***
Симон ждал её на посадочной площадке, где вчера приземлялся аэрокар президента. Когда Ния вышла на крышу, мужчина задумчиво изучал аэрокар, расположившийся прямо перед ним. Тот был весьма похож на машину, принадлежавшую Россиу, пускай и несколько меньше размером. К сегодняшней прогулке Симон переоделся. Потрёпанную дорожную одежду сменили широкие штаны из плотной ткани и роскошное тканевое пальто, накинутое на светлую майку, под тканью которой вполне можно было разглядеть хорошо выделяющиеся мышцы. Разглядывая его грудь и торс, бывшая принцесса почувствовала, как смущается. Увидеть что-то подобное во дворце или академии с её довольно строгой политикой в отношении формы, поведения и сегрегации девушек и парней по разным общежитиям было крайне сложно. Пускай Ния считала себя девушкой продвинутой и умела пользоваться Единой Сетью Домино, но смотреть на подобные вещи вживую оказалось куда как приятнее и… смущающе? Услышав звук открытия и закрытия дверей, мужчина обернулся. Завидев Нию, он расплылся в широкой улыбке. — Наконец-то. Я уже, честно говоря, заждался. — Это ваша вина, господин Симон. О таких вещах, как прогулка, стоит сообщать сильно раньше, чем за два часа до выхода! Даме нужно подготовиться! — притворно надулась Ния. Симон не замедлил ответить: — Каждая минута в ожидании тебя подобна вечности для меня. Ния почувствовала, как слегка зарделась от этих слов, пускай ничего особенного собеседник ей и не сказал. Это было несколько странно, но она предпочла не предаваться подобным думам. Установилось несколько неловкое молчание, которое Ния решила прервать вопросом: — Вы выглядите озадаченным, Симон. Не поделитесь вашей проблемой? Лидер «Мега Гуррен Дана» вздохнул. — Видишь ли, тут такое дело… Россиу был не очень доволен тем, что я использую Спиральный Переход где и когда вздумается. Сказал, что это сбивает с толку сенсоры системы обороны, не говоря уже об операционном центре, обслуживающем космопорт. Наше вчерашнее прибытие вызвало у них такую засветку, что они едва успели предотвратить столкновение двух транспортов, выходящих встречными курсами. В общем, Россиу попросил меня не пользоваться Переходом и подарил этот аэрокар. На секунду Ния задумалась о причинах, по которым Симон мог быть опечален подобной просьбой. — Вы… не умеете водить? Лицо её спутника скривилось, как будто он съел какой-нибудь кислый фрукт. — Вроде того. Россиу предлагал мне водителя, но я отказался. Как будто кому-то вроде меня нужен личный водитель! — Это… весьма глупо с вашей стороны, — осторожно заметила девушка. — Я знаю, Ния, я знаю. Иногда мой характер играет со мной злую шутку… — вновь вздохнул Симон. — Возможно, стоит позвонить первой леди Киннон? Мужчина помотал головой. — И позволить ей припоминать мне это следующие двадцать лет? Ну уж нет, легче снова уйти в Неизведанные Регионы, — он вскинул голову и пристально посмотрел на автомобиль, прежде чем продолжить речь: — Видимо, придётся пользоваться старыми добрыми методами. Давай, забирайся, — Симон кивнул в сторону пассажирского сиденья. Немного поколебавшись, но не решившись спорить с ним, Ния проследовала к транспортному средству. Встроенные сенсоры автоматически открыли и закрыли двери аэрокара. Оказавшись внутри, Ния поняла, что Россиу явно не скупился на обеспечение своего друга. Это можно было понять хотя бы по тому, что сиденья словно обволакивали тело, подстраиваясь под форму тела и удерживая комфортную температуру. Симон забрался на водительское кресло и внимательно оглядел приборную панель, что-то бурча себе под нос. — Так, эта штука вроде похожа на… — он потянулся рукой к небольшому цилиндрическому углублению на приборной панели. Ния со смесью восхищения и страха наблюдала, как его ладонь засветилась мягким изумрудным светом, характерным для энергии Спирали. Спустя несколько мгновений в руке у Симона оказался странный конусообразный объект, чем-то напоминающий детскую игрушку. Бывшая Каэлум хотела было озвучить то, что созданный объект не подходит по форме, но стоило этому… ключу коснуться разъёма, как тот подстроился под ключ, после чего по всей приборной панели поползли зелёные линии, преобразовывая и меняя ранее цельный механизм во что-то… иное. Руль аэрокара вжался в панель, становясь её частью, а из подлокотников водительского кресла вылезли странного вида рукоятки, разделённые посередине. — Да, так уже лучше, — удовлетворённо прокомментировал мужчина, уверенно хватая рукояти. В тот же момент аэрокар послушно поднялся в воздух. — Господин Симон… — неуверенно начала Ния, всё ещё впечатлённая столь казуально продемонстрированным уровнем владения Спиральной энергией. Нет, она уже видела, что он использовал Спиральный Переход для того, чтобы проигнорировать расстояние в миллионы астрономических единиц между Домино и Землёй, но после того, как девушка наблюдала работу Спирального материализатора, видеть подобную технологию, исполненную человеком так просто и без использования каких-либо медиаторов… это было удивительно. — М, что такое? — повернул голову собеседник. Изначально Ния хотела спросить, как у него это получается, но всё же решила, что это будет чересчур личным вопросом. Скорее всего, это как-то связано с Войной в Небесах, а бывшая принцесса достаточно умна, чтобы не спрашивать о ней ветерана этой самой масштабной войны в истории Вселенной. — Вы так и не сказали, куда мы отправляемся на прогулку. Симон лишь улыбнулся, глядя куда-то вдаль. — Мы? Мы отправляемся туда, откуда всё началось. Ко мне домой.***
Домино. Гор Диметриус Доминис Император раздражённо оглядел своих подчинённых. — Что значит «пропала»? Объясните мне, как могла пропасть Ния Люцис Каэлум в моей столице? Криптманн, что вы можете сказать в своё оправдание? Означенный глава Тайной Стражи, граф Стрейнджлав Оппенгеймер Криптманн, потупился в ответ на яростный взор своего начальника и сюзерена. — Нам удалось найти аэротакси, которое доставило госпожу Нию в окраинные кварталы. Водитель предоставил бриллиант, который сходится по описанию с одним из тех, что были использования для создания её платья. Он также назвал адрес гостиницы, которую предложил ей в качестве места для ночлега. Мы опросили весь персонал гостиницы и отсмотрели камеры наблюдения, но той ночью к ним так никто и не пришёл. Затем мы отсмотрели доступные записи с камер того места, где таксист высадил принцессу, и она действительно покинула аэротакси. Маршрут её движения удалось проследить до одной из подворотен, не просматриваемых камерами, после чего… ничего. Мы осмотрели все здания вокруг, все коммуникационные и канализационные тоннели — ничего. Единственное, что мы смогли засечь — это странную вспышку света из подворотни, которую засекла одна из камер. Это случилось спустя примерно час после того, как мисс Ния зашла туда. — Что за вспышка? — живо поинтересовался Гор Диметриус. — Нам это неизвестно. Однако есть предположение… — неуверенно начал Криптманн. — Стрейнджлав, не тяни, — прошипел император своему старому другу. — Эта вспышка. Мои ребята проанализировали что смогли, и если исходить из всех факторов, изначальный цвет этой вспышки является одним из самых характерных признаков использования Спиральных Технологий. Диметриус грязно выругался. — Насколько ты уверен в этом, Криптманн? — Ставлю свою карьеру на это. Мне неведома технология, способная на такое, но это… — Единственная сила, которая вообще способна на нечто подобное, верно, — печально закончил император за своего друга. — Как будто мне и без того не хватало проблем, теперь ещё и какие-то таинственные Спиральщики… На Домино сейчас есть кто-то из Центральных Кластеров? Криптман отпил воды из стоящего рядом с ним бокала, хотя ему явно хотелось выпить чего-нибудь покрепче и желательно бодрящего. Это совещание было экстренным, никак не плановым. Учитывая то, что вся столица сейчас стояла на ушах в том или ином виде, спать графу сегодня не довелось. — Несколько азарианских туристок. Мы уже проверили их, они чисты. Больше никого. — Ближайший Спиральный корабль? — Если расписание не изменилось, должен прибыть через неделю. — Мы не могли пропустить один? — Операторы систем обнаружения клянутся, что Спиральных возмущений в дальнем космосе не было. Гор Диметриус постучал пальцем по металлической столешнице. — Итак, подведём итоги. Позавчерашний вечер стал полнейшим провалом. Мой не слишком одарённый сын решил поиграть в самостоятельность и сделать вид, что именно ему дано выбирать себе невесту. И как будто бы этого было мало, Эллион, будучи таким же упёртым придурком, каким он был и тридцать лет назад, решил, что я одобряю похождения Вандира, и изгнал собственную дочь, одновременно принимая в семью эту… Оливию. И теперь я вынужден как-то решать вопрос с тем, что теперешняя кандидатка в императрицы — необразованная дура, что не отличает десертную вилку от обыкновенной. Но мало того, Ния Люцис Каэлум, без малого один из ценнейших активов нашей империи, пропадает без следа, и все СМИ знают об этом на следующее утро. Криптманн печально вздохнул. — Всё так, Ваше Величество. Мы пытались унять газетчиков, но сами знаете… — Да уж, — скривился Гор, — видел таблоиды. Но что меня больше всего беспокоит, Стрейнджлав, это то, насколько мало мы можем сделать в данной ситуации. Контракт между мной и домом Каэлум? Говорит о наследнице дома Каэлум. И теперь, когда они приняли в дом эту Оливию… кстати, что там происходит на луне? — Многого узнать не удалось, но ситуация по меньшей мере напряжённая. Мнения разделились. Репутация госпожи Нии была на довольно высоком уровне, особенно среди ближайшей обслуги дома Каэлум. И если само семейство Люцис приняло решение главы дома практически единогласно, подобного нельзя сказать об их вассалах. Нет, о восстании речи не идёт, но решение крайне непопулярное. — Почему-то я не удивлён, — прокомментировал император. — Ладно, держи руку на пульсе. Если появится какая-то новая информация — я хочу знать о ней первым. А сейчас, думаю, мне пора пойти и поговорить с моим сыном. На том встреча и окончилась.