Фокус энергии.

Рано утром Фанел уехал, а Арни проспал до половины одиннадцатого. С утра дождило, чему весьма радовались крестьяне. Но на Арни эта хмурая погода нагоняла скуку и печаль. Он обдумывал вчерашний разговор с Фанелом, его уверенный тон, но всё равно никак не мог представить себя в роли мага. Обязательно ли магу ходить в странных и неудобных балахонах и носить кучу ненужных побрякушек? Или все эти украшения имеют свою практическую функцию, и ему просто придётся таскать всё это на себе, звеня как церковная колокольня? Это казалось Арни всего лишь игрой. На следующий день рано утром лорд вызвал Арни к себе. Зигфрид вообще мало спал, объясняя это нехваткой времени на эффективное управление городом. Он утверждал, что не имеет к управлению никакого таланта, поэтому-то дела и отнимают у него так много времени. В это утро Зигфрид выглядел бодрым и энергичным, казалось, что он давно уже поднялся с постели, и остатки сна не сковывают его внимание, как это было с Арни и присутствующим здесь Диасом. - Я только что узнал, - начал лорд Зигфрид, - что на юго-востоке появились бандиты. Крестьянин из пограничной деревни сообщил мне, что банда из дюжины человек пришла с юга и нападает на мелкие группы крестьян в землях, находящихся под моим покровительством, а также в землях соседнего города – Мабейса. Если мы не хотим ослабления нашего влияния на юго-востоке, мы должны как можно быстрее принять меры к уничтожению этой банды. Арни, ты как маг должен всем этим немедленно заняться: сегодня крестьяне привезут свой товар в город на продажу, а возвращаться будут с деньгами. Ясно, что бандиты не упустят шанс обогатиться. Если что будет не ясно – спроси у Диаса. И ещё: Нэш, лорд Мабейса, без сомнений тоже устроит охоту на банду, но мы должны показать всем, кто действительно способен поддерживать порядок в юго-восточных землях. Лорд отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Арни вышел из кабинета и поплёлся на кухню чтобы перекусить и обдумать свои действия. Диас шёл следом. После плотного завтрака Арни поднялся к себе и уселся в кресло, пытаясь составить какой-нибудь план, но в голову совершенно ничего не лезло. Диас сидел напротив, вопросительно взирая на Арни. Прошло минут пять, и Диас не выдержал: - Ну что, Арни? Что будем делать? - Я думаю, может быть взять отряд всадников и прочесать лес? – Арни выпалил самое очевидное. - Ополченцев собирать долго, а своих людей будет мало – территория слишком большая, - парировал Диас. - А может нам объединиться с лордом Нэшем? - Вряд ли Зигфрид одобрит это. Да и Нэш не согласится: каждый лорд только и думает, как превзойти соседа и переманить к себе как можно больше крестьян. И такой шанс никто упустить не захочет. - Так что же нам делать? – Арни не хотел подводить Зигфрида, но ловля бандитов в лесу представлялась ему таким же сложным делом, как поиск иголки в стоге сена. - У меня есть одно предложение. – Диас откинулся на спинку кресла. – Если мы возьмём большой отряд – бандиты залезут в какую-нибудь нору, и мы их там никогда не найдём. Надо сделать так, чтобы они сами нас нашли. Нам всего лишь нужно прикинуться крестьянами, возвращающимися из города с деньгами! Возьмём с собой Гаса, достанем какую-нибудь захудалую клячу с телегой, будем орать песни во всё горло… Будем изображать добычу. - А мы справимся втроём? Лорд упоминал, что там их целая дюжина. - Тут я надеюсь на твоё оружие, - честно признался Диас. – У нас будет эффект неожиданности. Но решать, конечно, тебе. - Может взять с собой ещё и Рикса? – предложил Арни. - Ну, нет! Рикс на такой риск не пойдёт. Даже если ты его уговоришь – всё равно следом за ним будут шлёпать два десятка его воинов, разгоняя шумом всё живое. - Ладно, давай сделаем как ты говорил, - согласился Арни. – Только что если какие-нибудь крестьяне попадут бандитам в лапы раньше, чем мы? - Надо приказать страже закрыть ворота и никого не выпускать часов до трёх. Мы будем единственными крестьянами, так что у бандитов не будет выбора. - Неплохая мысль. Однако я всё же надену бронежилет. Арни собрался быстро. Из оружия взял только «Узи» и пистолет. Диас подобрал ему крестьянскую одежду, да и сам оделся попроще. По дороге на конюшню зашли к начальнику стражи и попросили запереть ворота. - Куда направимся? – поинтересовался Арни, когда они выехали за пределы города. - Заедем в деревню к Гасу, там же найдём телегу и оставим лошадей. – Диас рванул вперёд, и Арни поспешил за ним, чтобы не потерять из виду на извилистых лесных дорогах. Через полчаса въехали в деревню. Гас сразу согласился помочь разобраться с бандой. Очевидно, что он не хочет упускать случая стать местным героем и совсем недооценивает реальную опасность. Гас с воодушевлением взялся за приготовления: выпросил у старика-соседа ветхую лощадь, запряг её в довольно крепкую на вид телегу, сверху навалил пустых мешков и несколько ящиков, под которыми спрятали мечи. Часа два Арни пришлось слушать шум и гам, которые Диас и Гас выдавали за песни. Арни сам что-то кричал вместе с ними, рассказывал анекдоты, которые в компании всегда кажутся смешнее, чем на самом деле. Он как раз закончил один анекдот и хохотал с Гасом на весь лес. Но Диас, обычно шумевший больше всех, сейчас был весь напряжён и не обратил на последнюю шутку никакого внимания. - Что с тобой, Диас? Ты что – заснул? – шутя поинтересовался Арни. - Они нас заметили. Вон там сидел их наблюдатель, - Диас указал на одно из высоких деревьев. – Гас, выезжай на опушку леса, чтобы ждать их только с одной стороны. Через пять минут Гас вырулил на опушку. - Стой! – скомандовал Арни. – Я в бронежилете и сяду на телегу со стороны леса. А вы вдвоём садитесь с другой стороны. Ящики поставьте так, чтобы они защищали вас от возможного обстрела. Диас подвинул свой меч поближе и убедился, что сможет его легко достать. Гас засунул свой куда-то под телегу так, что рукоятка его немного торчала, а сам сел рядом, прикрыв её ногой. Арни проверил своё оружие, и телега двинулась дальше. - Вдруг они не пойдут за нами? – засомневался Арни. - Посмотри на дорогу, - прозвучал голос Диаса из-за ящиков, - на ней свежие следы подкованных лошадей. Они где-то впереди нас. Метров триста проехали молча, прислушиваясь к каждому шороху, но когда впереди из леса тихо, почти не произведя шума, выехало пять всадников с арбалетами, Арни от неожиданности вздрогнул. Сзади дорогу перекрыла пятёрка пеших бандитов с мечами. - Вы, никак, из города едите? – почти вежливо спросил один из бандитов. - Д-да, - испуганно ответил Диас. - Наверное, много товара продали? – участливо поинтересовался бандит. - Да, бог помог нам распродать всё, – голос Диаса дрожал. - А нам бог помог встретить вас, и кто из вас первым отдаст деньги – останется живым, - бандит кивнул своим пешим товарищам, и они подошли к телеге, ожидая денег. Гас и Арни сидели смирно и молчали, а Диас казался до крайности охваченным страхом. Он постоянно причитал, плакал, просил его не убивать, при этом лихорадочно шаря по карманам. - Да где же мой кошелёк! Может в другом кармане? Нетуть! Наверное, выпал. Сейчас я его тут под мешком поищу! Диас нащупал, наконец, рукоятку меча и одним широким движением снёс ближайшему бандиту голову. В тот же миг Гас спрыгнул с телеги и вспорол живот второму. Арни заметил движение всадников и бросился на землю, арбалетные стрелы торчали ровно в том месте, где он сидел мгновение назад. Перекувыркнувшись через плечо, Арни с колена пустил длинную очередь по всадникам, перезаряжавшим своё оружие. Перед лицом Арни что-то промелькнуло, тут же что-то ударило его в спину. Арбалетные стрелы! Арни повернулся и выпустил остатки обоймы в ближайшие кусты. По сдавленным стонам, донёсшимся из кустов, он понял, что пули достигли цели. Тень упала на Арни: перед ним бандит с занесённым для удара мечом. Перезаряжать «Узи» нет времени. Арни бросается бандиту под ноги и сбивает его на землю, тут же мгновенно подскакивает, выхватывая пистолет. Бандит уже тоже на ногах и замахивается для удара. Арни поднимает пистолет и практически в упор всаживает в него три пули. Бандит застывает на миг с поднятым над головой оружием, затем меч перевешивает, и враг шлёпается на спину, так и не поняв причину своей смерти. Звук падения заглушал лязг мечей: Гас и Диас отбивались от двух оставшихся бандитов. Диас, отступая, споткнулся и упал, бандит дёрнулся вперёд, чтобы поразить лежащего Диаса. Две пули из пистолета Арни подтолкнули его в спину, бандит всем весом повалился на Диаса, а из его спины разрывая ткань одежды вылезло окровавленное лезвие: Диас успел выставить перед собой меч. Арни повернулся в сторону Гаса: Гас казался совсем обессилившим. Он кое-как умудрялся отбивать удары невысокого, но крепко сложенного бандита. Арни не мог стрелять: враг как будто специально прикрывался Гасом. Из последних сил отбив очередной удар, Гас оперся на свой меч, тяжело дыша. Бандит, видя его состояние, медлил. Арни пытался поймать на мушку хоть какую-то часть тела бандита, Диас старался вылезти из-под навалившегося на него мёртвого тела. Невысокий бандит замахнулся мечом для решающего удара, и когда уже начинал опускать свой меч на неподвижно стоящего Гаса, тот резко подпрыгнул к нему, уперся головой в живот врага и перекинул его через голову. Затем, выдернул свой торчащий в земле меч и вонзил его в распластанного бандита. Гас с довольным видом повернулся к Арни: - Я тут немного завозился… Весьма сильный попался, пришлось его обманом брать. Диас, наконец, освободился от навалившегося мертвеца и тут же подбежал к Гасу. Гас сиял от удовольствия, но заметив окровавленную одежду Диаса забеспокоился: - Что с тобой? Ты ранен? - Нет, - ответил Диас. – Это Арни мне так удружил: завалил одного прямо на меня, а он здоровый был, пока выбрался – всего кровью залил. - Я тут ни при чём, - откликнулся Арни, - ты сам меч подставил, он на него и напоролся. Мои пули его только подтолкнули слегка. - Но одежда у меня теперь испорчена. Надо хоть куртку сверху набросить, а то я слишком страшно выгляжу, - Диас подошёл к упавшим с лошадей всадникам и снял с одного из них куртку. – Смотри. Здесь четверо. Один, похоже, удрал. И кони разбежались… Давайте снесём трупы в одно место и соберём оружие.