3.
12 сентября 2022 г. в 19:45
Ей снился окружённый яблоневыми садами маленький дом в пригороде. Знакомая с раннего детства тенистая улочка. И, как это бывает во снах, воспоминания минувших дней тесно переплетались с фантазией. Так, если в детстве весь мир за пределами двора казался волнующим и волшебным, то во сне так оно и было. В туманных рощах веселились духи осени, по тропинкам скользили причудливые тени и голову кружил аромат мёда и спелых яблок.
— Иди к нам, Элиза! Скорей! — настойчиво звали звонкие голоса незримых созданий, суля лишь радость и веселье.
Ей так хотелось нарушить все запреты и хотя бы разок убежать к ним. Всё ночь танцевать у костров и пить сладкий нектар.
— Подите прочь! Она не ваша! — грозно прикрикнула бабушка, словно из ниоткуда появляясь рядом и беря Эл за руку, чтобы увести в дом.
Она вздрогнула и отшатнулась. Обычно тёплые руки бабушки были ледяными и грубыми, будто ветви зимнего дерева.
— Хорошая моя, что же ты…
Помедлив, прежде чем обернуться, краешком глаза девочка успела заметить тёмную фигуру за приоткрытой калиткой. Когда она посмотрела прямо на него, человек приблизился к невидимой границе и склонил голову, будто спрашивая разрешения.
— Войди, — шепнула Элиза одними губами, только после чего незнакомец пересёк запретную для него черту.
— Что ты наделала? — в ужасе вскрикнула бабушка, отступая к дому. Теперь уже её силуэт становился размытым, словно находился за пеленой тумана.
Мужчина тут же подхватил Эл на руки, прижимая к себе и не позволяя увидеть, во что трансформируется бабушкин образ.
— Теперь ты моя.
Сон вдруг бесследно рассеялся, а человек остался. Элиза чётко различала хорошо узнаваемый профиль на фоне серого прямоугольника окна. Да и привычка сидеть на подоконниках выдавала его с головой.
— Спи. Ещё есть время, — донёсся негромкий голос, подействовавший, как ни странно, умиротворяюще. Девушка заснула легко и продремала до позднего утра без тревожащих душу снов и видений.
***
Проснувшись, когда солнце затопило комнату ярким светом, Элиза сразу заметила на спинке стула аккуратно сложенную одежду, расчёску для волос и чёрный шнурок, о назначении которого не приходилось гадать. Благодарно улыбнувшись, она первым делом подвесила ключ на шею и отправилась умываться. После водных процедур, Эл по достоинству оценила мягкую нежно голубую ткань платья, пришедшегося ей точно в пору. То, что фасон оказался несколько старомоден, ей даже нравилось. Единственное, что вызывало вопросы — откуда в доме Ариона взялась женская одежда, причём, абсолютна новая. Насколько девушка успела понять, он не мог взаимодействовать с остальным миром. Или же нет? Торопливо приведя себя в порядок, Эл отправилась на поиски хозяина дома. Впрочем, она догадывалась, где он может находиться и просто опасалась заблудиться в малоизученном ещё доме. Спустившись на первый этаж, она вошла в гостиную, поприветствовав Ариона. Тот дожидался её в одном из кресел, что располагались у широкого во всю стену книжного шкафа. Между креслами приютился аккуратный столик с завтраком и свежезаваренным чаем, один аромат которого, прогонял остатки сна. — Рудольф готовил чай, — предупредил на всякий случай мужчина, сделав ударение на имени слуги. — Спасибо вам обоим, — откликнулась Эл, присаживаясь в кресло напротив. Её так и подмывало спросить, просидел ли он всю ночь на подоконнике, но тактичность заставила воздержаться. Только она забыла о том, что Арион умеет читать мысли. — Мне не нужен сон, переживать не стоит, — решил утешить её тот. — Я много размышлял и действительно охранял твой сон. Тебе не показалось. «От кого охранял?» — хотела переспросить Элиза, смутно припоминая один странный эпизод. Однако Арион одарил её красноречивым взглядом, намекавшим на то, что все вопросы она задаст позже. Не сказать, что он был предельно откровенен, Эл чувствовала некоторую недосказанность, но была не в претензии. Она уважала чужое право на тайны, предоставляя рассказчику полную свободу выбирать о чём умалчивать. Итак, когда-то Арион и в самом деле был коллекционером. Причём, не скрывал своего увлечения магией, порой разыскивая довольно редкие и пользующиеся дурной репутацией артефакты. О силе и власти он не помышлял. Его гораздо сильнее интересовало, по какому принципу они работают и так ли действенны на самом деле. Финансовое положение позволяло проводить такие исследования, уделяя им всё свободное время. В результате, однажды он слишком сильно увлёкся, что и привело к губительным последствиям. Ведьмы да кошки не напрасно считались обитательницами двух миров. При этом им совсем не обязательно пользоваться специальными техниками и инструментами: для них так естественно гулять туда и обратно, что они этого не замечают. И всё же у них полно вещиц, с помощью которых можно воздействовать как на духов, так и на людей. Как раз один из таких артефактов заинтересовал Ариона, заставив позабыть об осторожности. Ведьмы не любят делиться секретами с теми, кто не входит в их близкое окружение и, вдобавок, не сведущ в магии. Кроме того, некоторые из них слишком гневливы. Проще говоря, любопытный исследователь был проклят за своё любопытство. Во всяком случае, он предполагал, что проклят, поскольку не помнил самого момента, когда всё случилось. Теперь же он навеки застрял между двух миров, в одном временном отрезке, лишённый возможности контактировать с миром людей. — А вчерашнее собеседование… — Мираж, эхо прошлого, — подтвердил Арион недосказанную Элизой фразу. — Спросишь, как мне удалось послать весточку в твоё время? Эл энергично закивала, напрочь позабыв подлить себе чая, с волнением сжимая в руках опустевшую чашку. — Я нашёл способ вспомнить себя, и понять, в какой ловушке очутился, используя силу тех вещей, что хранились у меня в доме. Мне помог Рудольф, а я взамен сделал его почти материальным. Да, мой друг — призрак. Поэтому он был единственным, кого магия не заставила забыть меня. — Но как связаны мы? — она до последнего надеялась услышать другое невероятное объяснение, а не то, которое первым пришло в голову. — Ты уже сама понимаешь, — Арион печально улыбнулся. — Ты состоишь в кровном родстве с той ведьмой, кто сделал это со мной. И нет, тебя я не виню. — С этими словами он протянул руку, чтобы взять с полки несколько скреплённых между собой листов. Поборов нерешительность, Эл приняла бумаги. Договор, в котором, как и следовало ожидать обговаривались все моменты их сотрудничества. Кроме того, он гласил, что Элиза может остаться на основании законной совладелицы. Как-то слишком всё хорошо складывается… — Это обязательно? — уточнила девушка, после того, как внимательно прочитала перечень их взаимных обязательств друг перед другом. На первый взгляд, ничего криминального ни в одном из пунктов не значилось. Однако некоторые моменты всё же вызывали вопросы. Например, туманный намёк об участии в ритуалах, направленных на благополучие. Исходя из условий соглашения, отказаться от участия она не может. — Во избежание всевозможных юридических недоразумений, тебе лучше сразу поставить подпись, — Арион протянул металлический стержень с узким желобком. Откровенно говоря, на привычную ручку он не был похож от слова совсем. — Но можешь и поразмышлять пока позволяет время. Несмотря на то, что их них двоих телепатом был Арион, Элиза тоже кое-что уловила. Он изо всех сил пытался играть в безмятежность, создавая иллюзию свободы выбора для неё, но… было заметно, что ждать он больше не хочет. Сколько же лет он провёл во временной петле? — Не важно. Я провёл их с пользой, — тихо фыркнул мужчина, отвергая любое проявление жалости. Удивительно, но чтение мыслей вдруг стало восприниматься как само собой разумеющееся. Словно это было таким же элементом общения, как мимика или жесты… Наверное, так и должно быть, когда нечего скрывать? Эл молча приняла стержень. Только зашипела, уколов палец о незамеченную ранее острую кромку. Но упрямо перехватила своеобразную ручку удобнее и поставила размашистую роспись, заключая соглашение о помощи. Кровь стремительно впитывалась в бумагу, на глазах превращаясь в самые обычные на вид тёмно-синие чернила. Ключ, подпись — её будто затягивало в мрачную сказку, на благополучный исход которой можно было только надеяться… Что ж, теперь их двое таких отчаянных. Опомнившись, Элиза подняла взгляд от документа и на мгновение замерла, во все глаза рассматривая Ариона. Сонная дымка, изначально окутывавшая его образ, бесследно рассеялась. И теперь девушка безошибочно смогла бы воспроизвести каждую чёрточку его лица. Если раньше, сквозь пелену она видела лишь внимательные серо-голубые глаза, то теперь заметила ямочку на щеке, когда он улыбался и даже, шрам, похожий на длинную царапину, шедшую от края левой скулы до шеи. А ещё теперь Элиза точно знала, что Арион — жгучий брюнет, предпочитающий собирать волосы в низкий хвост. — Прости, я… — Эл запнулась, судорожно стиснув подлокотники. Будто это могло помочь не думать или хотя бы помешать мятущемуся разуму выдумывать различные ассоциации согласно с увиденным… — Всё в порядке, — попытался успокоить её этот преступно красивый мужчина, и сделал только хуже. Элиза была готова на месте провалиться от стыда за собственную реакцию. И, конечно, в тот момент она не представляла, что может произойти что-то более усугубляющее их общение. Но оказалось, ещё как может. Нервная, и оттого неосторожная улыбка Ариона выдала его с головой. Эл заметила клыки и похолодев, вжалась в спинку кресла. Рассчитывать на то, что ей просто показалось, не стоило. Взгляд мужчины оказался вполне красноречивым.