Что ты видишь в темноте?

На следующий день тетушка Марта, встав рано поутру, отправилась снова в город по делам и, главным образом, еще раз навестить Мэри, Тони и Люси. Эван и Роланд встали вместе с тетушкой Марта: к обеду успели добыть ресурсы и теперь помогали по хозяйству. Эван, снабжаемый инструкциями от Роланда и вооруженный маленькими помощниками-фуняшами, которые чистили и нарезали лук, картошку, готовил суп к возвращению гостеприимной хозяйки, исполнявшей роль родной, хоть и не по крови, бабушки для них. Роланд рубил во дворе дрова, часть приносил, чтобы затопить печь. Вскоре к возвращению тетушки Марты все было готово, и сама хозяйка вернулась с заполненными корзинками в обеих руках. Эван бросился к тетушке Марте, забирая из ее рук корзинки и раскладывая по местам их содержимое. — Тетушка Марта, зачем вы такие тяжести таскаете одна? Вы бы нас попросили помочь, — сожалел Эван, замученный совестью. — Ну что вы, ваше высочество! Не такие корзины и тяжелые, да и путь не такой уж длинный, как кажется на первый взгляд, — возразила мягко тетушка Марта, развязав ленты на шее и повесив шляпку на один из крючков у входа, где висела верхняя одежда, шапки, шарфы и зонт. — Да и нельзя вам показываться в той стороне ни в коем случае. — А как вы добрались? На вас не нападали по дороге одержимые монстры? — осведомился Роланд, закидывая последнее шершавое полено в огонь, который благодарственно сверкнул палящими искрами. — К счастью, обошлось без происшествий на этот раз. Но я двигалась как можно быстрее. Времена лихие, — угрюмо заметила тетушка Марта, сполоснув руки и лицо и упав на стул у обеденного стола в состоянии измождения. Эван и Роланд переглянулись. Тетушкам Марта выглядела довольно подавленной. Такой они, кажется, не видели ее никогда. — Какие на этот раз новости? — спросил Роланд, подавая пожилой женщине стакан воды. Но тетушка Марта не успела ответить, как двери, ведущие в проходной узкий коридор с комнатами, отворились, и на порог возле ступенек ступила Аранелла. Она замерла на месте, окидывая взглядом такое обилие красок и химерных образов в виде семенящих вокруг фуняшей. Выглядела Аранелла побледневшей и похудевшей, но в глазах играли живость и упорство, с которыми она заставляла себя преодолевать собственную слабость после болезни. — Нелла! — радостно воскликнул Эван, подбегая к своей любимой няне и крепко обнимая ее. — Как я рад, что ты вернулась к нам уже полноценно! Тетушка Марта на время забыла о своих тревогах, лицо ее расплылось в любви, исполнилось восторга и тепла. — Дорогая, ты еще слаба, едва держишься на ногах! — заметила тетушка Марта. — Ничего, тетушка Марта, я вполне могу ходить, и слабость скоро полностью пройдет. Как же ее преодолеть, если не бороться? — улыбнулась Аранелла. — Хорошо, — сдалась тетушка Марта, — только, пожалуйста, не переусердствуй и не переутомляйся. Я смотрю, платья Мэри подошли тебе по фигуре. Ах, дай я на тебя погляжу! Бледно-золотистое платье простого покроя, опоясанное ярко-желтым поясом, отлично легло на тонкой маленькой фигуре Аранеллы, оттеняя ее волосы цвета темноты, которые девушка собрала в неизменный высокий хвост. Правда, такой светлый тон ткани подчеркивал и усиливал белизну и без того бледного лица, однако это нисколько не портило вид, просто придавало образу девушки загадочность. А когда Аранелла ступила на полосу света, просачивавшуюся сквозь круглое окошко, казалось, она вот-вот превратится в неземное существо и исчезнет. Только чернота волос все еще помогала удостовериться в том, что контуры Аранеллы вполне конкретные, четкие и пространственно органичные, и она все-таки человек. Сережки в виде рыбок — такой же неизменный атрибут образа воспитательницы Эвана и служанки Коронелла, как и собранные в хвост волосы, покачивались при каждом ее движении. — Тетушка Марта, спасибо большое, что позволили позаимствовать платье вашей дочери. Мое платье, прожженное до дыр, никак не починить. Да я слишком примечательно выгляжу в одеянии служанки Коронелла: меня опознают, если случайно найдут. — На здоровье и забирай платья себе. Они хранятся нетронутыми уже почти десять лет, поскольку Мэри уже не по фигуре. Наконец-то им нашлось достойное применение. Аранелла, тронутая вниманием и заботой, подошла к тетушке Марте и поцеловала ее в сморщенную теплую щеку. — Спасибо, дорогая тетушка Марта. Спасибо за все. — Очень хорошо выглядишь, Аранелла, — не без доли восхищения, хоть и сдержанно, заметил Роланд, окинув взглядом фигуру девушки и оставшийся, судя по выражения лица, довольным увиденным. — Да-да, ты выглядишь замечательно! — естественно, подхватил Эван, не находя себе места от радости, ведь он так долго ждал того дня, когда Аранелла выйдет к ним, будет завтракать, обедать и ужинать за одним столом, представлял, как они будут вместе вечерами общаться в компании волшебной тетушки Марты, Роланда и фуняшей. И просто ждал, что она всегда будет рядом, и самое страшное, что угрожало ее жизни, позади. Аранелла быстро и ловко помогла с сервировкой стола, накрыв его скатертью, и аккуратно разложив посуду, которую весело подавали фуняши под аккомпанемент булькающих звуков, с заполненной тыквенной кашей. — Это тыквенная каша? — удивленно воскликнула Аранелла, любуясь нежно-персиковым цветом густой нежной смеси в тарелке, от которого веяло теплым ароматом. Тыквенная каша не составляла однообразный рацион завтраков и обедов в доме, просто тетушка Марта хотела порадовать ею Аранеллу. Тетушка Марта готовила кашу по секретному рецепту, благодаря которому блюдо получалось необычайно нежным, сладким, пробуждая ощущения и эмоции детства даже у тех, кто в жизни не ел тыквенную кашу. Роланд, так как он попал в волшебный мир, допускал мысль, что тетушка Марта могла использовать волшебное заклинание, производя такой эффект. — Мне кажется, тетушка Марта хорошо подгадала с блюдом. Каша отлично сочетается с цветом твоего платья, — пошутил Роланд. -И то верно, — рассмеялся Эван, который постепенно привыкал к облику Аранеллы. Аранелла практически всегда была одета в розово-фиолетовое одеяние служанки, и светло-золотистое платье привносило что-то новое в его восприятие любимой воспитательницы. Аранелла не нашлась что ответить, но ее охватила тихие радость и покой. Она до сих пор не могла до конца осознать, где она находится, но ей было очень светло на сердце и уютно. Ее взгляд блуждал по комнате, изучая ее причудливую архитектуру, стилизованную под лесной оазис, освещенный разноцветными лампами, свисающими с потолка, и прямолинейным светом, упорно просачивавшийся сквозь стекла и привнося жизнь в теневое пространство. — Тетушка Марта, у вас так хорошо! Так и хочется задержаться в спокойном и размеренном существовании, царящем в вашем доме, — произнесла Аранелла, когда все перешли к чаепитию. — Да что вы, неужели вам так нравится у меня, дитя мое? — воскликнула приятно удивленная тетушка Марта. — Ведь у меня царит старческое однообразие в доме. Искатели приключений, если останавливаются, то, задержавшись больше чем на три дня, начинают скучать и стремятся поскорее вежливо покинуть мой дом. Эван, Роланд и Аранелла дружно запротестовали. — Нет, тетушка Марта, мы к вам так привыкли и привязались! — произнес от всего сердца Эван. — Дни с вами в этом чудесном доме навеяли на меня воспоминания далекого детства, когда я жила у своей бабушки до шести лет, пока ее не стало и меня не приняли на работу в Коронелл по ходатайству маминой подруги, работавшей во дворце. Она рекомендовала меня на службу, — рассказала Аранелла. — Ты начала работать в замке в столь юном возрасте — с шести лет? — искренне удивился Роланд. — В этом мир… то есть в этой стране это возможно? — Да, — утвердительно кивнула Аранелла, — обучение служащих Коронелла начинается с раннего возраста — это и есть уже начало работы. Конечно, к королевской знати приставляют опытных и взрослых слуг, но для меня сделали исключения. — Да, — подхватил Эван, — потому что Нелла замечательно обо мне заботилась и давала отличный пример для подражания — так считал отец! — Ваше высочество, пожалуйста, не преувеличивайте мои заслуги, — смутилась Аранелла и перевела разговор на другую тему: — Тетушка Марта, как бы ни было у вас хорошо, однако мы должны продвигаться дальше. Мы бы очень хотели остаться с вами, но у нас есть цель. И мы не вправе больше злоупотреблять вашим гостеприимством. Тетушка Марта посмотрела на Аранеллу серьезно. — Мне ведомо, какая у вас цель, но я не собираюсь вас отговаривать. Как говорится, каждому возрасту свое: молодые не могут усидеть на месте и жаждут подвигов — и это естественно. Ваше время созидать и вести мир вперед. В моем возрасте уже хочется покоя и простоты, — добродушно под конец рассмеялась тетушка Марта. — Вот фуняшек развожу, внуков навещаю, хозяйством занимаюсь — а большего мне и не нужно. — Нам нужно буквально на днях выезжать. — Еще вчера я бы не стала вас торопить и хотела, чтобы вы остались. Мне тоже с вами очень комфортно и приятно. Я бы помогла устроиться на работу, создали и построили бы мастерскую по производству фуняшей. Но теперь я призываю вас отправляться как можно скорее в путь. Вы не подумайте, вы вовсе не обременяете меня! — тетушка Марта поймала виноватый взгляд Эвана. — Но я была в городе и собрала последние новости Коронелла. — Что-то случилось, тетушка Марта? У вас очень встревоженный и печальный вид, еще с тех пор как вы только вернулись из Коронелла, — заметил Роланд. — Крысолеон стал королем и наводит активно свои порядки. Теперь досмотр везде: не только у входа в город, но по всей улице ходят патрульные ратуссы. Сильвестронов открыто притесняют и дразнят, увольняют с должностей. Прослушиваются разговоры антропосов. Сильвестрона-сапожника арестовали, когда он позволил пренебрежительный тон в адрес нового короля. Но самое главное, что касается Эвана, — тетушка Марта встревоженно посмотрела на маленького принца. — Оказывается, вас не все считают погибшим. Только допускают вашу смерть — я не полную информацию вчера услышала. Крысолеон объявил, что вы сбежали, а в процессе, возможно, что погибли, но пока тело ваше не найдено, вы находитесь в официальном розыске. Вы понимаете, что это значит? — Да, это значит, что Эвана в любой момент могут найти здесь! — произнес Роланд. — И нам нужно бежать, не мешкая не секунды! — Аранелла даже схватилась с места на ноги, которые, еще не окрепнув после слабости, слегка подкосились. Она села обратно. — Девочка моя, ты никуда не поедешь, — остановила тетушка Марта. — Ты не достаточно оправилась для тяжелых и долгих путешествий. Тебе еще как минимум месяц нужен, чтобы реанимироваться настолько, чтобы выдержать долгий и путь и постоять за себя. А постоять за себя придется, так как на пути вам непременно встретятся одержимые монстры и разные опасности. — Но как же Эван поедет без меня?! — отчаянно всплеснула руками Аранелла. — Он же будет совсем один! Он погибнет. Я должна ехать. — Аранелла, тетушка Марта права. Ты можешь не выдержать такой тяжелый путь и подорвешь свое здоровье, которое только начало восстанавливаться, — согласился Роланд.- Я тренировался с Эваном, и Эван уже достаточно окреп и освоил основные боевые навыки, чтобы постоять за себя. — Но… — Аранелла, Эван не останется один. Аранелла подняла лицо и посмотрела на Роланда. — Ты поедешь с Эваном? — Да, я принял решение. — Нелла, пожалуйста, не переживай, я обещаю, что не подведу тебя. Мы с Роландом создадим королевство и вернемся за тобой как можно скорее! — Эван бросился успокаивать девушку. — И я стану сильным — самым сильным — королем, вот увидишь! Ради тебя! И плакать я перестану. Аранелла успокоилась, узнав, что Роланд согласился сопровождать Эвана, и взяла себя в руки. — Нам нужно продумать детальный, но при этом четкий и лаконичный план действий, — сказал Роланд. — Первый и важный шаг — это найти подходящую территорию, на которой будет располагаться новая страна. Нам нужно найти плодотворные земли для развитий сельского хозяйства, от которого, как правило, отталкивается развитие страны в целом. Это необходимый и самый важный базис. — Не совсем, — возразила Аранелла. — Безусловно, ты прав, Роланд, касательно территории, но первый шаг — не поиски территории. Нужно убедить святого защитника присоединиться к нам. — Святого защитника? — переспросил Роланд. — Это кто или что такое? — Вы не знаете, кто такой святой защитник? — удивилась тетушка Марта. Роланд начал осознавать, что долго таить правду у него не получится. — Ну защитники королевства. Роланд, мы не о верховном главнокомандующем королевской армии говорим, — Аранелла пришла Роланду на помощь. — Мы о знаке власти и могущества монарха говорим — о волшебном существе, с которым король заключает договор. — А кто святой защитник в Лай Дзине? — Роланд не мог понять до конца, испытывала ли его тетушка Марта, заподозрив неладное, или просто интересовалась, но он решил, наконец, во всем сознаться. — Тетушка Марта, я долго не решался рассказать вам правду. Вы не подумайте, я доверяю вам целиком и полностью, — произнес Роланд. — Правду? Какую правду? — удивилась Марта. — Я не из Лай Дзиня и не служил в Коронелле с Аранеллой (Аранелла вопросительно взглянула на Роланда), — Роланд рассказал все правду о том, что перенесся из своего мира в этот по неведомым причинам, о том, что был президентом и правил страной. Но он опустил подробности трагедии, собственной жизни и фактического возраста, посчитав их слишком личными и болезненными. — Так что же вы сразу мне правду не сказали, молодой человек? — Марта всплеснула руками. — Я ведь все понимаю и вполне могу допустить мысль о том, что вы пришли из другого измерения. — А вот известно что-то о других измерениях? — поинтересовалась Аранелла. — Нет, я с подобным случаем сталкиваюсь впервые. Только сказки какие-то древние очень смутно припоминаю, — тетушка Марта сосредоточенно пыталась вспомнить. — Но в этом мире многое возможно — поэтому я и не удивлена. По крайней мере, за свою жизнь я многого другого повидала, потому и этот факт вполне могу принять. В моей жизни чудес хватает! — со смехом подытожила Марта, кивнув головой в сторону фуняшек, которые столпились посредине комнаты и развлекались тем, что подбрасывали в воздух одного из своих товарищей. — Поскольку правда уже раскрыта, то расскажите мне о святых защитниках, — попросил Роланд. — Святые защитники — это существа, наделенные огромной силой, — принялась объяснять Аранелла. — Святые защитники призваны служить королю и народу. Если святой защитник соглашается заключить с претендентом на престол союз, это свидетельствует о том, что он достоин править страной. — Таким образом, это своего рода знак власти и авторитета, верно? — Да. Но не только. Святые защитники способны защитить государство в случае надвигающейся на него угрозы. Они очень сильные: один святой защитник обладает силой, равноценной силе могучей и многочисленной армии. — Я так понимаю, они должны быть большого размера? — Некоторые достигают размера целого замка! — вставил Эван. — Подождите, — Роланд задумался, — так у Эвана есть уже святой защитник, поскольку он собирался взойти на трон, пока не вмешался Крысолеон со своим государственным переворотом, правильно? — Святой защитник Коронелла подчинялся отцу, но отец умер месяц назад. На церемонии коронации святой защитник должен был перейти ко мне, но, как видите, этому не суждено было сбыться, — грустно отметил Эван, опустив голову. — Без данного знака власти и могущества я не могу быть полноценным признанным королем. — Да, теперь святой защитник Коронелла признал власть Крысолеона, — мрачно констатировала тетушка Марта. — Мда, мне показалось поначалу, что в этом мире законы проще и возможности шире, чем у нас. Но, оказывается, я ошибался, — заметил Роланд. — В твоем мире разве нет святых защитников? — удивился Эван. — В моем мире много чего нет, что есть у вас. Выходит, нам нужно искать нового святого защитника. И где же его найти? — Вам придется отправиться в Колыбель Божества, которая расположена на острове на Юге, и заключить договор, — сказала Аранелла. — Вот, куда вы направитесь с самого начала. — И как конкретно этот договор должен состояться? Неужели придем мы в это святилище, и любой святой защитник сразу же, по первому требованию, побежит за нами? Аранелла недовольно покосилась на Роланда, затем глубоко вздохнула, сохраняя самообладание. — Нет, так просто, разумеется, святой защитник за вами не «побежит». Вам, а точнее Эвану самому, придется пройти испытание на мудрость, физическую и духовную выдержку и храбрость. — Ой, я ничего не знал про испытание! — промолвил Эван, растерявшись. — Мне придется сражаться? — Возможно, что и придется, — Аранелла посмотрела на Эвана, прищурившись. — Впрочем, задания могут быть разными и непредсказуемыми — Колыбель Мудрости сама их подбирает. Эван, не переживай. Ты справишься — я это точно знаю. — Может, ты хочешь передумать? Заметь, мое предложение устроить мирную жизнь в горах остаётся актуальным, — заметил Роланд. Он так же, как и Аранелла, верил в Эвана, но хотел испытать его стойкость и решительность. — Нет, я не передумал и не собираюсь сдаваться. Как уже говорил, я готов на любые испытания и трудности, — твердо заявил Эван, сжав кулаки. — Замечательно, — Роланд похлопал мальчика по плечу. — Ладно, дорогие мои, мне нужно еще к своей подруге-травнице, о которой я вам рассказывала: нужно приобрести травы для создания фуняшей, — тетушка Марта встала из-за стола и сняла легкий плащ с крючка у входа. — Для нас будут какие-то распоряжения? — спросил Роланд. — Нет, вы лучше займитесь подготовкой к вашему долгому путешествию. Нельзя терять времени, — ответила тетушка Марта, застегнув пуговицы на плаще. — Мы с Эваном пойдем во двор потренируемся: мне нужно Эвану показать еще несколько полезных приемов выпадов с мечом и контратак, — обратился Роланд к Аранелле, когда дверь за тетушкой Мартой захлопнулась. — Хорошо, я пока приберусь на кухне, а после подумаю над вашим маршрутом к Колыбели Божества. Ближе к вечеру соберемся и обсудим, — ответила Аранелла, завязывая на спине фартук поверх платья и забирая со стола пустые чашки и тарелки. Каждое занятие с Роландом проходило очень эффективно и оперативно, опережая даже намеченный план, так как Эван быстро, буквально на лету, схватывал команды Роланда и уверенно оперировал мечом с разных позиций, исполняя приемы. Боевые тренировки, устроенные Роландом, не только вооружали Эвана необходимыми навыками, но, как заметил Роланд, благотворно сказывались на формировании характера будущего короля. Движения, поступки стали более уверенными и подчиненными цели, как пущенная вперед стрела или направленное прямо острие меча. Судя по всему, тренировки также способствовали развитию настойчивости, с которой Эван отстаивал свою идею создания королевства. Аранелла вышла во двор, чтобы взять метлу в кладовой, находящейся с другой стороны дома, ближе к огороду, и остановилась, чтобы понаблюдать. — Эван, я думаю, ты вполне готов к сражению. Базовые приемы ты освоил. Дальше практика будет твоим идеальным учителем. Дальнейшее обучение мы продолжим по ту сторону ближайших испытаний, которые нам предстоит пройти, — сказал Роланд, вытерев меч и положив поверх ящика с инструментами. — Надеюсь, у меня получится применить твои уроки в реальных сражениях, — произнес Эван, довольный тренировкой. Ему очень нравились занятия с Роландом. — Получится, никуда не денешься, — улыбнулся Роланд. Аранелла приблизилась к Эвану и Роланду. — Аранелла, можешь гордиться своим учеником: он делает явные успехи. — Да, я вижу и очень горжусь, — Аранелла положила руку на плечо сияющего Эвана, приободренного признанием двумя авторитетами его успехов. — Это прекрасная идея — потренировать Эвана в навыках владения меча, Роланд. Эван, ощутив жажду после интенсивной тренировки, ушел в дом. Роланд последовал за ним, чтобы начать продумывать снаряжение в дорогу, но вернулся, вспомнив, что оставил во дворе меч, который он хотел сразу сложить в первую очередь, чтобы не забыть. Выйдя во двор, он обнаружил, что Аранелла взяла его меч и стала в боевую позицию, пытаясь изобразить одно из базовых движений, но рука, слабая после болезни, работала плохо. В итоге, когда Аранелла пыталась сделать выпад вперед с мечом, пальцы разомкнулись под его тяжестью с рукоятки, и оружие упало. Услышав шаги, она резко повернулась и смутилась. — Извини, я позаимствовала у тебя твой меч. Надеюсь, ты не возражаешь. — Нет, конечно, бери, но зачем он тебе? — удивлённо спросил Роланд. — Погоди, ты все еще надеешься отправиться с нами? — Да, — призналась Аранелла. — Я просто не в силах смириться с мыслью, что придется оставить Эвана на самых ответственных этапах его жизни. И меня берет отчаяние, нет, даже злость, от собственного бессилия. Я даже меч не могу удержать в руках. Я не привыкла к такому положению. — Ну конечно, ты ведь привыкла отражать удары за десятерых мужчин-воинов, исполняя роль амазонки, — Роланд решил разрядить угрюмость Аранеллы как умел, что не всегда получалось у него удачно. Очевидно, кроме всего прочего, Аранелла страдала от уязвленного самолюбия. — Придется пока смириться с ролью с хрупкой женщины. Аранелла нахмурила брови. — Роланд, пожалуйста, давай сразимся, — попросила Аранелла, еще больше уязвленная шуточными замечаниями Роланда. Ее сережки-рыбки угрожающе качнулись. Роланд понял, что словосочетание «хрупкая женщина» — явно не про Аранеллу, даже в состоянии ее физической ослабления, хотя она и казалась внешне и со своим теплым и добрым сердцем маленькой и хрупкой. Ее, как и Эвана, так и тянуло оградить от опасностей и невзгод этого мира. Вот только Аранелла не хотела быть оберегаемой и сама бросалась навстречу пламени, чтобы оградить от опасностей других. — Ты шутишь? Тебе противопоказаны такие нагрузки! — запротестовал Роланд. — Прошу тебя, Роланд. Роланд понял, что Аранелла не собирается упрямо сдаваться. Пришлось Роланду сдаться под таким напором. — Ладно, возьми мой меч. Я возьму меч Эвана, — Роланд взял второй меч, который Эван, по примеру старшего друга, так же оставил на ящике. Роланд и Аранелла встали друг на друга в боевую позицию. Аранелла, крепко сжав рукоятку меча и твердо удерживаясь на земле, сделала выпад вперед и выбила у Роланда меч из рук. — Теперь ты довольна? Роль главного рыцаря остается за тобой, — весело заметил Роланд, подняв упавший меч и подав его Аранелле, которая выглядела почему-то недовольной. — Роланд, ты подыграл мне — это нечестно. Ты щадишь меня. — Это не так, с чего ты взяла? — Я все-таки не первый день живу на земле, — промолвила Аранелла, скрестив на груди руки. — Теперь, прошу, не поддавайся мне. Я хочу проверить свои силы и возможности, — уже серьезно и без тени раздражения попросила Аранелла. — Ладно, — обреченно вздохнул Роланд, чувствуя себя соучастником преступления. Они вновь стали в боевую позицию. На этот раз удача не сопутствовала Аранелле: как только лезвия скрестились со скрежетом, меч вылетел из руки девушки. Аранелла отложила меч и села на продолговатый камень, на котором Роланд с Эваном вечерами любили сидеть и общаться. Обхватив колени руками, она грустно смотрела вдаль. Роланд секунду мешкал, затем тоже отложил меч и сел рядом с Аранеллой. — Я должна ехать с Эваном. Должна. — Ну же, Нелла, не расстраивайся так, — мягко остановил ее Роланд, положив руку ей на плечо, специально обращаясь к ней, используя дружеский вариант имени. — Силы вернутся к тебе со временем, но сейчас тебе никак нельзя ехать с нами. Ты должна пожить еще некоторое время у тетушки Марты, чтобы восстановить силы. А за Эвана не переживай: с ним все будет хорошо, он справится со всем. Я обещаю тебе, что ни за что не оставлю Эвана и не дам его в обиду. Кажется, Роланд смог подобрать слова, которые Аранелле хотелось бы услышать. Она приободрилась. — Роланд, — взгляд Аранелле искренне выражал больше, чем она могла сказать. — Это большая удача, что мы встретили тебя.

***

Во второй половине дня Эван и Роланд уже ждали Аранеллу на кухне. Аранелла присоединилась, неся в руках стопку книг, бумагу, чернила и перо. Из-за перегруза на руках, она подбородком пыталась помочь придержать верхнюю часть книг и ногой открыть двери. Роланд с нескрываемым любопытством и весельем окинул взглядом Аранеллу вместе со всем этим сокровищем. — Это что? Ты библиотеку ограбила? — спросил Роланд, придерживая дверь, чтобы пропустить Аранеллу вперед. — На «ограбление библиотеки» у нас возможности и времени нет, — отрезала Аранелла. — Это то немногое, что я успела изучить за то время, пока не могла встать, и на сегодняшний день. Будь добр, Роланд, помоги донести до стола. — А где ты взяла все эти книги, Аранелла? Мне казалось, у тётушки Марты тематический диапазон книг сводится к проблеме фуняшей. — Как оказалось, не только. Так, мне доложили, что кому-то требуются уроки по географии и истории, — деловито сообщила Аранелла, при этом линия губ сложилась в тонкую сдержанную улыбку. Она посмотрела на Эвана и Роланда. — Ой, — Эван густо покраснел от стыда. — По-видимому, проблема нашего невежества не дает тетушке Марте спокойно спать, — заметил Роланд. — Нелла, пожалуйста, не сердись. Мне очень стыдно. Я все наверстаю и освою глубоко географию и историю, — пообещал Эван, который со всей серьёзностью отнёсся к своему недостатку и раскаивался в своем пренебрежительном отношении к науке. А больше всего ему стыдно было перед Неллой. — Ты ведь не будешь на меня сердиться? — Конечно, будет. Нелла за неповиновение будет ставить в угол, правда? — Роланд сам не мог понять, с чего вдруг на него напало безудержное веселие. — Разумеется, — невозмутимо отозвалась Аранелла, взяв свёрнутый в трубку пергаментный лист и развязывая на нем красную тонкую ленту, которой он был перевязан. Аранелла села за стол и развернула по всему периметру стола развязанный пергаментный свиток — и Роланд оторопел от изумления: карта по волшебству приняла объемный макетный вид, и объекты, изображенные на ней, оживали; деревья на ветру покачивались и шелестели, паслись овцы зелено-золотистых лугах, горы и холмы величественно возвышались над землей. Единственное, макетные образы были эфемерные: к ним нельзя было прикоснуться. По-видимому, Эван был не меньше увлечен картой, чем Роланд, хотя Эван всю жизнь прожил в волшебном мире и насмотрелся чудес. — Какая красивая карта! — воскликнул Эван. — Да, — согласилась Аранелла. — А главное — ценная и редкая. Поразительно, что у тётушки Марты она нашлась. — А на ней можно увидеть, где мы находимся? — Можно, вот мы, — Аранелла указала пером на несуразные смешные три фигурки с детскими маленькими непропорциональными телами и огромными головами. Суровая и статная фигура Роланда тут же трансформировалась, как в кривом зеркале, в уморительное существо со смешно теребящими ножками и ручками и торчащим черным чубчиком. От Эвана остались примечательными огромные кошачьи уши и хвост с такими же теребящимися конечностями, а от Аранеллы розовое пятно с лицом трехлетней щекастой девочки и увеличенный темный хвост на большой голове. Эван прыснул от смеха. Особенно его рассмешил образ Роланда. — Вы только поглядите! Роланд, ты такой смешной! — заметил Эван смеясь. Аранелла, старавшаяся изо всех сил сохранять деловой тон и серьезность, тоже не сдержалась и рассмеялась, когда обратила внимание на условные обозначения ее, Эвана и Роланда, но особенно Роланда, комизм трансформации образа которого усиливался благодаря превращению из притягательного «мужчины-супергероя» в крошечного уморительного малыша с кивающим чубом. — Эй, — Роланд сделал вид, что рассердился и принял закрытую позу, — вы на себя поглядите. — А что? Очень мило получился, Роланд, — Аранелла смерила Роланда насмешливым взглядом. — Но сейчас некогда веселиться. Возьмите себя в руки. Вам предстоит долгий и сложный путь, а на продумывание плана остается мало времени. — Когда вы выезжаем в дорогу? — спросил Эван. — Чем раньше, тем лучше. Вас могут в любое время обнаружить. Особенно это касается тебя, Эван. — Я думаю, стоит выезжать рано утром, на рассвете, когда город будет спать, чтобы случайно не привлечь к себе внимание, — высказал соображение Роланд. — В таком случае у нас на продумывание и на сборы остается только этот вечер, а вам нужно еще выспаться и набраться сил, — сказала Араналла. — Поэтому работаем и вникаем сейчас максимально сосредоточенно и глубоко. — И еще по поводу карты. Карта может показывать всех, кто нам необходим? — К сожалению (или, пожалуй, к счастью), нет. Только тех, кто использует карту в данный момент. Но это все равно очень удобно. Вы можете легко перемещаться, сверяя свое расположение на карте, как по компасу. Хорошо было бы, если бы тетушка Марта одолжила ее вам, но, наверное, она ей нужна не меньше. — Ой нет-нет, дорогие мои, — Аранелла, Роланд и Эван, сидевшие и склонившиеся втроём над картой, дружно повернулись на голос тётушки Марты, которая незаметно вернулась в дом, — забирайте карту себе. Она вам сейчас нужнее, чем мне. Территории Коронелла я и так изучила, а за пределы выезжать мне нет смысла в моем возрасте. — А как же ваша семья? Вы разве не собирались забрать семью и переехать в другой город? — засомневался Эван. — Во-первых, чтобы переехать с семьёй, мне вовсе не обязательно иметь карту. Кроме того, у меня есть несколько аналогичных, просто обычных — не волшебных — карт. Во-вторых, Мэри и Тони не собираются переезжать из Коронелла, пока им ничего не грозит: Тони не может бросить ремесло и место заработка, которое приносит доход и кормит всю семью. Достаточно того, что Люси, скорее всего, уйдет из школы, чтобы не подвергаться дурному влиянию новых учителей, и переедет ко мне. Тем более, что она так же страстно любит фуняшей, как и я. Я сама буду заниматься обучением и воспитанием Люси. Надеюсь, ты не против, моя милая, если попрошу тебя на первых порах, пока ты поживешь месяц у меня, позаниматься с моей внучкой? Я готова платить тебе жалование, — обратилась тетушка Марта к Аранелле. — Разумеется, тетушка Марта, с удовольствием. Только жалование я не приму. И мы даже не будем это обсуждать, — мягко и категорично ответила Аранелла. — Итак, — трое друзей вернулись к теме. Аранелла сняла со стопки тонкую небольшую книжечку с глянцевой обложкой, напоминавшей Роланду журнал мод в его мире. — В изученных мною материалах в основном содержится информация о землях Коронелла. Но практически ничего не нашла о дальних землях, расположенных за Холмогорией. — А ты никогда не была в других странах? — поинтересовался Роланд. Аранелла покачала головой. — Нет, у меня не было возможности покидать Коронелл. Я практически все детство и юность провела, служа в замке, и редко получалось выйти за его пределы. Траектория моих путешествий ограничивалась Холмогорией и прилегающими к королевству землями. Странно, что я никогда не встречала тётушку Марту и ее домик. — А ты, Эван? — Я тоже всю жизнь прожил в замке и не выезжал за пределы королевства. Отец ездил в разные страны, но не брал меня с собой, считая более важным уделять внимание моему воспитанию и образованию до тех пор, пока я не подрасту. Он обещал отправиться в путешествие со мной, когда мне исполнится двенадцать лет, но не успел… — Эван вздохнул. — Поэтому мне практически ничего толком не известно о дальних странах. Придется ориентироваться по ситуации. — Несмотря на недостаток информации о других землях, я подробно изучила детализированные карты, — продолжала Аранелла, — и нашла точку, которую надобно посетить и присмотреться к ней в качестве территории для нового королевства, но уже после договора со святым защитником. — Что это за земли? — Эван старался тоже включаться в разговор взрослых и обсуждать план на равных, как будущий король. — Они расположены в Долине Глейс на побережье моря. Насколько я помню, они не освоены, хорошо освещены солнцем, обвеваемы морскими ветрами. — Поразительно, что хорошие земли до сих пор не захвачены. Может, тому есть причина? — заметил Роланд подозрительно. — Придется выяснять на месте. Но на самом деле в том, что в нашем мире есть неосвоенные хорошие земли, нет ничего удивительного. Но с землями вы разберетесь позже сами. На повестке дня у вас Колыбель Божества. Колыбель Божества находится на острове на далёком Юге. Вам нужно добраться до побережья, которым замыкается Долина Воздушных Змеев. Это пустынные жаркие места с раскалёнными камнями, — Аранелла указала на коричневого цвета песчаные земли, окружённые красными остроконечными горами и пронизанные изображением продолговатого скелета громадного животного. — Вы пройдете мимо Холмогории и упретесь в скалистую арку — это и есть, судя по изображению на карте, вход в Долину. — А в Долине Воздушных Змеев обитают эти самые воздушные змеи? — спросил опасливо Эван. — Нет, Эван, воздушные змеи давным-давно вымерли, — улыбнулась снисходительно Аранелла. Судя по всему, это очевидный факт. — Наверное, как в моем мире динозавры, — вставил Роланд. Эван облегченно вздохнул. — Но там все еще обитают опасные монстры, — тетушка Марта не дала Эвану успокоиться. — Путешественники поговаривают, что в Долине водятся даже драконы. Но они, как и черные драконы Холмогории, обитают в ущельях самых высоких скал и не нападают без причин. Я готовлю вас к тому, что вам придется сразиться с дюжиной свирепых хронов-убийц, громокрылов и прочих тварей. — Нам не привыкать, — заметил Роланд. — С монстрами справимся как-нибудь. — Да, но есть еще одна проблема, — тетушка Марта сжала губы. — В недрах Колыбели Воздушных Змеев находится База Воздушных Пиратов. И знаете ли, они не жалуют гостей. — Значит, придется проскользнуть мимо воздушных пиратов тихо и незаметно. Фуняш-«кукушка» вылетел из часов и бульканьем возвестил о том, что пробило семь часов вечера. — Пора собираться в дорогу. Аранелла, спасибо, что помогла разобраться с маршрутом, — сказал Роланд, вставая из-за стола. — А что будет с Неллой, если ее здесь обнаружат? — встревоженно спохватился Эван. — Не переживайте, ваше высочество. Я замаскируюсь. Да и вряд ли я заинтересую стражников Крысолеона. Мы что-нибудь придумаем. Главное — чтобы с тобой все хорошо, — Аранелла нагнулась к Эвану и положила руки ему на плечи. — У нас нет другого выхода, — добавила тетушка Марта. — Аранелла ни в коем случае не может ехать сейчас с вами. Кроме того, вам придется еще добираться пешком. В округе негде раздобыть лошадь, а если я выведу лошадь из Коронелла, при досмотре могут заподозрить неладное и приехать с проверкой в дом. Нельзя бросаться в глаза стражникам. Может, по пути встретятся экспедиции или караваны, которые согласятся подбросить вас. Остаток вечера прошел в приготовлениях к путешествию Эвана и Роланда. Тетушка Марта готовила щедрый провиант в дорогу, которого, по ее расчету, должно хватить на несколько дней. Эван складывал два узелка, снабженный рекомендациями касательно необходимых вещей от Роланда, который за свою жизнь прошел армию и участвовал в многочисленных походах. Сам Роланд точил оружие, разобрал, чтобы почистить изнутри, и сложил заново свой пистолет, с которым никогда предпочитал не расставаться, как с верным другом. Аранелла, начертив на пергаменте отдельно схему маршрута для Эвана и Роланда, помогала тетушке Марте с приготовлением провианта и еды на ужин и параллельно помогала Эвану и Роланду. — Роланд, вот возьми карту, — Аранелла аккуратно перевязала лентой «оживающую карту», которую Роланд спрятал во внутреннем нагрудном кармане темно-синего мундира защитника. — И ты оставил во дворе на ящике с инструментами кольцо-арсенал, — Аранелла протянуло на ладони маленькое ничем не примечательное металлическое кольцо, затем надела его Роланду на палец. — Постарайтесь с Эваном не терять кольца — без них сложно устоять в напряженном бою. Роланд перевел глаза с кольца на Аранеллу. — Аранелла, спасибо. Ума не приложу, как я мог забыть кольцо во дворе. Действительно потрясающее изобретение. — Сразу вложите в кольца оружие, — руководила Аранелла. — У вас есть оружие дальнего боя? — тетушка Марта присоединилась к суете, когда ужин был готов. Она оставила его в погасшей печи, чтобы сохранить его теплым. - Со мной мой товарищ неизменный, — Роланд показал блестящий от полировки пистолет, — и я его не готов променять на другое оружие. Пуля из него всегда попадает в цель. — Отлично, тогда, Эван, возьми, — Марта подала Эвану лук и колчан со стрелами. — А как же вы, тетушка Марта? — У меня достаточно оружия в кладовой. Всегда храню запас на разные случаи. И пользоваться я им отлично умею. Не смотрите, молодой человек, на меня так, — тетушка Марта вызывающе бросила взгляд в сторону Роланда, который вопросительно на нее посмотрел, — я умею использовать оружие. Другое дело, что части тела стали несгибаемые, и потому я не такая ловкая, как вы, но в юности я всем давала жару. Эван, Роланд и Аранелла обменялись взглядами и дружно прыснули, рассмешенные словами тетушки Марты. Ближе к половине десятого только тетушка Марта, Эван, Роланд и Аранелла сели за ужин, который на этот раз прошел в тишине. За столом никто не проронил практически ни слова, предчувствуя тяжесть расставания и новых испытаний. Эвану и Роланду было очень сложно покинуть уютный дом, ставший для них за неделю родным, с его доброй хозяйкой, воплощавшей тепло, заботу и детскую непосредственность. Они привыкли к возне и бульканью скачущих и вертящихся разноцветных фуняшей. Эвану не хотелось расставаться с Неллой, которая только недавно вернулись к ним в полном сознании. И для Роланда в Аранелле, вместе с памятными воспоминаниями переплелись личные новые симпатии. Роланд постепенно освобождал восприятие Эвана и Аранеллы от наслоившихся памятных ассоциаций, по крайней мере старался это делать, и воспринимал их теми, кем они являлись на самом деле в этом мире.

***

* * * Эван проснулся ровно в четыре утра, и для этого ему не понадобился даже будильник. Ночью он спал непробудным, но чутким сном, и сон был занят мыслями, представлениями и переживаниями касательно судьбоносной поездки. Его раздирали изнутри страх, с которым ему пока удавалось с трудом справляться, и желание, спаянное с решимостью, идти к тому, к чему, он чувствовал сердцем и всем своим нутром, призван. Комнату озарили вспышки, и за окном прогремел гром, на улице за затянутыми дождевыми черными тучами было зловеще темно — как в тот роковой день несостоявшейся коронации в Коронелле. И хотя Эвана переполняла решимость, в данный момент тоска расставания с Неллой и тетушкой Мартой нестерпимо усилилась еще под влиянием грозы и дождя. Он гадал, как они с Роландом будут добираться под ливнем. Эван быстро оделся, окинул прощальным взглядом комнату и одинокое белое дерево на висевшей картине (дерево до боли казалось ему знакомым и притягивало взор, но он ничего не мог вспомнить о нем, и так до сих пор он не вспомнил), захватил провиант, проверил, чтобы кольцо-арсенал прочно сидело на пальце, и направился к выходу, попрощавшись по пути с гостеприимной гостиной и весёлыми фуняшами. Во дворе уже давным-давно дожидались его Роланд и Аранелла, которые стояли на пороге дома под козырьком и о чем-то спокойно беседовали. — Ну что, ты готов? — обратился Роланд с улыбкой, когда Эван присоединился к ним. — Н-наверное, — неуверенно слегка грустно ответил Эван, покосившись на дождь, стекавший холодными каплями с козырька на бетонные ступеньки, образуя крошечные озерца в проемах бетона. — Бодрись, приятель, — Роланд ободряюще похлопал мальчика по плечу. — Впереди захватывающее приключение. Впереди — твоя мечта. Так вперед к ней навстречу. — Вам придется выезжать, несмотря на дождь, — сказала Аранелла. — Но я знаю одно очень редкое незамысловатое заклинание, которое откопала чудом в одной из магических книг королевской библиотеки. Его мало кто знает. Заклинание позволяет наколдовать прозрачные зонтики над головами. Их даже не нужно держать в руках. Аранелла знакомым движением закрыла глаза, сконцентрировавшись; над головами Эвана и Роланда на секунду вспыхнул ореол света и погас. Эван поднял взгляд вверх и увидел над головой прозрачные полушария. Он вышел из навеса под дождь и не ощутил его, так как волшебный зонт задерживал капли. — Аранелла, ты волшебница в буквальном смысле этого слова, — выразил восхищение Роланд. — Это пустяки, — ответила Аранелла, махнув рукой, но по улыбке было видно, что она приятно польщена. Эван, обещавший не плакать, боролся с собой изо всех сил, чтобы не дать слабину. Он бросился к Нелле, крепко обнял и прижался щекой к ее щеке. — Нелла, я буду скучать. — Ну же, дорогой мой Эван, мы ведь расстаёмся совсем ненадолго. Скоро присоединюсь к вам. А ты так плачешь, будто мы расстаёмся навсегда. Будет, что ты! — Аранелла вытерла предательскую золотую слезинку на щеке мальчика. — Аранелла, я был очень рад с тобой познакомиться, — Роланд протянул руку девушке в знак дружеского прощания и легонько сжал ее руку в своей. — До скорой, надеюсь, встречи! — Взаимно, Роланд. Спасибо тебе за все, — ответила от всего сердца Аранелла и приятно улыбнулась в ответ. — Вы же не уедете не попрощавшись с тётушкой Мартой! — раздался голос с порога. Тетушка Марта вышла из дома. — Как мы можем? — чистосердечно возмутился Эван. — Нам так тяжело с вами расставаться. — Чтобы не так было грустно, захватите с собой Дикса в свое путешествие. — Дикса? — в унисон переспросили Роланд и Эван. — Помните, я говорила, что отблагодарю вас за спасение от свирепых вывернов? Так вот я дарю вам своего фуняша — Справедливого Дикса. — Ой, тетушка Марта, нам неловко принять такой подарок, после всего, что вы для нас сделали, — сказал Роланд. — Это вы мне сделаете одолжение, если захватите Дикса с собой. Он очень привязался к вам и не может высидеть дома — так как жаждет подвигов и приключений. Дикс отлично дополнит вашу компанию и станет незаменимым помощником в бою. Из дома вышел на порог серый фуняш, который вооружился кинжадом на боку и перевязал шею красным платочком. — Фу-ги-НЯ! — объявил фуняш, решительно и торжественно пройдя посредине и встав рядом с Эваном и Роландом. — Тетушка Марта, спасибо вам за все. Если бы мы знали, как вас отблагодарить, мы бы немедленно это сделали, — произнес Эван. — Вы можете меня отблагодарить, — ответила тетушка Марта, хитро улыбнувшись, — пригласив меня в свое королевство в гости. И не забывайте навещать старушку и фуняшек и ее скромную конуру. — Договорились, — ответил Эван. Тетушка Марта обняла и поцеловала мальчика в затылок, благословила его и Роланда в дорогу: — Ну с Богом, в добрый путь! — До свидания! — провожали голоса тетушки Марты и Аранеллы, которые остались у порога провожать двух искателей приключений взглядом. Эван и Роланд, в последний раз оглянувшись и помахав руками, пошли по хлюпающей размытой дороге. В двух километрах они увидели редеющую сквозь черные плачущие облака полосу света, обещавшую накрыть, словно щедрой прозрачно-белой скатертью, продолжение их пути — пути к освобождению, пути к надежде и новой мечте.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ