Невеста палача

Мэри надела темно-зеленое платье в пол, с относительно скромным декольте, которое стягивалось шнуровкой. Волосы девушка не стала собирать, от природы вьющиеся локоны струились по ее белым плечам и доходили едва ли не до середины спины. Красавица считала, что собирать природную красоту в хвост – кощунство. На ноги знахарка надела сандалии, через плечо перекинула небольшую сумочку из зеленой кожи и посмотрев на свое отражение в стекле довольно подытожила: - И все-таки я сногсшибательная красавица! Заперев лавку немного раньше обычного, Мэри представила, каково будет удивления Кабоша, когда тот придет к ней вечером и упрется носом в запертые двери. Молодой человек не появлялся уже второй день, что на него не похоже. Каждый вечер юноша приходил к своей возлюбленной, иногда присылал какого-нибудь сорванца с букетиком цветом. Видимо, во дворце его так загрузили работой, что нет даже совсем чуть-чуть времени, чтобы навестить свою избранницу. Мэри шла по узким улочкам Броумена и разглядывала витрины соседних лавок. Все, кто попадались ей навстречу, непременно здоровались, девушка всем с улыбкой отвечала тем же. Кошки ластились о ее ноги, бездомные шавки затихали при приближении гадалки, но стоило ей пройти мимо, как они вновь заливались лаем. Парни и мужики провожали Мэри восторженными взглядами. Кто был с женами, получали увесистые подзатыльники, мгновенную выволчку и вечерний скандал дома. Мэри не шла, плыла, словно лебедь, привлекая к себе всеобщее внимание. Мужики втайне желали хотя бы поцеловать красотку, в мечтах тискали ее в темном углу, а уж что творилось во снах и сказать совестно. Женщины, девушки и девочки завидовали знахарке, что черной, кто белой завистью. Еще бы, взять хотя бы роскошные, черные как смоль волосы. Иным приходится часами торчать у зеркала, греть в печах или каминах тяжелые железные щипцы, чтоб завить непослушный волос. У кого получается через пень колода, кто умудряется сжечь напрочь локоны. А у это все от природы. Точеная фигурка девушки посворачивала не одну мужскую шею. Как же можно не обернуться на такую красавицу? Тонкая талия, из разреза на платье то и дело выглядывает аккуратная ножка, наводя на греховные мысли, две огромные полусферы так и норовят выпрыгнуть из декольте, но треклятая шнуровка не дает им этого сделать. А эта обворожительная улыбка, которая напрочь вышибает сознание? Ей невозможно противостоять. В ней столько радости и обаяния, что попроси она спрыгнуть с самой высокой дворцовой башни любого, тот без раздумий прыгнет, стоит Мэри просто улыбнуться. И мужчины, и женщины за глаза называли красавицу ведьмой. Одни от ревности и зависти, другие от безответной любви. Одни от злости, другие по-доброму. Чета Шарк имела в Броумене приличных размеров дом в два этажа на Шестой кольцевой улице, но жили они в пригороде. Лоан купил приличный участок земли, построил небольшой каменный домик в один этаж, где супруги проживали с поздней весны до середины осени, пока не раскисали дороги. Всю остальную территорию участка покрывали цветы и немногочисленные ягодные кустарники, посаженные заботливой рукой Мадлен. Время от времени она выбиралась на базарную площадь и торговала букетами, но не потому, что нуждалась в деньгах, а просто, чтобы развеяться. Все, что не продавалась, Мадлен раздавала и была несказанно счастлива. Из ягод же она варила чудесные компоты и готовила замечательные хмельные настойки, которые по вечерам попивал мистер Шарк, и от которых никогда не болела голова. Как поговаривал Лоан: - Хоть ведро выпей, с утра бодр, свеж и даже чуток помолодел! Мэри прошла через крепостные ворота и оказалась в пригороде, который только-только начал разрастаться. Тут и там торчали одно или двухэтажные домики. Деревянные и каменные. С сараями или с пристройками. С высокими заборами или аккуратными плетнями. У кого-то был огород, у кого загон для скота. Девушка могла точно сказать, кто и где живет, ибо помогала едва ли не каждому жителю города и пригорода. По дорогам носились ватаги ребятишек, а их родители отдыхали после трудов праведных. Тут, ближе к крепостной стене, жили преимущественно крестьяне, которые работали в полях, выращивали и пасли скот, кузнецы, лесорубы, молочники, плотники, каменщики и прочий рабочий люд. Кто побогаче, у кого дела поставлены на широкую ногу, вроде Шарков и Олдстампа, те построили жилище особняком, подальше от черни. Мэри пришлось идти через гречишное поле, ближе к лесу, в сторону Большой пахоты. Солнце медленно, но верно клонилось к горизонту. Девушка подошла к обители Шарков и постучала в массивную дубовую дверь, обитую кованным железом, с вечерним залпом, и как было оговорено. Мэри усадили за огромный стол, уставленный фарфоровыми тарелками, возле которых лежали серебряные приборы. От такого обилия всяких ложек, вилок и ножей у девушки голова пошла кругом. Она всегда пользовалась одной вилкой и одной ложкой, да и тарелок в ее доме имелось от силы штук пять. - Милая моя, вы составите мне компанию и выпьете со мной глоточек? – Мадлен пронеслась мимо, поставив продолговатое блюдо с фаршированной стерлядью, которая была обложена тушенными баклажанами. В следующее мгновение рядом оказалось огромное блюдо со свежем отварным картофелем, щедро посыпанным мелко нарезанным укропом. От таких ароматов у Мэри потекли слюнки и предательски заурчало в животе. - Даже не сомневайтесь! – Ответила девушка. – Под такой стол можно и пару-тройку глоточков. Мадлен и знахарка одновременно засмеялись, и лишь Лоан сидел во главе стола с хмурым видом. Он попивал вино из серебряного кубка, курил трубку и молчал. Спустя непродолжительное время Мадлен наконец-таки закончила сервировать стол и уселась напротив гостьи. - Милочка, накладывайте все, что хотите и в любом количестве. Мы просто обязаны все это съесть! Мэри округлила глаза. - Все?! Эх, был бы тут мой… жених, он бы еще и добавки попросил. Мадлен улыбнулась, нарезая стерлядь. - А что ж вы его не взяли с собой. Думаю, они с Лоаном нашли, о чем поговорить. О чем обычно треплются мужчины? О дамах, об охоте. Знахарка наложила немного парящего, ароматного картофеля, тушеных овощей и приличных размеров кусок рыбы. Мадлен восторженно смотрела на девушку. В ней не было ни капли от светской дамы, но она делала все настолько слаженно и непринужденно, без толики стеснения, будто для нее обычное дело – ходить в гости и общаться с богачами, пусть и средней руки. Мадлен откашлялась в кулак, привлекая внимание гостьи. - Дорогуша, положите на колени салфетку, что под тарелкой, а то ненароком запачкаете платье, а оно у вас очень красивое. Сами шили? Девушка улыбнулась, постилая салфетку. - Что вы, одна знакомая швея в благодарность за одну маленькую услугу отблагодарила таким образом. Вы должны ее знать, у нее лавка в седьмом переулке. Лана Шааб. Мадлен подняла брови и взяла в руки графин. - Ну не то, чтобы знаю, но слышала. По глоточку, вы обещали составить мне компанию. – Она разлила настойку по бокалам. Надо сказать, что маленькой в понимании Мэри – это глоточек, ноу госпожи Шарк было иное видение, или глоток у нее составлял не менее четверти пинты. Так или иначе бокалы наполнились на половину. Гостья взяла бокал за тонкую ножку и стала выжидать. - За встречу! – торжественно произнесла хозяйка дома и добавила, посмотрев в сторону мужа, который пускал в потолок сизый дым. – Ты с нами? Мистер Шарк осоловевшим взглядом посмотрел на супругу и ответил. - Увольте, похоже, мне уже хватит, - и сделал очередной большой глоток. - Ну и ладно, мы и сами неплохо выпьем, да, милочка? Мэри кивнула. Бокалы со звоном стукнулись. Мадлен ловко опрокинула содержимое в рот, даже не поморщившись, а вот Мэри пришлось туго. Первый же глоток обжег горло и встал поперек, девушка закашлялась, а из ее глаз потекли слезы. - Что это?! - Прошептала она, загоняя ладонью воздух себе в рот. – Как это можно пить, да еще такими объемами?! Миссис Шарк засмеялась. - Немедленно запейте компотом, - она налила в кружку розовой жидкости из кованного кувшина и подвинула ее гостье. Та моментально воспользовалась советом. – А теперь закусывайте, моя дорогая. И потом еще по одной. Мэри взяла первую попавшуюся вилку, насадила на нее кусок картофелины и отправила его в рот, позже к нему присоединился кусок стерлядки. Спустя некоторое время пищевод знахарки снова обожгло хозяйкой настойкой. Спустя какое-то время Мэри выставила перед собой руки и официально заявила. - Мадлен, делайте со мной все, что хотите, но я больше не могу. Ни есть, не пить. Очень вкусно, но в меня уже не лезет. Давайте я помогу вам убрать со стола и я уже займусь тем, в чем я разбираюсь. Раскину карты. Хозяйка встала из-за стола. - Ни в коем случае. Вы моя гостья, сидите, я сама уберу. Мэри не успела и глазом моргнуть, как стол стал девственно чист. На нем оказались красная бархатная скатерть, два канделябра о трех свечах и ваза с клубникой. Мэри закинула в рот одну ягодку и положила перед собой колоду карт. - Итак, дорогая Мадлен, что вы хотите знать? Что было, что есть, что будет? Женщина облокотилась на стол и положила подбородок на ладонь. - Что было я и так знаю. Ты лучше скажи, сколь мне на роду написано, да мужу моему, - Она посмотрела на супруга, который мирно посапывал на стуле. Гадалка сплела пальца и вытянула руки перед собой. Суставы хрустнули. - И так, - она взяла колоду, привычными движениями перетасовала ее и начала раскладывать карты в одном ей известном порядке. Одна карта ложись рядом с другой, вторая на третью, пятая с десятой менялись местами. Мэри без умолку что-то шептала, делала какие-то пассы руками, плевала через плечо. Мадлен внимательно наблюдала за всеми действиями гадалки. - Ну, и что там? Девушка сидела с задумчивым видом и молчала. - Ну что там? – повторила Мадлен. – Чем порадуешь? Знахарка закинула в рот большую клубничину, смела карты в кучу, перетасовала и быстро разложила пасьянс. И так три раза. На четвертый раз она заговорила. - Дорогая Мадлен, - Мэри замялась, - вы же знаете, что карты могут ошибаться… Женщина нахмурилась. - Я умру? Хмельной ум Мэри не придумал ничего лучше, чем ответь: - Конечно. – Хозяйка дома в ужасе закрыла рот одной рукой, а второй схватилась за сердце. – Но не скоро, успокойтесь. Вы доживете до глубочайшей старости и покинете этот мир в тот день, когда вам исполнится 99 лет. Мадлен облегченно выдохнула. - Уф, а уж прямо сейчас собралась. Ну и напугала ты меня! – Она съела ягоду и стала обмахивать себя ладонью. – А что такого ужасного показали тебе карты, что ты мнешься, как парень в первую брачную ночь? Мы пойдем по миру? Потеряем все состояние? Гадалка постучала пальцами по столу. - Нет, с вашим состоянием все будет хорошо, а вот с вашим супругом… Женщина насторожилась. - Что с ним случится? Мэри закрыла глаза и шепотом произнесла, надеясь, что ее никто не услышит. Ни спящий мистер Шарк, ни его супруга, сидящая напротив. - Он умрет, точнее, его убьют. До конца этого года вы станете вдовой Мадлен. Ваш муж ввязался в какую-то авантюру, и это будет стоить ему жизни. Но, как я уже сказала, карты могут ошибаться. Вы на всякий случай поговорите с ним, вдруг он что-то скрывает от вас, и вы сможете его переубедить. Вот, смотрите: трефовый валет, вот семерка бубей, вот дама червей и пиковый туз. Дама заносит нож над валетом. Ваш муж погибнет или от руки женщины, или из-за нее. Мадлен сидела мрачнее тучи. Она была готова прогнать гостью метлой, но сдержала свой гневный порыв. В конце концов она сама ее пригласила, сама предложила погадать. - Пожалуй, на сегодня хватит, - холодно произнесла она, дав понять, что вечер окончен. Девушка встала из-за стола. - Извините меня, Мадлен. - Лоан. Лоан! – Выкрикнула та. Ее драгоценный супруг пробудился от хмельной дремы. - Что дорогая? - Наша гостья уходит, будь добр, прояви манеры и проводи ее до пригорода. Мэри сгребла карты и подошла к двери, но Мадлен даже не дернулась. Она сидела на стуле, положив руки на стол, и молчала, глядя перед собой. Мистер Шарк натянул колет, шляпу и открыл дверь. - Всего доброго, - шепотом сказала Мэри и вышла на улицу.