Начать сначала.

      Солнце только начинало всходить; некоторые спали, многие же уже работали: кто на полях, кто на рынке.       Жизнь процветала: люди не ленились, зная, что их труды хорошо вознаграждаются. Так и их король уже вовсю суетился, собираясь в путь. Мужчина понимал необходимость просчитать все варианты, ведь путешествие обещало быть довольно-таки опасным.

***

      Открыв просторный шкаф, Тёмный сменил рубашку на более плотную, ведь латы то и дело натирают. Те самые латы стояли на стойке недалеко от шкафа.       «Где же этот засранец? Я же их сам не надену», — вслед промелькнувшей мысли раздался стук в дверь. Первым вошёл Питер после утвердительного «Входи»; за ним в ужасном состоянии плёлся Томас. Мешки под глазами, ничего не понимающий взгляд, - выглядел мальчишка не очень.       — Ты где был ? — строго спросил король, обращаясь к слуге.       — Я нашёл его в таверне, — не дождавшись ответа мальчишки, отозвался советник.       — И что же случилось такого, что ты забыл про свои обязанности и напивался как свинья? — уже гневно проговорил маг, сложив руки на груди.       — Сэр, простите, пожалуйста, меня просто... От меня девушка ушла, — с трудом выговорил парень, - было видно, что он страдает.       — Что ж, ладно, с каждым бывает. Я тебе сочувствую, — уже более ласково произнёс мужчина. — Но что бы в жизни не случалось, нельзя показывать людям, что тебе больно, — подойдя ближе, Тёмный положил ладони мальчику на плечи, слегка сжав их, тем самым заставив того выпрямиться. — Многие, увидев слабость в человеке, очень часто пользуются этим. Пусть даже тебе паршиво - держи в себе. Или лучше отвлеклись чем-то, — Томас лишь утвердительно кивнул головой. — Ну, тогда помоги мне, — произнёс мужчина, накидывая куртку, плотно её застегивая.       Томас начал постепенно снимать части защиты и надевать на мага. Сначала руки, потом ноги, и, в конце концов, тело. Броня не представляла из себя что-то слитное или слишком закрытое - всё было для максимальной защиты и удобства.       Когда последний элемент одежды, лёгкий плащ, занял своё законное место, маг подхватил сумку, направившись на выход. Его нынешний и бывший слуги пошли следом, не проронив ни звука.

***

      На улице возле замка стояло три лошади. Повернувшись к советнику, маг поднял бровь.       — Вы не едете, — безапелляционно заявил Тёмный.       — Не дури, подстраховка не помешает, — похлопав его по плечу, Питер подошёл к лошади, проверив свои сумки.       — Это приказ, — уже не на шутку вспылил маг. — Нечего вам там делать.       — Эй, не психуй, мы чисто для компании. Будем ждать тебя в лесу, если ты хочешь. Тем более ты сам говорил, что мальчишке нужно отвлечься, — он повернулся к Томасу, оценив того взглядом. — Сходи в оружейную, переоденься быстренько. Там много орков, не хочу вести назад твой труп.       — Ты не знаешь, на что нарываешься. Оно убьет вас, если со мной вдруг что-то случится, — подойдя к лошади, Румпель перекинул через неё сумку, хорошо закрепив оную.       — Я не буду лезть, обещаю. Но даже если это твой последний день, позволь мне составить тебе компанию. Я, возможно, буду скучать, — нагло улыбнувшись, советник погладил лошадь по гладкой шёрстке.       Сдавшись, маг кивнул головой. Через десять минут вернулся Томас в лёгких доспехах да с мечом на поясе, и все трое отправились в путь.       Дорога была неблизкой, но пользоваться магией Румпельштильцхен не хотел. Во-первых, он слишком любил такие поездки, не говоря, конечно, о пункте назначения, а во-вторых, не стоило тратить силы перед сложной миссией.       По его подсчётам в быстром темпе они доберутся туда к вечеру.

***

      Девушка проснулась, - как и очередное утро - от того, что её будила служанка. Как всегда, та помогла Белль со всеми утренними процедурами, а после они направились на завтрак.       Войдя в столовую, принцесса не обнаружила своего жениха на привычном ему месте.       — Он уже уехал? — спросила девушка, садясь за стол.       — Да, госпожа, — коротко ответила служанка.       — А мальчик? Он поехал с ним? — поинтересовалась Белль.       — Насколько я знаю, король принял решение не брать его.       — Тогда позови его на завтрак. Пусть составит мне компанию, если он, конечно, хорошо себя чувствует.       — Как прикажете, — служанка ушла, оставив Белль в гордом одиночестве. Столько мыслей крутилось в её голове: девушка вроде бы и переживала за него, а параллельно роилась мысль, что, возможно, она отправится домой, если его не станет. Белль, конечно пыталась отгонять их от себя, но она слишком скучала по дому. И вообще это было не в её стиле, но, наверное, многие события на неё повлияли.       Возможно, она будет становиться более серьёзной. «Хватит ребячиться. Скоро я стану королевой, и мне придётся участвовать в жизни моего народа», — подумала Белль. Мгновение спустя двери в зал распахнулись, впуская мальчика в сопровождении служанки.       — Белль, привет, — улыбнувшись, ребенок подбежал и обнял её. — Я рад тебя видеть.       — Я тоже очень рада, — принцесса посмотрела на мальчика и удивилась, что от царапин и шрамов не осталось и следа. Как будто он не лежал вчера здесь, истекая кровью. — Ты себя хорошо чувствуешь?       — Да, вполне, — кивнул парень.       — Хорошо, тогда садись, позавтракаем, — Белль, конечно, предполагала, что заживление будет быстрым, но что на утро не останется ни царапины... Это девушку поразило.

***

      Добравшись, как Тёмный и предполагал, ближе к вечеру, все трое остановились на склоне, откуда виднелись развалины той самой деревушки.       — Разведите костёр. Оттуда оно нас не увидит, — подумав, маг добавил: — надеюсь.       — Думаешь, оно там? — подошедший Питер встал рядом, посмотрев в ту же сторону, куда был устремлён взгляд короля.       — Надеюсь, — мужчина обернулся и посмотрел во тьму лесной чащи. Уловив взгляд мага, советник повернулся следом. У Питера на подкорке сознания скреблось жутковатое ощущение. Но когда его кто-то слушал?       Сидя у костра, Румпельштильцхен был очень напряжён, хоть и не показывал этого.       — Ты ведь не собираешься со мной? — заметив, что друг приводит в порядок своё оружие, поинтересовался маг.       — У меня плохое предчувствие, — Питер был не в настроении. — А чего ты, собственно ждёшь? Уже давно стемнело, — поднявшись на ноги, тот подошёл к обрыву.       — Для начала мне бы хотелось убедиться, что это то, о чём я думаю, и там ли оно, — маг присоединился к товарищу на краю, смотря на деревушку. — Рано или поздно оно вылезет.       — Если оно уже не... — не успел советник договорить, как из леса донеслось жуткое рычание.       — Что это? — подскочив с места, Томас стремительно подбежал к мужчинам. Все трое обнажили мечи, вглядываясь в темноту.       Рык прозвучал единожды, но никто больше не сумел отвести взгляд от чащи. Питер, видимо, решив показать всю свою смелость, начал медленно подходить, пытаясь разглядеть хоть что-то, пока Томас пытался спрятаться за спину короля.       — Там никого нет, — убедившись в сказанном, Питер развернулся к товарищам. Казалось бы, все немного успокоились; Томас, отойдя от мага, вздохнул с облегчением; Румпель спокойно вернул меч в ножны.       — Видимо, оно охотится, — предположил маг.       Никто не успел даже сдвинуться со своих мест, как из леса выскочило нечто на четвереньках и, также быстро приметив себе цель, перепрыгнуло Питера, побежав на мальчишку. Томас словно оцепенел: он не мог сойти с места; ноги и руки стали каменными. Уже успев попрощаться со жизнью, мальчик зажмурился, и в последний миг просто упал на землю от сильного толчка.       Быстро обернувшись, тот успел увидеть, как монстр вместе с королём летит с обрыва.       Питер быстро подбежал к краю, надеясь не увидеть там разбитое тело своего друга. И, к его удивлению, маг уже что есть мочи бежал к деревне, пока это нечто зализывало раны.       Видимо, тот упал на этого монстра, поскольку как-то резво передвигал ногами.

***

      В деревне было светлее, чем в лесу, поскольку полная луна хорошо освещала здесь все окрестности. Скрывшись в какой-то конюшне, Румпельштильцхен прислонился к части двери, как раз оставив себе обзор.       Не успел маг отдышаться, как эта дверь сорвалась с петель, от чего тот упал навзничь на землю. Что-то жутко кололо в ногу; быстро перевернувшись на спину, дабы оценить обстановку, с виду нога была в порядке, но, присмотревшись, Тёмный заметил, как в ногу впивается часть его же брони.       Подняв взгляд, маг нашёл с тварью зрительный контакт. Видимо, почувствовав что-то знакомое, Брукса ненадолго замешкалась, а король успел подняться на ноги. Но её интересовало только то, чтобы ужин не сбежал.       Резко сорвавшись с места, оно сбило мужчину с ног, отчего тот сильно приложился головой о какую-то балку, прикрыв глаза, сжимая зубы от боли.

***

      Когда же тот открыл глаза, в амбаре было пусто и тихо. Поднявшись с пола, Румпельштильцхен осмотрелся, всё ещё сжимая оружие.       Где-то сзади послышался шум; заметив краем глаза, что в него летит что-то большое, Тёмный чудом успел создать вокруг себя купол на пару секунд, защитивший его от... телеги, разбившейся о защитную стену. Румпель и подумать не мог, что оно может поднять столь тяжёлый предмет. Стремительно сократив расстояние, тварь начала оставлять рваные раны на груди, ногах и руках; каждую секунду его словно нанизывали на ножи, а Брукса не прекращала синхронных движений.       Поняв, что действовать нужно быстро, пока он не превратился в мясо, Румпельштильцхен отбросил её магией, после попытался отдышатся, но тщетно. Не давая отдыха своей жертве, Брукса запрыгнула на мужчину и, схватив когтистой лапой того за голову, вонзила клыки ему в шею.       Вскрикнув, король выпустил из рук оружие и, схватив двумя руками её за голову, перекинул через себя.       Дотронувшись до шеи, Тёмный понял, что оттуда в быстром темпе сочится кровь, как и из всех ран, нанесённых ему этой тварью. Доспехи были разодраны в клочья, и, кажется, некоторые осколки находились внутри ран.       Быстро подняв меч, маг подбежал к ней и, пока та не успела опомниться, отрубил ей лапу. Завыв, та попыталась сбежать, но по плоти пришёлся очередной рубящий удар, теперь уже по спине.       Мужчина понимал - его силы на исходе; нужно делать всё возможное, чтобы эта тварь умерла раньше него. Направившись вслед за убегающим монстром, король из последних сил вонзил в неё свой меч, таким способом припечатывая к земле.       Поскольку сил уже не осталось, мужчина опустился рядом, на землю, и отключился.

***

      Когда Румпельштильцхен очнулся, в первую очередь, тот почувствовать жгучую боль по всему телу. Открыв глаза, мужчина быстро понял своё местоположение: столько бессонных ночей он провёл в этой комнате, что невозможно не узнать эти узоры на потолке.       «Видимо, помощь Питера всё-таки не была лишней», — подумал маг.       Повернув голову, Румпель поднял брови в удивлении: его принцесса сидела в кресле, поджав ноги, что-то усердно читая. Видимо, она присматривала за ним, но книга оказалась интереснее.       — Наверное, книга очень захватывающая, — громко, насколько это возможно в его состоянии, произнёс мужчина. Испугавшись, девушка чуть не выронила из рук выше упомянутую книгу. Румпельштильцхен попытался разглядеть название, но в глазах стремительно двоилось. Предприняв такую же бесполезную попытку подняться на ноги, маг понял тщетность данного действа: телу необходимо время восстановиться.       — Даже не думай! — приказным тоном произнесла Белль. — Тебе нужно отлежаться, — уже более снисходительным, но строгим тоном заявила принцесса и, подойдя ближе, присела на край кровати.       — Переживаешь за меня? — усмехнулся маг. — Опять... — подтянувшись, король подцепил её ладонь.       — Ещё бы. Смысл мне за тебя переживать, если тебе плевать на то, что я говорю, — девушка отдёрнула руку. Сказать, что мужчина удивился, значит, соврать. Его, скорее, охватило непонимание самой ситуации, ведь когда это он игнорировал её просьбы?       — Я тебе говорила, что идти туда одному, - самая бредовая твоя идея, — разъяснила девушка, увидев поднятую бровь Тёмного и полное непонимание в глазах.       — Ну, во-первых, я был не один, — чётко начал расставлять все точки над «і» мужчина. Маг заметно посерьезнел, что немного поубавило решимость девушки стоять на своём. — Во вторых, я имею обязанности перед своим народом, — он говорил с ней совершенно иначе: как король, - высокомерно, давая понять, что не потерпит пререканий. — И в третьих, — мужчина немного расслабился, — ты ещё не знаешь моего списка самых бредовых идей. Это в ряду с теми показалось бы тебе пустышкой, — лицо мужчины снова озарила слабая улыбка.       — Да и большинство из этого списка - мои заслуги, — в комнате прозвучал ещё один голос. Девушка улыбнулась, даже не оборачиваясь, поскольку с Питером ей уже приходилось видеться сегодня. Преодолев комнату длинным шагом, друг завалился на вторую половину кровати с задумчивым видом. — Знаешь, что я думаю? — повернувшись к магу, произнес советник.       — Как бы пойти напиться, вероятно, — Румпельштильцхен немного расстроился, что их идиллию прервали, но от этой пиявки отвязаться крайне сложно.       — Не угадал, — сложив руки на груди, мужчина повернулся к Тёмному лицом. — Я полностью с ней солидарен, — тот указал пальцем на Белль. — Извините, конечно, Ваше Величество, но у Вас крыша поехала, — увидев ответный возмущённый взгляд друга, советник продолжил, пока его не перебили: — Понятное дело, ты там что-то кому-то должен, но не будь ты эгоистом. Ладно, тебе нечего терять, так подумай про людей, которые тебя окружают. Вон, невесту свою бросить решил, что ли? А как же я? Я ж работу потеряю.       — Так вот, что тебя волнует, — перебил его король, улыбаясь от разыгранной мизансцены. — Скажи спасибо, что мне двигаться больно. Так бы я тебе устроил работу. — Как ты меня нашёл? — спустя пару минут задал интересующий его вопрос маг.       — Деревня маленькая, тем более далеко не везде валяются маги, знаешь ли. Ты какого-то чёрта свет излучал. Выглядело, как будто твоё тело пыталось излечиться, но, когда я подошёл ближе, из тебя торчал этот коготь. А когда я его вытащил, свет пропал, — Питер вытащил из-под одежды уже подвешенный на верёвочку трофей. — Я так понял, именно поэтому ты и не мог прийти в чувство. Это ведь отравляло тебя, не давая излечиться, — Румпель потянулся к вырванному когтю, но резко отдёрнул руку.       — Видимо, если бы не ты, я бы погиб. Что ж, можешь записать себе плюс ещё одно моё спасение, — задумчиво произнёс Тёмный, потирая обожжённые пальцы. — И, разумеется, благодарность, как всегда, - где ключ, ты знаешь, — когда маг закончил говорить, у советника засветились глаза. Белль ничего не поняла, но поставила себе пометку спросить об этом.       Похлопав мужчину по плечу, от чего пронзившая руку резкая боль вновь дала о себе знать, - про которую пострадавший уже начал забывать, - Питер ретировался так же быстро, как и появился.       — Благодарность? — девушка решила не медлить.       Снова потянувшись рукой к женской ладони, Румпельштильцхен улыбнулся.       — Его очень увлекает запас моих волшебных трав. Если ты понимаешь, о чём я, — объяснил Тёмный.       — Так ты его табаком благодаришь? — усмехнулась принцесса. — Я думала что-то поинтересней.       — Поверь, ему интересно, — маг мягко потянул её на себя, отчего Белль опустилась ему на грудь. Они начинали сближаться, что не могло не радовать. Обоих. Ведь, как только между ними пропадут преграды, жить станет намного легче.       Но каждый из них понимал, что самое сложное ещё впереди.