, обогревайтесь. — И он суетливо убежал в сторону кухни. Через полчаса принесли горячий дромм, пахнущий ванилью и корицей. Путники припали к кружкам, а старая хозяйка тем временем расставляла на столе горшочки с мясом, раскладывала овощи и хлеб. Она то и дело прислушивалась, словно ждала кого-то и внимательный капитан, поглядев на ходившую ходуном от ветра дверь, спросил: — Кого же это ты ждешь в такую непогодь, хозяйка? — Гостит у нас племянник мой, сударь, — с поклоном отвечала женщина, — ну не то чтобы гостит, а сестра моя направила его к нам в очередной раз. Приезжает он нас уговаривать бросить все, да и уехать поближе к родне евоной, матери евошней. Мол, у вас теперь доходов нет и таперича тут делать нечего. — Значит, вы не соглашаетесь? — уточнил Джефр. — Нии, кудой нам? Тут наша земля, — замахала руками старуха и, причмокнув губами, продолжала, — а в городе мы почитай чужие будем. Места чужие для нас необжитые, да и… Пойду, отдыхайте, — договорила она и посмотрев на Виторию вдруг облизнулась. Жрица поперхнулась дроммом, но промолчала. Когда старуха вышла, Хвосточек, проводила ее долгим взглядом и, склонившись над столом, сказала шепотом: — Надо уходить. — Ты видела, что твориться за окном? — почему-то тоже шепотом ответил Вебстер. — А ты видел, как она смотрела на Виторию? — зашипела Хвосточек. — Да, мне этот взгляд очень не понравился, — поёжилась Витория, — я бы предпочла ветер и дождь, чем… — она замялась, подбирая слова. — Чем быть съеденной, — завершила Хвосточек. -Что-о? — изумилась Гогори. — Они же оборотни, — зашептала Хвосточек. — Ты вроде тоже не человек, — хмыкнула Гогори. — Я зооморф. Друид. А они оборотни, причем дикие. Уж поверь мне на слово, я это чувствую, да и видела в лесах таких не раз. Приспособиться к жизни на двух ногах в человеческом обличье не сумели, слишком сильно развито животное начало. Заходят к ним сюда одинокие путники, да и остаются тут навсегда в виде котлет. — Тьфу, — Витория отодвинула от себя горшочек с мясом, — я это есть не стану и хочу отсюда сбежать. — В горшке — кролик, — принюхавшись, доложила друид, — они ждут, когда мы расслабимся, поедим и захотим отдохнуть. Они не нападут, пока мы за столом, но я не уверена. — Уходим, — решительно сказал Джефр и поднялся из-за стола. — А как же лодка? — напомнила Гогори, — украдем? — Нет, мы не будем ставить хозяев в известность об изменении наших планов, — Джефр задумался, что-то прикидывая и продолжал. — Мост выдержит нас, придется рискнуть и проехать по ущелью волчьего тотема. Мы попадем к следующей водной артерии, если не найдем там лодку, то сможем двигаться вдоль реки по безопасному пути, а там недалеко до Портового города. Оттуда будет даже проще переправиться в Лунную гавань. — Лошади отдохнули, ветер понемногу стихает, да и дождь льет не так сильно, — сказал Вебстер глядя в окно. — Уходим? — спросила Гогори, дожевывая последний кусочек мяса. Витория смотрела на еду с отвращением. — Идем, — Джефр подошел к лестнице на второй этаж и прислушался. С верхнего этажа не раздавалось ни звука, капитан молча сделал жест друзьям и они друг за другом подошли к двери. Хвосточек медленно отворила дверь и, надвинув капюшон на лицо, выскользнула во двор, за ней последовали остальные. Их лошади стояли под навесом, Вебстер отвязывал поочередно каждую из них и передавал поводья друзьям. Где-то вдалеке сверкнула молния, до путников докатился раскат грома. Было сумрачно, но в небе, среди туч, уже появился просвет. — За мной, — скомандовал Джефр, ведя коня под уздцы и скорым шагом, направился к мосту. Вебстер пропустил женщин вперед и замыкал группу. Мост был шатким и скрипел под порывами ветра, а когда на него ступил Джефр, то и вовсе весь затрясся. Осторожно шаг за шагом, один за другим путники перешли на другую сторону и, оседлав коней не сговариваясь, обернулись. В этот момент в небе сверкнула очередная молния и осветила на мгновение трактир и двух огромных тигров, которые крались в сторону моста. — Вперед! Быстрей! — вскричал Вебстер и пришпорил коня. Конь под Джефром взвился на дыбы, тревожно заржал и рванулся с места, за ним поскакали все остальные, слыша позади рык. Всадники друг за другом мчались к темному мрачному ущелью впереди. Витория не могла понять — это сердце так громко стучит у нее в груди или это кони наделали столько шума. Оглядываясь, она видела позади бегущих тигров, они гнались за ними словно за дичью! Внезапно ущелье осветилось: Гогори вскинула руку и подбросила вверх несколько светящихся шаров. Шары рассеивали темноту и летели впереди отряда. Сквозь гул ветра в ушах и шум дождевых капель Витория с ужасом различила иной звук. Вой. Волчья стая! Они скакали по ущелью и при тусклом свете шаров, можно было разглядеть, что оно то сужалось, то расширялось, повсюду стояли волчьи тотемы. Она взглянула наверх и оцепенела: стены ущелья не были отвесными — тропинки, лазы, площадки и повсюду десятки волков. Сотни устремленных глаз, следящих за всадниками. Она обернулась и увидела, что тигры больше не преследуют их. Да их бы тут порвали в клочья! Волки не старались напасть, просто следили за путниками. Когда отряд выехал за пределы ущелья на тропинку, ведущую к Безопасному пути, Виктория перевела дух и смогла разжать судорожно сведенные пальцы. Больше отряд никто не преследовал. Оторвавшись от погони и пустив лошадей рысью, путники вскоре выехали к древнему ущелью. — Сделаем короткую остановку, — распорядился капитан, — нужно согреться и обсохнуть, да и в себя прийти. На наших девушках лица нет, сплошные маски скорби, — пошутил он глядя на сжатые губы и горящие глаза спутниц. В полдень совсем распогодилось, отряд неспешно скакал вдоль реки Беспечности, по Безопасному пути приближаясь к Портовому городу. Вебстер развлекал спутников рассказами о местности и своих годах учебы в Королевской школе. Прежде чем попрощаться со своим вынужденным пристанищем, Кошка сняла магический слепок с лица Ланы. Затем она спокойно прошла по коридорам подземелья и вошла в тот самый зал, в котором впервые очнулась. Взяв сферу, она сложила руки крестом на груди и, сосредоточившись, закрыла глаза. Впервые за долгие годы она позволила себе вспомнить все. Голубое небо над Сонным лесом, родной замок в накрывшем его тумане после шторма, лучи солнца, бегающие по дорожкам и тропинкам в Долине затмения. Она вспоминала теплые камни в Осеннем пределе и узорчатые чешуйки змеек, кривые и обрывистые берега Лунной гавани, силуэт их корабля стоявшего на якоре. По ее щекам заструились слезы, и тоска по дому вползла в сердце, в этот момент Минчжао сжала сферу в руке. В лицо ей ударил порыв свежего морского бриза. Она, не смея открыть глаза, задохнулась от восторга. Ее кожа чувствовала тепло солнечного света, ноздри трепетали от одуряющего запаха трав. Она слышала крики чаек, и воркование лесных голубей. Казалось, стоит ей открыть глаза и она ослепнет. Сквозь веки она чувствовала свет! Минчжао, не открывая глаз, раскинула руки и прошептала призыв ветра. Едва последнее слово слетело с ее губ, как ветер подхватил его. Он пришел! Ласково растрепал ее волосы и дунул в лицо, а затем закружил вокруг нее и поющие камни запели. Свистящая песня Лунной гавани! Минчжао всхлипнула и открыла глаза. Ее ноги стояли на родной земле, утопая в зеленом ковре сочной травы. Внезапно силы оставили ее и она опустилась на землю. Голова кружилась, но с лица девушки не сходила улыбка. Она вернет себе все, что у нее отобрали!