***
«Если это окажется ловушкой, второго шанса сбежать может не представиться, — размышляла Эл, торопливо шагая следом за мужчиной. Его силуэт резко контрастировал с охваченным осенними сумерками городом, маяча перед девушкой светлым пятном. — Он даже не оборачивается. Будто уверен». Несмотря на проскакивающие в голове бунтарские мыслишки, Элиза всё-таки не сбежала. С некоторым трепетом перешагнула порог старого дома, под одобрительным взглядом молчаливого слуги. Она только теперь обратила внимание на то, что забыла свой чемодан в прихожей, заведомо лишив себя выбора. Так или иначе, ей бы пришлось прийти за своими вещами. Не сдержавшись, девушка издала нервный смешок и зажмурилась. Она ещё могла кое-как держать себя в руках, но это давалось всё тяжелей. Столько впечатлений за один день, а ещё усталость и холод. Больше всего на свете, ей хотелось сейчас найти себе тёплое местечко и спать. — Разговоры подождут. Идём, — точно уловив состояние гостьи, мягко произнёс хозяин, приглашая идти за ним. Вскоре, рассматривая чересчур маленькую для такого огромного дома кухоньку, Эл невольно начала строить предположения о самом хозяине дома. Одиночка, чудак… быть может, в погоне за диковинками, он и сам стал жертвой тёмной магии? Такая версия вполне устраивала Эл, поскольку борьба со сверхъестественным существом в её планы точно не входила. Хотя именно сейчас с ней точно воевать не собирались, и даже попытались продемонстрировать гостеприимство, сварив чай. К сожалению, в прямом смысле сварив — засыпав заварку прямиком в холодную воду и поставив это святотатство на сильный огонь. — Я сама, можно? — испытывая сильное замешательство и кусая губы, чтобы не смеяться, спросила девушка. Мужчина охотно кивнул, не сводя с неё внимательного взгляда до тех пор, пока всё не было сделано как нужно. Ключ пришлось для удобства зафиксировать резинкой с волос. Никакого желания снова очутиться в заброшенном доме у Эл не возникало. Пока же она находилась в контакте с ключом, окружающее не выходило за рамки обыденности. Разве что тот, чьего имени она до сих пор не знала. — Арион, — охотно подсказали ей. — И да, когда ты так громко думаешь, я слышу. Элиза резко опустилась на ближайший табурет, не сводя с Ариона ошарашенного взгляда. — Только не говори, что ты — инопланетянин. Он так искренне рассмеялся, что Эл невольно тоже заулыбалась. Впрочем, если бы ей ответили утвердительно, большой беды бы не случилось. Свыкнувшись с этим, она просто попыталась бы выведать у него подробности жизни на других планетах. — На самом деле, не более чем ты, — заверил Арион, хотя в этом уже не было нужды. — Кстати, а почему ты предпочитаешь называть себя Эл? — Не нравится, как люди сокращают моё имя, — пожала плечами девушка. Чайник уже закипел, но одна мысль никак не давала ей покоя. — То, что сейчас нас окружает — настоящее? Взгляд Ариона стал чуточку лукавым. — Боишься очнуться посреди груды мусора? — А ещё напиться грязи и насмерть замёрзнуть, — с вялой ехидцей подтвердила Эл, припоминая старые истории, рассказанные бабушкой. Люди в таких рассказах всегда встречали некое сказочное существо, которое предлагало кров, развлечения или пищу. Когда же наваждение проходило, несчастные обнаруживали себя посреди леса, жующими древесную труху. И это порой было не самым ужасным — обычно время для пропавших шло гораздо медленнее, чем для всего остального мира. — Всё абсолютно реально, в чём ты сама скоро убедишься. Ведь важнее не место, а время. От последней, сказанной Арионом фразы у Элизы по позвоночнику пробежал колючий холодок. Но её рука даже не дрогнула в направлении ключа. Решение было принято. Чай не помог взбодриться, как не спасло Элизу и врождённое упрямство. Хотя она честно пыталась бороться со сном, усталость взяла своё и девушка уснула прямо за столом. Арион усмехнулся, разглядывая безмятежное лицо спящей гостьи. Он так долго ждал её появления, что не мог позволить исчезнуть. Пусть из-за этого он сам сейчас был ненамного сильнее обычного человека, сил о ней позаботиться у него хватит. Главное, не напугать невзначай. Осторожно подхватив девушку на руки, Арион замер. Она пошевелилась, закидывая руку на его плечо, но так и не проснулась. Тогда мужчина поднялся со своей драгоценной ношей на второй этаж и направился прямиком к лучшей гостевой комнате. Он называл её звёздной, потому что отсюда открывался хороший вид на небо, так как обзор не загораживали высотные здания и деревья. Внутреннее убранство комнаты сочетало в себе тёплые оттенки, поэтому даже в самый серый день здесь светло и уютно. — Как думаешь, Рудольф, ей понравится здесь? — тихо спросил Арион, оборачиваясь к застывшему у порога слуге. Тот одобрительно кивнул и, оставив у стенки чемодан Элизы, тактично удалился. Арион же не спешил. Вместо этого, он тихо присел на подоконник, не отрывая взгляда от спящей девушки. Тёмно-русая прядка упала на нежное лицо, но он поборол в себе мимолётное искушение откинуть ей волосы, как бы случайно коснувшись кожи… Она, наверное, и представить себе не может, что он тоже пытается убедить себя в её реальности. И ещё не до конца верит. Правда, чуточку иначе, поскольку уже боится потерять. Элиза — его единственный шанс вернуться к прежней жизни, не исчезнуть навсегда. Ведь у всяких чар есть свой срок. Его время почти закончилось.2.
11 сентября 2022 г. в 19:55
Элиза могла бы оценить красоту омытой дождём городской набережной, искрящейся в приглушённом оранжево-розовом сиянии неба, но сейчас её смятенный разум воспринимал окружающее совершенно иначе. Пока тонкие пальцы нервно сжимали ключ, мир казался совсем другим. И теперь различия проступали отчётливей, разрушая остатки прежних сомнений.
Девушка даже позволила себе немного осмотреться, пока искала путь к реке. Многие строения и люди, будто скрывались за красноватой дымкой, отчего снова возникали ассоциации со сном. Наверное, Эл не удивилась бы, если встретившаяся по пути девочка-подросток, вместо того, чтобы подсказать дорогу, никак не отреагировала бы на её вопрос.
Холодный речной ветер перехватывал дыхание, и с ним уже было бесполезно бороться, пытаясь уберечь причёску. Перетянув волосы на затылке обычной резинкой, которую по привычке носила в кармане, Эл спустилась по белым выщербленным ступенькам к тёмной воде. Волны береговой заводи размерено лизали края широкой площадки, а течение набирало ход только в нескольких метрах от берега. Потребовалось бы хорошенько размахнуться…
Исправит ли это ситуацию на самом деле?
Она даже успела резко вскинуть руку и замахнуться, намереваясь запустить ключ в долгий полёт. Но чужие прохладные пальцы вдруг почти невесомо сомкнулись на запястье, не позволив осуществить замысел в последний момент.
Эл, как стояла, медленно повернула голову. На девушку выразительно смотрел ни кто иной, как загадочный хозяин дома.
— Не нужно торопиться. Выслушай, — произнёс он, не отводя взгляда, и даже добавил: — Пожалуйста.
— Чего ты от меня хочешь? — спросила девушка, бессильно опуская руку и съеживаясь от ледяного дыхания реки. Сейчас мужчина, стоявший напротив неё, казался немного реальнее, чем прежде. Во всяком случае, она точно запомнит его глаза светло-голубого оттенка и выражение, с которым он к ней обращался, словно моля о пощаде.
— Ты ведь пришла не просто так… — уверенно промолвил он.
— Только не говори мне о судьбе, — предупредила Элиза, вскинув голову. — В то, что я лишилась всего, чтобы оказаться здесь, всё равно не поверю.
Мужчина коротко улыбнулся и едва заметно качнул головой.
— Ты права, и дело не в судьбе. В магии, направленной на поиск обладателя ключа, — он бросил мимолётный взгляд на нервно сжатые пальцы девушки. — Я почти и не надеялся, что это сработает, но ты пришла.
Слова протеста застряли в горле, когда Эл вдруг осознала, что никакого объявления о найме не существовало. Навязчивая мысль просто возникла в голове, стоило оказаться вдали от бабушкиного дома. И старательно выведенный на клочке бумаги адрес появился уже в поезде по воле беспокойных рук и спутанных мыслей.
Если это и магия, то совершенно точно недобрая, на какое-то время сделавшая из рассудительной девушки сомнамбулу.
— Помоги мне освободиться, и я не останусь в долгу.
Просьба прозвучала вполне искренне. Да и положение хозяина заброшенного дома, завидным не назовёшь. Он попросту исчез для реального мира, стоило недолго оставить ключ.
— Так значит, всё дело в проклятии? — переспросила Элиза.
— Я плохо помню, что именно произошло, но возможно.
— Ты призрак? — Эл ничуть не испугалась. Наверное, потому, что ей просто не верилось. Ведь она чувствовала его прикосновение к своей руке, и готова была поклясться, оно было реальным.
— Почти, — тем не менее уклончиво признался её собеседник.
Девушка непроизвольно дёрнулась, в попытке отстраниться, и едва не свалилась прямиком в воду. Её вовремя перехватили за талию сильные и отнюдь не призрачные руки, чтобы переставить поближе к ступенькам.
— Пока ты соприкасаешься с этим предметом, — внезапный спаситель кивнул на ключ в её руке, — наши миры тоже соприкасаются. Но клянусь, я не причиню тебе вреда.
Эл не считала, что должна вот так просто доверить собственную жизнь в руки какого-то незнакомца. Тем более, как он сам предполагал, не совсем живого человека. Она бы могла прямо сейчас выбросить ключ… и никогда не узнать, что на самом деле привело её в этот город.