Начать сначала.

      Следующим утром Питер суетился больше обычного: столько дел свалилось на его плечи. Тот хотел бы послать всё это к ограм, но выбора ему не дали. И именно в его бразды правления свалилось столько всего: организовать бал - Питер; разрешить споры людей - Питер; да что там, выбрать новые занавески - и снова Питер. Мужчина понял, что лучшим временем было, когда они делили эти обязанности на двоих.       Решив всё-таки уделить себе любимому немного времени, Питер отправился в залу. Там же уже завтракали Румпель, Белль и Элл. Девушка с мальчишкой о чём-то беседовали, а маг же, напротив, казался задумчивым.       Элл выглядел гораздо лучше: в хорошей чистой одежде, с румянцем. Кто б мог подумать, что он только пару дней назад был смертельно ранен?       Войдя в комнату, советник сел за стол с левой стороны от короля.       — О, ты, как я вижу, уже оклемался, — проговорил Питер, веля жестом накрыть стол и на него, что слуги выполнили в мгновение ока. — Отлично, а то я замучился выполнять твои обязанности, — и принялся за еду. Было видно, как он проголодался, но, когда реакции на его слова не последовало, - маг даже не взглянул на говорящего - советник заподозрил неладное. — Что ты делаешь? — насторожившись, осторожно начал Питер.       — Думаю, — отпив из бокала, коротко ответил Румпель; к еде тот даже не притронулся.       — То-то, я думаю, взгляд знакомый, — протянул друг. — Обычно это заканчивается проблемами, — стейк в тарелке Питера аккуратными движениями превратился уже в шесть кусочков; тот и сам не понял, что пробудил некоторые детские воспоминания своими действиями.       — Никому не слова о том, что произошло, — проговорил маг, взяв ложку и направив в мужчину, словно нож. — Проследи, чтобы об этом никто не узнал, пока я во всём не разберусь.       — Ты угрожаешь мне ложкой? — выскользнув из воспоминаний, Питер заметил, что Тёмный и вправду держит в руках ложку. На замечание советника тот быстро опомнился, опустив ее на стол.       — Ты меня понял. Слухи расходятся быстро, и я не хочу, чтобы в людях закрался страх: паника может привести к более губительным последствиям, чем одна мёртвая деревня,— последние слова слетели с уст как можно тише, так, дабы расслышали только они двое.       — Дай я поем, — махнув вилкой, проворчал советник. Он понял. Понял, что маг так хочет скрыть. Появление таких, как он, пусть и не похожих вовсе. Люди могут боятся и его, мало ли к чему это приведёт.       — Поэтому ты так и не выполнил моё поручение, — ожидая его реакции, маг всматривался в лицо друга.       — Как раз собирался с тобой об этом поговорить. Я хотел съездить завтра.       — Лучше сегодня - путь неблизкий. Поэтому доедай, собирайся и в дорогу.       — С тобой никакого отдыха, — Питер тяжело вздохнул и, переведя взгляд на Белль, шутливо произнёс, улыбнувшись: — Не выходи за него, заманает, — на что девушка засмеялась.       — Если ты не против, мы пойдём, — положив столовые приборы, Белль повернулась к будущему мужу. — Мы с Эллом хотели прогуляться в саду.       — Хорошо, — махнув головой в сторону стражи, король обратился к ним. — Вы пойдёте с ними.       — Это лишнее, — пыталась убедить мага принцесса, на что получила жестокий отказ.       — Это мне решать, — оперевшись на стол, произнёс Румпельштильцхен. — Мне важна твоя безопасность.       Белль кивнула головой, безмолвно покинув залу в сопровождении Элла и стражи. Было видно, что та расстроилась, ведь не на такую прогулку девушка рассчитывала.       «Вчера он был другим. Что-то беспокоит его», - пронеслось в голове принцессы в тот момент, когда за ними закрылись массивные двери залы.       — Что ты думаешь о мальчишке? Его ведь надо кому-то отдать, — осушая уже второй кубок вина, советник жестом указывает на пустой бокал, подталкивая слуг к действию.       — Я не знаю. Белль с ним вроде бы сдружилась. Тем более у меня ещё с Эллом не закончены дела.       — О чём ты? — облизав пальцы, поинтересовался советник.       — Я всё думаю... Мальчишка, с ним что-то не так, — наткнувшись на непонимающий взгляд, Тёмный попытался объяснить. — Во-первых, он слишком быстро исцелился. Во-вторых, от таких ран он вообще должен был умереть там, на месте, но он как-то добрался сюда. И от него исходит какая-то энергия, очень сильная.       — Ну, ты же его вроде как лечил.       — Это не так, — Румпельштильцхен потёр подбородок. — Я пытался, но что-то не позволило мне помочь ему, оттолкнув мою энергию, — встретившись взглядом с советником, Тёмный продолжил: — Он исцелился сам.       — Погоди. Но... как это возможно? — уже оторвавшись от еды, Питер наконец-то начал думать: шестерёнки в его голове стали набирать ход.       — У меня только два варианта: либо он такой же, как я, маг, либо он такой же, как та тварь. Только в таких случаях магия даёт отпор, как это было в зале. В случаях, если магия одна и та же.       — А он может быть таким, как ты? То есть магом? Как вообще ими становятся? — недоумевая, спросил мужчина. Он никогда не задумывался о том, как вообще можно стать магом, да и каков смысл ему об этом думать, если он мало что понимает в этой теме.       — Иногда магия передаётся от родителя к ребёнку. Или же нужно убить мага, и получишь его силу, — подняв кубок вина, Румпель тяжело вздохнул. — Как было в моей ситуации, — немного опешив, советник откинулся на спинку кресла.       — То есть он мог родиться таким? В таком случае кто-то из его родителей был магом?       — Или, например, он был проклят. Это создание вполне могло его отправить. Случайно, разумеется, — несмотря ни на что, Питер прекрасно запихивал в себя еду: ничто и никогда не было способно разлучить его и любовь к еде, даже такие разговоры, — И поэтому мальчишка не умер.       — Если и так, то ему повезло остаться в живых, — рассуждал советник с набитым ртом.       — Не так всё гладко: эта зараза, что может течь в его жилах, отравляет его тело и разум. Он, может, и не хочет убивать людей, но его сущность теперь такова, — приблизившись к Питеру, король пояснил свой план действий: — Вот почему я приставил к ним охрану. И пока не пойму, маг он или монстр, лучше держать его здесь, где я всегда могу его убить.       — Но ты так просто отпустил его с Белль... Двое стражников же ничего не сделают, если его «сущность» проявится.       — В моём замке ничего не произойдёт без моего ведома. Тем более нужно быть с этим аккуратнее: мальчишка, скорее всего, и не знает, чем может быть, — маг снова откинулся в кресло, сложив руки перед собой, и продолжил: — Когда я только стал таким, я невероятно много времени провёл за книгами, изучая все нюансы магии и волшебства. И про магических созданий тоже. Брукса, как и все, существо живое, имеющее возможность привязываться. Такое случается редко, но всё же. И если оно сможет найти, за что цепляется в человеческом обличии, оно сможет себя контролировать. Да, звучит непонятно, да я и сам не знаю, насколько это правдиво. Но, может, Белль и будет для него якорем - мальчишка-то к ней привязался.       — Ты надеешься приручить его?       — Только в том случае, если он и вправду монстр.       — А если он маг?       — Наверно, возьму под крыло.       — Это всё, конечно, прекрасно, но как, чёрт возьми, ты собираешься это выяснить?       — Ждать.

***

      Сад при замке выглядел почти так же, как и до́ма, поэтому Белль очень полюбила его. За время пребывания здесь, она прекрасно выучила каждый цветок и куст. Садовник с радостью рассказывал принцессе о своих цветах, поскольку мало кто любил слушать старика.       Но одно место отличалось от сада в её доме. В тени больших деревьев, окружённых цветами, стояла большая деревянная качель нежно-голубого цвета, расписанная разными узорами. И ей нравилось здесь читать.       Так она поступила и сейчас: усевшись с мальчиком на деревянное произведение искусства, Белль вслух читала один из романов, написанных на её родине. Заслушались, кажется, даже стражники, стоящие немного вдали.       Тени от листьев то и дело играли на её лице, а солнце, пробивающееся сквозь них, нежно пригревало кожу. Элл, поджав ноги, внимал словам Белль; казалось, никто бы не смог нарушить это спокойствие, но их идиллию грубо прервали.       — Как приятно снова встретиться, не правда ли? — принцесса обернулась, увидев знакомое лицо.       — Что ж, видимо, Вы преследуете меня, — Белль закрыла книгу и, опустившись ногами на землю, встала в полный рост. Элл же остался сидеть, наблюдая за происходящим: мужчина был ему незнаком, и мальчик его побаивался.       — Или же нас сводит что-то большее, — мужчина поцеловал ручку девушки, соблюдая приличия, после чего подал ей свой локоть. — Пройдёмся? Помнится, я задолжал Вам несколько историй, — Белль уже хотела отказать, ведь она не могла бросить мальчика. Но, соскочив с качели и подхватив книгу, Элл остановил её.       — Мне, наверное, пора. Книгу я занесу к тебе, — мальчишка не был глупцом. Понял, что здесь он становится лишним.       Приняв любезно предложенный локоть, девушка, не размышляя в том, что данный аспект может как-то и кого-то задеть, поддалась интересу.       — Почему за Вами ходят эти вояки? — спутник искренне не понимал, в каком она статусе.       — Боюсь, мой будущий муж слишком за меня переживает.        — А есть из-за чего?       — Скорее всего, у него на всё свои причины. Я знакома с ним не так давно, поэтому ещё не очень хорошо понимаю его поступки.       — Ясно. Значит, ты не любишь его, — мужчина был уверен в своих словах. За время их знакомства девушка бы и не сказала, что он такой самоуверенный.       — А мы перешли на «ты»? — ответив вопросом на вопрос, Белль отпустила его руку. Ей это не понравилось. Да, возможно, он милый, но мама всегда говорила, что правила приличия очень важны - так ты выказываешь своё уважение собеседнику.

***

      Румпельштильцхен направлялся в сторону своего кабинета: была запланирована встреча с неким принцем. У них остались незавершённые дела.       Через каждые несколько метров длинного коридора были проходы в такие же коридоры: одни вели в южное крыло замка, другие - в северное. Большие окна прибавляли высоту потолкам, а холодные голые колонны - лишь унылости. Человек, который был здесь впервые, легко может заблудиться.       Впереди виднелась стена; с одной стороны была лестница наверх, куда и держал путь мужчина, с другой - туннель ещё длиннее, только вел он в сад.       Не успел Румпель приблизиться к повороту, как в него врезался мальчишка. Ребёнок явно не видел, куда шёл.       — Элл, — сделав весьма очевидные выводы, Румпельштильцхен обратил внимание на книгу в руках паренька. — Ты ведь должен быть с Белль в саду, — мужчина сегодня сама очевидность. Видимо, по голове ему тоже немного досталось.       — Я там был… — Элл мялся. Тот явно чувствовал дискомфорт. Не то парень немного побаивался короля, не то хотел что-то сказать. Мужчина склонился больше ко второму варианту.       — Что-то не так? — Тёмный присел, дабы оказаться с ним одного роста. Мальчик должен был почувствовать хоть какое-то равенство, чтобы перестать боятся. Не монстр же он в самом деле. — Ну, так что, Элл?       — Д-да просто там какой-то мужчина в саду, и я почувствовал себя лишним, — немного замявшись, ребёнок всё же ответил магу. Тот, вроде, мальчик не застенчивый, но взглянуть в глаза королю так и не осмелился. — Он говорил с Белль, и я ушёл. Но мне нужно занести книгу в её комнату, так что я пойду, — последнюю фразу мальчишка просто протараторил и после нырнул в пролёт, держа книгу в руках, как самое ценное сокровище, что у него было.       Поднявшись на ноги, Румпель лишь посмотрел в сторону мальчика, бежавшего в противоположную от него сторону. Закусив губу, Тёмный задумался; с каким это мужчиной Белль ведёт светские (а, может, и нет) беседы наедине?       Из раздумий его вырвал ещё один силуэт, маячивший на горизонте.       Странно, как это Элл не врезался в него: старший принц Аграбы, чудом избежав столкновения, шёл на встречу с магом, которая была запланирована в его кабинете. Но ни один мужчина не приблизился к месту назначения.       — Что это за ребёнок? — принц обернулся в сторону, где мальца и след простыл.       — Скажем так, мой подопечный. У него есть способность, которую я могу помочь развить, — улыбнувшись, маг подал руку. — Сегодня очень хорошая погода. Не хотите обсудить дела... например, в саду?       — Что Вы, я буду только рад подышать свежим воздухом, — приняв рукопожатие, принц направился вслед за королём, всё больше отдаляясь от кабинета.       Мысли сами собой лезли в голову. Что он увидит там, когда достигнет сада?       Не может же Белль влюбиться в него. Хотя он молодой и красивый, мечта любой девушки. Но Белль ведь... другая.       Неужели он успел влюбиться в неё, его ведь волнует это.       А вдруг она будет несчастлива в браке с ним…       По прибытии маг догадался, что это был за мужчина. Он видел, как этот юнец смотрел на Белль, и подумал, что будет разумнее, если и его брат выскажет своё мнение по этому поводу, увидев всё своими глазами.