***
Подвальное помещение было не самым приятным место для общего сбора, но надёжно незаметным. Диана сама его нашла год назад, прямо перед шабашом Алисы. Посвящённая в тайну магии, она клятвенно пообещала подруге не выдавать их тайного места. Теперь же этот подвал служил намного большей цели, чем просто пространство для посиделок после школы. Они с Соней распрощались с Алисой ещё около школьных ворот, ведьма должна была сегодня постоянно быть на виду, чтобы не вызвать подозрений Агаты Алексеевны. Именно поэтому Диана взялась руководить их небольшой вылазкой, в конце концов, её считали неопасной из-за отсутствия магических способностей. — Надеюсь, что Игорь уже здесь, — Соня открыла входную дверь, чей скрип разлетелся по всей улице. — Иначе мы просто бессмысленно потратим время. — Алиса сказала, что они договорились, — отмахнулась Диана и первая зашла в помещение. Узкий коридор сменился просторной комнатой, освещаемой одинокой люстрой. Справа, у стены, стояли два сдвинутых стола, на которых в хаотичном порядке лежало множество бумаг. Напротив девушек располагался диван, а слева несколько небольших шкафов, полностью заполненных различной макулатурой. Но самой яркой деталью интерьера, несомненно, являлся рисунок на полу, состоящий из различных символов. На диване развалился высокий мужчина с чёрными волосами. На подбородке еле виднелся шрам, а холодные серые глаза пронзительно смотрели прямо на девушек. — Игорь! — радостно вскрикнула Соня, улыбнувшись другу. Несмотря на большую разницу в возрасте, с самого знакомства они нашли общую волну, из-за чего Соня искренне симпатизировала магу. — Мы боялись, что ты не придёшь. Игорь улыбнулся. Его улыбка не была такой радостной, как у девушки, но лицо сразу посветлело, пусть и ненадолго. Соня напоминала ему собственную дочь. Он поднялся, приветствуя обеих школьниц. — Диана, Соня, — поочерёдно он кивнул сначала первой, потом второй, — рад вас видеть. Где Влад? — Он решил остаться с папой, — хмуро отозвалась Диана. Они с братом, на удивление, были абсолютно разными. Диана знала себе цену, держалась со всем достоинством в любых ситуациях и гордилась своей рыжей шевелюрой тогда, как Владу достались тёмные волосы от отца и его же высокий рост. Особой статностью он похвастаться не мог, но полностью компенсировал это своим сильным магическим солнцем. К недовольству Дианы, ярко-золотистым. — Прикрыть нас, отвлечь внимание, пустить пыль в глаза и всё такое. Соня тихо хихикнула. И Алиса, и она прекрасно знали о том, что Диана завидовала брату, пусть и старалась это скрывать. Невозможность использовать магию приводила девушку в бешенство. — У вас всё готово? — Соня снова обратилась к мужчине. Тот кивнул. — Да. Благодаря заметкам Алисы, мы смогли составить вполне неплохой план. Мне кажется, всё должно получиться. Магия будет сегодня уничтожена. Диана рефлекторно дёрнулась. После стольких лет восхищения, горькая правда воспринималась более болезненно. — Точно нет никаких других вариантов? — спросила Соня, чуть смутившись. — Прости, но это единственный выход, — Игорь не выглядел слишком вдохновлённым. Наоборот, казалось, что на его плечах лежит неподъёмный груз. — Что насчёт тетради с записями? Она в безопасности? — Да, — отозвалась Диана, — Алиса попросила Даню её перепрятать. Агата Алексеевна уже обыскивала его комнату, так что там будет вполне безопасно. — Хорошо. Конечно, было бы намного проще, если бы она согласилась оставить тетрадь здесь. — Ты же знаешь Алису, — мягко улыбнулась Соня, — она её из рук почти не выпускает. По крайней мере, нам она сказала, что прочёсывает бабушкину библиотеку в поисках новой информации, поэтому и держит тетрадь у себя. — Мне она то же самое сказала, но всё же, — Игорь вздохнул. — Не могу поверить, что в этом деле замешано так много детей. Вы, Влад, Алиса и даже маленький Даня. Не этим должны быть обременены дети, далеко не этим. — Нам по пятнадцать, — сказала Диана, пытаясь скрыть недовольство от слов друга, — а Владу вообще девятнадцать. Даню вовлекли для того, чтобы Ника ничего не заметила, нужен был кто-то свой. Он серьёзный мальчик, на него можно положиться. В этой ситуации мы не дети, мы такие же бойцы. — Посмотрите, как заговорила, — невесело рассмеялся Игорь, — бойцы. Какие бойцы, Диана? Никому здесь бойня не нужна, мы просто хотим жить в безопасности. — И мы тоже, — вступила Соня, серьёзно смотря на мужчину. — Даже я, непричастная к вашему миру, понимаю всю его жестокость. Чего уж говорить об Алисе. У неё сестра сегодня умрёт. — Может умереть, — поправила её Диана, — но мы ведь не допустим этого, верно? — Верно, — кивнул Игорь. В этом маленьком помещении сплочённость совершенно разных людей была сильна как никогда прежде. Общая цель была способна объединить многих.***
Из-за постоянных мыслей о шабаше Вероника не могла сосредоточиться и весь день прошёл для неё словно во сне. Даже вернувшись домой, девочка двигалась на автомате, выполняя всё, что ей скажут. Очнулась Ника уже в купальне. Купальня отличалась от ванны всего двумя аспектами. Первое, она была больше. Намного больше. Почти всю комнату занимал неглубокий бассейн, вода в который приливала из двух статуй ангелов с кувшинами. Второе, купальня практически полностью состояла из мрамора. Только махровые полотенца, выстеленные ко спуску в бассейн, согревали босые ноги Вероники. Она стояла, одетая в короткий халат, и дрожала от волнения. — Бабушка, я готова, — чуть с придыханием сказала Вероника. Она оглянулась на запертые двери и вдруг остро почувствовала, что назад дороги нет. Это последнее очищение перед ритуалом. Её последнее купание в роли ученицы чародейки. Вероника небрежно сбросила халат и осторожно коснулась ногой воды, та оказалась тёплой, словно парное молоко. Именно такая вода в озёрах перед грозой. Ника осмелела и спокойно зашла по пояс в бассейн. Она сразу же вспотела от избыточного пара, а прямая чёлка прилипла ко лбу. — Ференика, — девочка испуганно обернулась, но тут же успокоилась, увидев Агату Алексеевну. Женщина сменила свой строгий наряд на белое платье свободного кроя, а светлые волосы заплела в косу. Только ореховые, как и у внучек, глаза оставались такими же беспристрастными, — Повернись обратно, я должна заговорить воду. Вероника отвернулась и сжала ладони в кулак. Беспокойство с новой силой нахлынуло на девочку.Власть, что когда-то нам солнцем дана, На равные части разделена. Пепел — начало, а в злате венец. В Книгу запишет имя мудрец. Сегодня — последнее наше купанье. Так пусть до конца длится ваше молчанье.
Вероника вздрогнула от контрастных холодных капель, льющихся ей на голову. Помимо своей воли, она обняла себя руками и попыталась опуститься ниже в бассейн, однако её тут же прервал тихий шёпот бабушки. — Терпи и не двигайся, — женщина черпала воду из начала бассейна и омывала ею внучку. Она следила за тем, чтобы заговорённая вода окутала девочку полностью, стекая обратно. Раз за разом, в полной тишине Агата Алексеевна подносила руки к макушке и выплёскивала воду на Веронику. Это длилось так долго, что будущая ведьма потихоньку успокаивалась, вслушиваясь в тихое журчание воды и дыхание бабушки. Девочка закрыла глаза, расслабившись, и тут же почувствовала, как тёплые руки надавили ей на плечи, вынуждая погрузиться в воду с головой. Она повиновалась. Как только водная гладь сомкнулась, Вероника почувствовала, как по всему телу пробежали мурашки. Это словно другой мир, другое измерение. В умиротворяющей тишине всё, что волновало стало казаться таким мелочным и неважным, что девочке захотелось опуститься ещё ниже, ближе ко дну. Словно она камень, сброшенный с быстрого корабля, так быстро тонущий, но знающий, что здесь его место. И тут она открыла глаза. Всё пространство перед ней утонуло в солнечном свете, вода казалась настоящим золотом, который заигрывал с юной ведьмой своими завораживающими переливами. Вероника не могла оторваться от этого зрелища — настолько её охватило чувство восторга и восхищения. Она протянула руку, пытаясь дотронуться до одной из золотых нитей, но та проворно разлетелась в разные стороны, стоило будущей ведьме приблизиться. Вероника почувствовала странное тепло внутри, разливающееся тягучими волнами. От него немного закружилась голова и девочка попыталась сосредоточиться на этом ощущении. Тут ближайшие нити сами потянулись к ней, обвивая с ног до головы. Если бы они были на земле, то Вероника, несомненно, разинула бы в изумлении рот. Оглянувшись, она заметила как свет играл с её волосами, словно придавая им новые оттенки. Девочку резко потянули наверх и всё видение тут же размазалось. Вероника выпорхнула из воды и быстро, быстро задышала. — Тише, тише, — необычайно заботливый голос ввёл девочку в недоумение. Она протёрла глаза и повернулась к чародейке. Та скупо улыбнулась, поглаживая свою наследницу, — Ты увидела это? Заметив, что Вероника открыла рот, Агата Алексеевна тут же её перебила. — Нет, не говори — просто кивни. До конца шабаша ты должна хранить молчание. Поняла? Хорошо, — казалось, она выдохнула с облегчением и тут же вернулась в своё обычное состояние. Вероника ласково улыбнулась, такой бабушка ей нравилась больше, — То, что ты видела — это свет твоего магического солнца и нити, связывающие нас с духами. Вероника снова кивнула. Она догадывалась, чем являлось это золотистое явление. Девочка застыла на месте, когда в руках женщины в неяркой вспышке появилось главное сокровище каждого дома — Книга Дома. Бабушка успокаивающе кивнула и осторожно дотронулась своей рукой до страницы, одним пальцем вычерчивая предложение. Вероника не могла увидеть что именно пишет Агата Алексеевна, но быстро догадалась — это было её имя. Получается, что в Книгу имена заносят чистой магией, полученной после последнего очищения. — После ритуала, — продолжала бабушка, — появится ещё одна яркая нить, прямо из сердца. Это — ведьмовская связь. Так действующие ведьмы и чародеи поддерживают и чувствуют друг друга. По этой связи мы даже можем поделиться своей силой. Вероника улыбнулась. Вот как. Возможно, уверенность Алисы появилась благодаря внутренней поддержке других чародеев. Значит, подумала девочка, выходя из бассейна, я тоже смогу воспользоваться этой связью. Агата Алексеевна прижала одной рукой к себе книгу, а другой накинула на внучку тёплое полотенце, и они вышли из купальни. В коридоре ждала Алиса. Она радостно улыбнулась, увидев сестру, и протянула ей халат. — Накинь это, — старшая приняла полотенце и повесила его на плечо, наблюдая, как Агата Алексеевна помогает Веронике одеться. От тёплой ванны и сильных ощущений девочку немного шатало. Однако, несмотря на это, до гардеробной они добрались быстро. Уже там, в окружении множества платьев самого разного предназначения, Агата Алексеевна полноправно передала Веронику на попечение сестре, наказав той в этот раз сделать всё по правилам, хотя бы ради Ники. Алиса поморщилась, но обещание дала. После этого верховная чародейка удалилась вернуть Книгу на своё законное место, а после направилась в свои покои, ведь сегодняшний вечер отразится не только на Веронике, но и на всём роде в целом. Надо выглядеть подобающе. Юная ведьма в полутрансе наблюдала за тем, как Алиса натянула на неё церемониальное одеяние. Она послушно села на стул около туалетного столика, позволяя сестре высушить и уложить волнистые волосы. Вероника взглянула в зеркало — на неё смотрела молодая девочка, почти девушка, с большими глазами и тонкими, поджатыми губами. Одеяние представляло собой длинное платье в пол тёмно-изумрудного цвета, без особых украшений. Разве что с золотыми лентами на рукавах и горле. На голову Алиса надела венок из Соулосов, необычных цветов сапфирового оттенка с вкраплениями жёлтого в центре. Эти цветы из покон веков сопровождали ритуалы ведьм и чародеев. Считалось, что они поддерживают внутренние солнца и ведьмовскую связь. Конечно, сегодня все знали, что это неправда, но традицию соблюдали, не придавая этим цветам былого значения. Алиса отошла в сторону, любуясь сестрой. — Ты выглядишь идеально, — сказала она и, не выдержав, крепко обняла Веронику, на что младшая удивлённо пискнула, — Хоть я и уверена, что всё пройдёт хорошо, но всё равно будь осторожна. Они со своими традиционными ритуалами могут зайти так далеко. Просто продержись так долго, сколько сможешь и всё будет хорошо. Вероника рассмеялась и помотала головой, не выпуская сестры из объятий. — Аделаида! На звонкий голос бабушки они обернулись одновременно. Женщина стояла в проходе полностью готовая к выходу. — Сегодняшняя ночь священна для твоей сестры, не стоит смущать её. И склонять к разговорам, — Агата Алексеевна неодобрительно покачала головой. — Ты когда-нибудь станешь называть нас по обычным именам? — язвительно ответила Алиса, отстранившись, — Уши режут эти Аделаида и Ференика. — Ваши ведьмовские имена имеют гораздо большее значение, чем может показаться на первый взгляд, — отмахнулась бабушка. Она подошла поближе, рассматривая Веронику, и одобрительно кивнула. Женщина помогла девочке встать и повела её к выходу, оставив Алису в гардеробной. Вероника растеряно обернулась на сестру, но та только подняла большой палец вверх, ободряющее улыбнувшись. В конце концов, подумала Алиса, когда двери закрылись, я всё равно буду на шабаше. Пусть и не так, как бы хотелось.