Ключ от прошлого

      Нередко разгадка тайны находится так близко, что остаётся лишь недоумевать, почему она оставалась незамеченной столько времени. Ключ, открывший Элизе двери старинного дома, был лишь частью её мрачного наследия. Оставался предмет столь невзрачный и обыденный, что Эл ни разу не испытала по отношению к нему подлинного интереса.       Та самая записная книжка, вынесенная с чердака. В потрёпанном и местами растрескавшемся от времени чёрном переплёте, да перетянутая тоненькой бечёвкой крест-накрест… Удивительно, но даже сейчас, оставшись в одиночестве, Элиза не могла собраться с мыслями и сорвать эту маленькую печать. Пальцы соскальзывали…       И кто станет хранить свои записи таким образом?       Следуя наставлениям Агаты, Эл сумела заглянуть внутрь себя и почувствовать верное направление. Теперь она отчётливо видела суть проклятия, привязавшего Ариона к этому дому. Видела и то, как затягиваются скользящие чёрные узлы. Намертво. Ещё немного и процесс станет необратим.       Вряд ли тот Арион, которого она успела узнать, одобрит её действия. Только сама Эл никогда не простит себе трусости.       Небольшой, но достаточно острый канцелярский нож, прекрасно справился со своей задачей. Девушка коротко полоснула по левой ладони, легко рассекая кожу. Из-за сильных переживаний, руки Эл немели и боли она почти не ощутила. Лишь на несколько мгновений замерла, словно завороженная алым блеском.       Неясный шум снизу заставил сердце дрогнуть в груди. Медлить нельзя. Эл сделала глубокий вдох и коснулась печати… О, если бы одного этого действия было достаточно. Ей ещё нужно не ошибиться и не затянуть петли крепче.              — Эл, ты как? — раздался из-за двери голос с нотками беспокойства. Арион подошёл совершенно бесшумно. Как чувствовал.       «Или чуял, подобно хищнику, явившемуся к раненому оленю», — заметила бы Агата.       — Я готовлюсь ко сну. — Полуправда сама собой сорвалась с губ девушки, всецело погружённой в работу над раскрывшимся перед ней узором. Пальцы порхали по наитию, ослабляя узелки, а затем и распутывая их. Точно также Эл разбиралась со своими неудачными попытками вязания, когда жила с бабушкой.       — Хочешь, я почитаю тебе перед сном?       Да, Эл хотела, не то слово. Она безумно сильно желала слышать его голос. И продолжить безоглядно влюбляться. Жить так, легко и свободно, словно им ничего не угрожает. Будто в запасе целая вечность.       — Лучше потом, — тихо отозвалась Эл.       Арион услышал. И, наверное, гораздо больше, чем она бы хотела. Потому что в следующий миг ему надоело говорить с закрытой дверью. Раздался треск дерева, и нелепая для вампира преграда прекратила своё существование.       — Что ты делаешь? — потрясённо произнёс он, перехватывая левое запястье Элизы.       Та упрямо сжала губы и дёрнулась, чтобы высвободиться. Из-за чего едва не выпустила проклятие.       — Избавляюсь от одной мерзкой штуковины, — нехотя сообщила Эл. И то, лишь затем, чтобы потянуть время. — Я не собираюсь жить на магическом поводке и смотреть, как разрушается дом, и ты…       Она не договорила. Осеклась, заметив изменения. Последние нити уже лопались сами и по-змеиному шипели, обращаясь в тёмный дымок. Всё пространство вокруг приходило в движение, как бывало всегда, когда оживала очередная аномалия.       Арион среагировал быстрее. Рванулся к девушке, подхватывая её на руки, и бросился прочь из комнаты. Как будто это могло что-то изменить. Дом исчезал в дрожащем мареве, сотканном из неясных теней и вспышек.              Кажется, Элиза зажмурилась только на миг. Ей нужно было справиться с собственной слабостью и попытаться, если не управлять происходящим, так хотя бы выбраться из безумной круговерти. Но вот её обнимали, стремясь защитить, и… всё исчезло. Абсолютно всё. Аномалии, дом и его хозяин…       Эл очутилась одна среди тумана, на небольшом, но странно знакомом пустыре, густо заросшим сорняковой травой. Высокие сухие стебли слегка покачивались, тихо шелестя о своём. Тусклое утреннее солнце походило на жуткий призрачный фонарь.       Опомнившись, девушка поднялась с холодной земли. С удивлением обнаружила свой чемодан и зонт валяющимися на примятой траве. Да и одежда была той же, в которой она приехала в город. Словно ничего не происходило вовсе. Хотя она помнила… пока ещё помнила Ариона.       Внезапное осознание содеянного, и охвативший Элизу страх обрели такую силу, что потемнело в глазах. Она отчаянно зашарила по карманам в поисках заветного ключа. И лишь запоздало опомнившись, потянулась к шее. Шнурка не оказалось. Как и записной книжки. Вещи, связанные с проклятием исчезли также бесследно, как и всё остальное.       «Он ведь вампир, а значит, по-прежнему жив», — твердила себе Эл, покидая пустырь. Ей искренне хотелось верить в то, что Арион просто решил изменить образ жизни после истории с ведьмой. Быть может, коллекцию свою он перевёз, а старый дом однажды снесли. Да, ведь она собственными глазами видела, как изменился город за последние годы!       — Не торопись, ведьмочка, — неожиданно окликнули её. Незнакомый мужской голос звучал насмешливо, но при этом, в интонациях хорошо ощущался приказ.       Резко обернувшись, Элиза встретилась с внимательным золотым взглядом демона и её тут же с головой накрыла чудовищная аура его силы. Это длилось доли мгновения, но и их хватило, чтобы вышибить весь дух и забыть, как нужно дышать.       Словно извиняясь за то, какую реакцию вызвал, демон ненадолго прикрыл веки. Его сила постепенно схлынула и стала ощущаться приглушённо.       — Отвык уже от живых людей, — хмыкнул он, когда вновь встретился взглядом с Элизой. — Но ты не испугалась, хотя и сразу поняла, кто я.       Этот момент девушка как-то опустила. Едва увидев нечеловечески красивого незнакомца с золотыми глазами, она чётко поняла, что перед ней ни кто иной, как демон. И способствовали этому вовсе не описания в книгах. Эл просто чувствовала, и это чувство было сродни второму зрению. Только более правдивому.       — Вы ведь адский инспектор, верно? — уточнила она, немного смущаясь неприкрытого разглядывания.       — Верно, — не стал отмахиваться тот. Затем, кивнул в сторону пустыря. — Здесь находилась одна любопытная временная аномалия. Не знаешь, случаем, куда делась?       Он и сам прекрасно знал ответ, можно не сомневаться. Но отчего-то показалось, что ему важно само признание. Только чего? Вины ли?..       Вину Элиза определённо чувствовала. Та обжигала изнутри, стоило лишь коснуться воспоминаний или вновь подумать о том, что сделала собственными руками. Говорить об этом… да, чёрт возьми, ей хотелось высказаться! Хоть кому-то.       Эамон, как мимоходом представился демон, чутко уловил настроение девушки, и предложил переместиться в более уютное место. Понимая, что хуже точно не будет, Эл не стала отказываться. И, нужно признать, в полицейском буфете, ей довелось обедать впервые.       — Это ничем не хуже кафе, — невозмутимо пояснил демон в ответ на удивлённый взгляд спутницы. — Я бы даже сказал, лучше, по определённым причинам.       Ну да, если полицейские участки этого города курируют сами адские инспекторы, то и еда в буфете не может быть плохой. Мало ли…       Эл понятия не имела, как живут и питаются выходцы из ада. Ведь до сего момента она имела о них весьма смутные представления (её в большей степени интересовали местные законы, а не их исполнители). Только предполагала, что в этом мире демоны, скорее всего, принимают человеческий облик.       Некоторое время Эамон просто ждал, позволяя собраться с мыслями. Он был по-настоящему спокоен, как если бы испытывал самый обычный праздный интерес. И это спокойствие передалось Эл, успевшей окончательно свыкнуться с демонической аурой. Она незаметно выпила пару чашек кофе и рассказала о проклятии, которое привело её в Предел, контракте, заключённом с Арионом. И конечно, о своём спонтанном решении…       — Теперь я не уверенна, что поступила правильно, — призналась она, подводя черту.       — Почему? Ведь ты разрушила временную петлю и освободила пленника, — напомнил Эамон, откинувшись на спинку стула. — То, как он распорядился своей свободой уже только его дело. Или… я не поверю, что ты вбила себе в голову, будто теперь в ответе за спасённого.       Смутившись, Элиза опустила взгляд. Несмотря на абсолютно располагающую манеру общения и демоническое обаяние, ей было непросто признаться в личной заинтересованности Арионом.       — Это необходимо мне самой.       — Что ж… — в золотых глазах явственно сверкнули искорки лукавства. — Тебе придётся запастись терпением, милая ведьмочка. Время расставит всё по местам.