Зелёный лист

Двумя годами ранее

      — А ты уверен, брат Алессий?       — Как в себе самом, брат Йохан.       Две таинственные фигуры шли по плохо освещенной пещере. Красные глухие балахона прятали их тела от взглядов и солнечного света. Тяжелые капюшоны, опущенные почти до самого подбородка, скрывали лица. Двое как один, они плавно скользили вперед к выходу. Редкие факелы создавали рваные длинные тени, которые плясали по стенам и потолку, укрывая людей во мраке. Аура таинственности была настолько густой, что казалось, что ее можно было потрогать руками.       Неудивительно было бы задаться вопросом, а люди ли это вообще?       — Брат Алессий, смотрю, ваши одеяния безупречно прекрасны, как и всегда. Не подскажите секрет, как вам удается сохранять цвет и без следа удалять эти ужасные пятна?       — Все очень просто брат Йохан. Просто я не стираю эти одежды сам, а отдаю их своей верной жене. Она отлично справляется с обязанностями… жены.       — Вот как! Интересно! А не подскажите, как она избавляется от налипшего дерьма летучих мышей?       — Она варит балахон.       — Это гениально, брат Алессий!       — Спасибо, брат Йохан!       Проказливая капля росы, которая скопилась ранним утром на потолке пещеры, спрыгнула с небольшого сталактита прямо на капюшон брата Йохана. Разбившись тысячей капелек поменьше, она игриво запрыгала вниз, скатываясь с красной ткани.       Брат Йохан провел рукой по капюшону, оставляя стремный багровый развод. Понюхав руку, которая теперь пахла землей и влагой, он облегченно выдохнул и непринужденно спросил у своего спутника:       — И все же, брат Алессий. Не подумайте на меня ничего такого, я абсолютно доверяю вашему выбору, но вот Глава, видите ли, с большим сомнением относится к предложенной вами кандидатуре. Вы точно уверены, что мальчик подойдет для ритуала?       — Идеально подойдет, — покивал брат. — Он чист и невинен. Живет один с матерью, миловидной женщиной, что приехала в поселок пару месяцев назад. На улицу не выходит, друзей не заводит. Жмется к родной юбке.       — Это все хорошо, но не будет ли каких-то проблем? Его родительница может поднять панику, когда мальчик исчезнет.       — Скажем, что сбежал из дому.       — Но что если, она начнет искать?       — Тогда объявим ее ведьмой и выгоним из деревни.       — Но что, если…       — Брат Йохан, — зло цокнул языком Алессий. — Разве не вы у нас ответственны за неразглашение и сохранение нашей тайны? Из фонда выделяется много денег на то, чтобы Рунные Рыцари и Совет Магов не прознал о нас.       — Моя, вы правы.       — Так занимайтесь своим делом.       — Я бы и занялся, если бы весь наш фонд не составлял пару десятков тысяч драгоценных*, а в подчинении у меня был хоть один человек.       — Вы что-то сказали, брат Йохан? — прикинулся глухим Алессий.       — Абсолютно ничего, брат Заместитель Главы.       — Вот и славненько.       «Пидор», — подумали они одновременно.       Эхо шелеста волочащейся по каменному полу пещеры балахона заглушало тихие шаги скрытых братьев. Весна только-только ступила на порог календаря, и зима с большой неохотой расставалась со своей властью владычицы сугробов и красных носов. И пусть по земле уже журчали звонкие ручейки, и птицы трещали, нахохлив свои перышки, буйный ветер — верный слуга зимы, командир буранов и метелей — еще огрызался, ища укрытия в холодный пещерах и темных низинах. Словно дикий жеребец, он пронесся по каменному полу, задирая подол балахона брата Йохана и покусывая того за голые пятки. Мягкие теплые тапочки с кроликом совсем не защищали от холода.       Попроклинав в уме свою растерянность и забывчивость, из-за которой он сегодня чуть не проспал собрание, и поэтому забыл нормально одеться и обуться, а так же Главу и его Зама, которые являлись кровными братьями, за слишком ранний сбор, он вновь завел старую шарманку:       — И все же, брат Расшифровщик Древних Текстов сказал, что нужен человек с храбрым сердцем, что добровольно пойдет на ритуал.       Брат Алессий тяжело вздохнул, устремляя взгляд, полный горечи в небо, прямо сквозь потолок пещеры. Он вообще-то не просил Йохана идти с ним. Бывший дознаватель рунных рыцарей сам прицепился к Алессию, как размокший лист к распаренной в бане коже чуть пониже ягодиц. И если неприятно натирающий нежную кожицу лист еще можно было отцепить и выбросить, от брата Йохана так просто отделаться не удалось.       — Я почти месяц хожу к ним домой, подлизываюсь к малышу и его мамке. Он мне доверяет. А вообще, прошу вас подождать пару минут, и вы лично все увидите, — вежливо послал он дознавателя.       Из-за очередного поворота показался тоненький солнечный зайчик, что вскоре перерос в настоящую реку света, текущую из входа в пещеру. Солнце, едва вышедшее из-за горизонта, пыталось заглянуть вглубь тех таинственный и загадочных мест, в которые никак не могло пробраться, но в очередной раз потерпело поражение.       У выхода их ждал парнишка. По виду лет четырнадцати, со светлыми волосами и голубыми глазами. Он смотрел на мир так, как смотрит едва родившееся дитя, ничего не знающее и всем интересующееся. Его тонкая курточка совсем не защищала от холода, и гусиная кожа покрыла его руки и открытые ниже колен ноги. Слегка постукивая зубами, он обратился к мужчина:       — Дядьки, а дядьки, скажите, где здесь мельница? Меня мама за мукой отправила. А дядя Роб, наш мельник, говорил, что это где-то здесь. Или я опять заблудился?       — Все в порядке, Ван, — улыбнулся брат Алессий, снимая капюшон. — Ты правильно пришел.       — О, дядь Роб! Привет! Классный у тебя халат! Это ты в нем муку молишь, чтобы не испачкаться?       — Почти. Зови меня брат Алессий, пожалуйста.       — Хорошо, дядь Роб. А чего это вдруг не дядей Робом?       — Это у нас, мельников, такие правила. Кстати, не замерз? Я и тебе такой же балохон принес.       Улыбаясь самой сладкой улыбкой, он вытащил из-за шиворота точную копию балахона и накинул ее на Вана, который тут же перестал дрожать.       — Вот, и сразу тепло стало, не правда ли?       — Ага, здорово!       — Ну, мой дорогой друг, прогуляешься со мной?       — Пошли, конечно!       — Ты настоящий герой, Ван. Сходить за мукой — это поступок настоящего мужчины!       Мальчик покраснел от похвалы и выпятил грудь. Видевший эту сцену со стороны брат Йохан, в миру Джозеффе, скривился и чуть не сплюнул. Он натянул пониже капюшон, пряча изрытое глубокими морщинами старое лицо, покрытое коричневыми пятнами.       Пока они втроем углублялись в холодные мрак пещеры, Джозеффе продолжал мысленно убеждать себя. Как бывший хранитель закона и порядка, он ненавидел темные гильдии. В свое время Джозеффе имел неудовольствие лично наблюдать некоторые ритуалы, которые совершали злые маги, в поисках капли бесплатной силы. И знал, к чему может привести злоупотребление запретной магией. Знал, и все равно пошел на преступление против природы. Ведь приз был слишком притягателен.       Он смотрел в спину подростка, и приводил сам себе железные доводы. Ведь жизнь военного служащего, с багажом опыта работы в восемьдесят тяжких, полных грязи и крови лет, будет значительно полезнее, чем жизнь мелкого идиота, который и пороху нюхнуть не успел. Бандиты отнимают жизнь и за меньшую цену.       Джозеффе сплюнул воздух в сторону. Не потому что не хотел мусорить, а потому что слюны во рту старика не водилось вот уже последние три года. С тех самых пор, как ему исполнилось ровно сто лет.       «Ты просто старик, который слишком долго коптит небо. Посмотри на себя, — шептал полузадушенная, но еще не мертвая совесть. — Ты готов убить того, кого поклялся защищать. И ради чего? Что бы пожить еще пару жалких десятков лет?»       «Заткнись! Если… Нет, когда я вернусь на работу, сколько людей я смогу спасти! Один никчемный юнец не стоит сотен живых людей!»       «Ты примкнул к темной гильдии, которые так презириаешь»       «Это не гильдия. Разве можно назвать четырех человек, из которых только один умеет колдовать письменную недомагию, гильдией? Так группка по интересам, которая разбежится, как только будет сделано дело»       «Ты собираешься продлить свою жизнь, но на самом деле ли ты спасаешь себя?»       «Это не имеет значения! Важно только общество! Я и его верный щит, что не рухнет от старости! Я поклялся вечно служить на благо Фиора, и выполню свое обещание, любой ценой!»       И пока старик терзал себя, разрываясь между совестью и желанием жить, идущий впереди мельник вешал лапшу на уши доверчивого мальчишки. Он без умолку болтал о том, какая прекрасная мука получилась, какие вкусные будут пирожки с грибами и мясом. Но мысли его были далеки от гастрономических изысков.       Роб думал о книге, подсчитывая свои шансы. Пусть брат как-там-его, который занимается расшифровкой текста, и говорит, что силы существа хватить, что бы выполнить желания всех четверых, Роба не покидали сомнения. Он понимал, что какая бы тварь не была запечатана в фолианте, она требует жертвы, а значит не может быть доброй и всепрощающей. Согласится ли эта тварь за свое освобождение выполнить желания всех, или ограничится кем-то одним? И если оно выполнит несколько желаний, то почему бы это были не его, Роба, желания?       «Предположим, как Зам. Главы я получу возможность загадать желание вторым. Тогда, я смогу приказать существу убить всех, кроме меня, и получу еще два желания. Не хочу быть вторым. Может, вылезти вперед брата? Нет, слишком опасно, остальные могут что-то заподозрить, и тогда я вообще не получу своего желания. Проклятие, остается надеяться, на лучшее, и на то, что маг ничего не напутал в письменах.»       Они вышли к небольшому углублению, в которое первым нырнул старик. Мельник подтолкнул Вана к краю и добродушно сказал:       — Не переживай и прыгай. Это весело, вот увидишь!       Ван прыгнул не раздумывая. Он, почему-то, искренне верил мельнику Робу. Тот всегда был добр к мальчику. Приносил конфеты и печенья, а мама Вана переставала много говорить. Больше молчала и теребила рукав. Раньше, когда приходил Роб, она от Вана ни на шаг не отходила. А потом даже стала отпускать гулять.       Но что самое важное, сердце Вана чувствовало, что мельнику можно доверять. А желудок чувствовал, что хочет сладостей.       Кататься по горке, которой оказался спуск, Вану понравилось. Он с веселым геканьем вылетел спиной вперед, приземлившись на мягкую подушку. Следом, повторяя смех мальчика, вылетел и мельник. Он, не смотря на вес, ловко приземлился на ноги, раскинув руки в стороны.       — Классно! — выкрикнул Ван, и тут же полез обратно в спуск.       — Эт-те-те, ты куда это собрался? — Поймал мельник мальчика за ногу.       — Еще скатиться хочу!       — Сперва мука, не забыл?       — Ой, точно! А где она?       Ван огляделся. Пещера была ярко освещена множеством свечей, расставленных тут и там. Они магическим образом горели не сгорая и не чадя дымом. Вдоль стены стояли пара книжных полок, полных книг и тетрадей.       А еще здесь было три человека. Одетые в балахоны, они были похожи друг на друга как один. Двое с интересом разглядывали Вана, а третий, покряхтывая и старчески ворча, тащил трехногий табурет в центр пещеры.       — Дядь Роб, а что делать то надо? Я за мукой никогда не ходил.       — Садись здесь. Бери вот эту книгу и читай       — Тут как бы это, пум-пу-рум, — застеснялся мальчик. — Я читать не умею. Ну то есть буквы знаю! Но эммм…       — Не переживай, — мельник накинул свой капюшон, превращаясь в безликого, и потрепал волосы мальчика. — Это особенная книга! Разве я тебя когда-нибудь обманывал? Читай.       Ван открыл книгу. Тяжелые желтый страницы были исписаны странными магическими кругами и непонятными символами. Ван перелистнул пару страниц, но все они были абсолютно одинаковы. Рисунок повторялся закорючка в закорючку. Ван перелистал всю книгу вдоль и поперек, но не нашел ни одной знакомой буквы. Почесав в голове, он уже собирался спросить у Роба, что ему делать, когда заметил легкое движение на странице.       Словно жирные черви, чернила поползли вокруг пентаграммы, складываясь в странные письмена. С легкой болью в голове, Ван неожиданно начал понимать написанные символы. Потустороннее знание проникло в его мозг, приказывая губам шевелиться и произносить слова:       — О тот, что гуляет между миров. Тот, чья тень несет свет в мир. Тот, чье внимание безгранично. Обращаюсь к тебе, — горло, не привыкшее к грубым скрипучим словам, засаднило. Ван понимал значение того, что говорит, но никогда за свою недолгую жизнь он еще не слышал этого языка.       — Услышь меня и прими в свою обитель.       Пространство вокруг него поплыло, все внимание занял разворот книги. Письмена засветились, образую водоворот, и Ван затянуло внутрь, словно в омут.       Он падал, не двигаясь. Вокруг проносилось бесконечное число звезд, смазываясь в тонкие линии. От ярких вспышек щипало глаза, но ни закрыть их, ни почесать он не мог. Ван лишился тела, осталось лишь сознание, которое куда-то уносила безудержная магия.       Его путь кончился мгновенно. Ван просто в один миг оказался в абсолютно белой пустой комнате. Он посмотрел под ноги, и увидел собственное тело, полупрозрачное, трепыхающееся на невидимом ветру.       — Офигеть, — тихонько прошептал он себе под нос. — Я прочитал столько сложных слов за раз, и даже ни разу не заикнулся! Да я крут!       — Приветствую, — раздался сзади голос.       Ван обернулся, но не увидел никого. Покрутившись на месте, он надеялся найти говорившего, но вокруг все также была пустота. Слегка дрожащим голосом он крикнул:       — Кто здесь?       — Я.       — Где ты? Покажись!       — Я здесь, — снова голос шел из-за спины.       — Я так в прятки не играю, это не круто!       Неожиданно, таинственный голос рассмеялся:       — Хочешь чтобы я показался?       — Конечно!       — А не испугаешься?       — Я вообще ничего не боюсь, ясно! — выкрикнул мальчик. Он храбрился. Голос в пустоте пугал его так же сильно, как шорохи в темноте под кроватью. Как бушующий за окном ветер. Как кричащие вороны ночью. Было во всем этом что-то таинственное, непознаваемое, чего стоило опасаться. — Я мужчина! Мужчины ничего не боятся!       — Ну смотри, — вновь рассмеялся голос.       Неожиданно, земля под ногами Вана затряслась, и в то же время словно само пространство пошло ходуном. Ван едва не упал на четвереньки, стараясь сохранить равновесие. А между тем, где-то вдалеке, белое пространство разорвала полоса и начала резко расширяться. Разлом все рос и рос, становясь выше. За ним сперва появилось нечто черное, а потом желтое, и тут Ван понял, что раскрылось перед ним.       Задрав голову вверх до боли в шее, Ван смотрел на циклопических размеров глаз. Настолько огромный, что, казалось, терялся где-то высоко-высоко, выше привычного неба и облаков. Огромный, желтый, с узким звериным черным зрачком, он посмотрел на мальчика. Мальчик заорал:       — ААААААА!!!       — Ну вот, а говорил, что не испугаешься, — раздался тот же голос.       — ААААаааа, я и не испугался вовсе, — снизил тон Ван. — Что ты такое?       — Я? Сложный вопрос, ты так и не поймешь сразу.       — А чего сразу не пойму? Меня многие дурачком называют, но это не так!       — Ты тут ни причем. Боюсь, ни одному живому существу в мире не получилось бы понять, что я такое. Хмм, как бы объяснить, — голос умолк не на долго. — Давай, лучше сделаем так.       Глаз медленно закрылся, и возле Вана появился белый кот. Он бы его не разглядел, среди всего белого вокруг, но у кота были черные лапки и кончик хвоста. И конечно же, желтые глаза.       Кот прошелся вокруг Вана, потерся об его ноги головой, а потом уселся прямо напротив.       — Киса?       — Нет, — ответил кот. — Я нечто большее. На самом деле, у нас нет ни имен, ни названия.       — А как же тебя называть?       — Можешь просто, Странник.       — Здорово, А я Ван-Я Ис Ирен оф Боско, но можешь называть просто Ван! Мама ругается, когда я говорю свое полное имя.       — Приятно познакомиться, Ван.       — И мне! А можно тебя потрогать? — кот в ответ опять рассмеялся.       — Конечно.       — Такой пушистый, — погладил он кота. — А откуда ты?       — Из космоса, — Ван недоуменно посмотрел на кота. — Ну, с неба. Очень, очень высоко из неба. Даже выше солнца.       Ван нахмурился. Он никогда не слышал про космос, но точно знал, что на небе жить нельзя. Мама рассказывала ему про птицу, что залетела слишком высоко в небо и там задохнулась. В сказках только драконы могли летать выше птиц, но уж точно, никто никогда не жил за солнцем. Ван с горящими глаза посмотрел на кота:       — А какое оно, солнце?       — Большое и горячее!       — Вау! А расскажи, как там, на небе?       — Ты же видел ночью звезды? Так вот, они — как солнце, только очень далеко. И вокруг таких звезд, иногда летают планеты.       Кот рассказывал о космосе, планетах и звездах, удивительных мирах и разумных, их обитающих. А перед глазами Вана, как наяву, представали картинки о том, что рассказывал его собеседник. На самом деле, это Странник специально проецировал иллюзию в его мозг, что бы мальчик не задавал лишние вопросы.       — И среди космоса иногда встречаются такие, как я. Мы древнее многих звезд, и размерами больше планет, — Ван увидел удивительных гигантских созданий разных форм, порой похожих на причудливых животных, а порой не имеющих какой-то формы. По одному или парами, они пролетают от одной звезды к другой, иногда задерживаясь на каких-то планетах.       В своем бессмертном существовании, они занимались чем-то, что слабый разум Вана просто не мог осознать. Но одно он понимал точно, где бы не оказались загадочные существа, там всегда происходили какие-то масштабные изменения.       — Эй, — Ван указал пальцем на пару золотых существ, что поглощала целые планеты, оставляя после себя раскаленные безжизненные камни. — А чем они заняты?       — Эти… Видишь ли, мы тоже живые, — Странник с печалью во взгляде посмотрел на собратьев. — И как и все живое, мы должны питаться. Эти двое, они… так едят. Поглощают цивилизации. Мне они не очень нравятся. Жаль только, что все больше братьев и сестер становятся такими же.       — Ты тоже съешь наш мир? — расстроился Ван. Пусть он и был глуповатым подростком, но понимал, что ничем не сможет помешать древнему хтоническому существу.       — Нет, конечно же, — кот мотнул мордой.       — Но ведь без еды ты умрешь!       — Сейчас я сытый. К тому же, я не ем миры! Газовые гиганты, вот настоящее лакомство! Пряные, с остринкой, с кучей энергии и минералов, необходимых организму. Питательные и полезные, просто деликатесы, ммм, — мечтательно замурлыкал кот.       — И ты правда-правда не съел ни одного мира?       — Правда! Вот тебе крест, — кот провел лапой по груди. — К тому же, мне больше нравится наблюдать за мирами. Знакомиться с интересными разумными, слушать истории и песни, смотреть фильмы и образы. В бесконечном множестве миров можно встретить по-настоящему удивительные чудеса!       — Звучит здоров, — Ван опустил голову и загрустил. — Наверное, это очень интересно, путешествовать. Знакомиться с новыми людьми, видеть новые места. Раньше мы с мамой тоже много путешествовали, но все было совсем не так хорошо. Мы много прятались, мало ели и все время бежали. Часто приходилось спать на земле или под деревьями. А однажды я сломал ногу и мама несла меня на руках. Было больно и страшно.       Странник заглянул в разум Вана, быстро просматривая его прошлое. На удивление, мальчик был горазда моложе, чем выглядел. Для его вида, конечно. А когда Странник заглянул в самые глубины памяти, туда, где лежат забытые воспоминания, он удивленно поцокал языком.       — Знаешь, тебе уготовано интересное будущее. Мне было бы забавно понаблюдать со стороны. Разрешишь мне путешествовать с тобой?       — Конечно! — в миг растерял все грусть Ван. — Я с огромным удовольствием попутешествую с тобой! Только вот, мама наверное не разрешит…       — Думаю, она и сама скоро решит поехать дальше, — усмехнулся Странник. — не переживай, в этот раз твое путешествие будет гораздо приятнее.       — Правда? Вот здорово! Я согласен!       — Вот и хорошо, протяни свою руку, — Ван подчинился и кот положил свою лапу на ладонь ребенка. Их окутало легкое серебряное свечение, и через секунду кот убрал лапу.       — Ну вот, теперь тебе пора, — потянулся кот.       — А как же ты?       — Я останусь рядом. Невидимый и неосязаемый, буду смотреть твоими глазами и слушать твоими ушами. А в замен подарю тебе маленькую частичку своих сил.       — То есть, я тебя больше не увижу? — Ван расстроился. Кот ему действительно понравился, а сказки, которые он показывал были намного интереснее маминых.       — Я не смогу появиться в мире. Зачем, как ты думаешь, нужна эта книга? Если я ступлю на землю, начнутся самые страшные катаклизмы — землетрясения, затмения, гравитация поменяет свою полярность.       — Сложно, — протянул Ван, услышав непонятные слова.       — В-общем, земля расколется. Ты же не хочешь этого? — Ван замотал головой. — Ну вот видишь. А теперь ступай, мне не терпится посмотреть на новый мир! Побольше читай, путешествую, слушай интересные истории. В-общем, сунь свой носик везде, где только сможешь, хорошо?       — Обязательно! Я найду все самое интересное в мире!       — Хорошо, не дай мне заскучать!       Кот взмахнул лапой, и Ван стрелой унесся куда-то ввысь. Странник специально не стал рассказывать, как пользоваться подаренными способностями и о том, что Вана ждет ловушка. Древнее хтоническое существо сумело разглядеть в глубинах памяти Вана нечто по настоящему интересное. Нечто, что позволит Вану выжить где угодно.       Странник не соврал — он действительно не пожирал миры и любил наблюдать за разумными. Только вот, если бы Ван ему не понравился, то кот просто выжег бы мозг мальчика, и остался ждать следующего гостя, как это уже случалось пару раз раньше. Что для бессмертного пара-тройка столетий, если он уже наблюдал рождение и затухание целых цивилизаций? Всего лишь миг, не более.       Между тем, Ван, даже не подозревая, как ему </i>повезло</i> выжить, очнулся на стуле в пещере. Он огляделся по сторонам и от удивления выронил опустевшую книгу:       — Дядя Роб? Что происходит?