***
– Люсьен, это твоё первое задание. Ты должен вернуть сбежавшую девчонку и свершить суд над ней, – объяснял новому коллеге главенствующий: толстопузый, невысокого роста мужчина, облачённый в объёмную мантию чёрного цвета. – Я понимаю и готов послужить на благо мира и спокойствия, – молодой инквизитор кивнул и сдержанно улыбнулся. – Это правильный настрой. Еретикам и нечестивым силам не место среди людей. Это было первое задание Люсьена, как инквизитора, и потому он пребывал в хорошем расположении духа. Однако информации, что дали коллеги, было недостаточно, и по этой причине он решил попробовать расспросить жителей. Некоторые ускользали от разговора о сбежавшей ведьме, некоторые не владели никакой информацией и лишь отправляли к главным сплетникам города. Поговорив ещё с парочкой людей, Люсьен направился в пекарню «У Лиззи», где собирались самые свежие сплетни, по словам горожан. – …ведьма… Услышав интересующее его слово, инквизитор направился к столику, за которым сидели две женщины, а чуть поодаль стоял мужчина, покуривая сигару и время от времени поддакивая женщинам. – Прошу прощения, я услышал слово «ведьма» в вашем разговоре и крайне заинтересовался. Не будете ли вы, милые дамы, так любезны поделиться со мной некоторой информацией? – доброжелательно улыбнулся парень. – Смотря какой, – подмигнула ему женщина. – Меня интересует ведьма, сбежавшая с казни тремя днями ранее. К сожалению, мне известно очень и очень мало об этом инциденте: я недавно прибыл в этот город. – Ох, тот случай просто кошмарный. Девчонка… Ведьма устроила сущий ужас…***
Задумчиво выкуривая сигару, парень раздумывал над словами тех дам. По воле случая, удача оказалась на стороне еретички. Во время казни началась необычайно сильная гроза, благодаря которой девушка освободилась и сбежала. Некоторые жители считают, что навлекли на себя беду, подняв руку на ведьму, но инквизиторы решительно настроены завершить начатое. По слухам, девушка жила в чаще дремучего леса, куда не ступала нога человека. Даже инквизиторы не горели желанием туда отправляться, посылая время от времени смельчаков-добровольцев, о которых позже никто ничего не слышит. Люсьена пугали жуткие истории про лес и трупы, но, собрав всю свою волю в кулак, он всë же решил отправиться в пристанище дьявольских посланников, убеждая себя в том, что таков его долг: он обязан спасти всех от твари, устроившей беспорядок в тихом городке. Путь ему предстоял неблизкий и трудный. Собрав необходимые вещи и вооружившись на всякий случай ножом, он выдвинулся в дорогу. Блуждая по лесу, Люсьен наткнулся на мёртвое тело человека. Земля пропиталась кровью, а в воздухе витал неприятный запах вместе с довольно-таки гнетущей атмосферой. Когда инквизитор наступил на разлагающиеся кости, то не смог сдержать крика от неожиданности, распугав всю живность в округе. Ему не представлялось видеть такие картины ранее. Но найдя ещё парочку похожих «отдыхающих», он уже вполне спокойно реагировал на такого рода вещи. – Покойся с миром, дружище. Тело же, на которое Люсьен наткнулся только что, было не костями, что означало относительно недавнюю смерть. Хотя именно это зрелище из всех увиденных в этот день было самым неприятным: смотреть на тело, лишённое головы, страшнее, чем на кости. Молодой инквизитор продолжал идти вглубь леса. Он понимал, что дальше его ждёт встреча с чем-то ужасным. Об этом свидетельствовали и трупы, и мерзкое чувство тревоги. Однако именно такой путь он выбрал, и никто ему не говорил, что будет легко. В конце концов, когда жизнь инквизитора была простой? Судить еретиков и сжигать ведьм на костре, встречая на своём жизненном пути немало необъяснимого, не поддающегося логике — сложно. Пока Люсьен брёл по запутанным тропам, начало смеркаться. И без того тёмный лес стал казаться ещё мрачнее. Вдалеке послышался вой то ли собак, то ли волков. Для Люсьена, конечно, было бы лучше — окажись это городские собаки… На ближайшую ветку старой ели села ворона, громко каркнув. Парню даже показалось, что наглая птица насмехается над ним. – Дурная птица! – инквизитор пригрозил ей кулаком, а та в ответ на сей жест ещё громче каркнула и, взмахнув чёрными, словно смоль, крыльями, улетела прочь, оставляя парня наедине с тьмой леса. Впереди мало что было видно, и страх одолевал с каждым шагом всё сильнее. Атмосфера безысходности сгущалась вокруг несчастного путника. В голову вершителя правосудия закралась мысль о том, чтобы повернуть назад. – Господи, ну правда же… Я ведь не рыцарь любовного романа, спешащий на выручку похищенной драконом принцессе, а всего-навсего инквизитор. И чему же радовался, когда получил такую работёнку? Тяжко вздохнув, он, не переставая негодующе бубнить себе под нос, продолжил переставлять ноги. Послышался хруст веток и угрожающий рык, которые заставили обернуться Люсьена. Выхватив нож, он приготовился к атаке ужасающего зверя, из чьей пасти беспрестанно капала алая вязкая жидкость, а белая шерсть и ярко-жёлтые глаза явно выделялись в кромешной тьме леса. Зверь был похож на волка, но в размерах абсолютно точно его превышал. Глаза твари горели жаждой свежей плоти. – Ага, свежатины захотел? Ну что же, попробуй заполучить меня, – усмехнулся инквизитор. Единственное, в чём парень был уверен, так это в том, что именно от таких дьявольских посланников и отродий надо избавить мир, ведь они не принесут ничего, кроме разрухи и смерти. Был ли Люсьен храбрецом или глупцом, но он отважно бросился вперёд, замахиваясь ножом для удара. Силы явно были неравны, и итог известен был изначально: парень умрёт, как и остальные. От чудовища ни убежать, ни победить его. Вот зверюга уже прижимает лапой инквизитора к земле, раздирая когтями бок, и раскрывает свою вонючую пасть, желая откусить невезучему голову. – Ну уж нет... Если и суждено мне умереть тут, то точно не от твоих клыков! – дотянувшись до ножа, смельчак проткнул череп монстра острым лезвием. Зверь мучительно взвыл и, чуть покосившись, накренился вперёд. До жути странная, зелёная и липкая жидкость стекала по белоснежной шерсти животного. Насилу выкарабкавшись из-под чудища, он облокотился о дерево и с облегчением выдохнул. Люсьен устало прикрыл глаза. Кровь, не останавливаясь, стекала на траву, а боль по всему телу заставляла стиснуть парня зубы. – Ну хоть какой-то от меня был прок...***
Через мутное стекло окон пробивался яркий луч солнца, освещая пыльную комнатушку. – Апчхи! Тишину нарушил громкий чих только что проснувшегося человека. Девушка, сидящая за столом и что-то писавшая до сего момента, испуганно вздрогнула. Закрыв свои записи, она повернулась к парню и мило улыбнулась: – Как себя чувствуешь?