Герои: таких уже не будет

Сорша возвратилась в палатку командующего уже очень поздним вечером, но почему-то знала, что он не будет спать — так и вышло. Он сидел и ждал ее, а скорее — ту карту, которую составила Саня при помощи своей жуткой способности. Адъютантке полуминуты внутри ее видения хватило, чтобы надолго отказаться от идеи использовать эту магию, а то и всю магию вообще... Это было спланировано, конечно же — книжница давно уже пыталась убедить ее, что чары — детям не игрушка, а в этот раз пример попался уж очень выразительный. Но даже понимая, что она всего лишь увидела на деле то, о чем ее предупреждали, девушка не могла не трепетать. - Как она? - сразу же спросил Кристиан. - Уснула... - односложно отвечала адъютантка, не зная, как ей высказать свое несогласие в приемлемой форме. Но он, похоже, понял все по ее лицу — хотя в темноте ему и лица-то не должно было быть видно: - Я ведь с самого начала вам сказал, как только мы познакомились — в этом ее стратегическая ценность. - Вы с самого начала... - Сорша в самом деле припомнила их разговор в таверне Кариатеда два месяца назад — на войне день шел за три, так что можно считать, что это было очень давно — тогда речь шла о том, что провидческие способности Сани нужно любыми средствами скрывать от врага. Но с тех пор девушка стала свидетельницей неимоверного количества чудес — преимущественно разрушительных и страшных — так что почти уже забыла эту мысль. Ну а командующий, очевидно, нет: - Вы так и собирались поступить? - Естественно, - ей не было видно выражения его лица, но голос рыцаря был ровным — таким он обычно отдавал самые жестокие из своих приказов. - Подумайте: мы шли вперед так долго и почти без разведки — как еще мы могли бы избежать попадания в полное дерьмо? Зато мы не выдали своего приближения, и враги даже не знают, что мы уже здесь... - он взял у девушки карту и демонстративно развернул. - А мы теперь увидим их всех. - Это жестоко, сэр, - она перестала думать об учтивости и сказала ему прямо: - Вы хоть представляете, как тяжело пришлось леди Сане? - Конечно, я представляю — мы же выросли с ней вместе. Вы с лордом Хаартом еще и слов таких не знали, а мне она уже пересказывала все свои видения... Девушка закусила губу. Командующий был, похоже, весьма раздражен ее попытками читать ему мораль — и это было то место, где ей бы стоило пойти на попятную и извиниться... но это казалось слишком несправедливым по отношению к Сане — он ведь практически заставил ее это сделать, хотя она и не хотела — и даже посмотреть не пошел! Конечно, это было в его стиле: отдать приказ и отвернуться — и Соршу всегда это раздражало, но сейчас — особенно. - Каждый служит по-своему, - поняв, что она настаивает на своих обвинениях, рыцарь просто отослал ее прочь: - Идите спать. Саня пострадала за Родину сегодня, нам предстоит сделать это завтра — будем истреблять тех, кого она нашла... Но как бы Кристиан ни убеждал свою адъютантку в обратном, он и сам чувствовал себя виноватым, и утро начал с того, что проведал замученную книжницу. Это было до подъема, и почти все в лагере спали — но не лорд Хаарт и не командующий. Первый, похоже, вовсе глаз не сомкнул, всю ночь защищая свою супругу от возможного нападения, а второму, как бы глупо это ни звучало, для спокойного сна не хватало Нины и Рейнельды. Он так привык к их появлениям, что несколько раз за ночь просыпался, ожидая очередного «‎покушения»‎ — но ничего не происходило... Когда стало ясно, что пытаться заснуть уже поздно, он оделся и пошел навещать Саню. - Спит еще, - сразу же объявил ему Александр, восседавший в кресле — вроде как не в доспехах и даже без меча, но то и другое было в шаговой доступности, а грозный рыцарь даже без оружия являлся надежнейшим из часовых. Кристиан не в полной мере осознавал ту угрозу, которой они готовились противостоять — однако Саня вчера очень уверенно заявила, что будет нуждаться в защите, а ее супруг весьма серьезно воспринял эти слова — значит, так было надо. - Она сказала что-нибудь об ангелах... или ком-то еще? - поверхностные знания магии позволяли Кристиану усвоить идею о том, что если ты используешь заклинание, чтобы наблюдать за другими, кто-то из этих «других» может увидеть тебя — точно так же, как посланные в разведку грифоны могли выдать местоположение своей армии... Но все же тех, кто мог увидеть заклинание, было гораздо меньше — потому он и предпочел прибегнуть к этому способу. Естественно, он не предполагал, что книжница доведет себя до изнеможения — он ведь просил ее всего лишь осмотреться по сторонам и поискать врагов, а не будущее предсказывать! — но, видимо, для Сани эти две вещи были тесно связаны, и он понял, как только увидел результат ее трудов, далеко выходящий за рамки обычной разведки. - Нет, - коротко ответил на его вопрос лорд Хаарт. - А то можешь понять, когда за тобой наблюдают через шар? - Кристиан как-то задал этот вопрос Сане, но та отвечала неуверенно — все же она была начальником библиотеки, а не боевым магом и могла просто-напросто не оказываться в ситуации, когда за ней следят вражеские разведчики. Александр, само собой, бывал в этих ситуациях часто. - Нет, - покачал головой он. - Навряд ли человеку это под силу. - То есть, мы говорим не о людях? Герой лишь неопределенно пожал плечами: - Дырку в карте видел? Вот там, скорее всего, все интересное. Под «дыркой» подразумевалось пустое пространство, на котором Саня не нарисовала и не написала ничего — что было особенно странно, учитывая, что вся остальная карта была покрыта заметками очень плотно. К тому же в этом белом пятне согласно прежним сведениям должен был находиться целый город — не могло там теперь ничего не быть! Но чтобы получить какие-то разъяснения, требовалось дождаться пробуждения книжницы. Кристиан в тайне надеялся, что она проснется, разбуженная их разговором — но она продолжала бесстыдно спать, а поднимать ее насильно после того, как сам же поручил ей такое задание, он не решался... - Ну, чего сидеть? - вздохнул он. - Надо играть подъем, делиться на отряды и начинать. Люди далекие от военного искусства не могли понять того огромного преимущества, что давала полководцу начерченная при помощи видений карта, так что Кристиан даже готов был оправдать свою жестокость к Сане (ненамеренную на самом деле) целесообразностью ее получения. Невозможно переоценить важность разведки — эта простая мысль была понятна всем, а вот организовать саму разведку было куда труднее. Разведчики могли разминуться с врагом, ошибиться, не заметить, погибнуть, в конце концов. Доклады от разных групп накладывались друг на друга, из-за чего один вражеский отряд могли обнаружить несколько раз и доложить, как о разных, или наоборот — принять несколько отрядов за один и тот же. Наконец, любая операция требовала времени, и самые тщательно собранные данные могли уже не соответствовать действительности к тому моменту, как доклад достигал начальства... Как правило, командующие имели лишь самое общее представление о том, что происходит на фронте, а более-менее точные сведения о силах врага получали, лишь когда его армия стояла уже прямо перед ними — и тогда поздно было что-то менять. Из-за этого всем благоразумным военачальникам приходилось держать при себе большие резервы на случай, если враги появятся не там или не в том количестве, как ожидалось — ну а если предполагать, что враг тоже благоразумен и припрятал где-то свои резервы, то придется самому запасать еще больше — и так далее... Ну а сейчас все было иначе — в руках у командующего оказалась карта с данными, собранными не постепенно и разными людьми, а единомоментно — и она отражала ситуацию на вечер вчерашнего дня — причем все вражеские воины были буквально пересчитаны поголовно. То была роскошь, которую мало кто из полководцев мог себе позволить — и человек с умом и амбициями Кристиана просто не мог упустить такой возможности. Ему больше не нужны были резервы на «всякий случай» — он мог разделить свою армию на части, достаточные для того, чтобы разбить каждое из вражеских подразделений, и атаковать по несколько из них за раз. Ситуация, отраженная на карте, более чем благоприятствовала такой стратегии... Враги, похоже, проводили зачистку области, и в округе было полно небольших отрядов. Это, кстати, подтверждало и версию о том, что они пока не обнаружили его приближения — если бы все они объединились, Кристиану пришлось бы давать сражение превосходящим силам противника, но теперь он был избавлен от такой необходимости. Конечно, ценность чудесной карты падала с каждой минутой, проходившей с того момента, как она была нарисована — так что даже дожидаться пробуждения Сани было уже рискованно... Его люди получили свой отдых после вчерашнего напряженного дня, и он собирался начать операцию немедленно. Проблемой могла стать некоторая нехватка полевых командиров — начиная поход, он думал, что собрал даже слишком много, но Рейнельда убежала купаться, Саня лежала без сознания, а Александр ее сторожил и никуда идти не собирался. Можно было возглавить небольшой отряд самому, но фиаско в долине Балларда многому научило командующего — к тому же где-то поблизости все еще мог бродить дьявол, и даже не один. Отрядом можно было рискнуть, а вот подставлять под удар самого себя не стоило... Поразмыслив, он не нашел ничего лучше, как поручить командование священникам — а если точнее, один из отрядов, направленный на перехват банды гарпий, которую Саня запечатлела всего в десятке миль к северо-западу от лагеря, оказался составлен только из отца Ингэма и его собратьев по ордену. Монахи утверждали, что больше им никто не нужен, и командующий не стал с ними спорить. Другой отряд, уже из копейщиков, он препоручил отцу Катберту — у них задание было попроще: разобраться с группой из пары дюжин троглодитов, каким-то образом оказавшихся у армии в тылу. Наглядный пример того, как противники «разминулись», даже не предполагая о существовании друг друга — теперь же стороне, заметившей это, предстояло исправить оплошность... Самую трудную, но вполне подходящую ему задачу получил сэр Оррин — что явилось следствием намерения Кристиана отослать неблагонадежного командира подальше перед ответственным боем. За лесом на западе обнаружилось логово бехолдеров — а поскольку эти звери предпочитали оседлый образ жизни, они почти наверняка охраняли там что-то. На карте даже были схематичные наброски, но понять их значение не представлялось возможным, пока не проснется их авторша... Командующий дал Оррину компоненты для сборки двух баллист и три десятка арбалетчиков вдобавок к и так состоявшим под его командованием рейнджерам. Получился неплохой отряд, который при хорошем выборе позиции перестрелял бы чудищ даже и без баллист — но Кристиан по собственному опыту знал, что найти хорошую позицию против бехолдеров получается далеко не всегда. Сам же он с оставшимися силами приготовился встретить самый грозный отряд противника. Саня нарисовала церберов прямо посередь поля, так что они, видимо, шли куда-то — и это «куда-то» почти точно должно было оказаться той таверной, которую Сорша и Оррин вчера зачистили. Поблизости просто не было других интересных объектов — если только адские псы не собирались искупаться в том самом фонтане, который облюбовала Рейнельда... Поясняющие надписи утверждали, что там должна быть дюжина собак с погонщиками, включая и демонов — так что за Рейнельду командующий не беспокоился, как, собственно, и за себя — однако бой с трехглавыми чудищами требовал правильного построения и дисциплины, а демоны-командиры вполне могли владеть какой-нибудь магией — так что эту задачу он оставил себе и батальону копейщиков, который даже с учетом всех отосланных отрядов все еще имел в своем составе порядка трехсот бойцов. Представить наиболее вероятные маршруты неприятельского движения было нетрудно и, разделив свои силы на шесть мини-батальонов, он построил их в шахматном порядке, как предписывала пятая доктрина, и двинулся криганцам навстречу. Лес закончился, и перед ними лежал длинный ровный подъем. Не то чтобы гора — но уже через несколько миль путникам предстояло оказаться на гребне, с которого им открылся бы вид на долину — и тогда они осознали бы, насколько высоко находились. Пока же им была видна лишь постепенно приближающаяся линия горизонта с какой-то растительностью на нем... и вот из-за этой-то линии появилась свора церберов. Стоило отдать должное этим бесстрашным животным — они радостно мчались в атаку, как будто у них был хоть какой-то шанс победить. Будь их хотя бы штук пятьдесят, это все выглядело бы крайне устрашающе... Ну а в итоге они походили на свору бродячих псов, вздумавших облаять воинский парад — все тринадцать церберов налетели на один из батальонов, погавкали, попробовали сунуться и, не найдя бреши в плотном построении, умчались прочь, заливая округу обиженным воем. Три зверя остались на месте заколотыми, и больше в этом «сражении» никто не пострадал. Что до криганской начальницы, то ее видели лишь мельком — разобравшись в ситуации, она быстро показала свой полуголый зад, уплетывая впереди рабов-псарей... Командующий был, однако, скорее обеспокоен результатами стычки — победа была недостаточно существенной, чтобы приподнять боевой дух солдат или хотя бы компенсировать им муки замысловатых маневров, которые им пришлось исполнить. Противник же повел себя разумно, и складывалось впечатление, что это была разведывательная партия, которая отступила, чтобы вернуться с подкреплениями. На карте был отмечен криганский лагерь с весьма существенными силами — оставалось вопросом лишь, насколько быстро они смогут быть здесь... В такой ситуации существовало два варианта продолжения, по-своему оправданных — продолжать наступление, стремясь занять какие-то опорные пункты, прежде чем враг начнет противодействовать, или наоборот — отойти и перегруппироваться в ожидании контрудара. Кристиан склонялся к первому варианту, но позади в лагере остались два его лучших героя — и скрепя сердце, он отправил вперед отряд разведчиков, а сам повернул назад. Таким образом, за два часа до полудня, совсем немного повоевав, они вернулись туда, откуда начали. Однако тут надежды командующего все же оправдались — очнулась Саня. Когда он вошел в шатер, она лежала на подушках с видом человека, свалившегося в яму и ударившегося головой, в момент, когда осознание того, кто он, уже достигнуто, а понимания, где оказался, еще нет. - О, Кристиан... - произнесла она, увидев рыцаря. - Проснулась? Вовсе незачем было делать такую огромную карту! - не снимая с себя вины, он все-таки счел нужным ее отругать. С детства она не желала заботиться о своем здоровье — и хоть ворчала иногда, что ее не берегут, на деле сама была той, кто постоянно подвергала себя риску. - Нам бы половины этого за глаза хватило. - Легче сразу сделать, чем потом ты меня пять раз заставлять будешь... - А ничего, что от всех этих данных не будет смысла уже через неделю? Как, по-твоему, я должен угадать, куда все эти враги потопают, когда узнают, что мы пришли? - Ну ты ж шахматист... - ответила она, явно издеваясь — обычно это ее просили предсказать будущее, и теперь она ответила ему тем же самым. Дьволом-командующим не обозвала — и на том спасибо! - С тобой все в порядке? - поняв, что говорить с ней о чем-то еще бесполезно, Кристиан махнул рукой — и задал вопрос, которого она упорно ждала с самого начала. Потрескавшиеся губы книжницы немедленно расплылись в улыбке. - Поваляюсь какое-то время, - с удовольствием объявила она. - Мой лорд обещал меня защищать. - Там есть от кого защищать-то? - Александр, похоже, еще не расспрашивал ее ни о чем, и задал этот вопрос только сейчас. - Есть, - улыбка с лица Сани исчезла. - Четверо ифритов, джинка и два дьявола — вот эти уж точно меня заметили. Про ифритов не знаю. - Так, ну а ангелы? - быстро спросил командующий. Появление дьяволов было вполне ожидаемым после того, как буквально вчера они обнаружили следы их призыва, но все равно не могло не беспокоить. Да и ифриты были серьезной угрозой даже в столь ничтожном количестве — при предыдущей встрече один из них едва не пожог целый батальон. Рыцарю очень хотелось надеяться если не на помощь Небес, то хотя бы на то, что сверхъестественные враги будут заняты схваткой с равными им противниками... - Я не знаю, - дала Саня разочаровывающий ответ. Насколько можно было судить, она выглядела сконфуженной. - Я никогда не видела и не знаю, как это должно выглядеть... - Ну, я думаю, когда ты увидишь ангела, то поймешь, - раздраженно предположил Кристиан. - Ты ничего не нарисовала в долине и в городе — там что, совсем пусто? - Там стена света. Не видно ничего... - книжница была даже еще более недовольна результатами собственной разведки, чем он — и командующий заподозрил, что она умышленно продолжила чертить карту охватом в сотню миль, чтобы искупить вину за провал в самом главном... - Нет, ну это уже хорошо, - поспешил заверить он, ибо страдающая от комплекса неполноценности Саня была стократ опасней — даже сама она сознавалась, что в такие моменты готова палить Армагеддоном по воробьям. - Значит, там что-то необычное — пойдем проверим, - он собирался уже объявить, что они прямо сейчас отправляются в Фейрфезер, чтобы взглянуть на дивную «стену света», но затем решил уточнить кое-что: - Так, ну а дьяволы-то эти чем там занимаются? - Не знаю, - ответ вновь был неопределенным — похоже, что после неудачи с ангелами Саня уже ни в чем не была уверена. - Я только мельком их видела, и они скрылись, как только заметили меня... Но я беспокоюсь за Рейнельду, - из ее уст это признание прозвучало удивительно, так что она замолчала, будто сама не веря, но затем все-таки пояснила: - Кажется, за ними следили. Не сам дьявол — но все это может быть связано. Дальнейшие планы определились сами собой. Кристиан и до того видел, что на карте рядом с источником и нагами книжница нарисовала небольшую рогатую рожицу — но та не выглядела слишком опасной, а никаких пояснений к ней не прилагалось — так что он не волновался за свою шестирукую союзницу... сперва — зато перепугался теперь. Они никогда не говорили об этом, но на самом деле он был потрясен до глубины души, когда дьявол покалечил Саню, которую он до того безо всякой опаски отпускал на подвиги одну, считая ее слишком сильной, чтобы пострадать — и теперь то же самое могло произойти с Рейнельдой — очень сильной, но не слишком зрелой и по своему даже наивной девушкой... Даже Саня, что крепко недолюбливала нагу-королеву, не желала ей подобной участи. Как бы жутко это ни звучало, сама она легко отделалась — закаленная страданиями юности и наполовину сведенная с ума жуткими видениями, провидица куда легче приняла свои увечья, чем полагалось нормальному человеку. Но для кого-то столь гордого и зависящего от чужого мнения, как Рейнельда, подобное могло стать смертельным ударом — а ведь дьявол мог замучить жертву и сам, не дожидаясь, пока это сделает моральный ущерб... Рыцарь сразу же представил свою подругу лишенной рук и распятой на щите, как та, другая королева. - Идем спасать ее, - немедля объявил он, молясь, чтобы было не слишком поздно. - Мы поедем на телеге, - объявил лорд Хаарт, словно еще раз напоминая, что в его обязанности на сегодня входит только защита его супруги — однако никаких других возражений не высказал. Даже он признавал ценность Рейнельды и ее подданных в качестве союзников — а уж тринадцать наг вместе по силе равнялись чуть ли не всему их батальону — потерять их всех в один день было бы настоящей трагедией. - А вот Кристиан меня на коне возил! - капризно заявила книжница. - Как я буду сражаться с тобой на коне? - хмуро поинтересовался Александр, не давая и малейшего намека на ревность или на намерение состязаться со своим другом в галантности. Он сказал как отрезал: - На телеге поедешь. В итоге, оставив квартирмейстера убирать лагерь, они выдвинулись по направлению к фонтану юности. Изначально предполагалось, что их воссоединение с нагами состоится уже в долине, и теперь армия делала крюк — уже второй за сегодня, учитывая маневр по перехвату церберов. На данный момент получалось, что они пошли бы более коротким путем, если бы изначально сопровождали Рейнельду к фонтану, но с другой стороны, тогда бы они не наткнулись на следы дьявольского ритуала и не спасли бы девушек в таверне... Спасенные, кстати, ехали теперь на бой вместе с ними — посередь контролируемой врагом территории Кристиан не смог придумать для них более безопасного места, потому приказал усадить их на ту же телегу, что и Саню. Сам же он гарцевал во главе войска в героическом одиночестве — Сорша, как всегда жаждавшая подвигов, попросилась вместе с отцом Катбертом убивать троглодитов — не знала, наивная, что самый главный подвиг получится у них здесь... Тщетно он пытался понять, какая из четырнадцати доктрин лучше сгодится для боя с парой дьяволов — ничего путного в голову не приходило. Остановился в итоге на все той же Пятой — она гарантировала, по крайней мере, что всех солдат не перебьют во мгновение ока — но то было далеко не идеальное решение. И все же он не желал для себя дополнительного времени на размышления, ибо спешил на помощь незадачливым союзницам — пока вдруг не увидал самих «спасаемых» — те ползли по дороге навстречу, целые и невредимые. - Ваше Величество, мы думали, на вас могли напасть... - командующий так рад был видеть Рейнельду, что неосторожно сказал правду. - Мы поймали одного демона, что подглядывал за нами, - сообщила нага-королева, крайне довольная собой. - И кастрировали. - Избавьте меня от таких подробностей... - он спешно попытался прикинуться безразличным, но было уже поздно — нага встала на дыбы и настигла его прямо в седле. - Ты беспокоился за меня, командующий? - она повисла у него на шее, нижними руками удерживая за узду коня, напуганного не меньше, чем всадник. - Как тебе, нравится? Последний вопрос относился к ее достоинствам, которыми она активно вертела перед носом у рыцаря на случай, если тот окажется недостаточно догадлив. Кристиан, однако, недогадливым не был — ему хватило внимательности, чтобы заметить, что после купания в фонтане тело Рейнельды стало куда глаже, а шрамы, присутствовавшие у нее повсюду, включая и верхнюю часть груди, которую она ему сейчас демонстрировала, исчезли. Вдобавок она собрала свои волосы в пучок на макушке, чтобы оголить шею и плечи... Но ему, небритому мужику тридцати лет с прыщами на носу трудно было понять всю эту одержимость красотой кожи — и предыдущий образ наги нравился ему ничуть не меньше. - Ваше Величество, вы прекрасны, как и всегда, - все-таки сказал он, целуя одну из ее рук — единственную, до которой мог дотянуться в нынешнем положении. Однако красавица оказалась не удовлетворена его скупой похвалой и, сердито хмыкнув, отвернулась — ну хотя бы объятия свои разжала... - Вы сражались без меня? - осведомилась она мгновение спустя, осматривая войско и пытаясь, видимо, понять, куда делась заметная его часть и каково назначение огромных дыр в строю. - Всего пара незначительных стычек с участием церберов, - командующий рад был перейти с темы женской красоты на любую другую. - Солдаты, которых вы ищете, отправились уничтожать обнаруженные опорные пункты противника. - Мысли мои читаешь? - буркнула Рейнельда, неумолимо направляя разговор в прежнее русло. - Мог бы тогда и догадаться, почему я недовольна. - Ваше Величество, я уже сказал, что вы очень красивы... - обреченно вздохнул Кристиан. - Как еще мне выразить вам свое восхищение? - Скажи, что не встречал никого прекраснее меня, - эгоистичная нага не преминула воспользоваться выбором, который он ей предоставил. - К сожалению, Ваше Величество, это будет несправедливо по отношению к другим прекрасным дамам, которых я встречал... - Каким? Кто посмел?! - Ну вот леди Саня, к примеру, - это была давняя шутка, придуманная еще в Энроте. Никто не смел отрицать красоту Сани — не потому что книжница была так дивно прекрасна, а потому что у нее был очень опасный супруг, поединок с которым равнялся смертному приговору... На Рейнельду же этот маневр мог подействовать по иной причине — она просто не знала Саню до получения ею ожогов и приняла шутку Кристиана за чистую монету (но все равно обиделась). - Она была такой красоткой, до того как сгорела? - надулась она. - Поделом ей, значит... - А она, между прочим, тоже волновалась за вас, - вставил рыцарь, пытаясь воззвать к совести грубиянки. - Думала, что вы можете пострадать... - Пострадать? Я? Никакие демоны мне не страшны! - воскликнула гордая нага, вытаскивая из ножен разом шесть мечей и разводя руки в стороны в наглядной демонстрации своего могущества. - Это так, - быстро согласился Кристиан. - Но пока вас не было, мы обнаружили убедительные доказательства того, что в округе хозяйничают дьяволы. - Дьяволов тоже не боюсь, - упрямо повторила королева. - По-твоему, я какая-то девочка, которую можно украсть и изуродовать, как твоих служанок? Командующий промолчал — обычно это его обвиняли в том, что он читает мысли собеседников, но в этот раз Рейнельда неожиданно точно смогла определить, о чем он думал. К счастью, она уже готова была сменить гнев на милость: - Что ж, раз ты так беспокоишься, я позволю тебе меня защищать, - снисходительно бросила она и уселась, свернув хвост кольцом, прямо на дороге. Поразительно, что ту, кто так заботилась о красоте и состоянии своей кожи, совершенно не беспокоил тот факт, что она непрерывно возит большой частью своего тела по грязной земле — но, видимо, такой образ мышления она унаследовала от своих предков-змей. - Приступай. - Для начала хотелось бы узнать, почему Саня решила, что вам угрожает опасность... - раздраженно произнес рыцарь. Его не только заставили волноваться попусту, но и выставили полным дураком... Если бы кто-то другой из его подчиненных предположил, что враг может нацелиться на наг, он бы счел эти опасения вполне оправданными — но теории Сани почти всегда были убийственно точны. Тем обиднее становилось, когда она все-таки ошибалась. - День еще не закончился, - он обратился к книжнице за объяснениями, но в результате его снова отругали — с женщинами сегодня явно было что-то не то: - Мои услуги недорого бы стоили, если бы я предсказывала только то, что уже произошло, - горделиво объявила она. Кристиан опасливо посмотрел через плечо — туда, где уперев руки в боки его дожидалась Рейнельда, также желавшая знать, с какого перепуга ее должны были победить и похитить, как какую-то служанку. Саня, кстати, ничего такого не предсказывала — но теперь это было уже гораздо труднее объяснить... Однако следующие слова книжницы прозвучали так, что угроза сердитой королевы была немедленно отметена, как несущественная: - Они идут. - Сколько? Один? Двое? - быстро спросил командующий, пока лорд Хаарт, до того просто сидевший на мешке с тряпьем, поднялся на ноги и встал подле супруги, озираясь. К сожалению, он не был провидцем — а обычный Глаз Орла пока еще ничего не позволял увидеть... - Много... - коротко отвечала Саня, прикрывая глаза. Кристиан понял, что она бредит — это был дурной признак, ибо он означал, что ее видение истинно. - Нас атакуют, - объявил командующий, спрыгивая с телеги. Было время смеяться над неудачными предсказаниями, а было время решать, веришь ты в прорицание или нет. И он давно уже решил, что верит — потому в такие моменты, когда его давняя подруга разрождалась очередным видением, привык действовать быстро и решительно. - Всем приготовиться! Продолжаем действовать по пятой доктрине. Обоз — в центр! - Что случилось? - спросила Рейнельда, пока солдаты бросились исполнять команду, верно рассудив, что от них требуется подчинение приказам, а не их понимание. - Она еще что-то напророчила? - На этот раз все серьезно... Ваше Величество, не могли бы вы построить своих бойцов в каре... или хотя бы встать кольцом? - Зачем? - нага по-прежнему была готова спорить — а вокруг все так же не было видно ни малейших признаков противника. - Вы, конечно, не служанка, но ваши подданные — самые что ни на есть служанки. Их-то могут похитить? - пришлось командующему пустить в ход свое мастерство убеждения. Королева, скривившись, признала справедливость его доводов. - Эй, бабы! - крикнула она, подзывая разом и своих подчиненных и наг-наемниц, которые после полученной на источнике взбучки уже куда охотней подчинялись ее приказам. Ранее ей даже удалось заставить их ползти колонной по двое позади Бригитты и Торгунны, словно они были служанками с шестой по двенадцатую. - Стройтесь квадратом, как вот они! Я буду рядом с тобой, командующий. - Хорошо, - Кристиан вовсе не возражал против ее компании, когда на повестке дня было появление дьявола — да еще и не одного. - Ну и где враг? - раздраженно поинтересовалась Рейнельда спустя некоторое время. Все стояли и озирались — и роптала не она одна. Но тут какой-то догадливый солдат, вопреки приказам решивший приложить ухо к земле, объявил: - Слышу их! Идут! Несколько человек, включая и командующего, сразу же последовали его примеру — и через землю до них донесся нечеткий гул, постепенно нарастающий. Навряд ли такой звук могли издавать дьяволы — эти обычно появлялись внезапно... А потом они показались — четыре огненных вихря, стремительно мчащихся, источая дым и заставляя воздух гудеть. Ифриты. А когда те были уже на полпути от горизонта до передних батальонов, позади замаячили еще враги — адские псы, рогатые демоны и бесенята, все основательно усиленные чарами, судя по тому, с какой скоростью они мчались... - Всем батальонам построиться ежом! - крикнул командующий, пытаясь переорать возгласы удивления и ужаса, вырвавшиеся у его соратников при виде этого зрелища. Он уже понял свою ошибку — их маленькие батальоны не могли устоять под натиском столь внушительных сил, а уйдя в глухую оборону, они лишались основного преимущества пятой доктрины — возможности маневрировать и контратаковать противника с разных сторон. Если же он готовился обороняться, ему следовало с самого начала прибегнуть к девятой доктрине и построиться плотнее — однако и такая тактика была не слишком хороша против ифритов. Убийцей плотных построений была паника — и как раз ее они отлично умели сеять своей огненной магией... да и дьяволы все еще могли объявиться в любой момент. Ни девятая, ни пятая доктрина не давали преимущества в такой ситуации, а лишь позволяли выбрать между двумя недостатками. - Что, всего четверо? - но в этот момент верное решение нашла неискушенная в тактическом искусстве Рейнельда. Демонстративно затолкав в ножны две «лишние» сабли, она крикнула служанке: - Бригитта, дай сюда флаг! - и, подхватив знамя — голубое с вышитыми золотыми звездами и стихами, прославлявшими древних королев Клаудфайра — рванула вперед: - За мной! Кристиан протянул руку, чтобы остановить ее, но передумал, поняв, что с точки зрения тактики ее решение безупречно. Седьмая доктрина — любой ценой уничтожить колдунов-ифритов, а затем уже сражаться с тупыми тварями, используя всевозможные тактические уловки. Сам он не решился отдать такой приказ, памятуя о своем прежнем опыте с бехолдерами — а ведь ифриты были намного опаснее, являя благодаря своей грозной защитной магии и не менее внушительным наступательным возможностям яркий пример противника, с которым простым смертным лучше не сталкиваться вообще... Но Рейнельде, конечно же, было наплевать — теперь она и ее наги мчались навстречу страшным духам, пренебрегая огнем, а люди оставались позади в относительной безопасности — и лучшим выбором было оставить все именно так. - Перестроиться! Третья доктрина! - в итоге он решил хотя бы воспользоваться временем, которое Рейнельда для него выиграла. Чертова дюжина наг почти наверняка была способна справиться с четырьмя ифритами и даже самая изощренная магия тех бы не спасла — но когда подоспеют остальные чудища, уже самим нагам понадобится помощь... Если сразу после того, как последний ифрит падет, они прикроют союзниц и окажут помощь раненым, возможно, большая часть из них и выживет. В любом случае одно большое каре давало больше уверенности пред лицом орды демонов, чем шесть хрупких квадратиков. - Лучше было Первую, - заявил со своего места Александр, не показывая, однако, намерения вступать в битву. - Рейнельда хотела бы, чтоб ты использовал ее. Разумеется, Первая доктрина была у него любимой — он сам играл роль предписываемого ею «‎сильного центра», когда с кучкой надежных рыцарей, а когда и вовсе один — позволяя слабакам-союзникам беспрепятственно действовать, пока все внимание врага было приковано к нему. И Рейнельда, без оглядки устремляясь в атаку, вероятно, имела в виду то же самое: «‎займитесь мелочевкой, а я возьму на себя сильных»... но Кристиану было наплевать, о чем она там думает. Он собирался однажды серьезно поговорить с этой нагой о том, что на поле боя она должна подчиняться приказам командующего, а не воплощать свои безумные затеи! Пока же он всеми силами старался спасти ее и ее клан — ведь ее собственное беспокойство о том, что ей почти некем править, полностью улетучивалось, едва на горизонте начинала маячить перспектива большого кровопролития. Она всегда была в первых рядах, и ее подданные вместе с ней — в результате чего тех становилось все меньше и меньше... И в данный момент происходило именно это самое. Нага-королева летела впереди всех, размахивая знаменем, по правую руку от нее была ее заклятая соперница Ингеборга, а по левую Астритра — еще одна такая же дурочка, после постоянных издевательств со стороны Рейнельды возомнившая, что во что бы то ни стало должна ее превзойти... Ну а впереди были враги — ифриты, посланные своим повелителем с приказом не возвращаться — потому, несмотря на явное меньшинство, они даже не думали прятаться за спинами демонических питомцев — и жаждали кровавой схватки даже больше, чем сами наги. В результате обе стороны получили то, чего хотели... Халльдоре огненным снарядом подпалило волосы, но она, горящая, продолжила бежать вперед и, боднув обидчика головой в живот, повалила его на землю и принялась избивать. Ифрит укрыл себя покровом пламени — знаменитым огненным щитом — чего мог ожидать любой, кто хоть немного слышал об этих созданиях — но нага ничего уже не понимала и лишь наносила удар за ударом, причиняя себе все новые ожоги... Наемнице Хенрике пришлось и того хуже — ловкий противник с огненным хлыстом обмотал ее за шею и поволок по земле, словно на аркане, попутно отстреливаясь от увязавшейся за ним Астритры. Большинство других наг также не могли добиться ничего путного, а лишь метались туда-сюда — битва с летающим, колдующим, а до кучи и еще покрытым пламенем врагом требовала немалого опыта и мастерства — одной лишь грубой силой ее было не выиграть. Ифриты со злобным хохотом парили в воздухе, поливая наг огнем, словно те были кабаном на вертеле, а они — поварятами, приставленными следить, чтобы мясо прожарилось во всех сторон... Конечно, это не было так просто. Даже дух не мог постоянно следить за всеми тринадцатью противницами — и даже одна нага, на мгновение скрывшаяся из вида, могла переломить ход сражения. Что и случилось, когда молодая Бригитта поймала зазевавшегося ифрита за ногу и приложила его об землю. Она обожглась об огненный щит и сразу же разжала руку, однако у нее был при себе трезубец, который она и вонзила противнику между лопаток и затем подняла, воздевая в воздух — теперь уже он был мясом на вилке... Огонь бил из спины ифрита мощной струей, но оружие оказалось достаточно длинным, и до пальцев наги языки пламени не доставали, так что она, терпя жар, продолжала держать свою добычу. - Молодец. Тащи его сюда! - Рейнельда гордо возвышалась посреди хаоса, словно богиня войны. Она считала ниже своего достоинства гоняться за трусами и обозревала поле боя, дожидаясь пока враги либо выдохнутся и опустятся пониже, либо сотворят нечто стоящее ее внимания... К огромному ее разочарованию, Бригитта, совершившая подвиг, не была ее служанкой — это была другая, что служила Урсуле. Тем не менее королева готова была осыпать ее милостями, если та преподнесет ей свой трофей — и молодая воительница, подавленная авторитетом грозной владычицы, в самом деле исполнила это требование. Пленник, пронзенный, но все еще живой, был брошен к хвосту Рейнельды — и та одним взмахом сняла с него голову, свободной рукой закрываясь от хлынувшего из раны пламени, словно то были обычные брызги крови. - Эй, вы! - после этой демонстративной казни она обратилась к двоим ифритам, что все еще кружили в небе. - Может, спуститесь и будете драться по-мужски? Тогда я отрублю вам головы, а не кое-что еще! Огненные духи переглянулись — хоть им и полагалось погибнуть в этом бою, но умереть, так никого и не убив, казалось слишком позорным... К тому же их подкрепление было уже на подходе — продержись они еще немного, нагам пришлось бы отбиваться от ватаги демонов и адских псов — а там уже будет куча возможностей нанести удар исподтишка и поквитаться с борзой змеюкой за ее насмешки... Нужна была лишь небольшая диверсия, чтобы убедиться, что воительницы не отступят, а их союзники-люди не придут им на помощь — и оба ифрита, кивнув друг другу, воздели руки, чтобы сотворить адский огонь. Ни один из них и близко не стоял по таланту к помилованному Рашкой Ксирону, но вдвоем они могли создать что-то, опасное для наг и совершенно смертельное для любого человека, что осмелится туда сунуться... И тут белая молния мелькнула позади них. Парящий воин с огненным мечом в руке и орлиным взором — но то было не долгожданное явление ангела, а всего лишь лорд Хаарт, решивший наконец, что пора вмешаться. Совместив чары полета и ускорения, он технично зашел противникам в тыл и, не тратя времени на расшаркивания, вонзил свой меч одному из них в спину — и сразу же оттолкнул раненого ифрита телекинезом прочь от себя, чтобы не угодить под огонь его щита. Он видел уже достаточно — практически, Ксирон научил его всему, что нужно было знать об ифритах — а эти двое не впечатляли своими навыками... Усилия, необходимые для их уничтожения, были малы по сравнению с переломом, который могла внести в ход сражения их гибель. Тут уже и Рейнельда, понявшая, что у нее того и гляди украдут всю славу, начала действовать. Среди ее многочисленных мечей был один двуручный, который она позаимствовала в эрафианском арсенале, чтобы использовать в качестве древкового оружия до тех пор, пока не освоит что-то более подобающее наге-королеве... Перехватив клинок за лезвие, она метнула его прямо в грудь подбитому лордом Хаартом ифриту — и тот рухнул уже окончательно, истекая пламенем в двух направлениях... Последний противник остался один на один с парящим в воздухе героем — и в страхе попятился. Тем временем на земле копейщики Кристиана уже подходили, спеша сформировать вокруг места схватки каре и подготовиться к встрече демонов, также стремительно приближавшихся. Несмотря на свою зрелищность и крайнюю жесткость, битва между нагами и ифритами получилась очень скоротечной — она заняла меньше времени, чем потребовалось основным армиям, чтобы буквально встретиться друг с другом... Но то была лишь прелюдия к главному сражению — и ситуация, мгновение назад казалось бы уже разрешившаяся в пользу эрафианцев, вновь переменилась, когда на поле боя появились дьяволы. Да, они все-таки были здесь — и были здесь все это время. Поджидавшие удачного момента, чтобы причинить как можно больший ущерб — уж они-то, в отличие от не слишком расчетливых в своем самопожертвовании ифритов, разбирались в этом — два врага рода человеческого начали действовать, лишь когда увидели, что Александр оставил без присмотра свою жену — и сам, таким образом, остался без ее присмотра... Дуэт супругов Хаарт был слишком силен — и даже дьяволы ни на что не рассчитывали в схватке против них — но все еще надеялись на победу, атакуя их по отдельности. Первый, облаченный в черное и сам весь черный, с покрывавшей полтела лохматой бородой и завитыми рогами, возник прямо за спиной у лорда Хаарта, все еще висевшего в воздухе, и атаковал. Но рыцарь отреагировал — так быстро, будто имел глаза на затылке — и притянув телекинезом меч, заблокировал удар дьявольского оружия, похожего на косу с неудобной кривой ручкой. Пламенный клинок Александра куда больше походил на что-то адское — а тут он еще принялся сыпать искрами прямо противнику в лицо — простенькое заклинание, не требующее много маны, но опасное при использовании в сочетании с оружием — ослепив оппонента, можно было нанести внезапный удар или сколдовать что поопасней... Враг рода человеческого уже понял, что выбрал себе противника не по силам — и поспешил переместиться к более доступной жертве. Ею стала Бригитта, все еще не успевшая вытащить свой трезубец из спины убитого ифрита, и потому уязвимая — появившийся дьявол обдал ее дымом от своей телепортации, заставляя поднять руки к лицу и ударил косой прямо в грудь... - Стоять! - рявкнула Рейнельда, подхватывая обмякшую девушку на руки и одновременно обрушивая на злодея удар своего большого меча. Но тот уже исчез — его способность не требовала ни чтения заклинания, ни затрат маны и работала куда быстрее, чем телепортация смертных волшебников. Вмиг очутившись позади Рейнельды, он атаковал уже ее — но Ингеборга и Астритра, уже смекнувшие, что к чему, обе были начеку и прикрыли спину королевы, контратаковав дьявола двенадцатью клинками. В этот момент ифрит, вспомнивший запоздало, что бежать ему некуда — дома его ждало тысячелетнее заточение и вечное рабство — решил все-таки умереть красиво и, вложив всю свою ману в заклинание, сотворил пусть и не адский огонь, но очень большой огненный шар — и запустил прямо в толпу наг. Дьяволу тоже пришлось спасаться, чтобы его не задело... Так или иначе, свою главную задачу адский воитель уже выполнил — пока он отвлекал внимание героя, другой враг появился прямо в обозной телеге. Этот выглядел куда более величественно — на нем был до блеска начищенный доспех с образующими пентаграмму резными канальцами, по которым стекала еще свежая кровь его жертв, а рога дьявола гордо вздымались вверх, словно корона — если судить по виду, он явно был главным. Плеть в его правой руке — орудие не пытки, но войны — имела на каждом из семи концов металлическое навершие с шипами, а в левой он сжимал клинок с серповидным изгибом лезвия, с которого капала живая кровь... И вот этот-то зверь, отправив своего помощника бесчинствовать, сам пришел расправиться с опасной книжницей, что уже одолела однажды его собрата. Его явление определенно имело успех — сидевшие в телеге девушки онемели от ужаса, а лошади, напротив, вздыбились и рванули прочь — естественно, у тех, что были запряжены в повозку, убежать не вышло — она сорвалась с места следом за ними, трясясь на колдобинах и давя солдат... И как будто всего этого хаоса было мало, дьявол еще и притащил с собой разом троих церберов. Хоть это ни на что и не влияло, все девять женщин, использованных для их создания, были совращенными эрафианскими клириками — так что сами чудища являли собой воплощение триумфа всего порочного и дьявольского над всем чистым и праведным. Они набросились на охранников — ибо Кристиан, разумеется, не оставил обоз совсем без присмотра, отправляя свои войска в атаку — напротив, пятьдесят человек во главе с самим командующим все еще стерегли телегу как раз на случай такого нападения. Но навряд ли хоть кто-то мог быть в достаточной степени подготовлен к тому, что прямо перед ним в дыму и пламени появится трехглавое чудовище... Кристиан, кстати, был единственным, кто предпринял хоть какую-то попытку предотвратить похищение — предоставив солдатам схватку с церберами, он направил свой меч на уносящуюся телегу и проорал заклинание зыбучих песков: - Cuncta fluunt, omnisque vagans formatur imago! - к сожалению, как не уставала напоминать ему Саня, это заклинание могло сработать, а могло нет — прицелиться им было невозможно, и ямы с песком появлялись в случайных местах. В этот раз не повезло — неуправляемая повозка успешно избежала ловушек и продолжила движение. Тем временем дьявол уже начал окутывать ее пламенем, готовясь переместить прямиком в ад вместе с пассажирками... Но его цель была не так беззащитна, как казалось — ее сомкнутые веки вдруг приоткрылись. Врагу рода человеческого пришлось экстренно перемещаться самому — ибо молния ударила с небес в то самое место, где он только что стоял, и останься он там, его физическая оболочка получила бы непоправимый ущерб... Но он был быстр — не успел гром от саниного заклинания пронестись по округе, как он уже возник снова, занося ужасную плеть над посмевшей оказать сопротивление женщиной. Он убил бы не только ее, но и еще двоих, трусливо сжавшихся на той же скамейке, что и она — радиус поражения его оружия позволял это... однако Саня снова была на шаг впереди. В бесполезности забрасывания дьявола заклинаниями она убедилась еще в прошлый раз и теперь собиралась посостязаться с ним в другой дисциплине — стоило врагу появиться, как она сама очутилась у него за спиной. Это была даже не дьявольская телепортация, а самая обычная, которая в исполнении мастера магии Воды требовала совсем немножко маны и сотворялась очень быстро — для того, кто, как Саня, обладал Орлиным Взором и мог уследить за движениями дьявола, это открывало возможность избегать его стремительных атак... Враг рода человеческого подумал было, что с ним шутят, и переместился вновь, зайдя сзади и поднеся клинок к горлу противницы — но та сразу же отреагировала и через мгновение была уже на противоположном конце повозки, стоя лицом к дьяволу — она значит она не только перемещалась между двумя точками, но и меняла положение своего тела в пространстве, как ей было угодно. И хоть для него эти прыжки не стоили вообще ничего, ее запас маны также был огромен — все это заставило супостата отнестись к угрозе серьезно. Он снова зашел к ней за спину, но на этот раз атаковал не ее саму, а ось повозки, организовав последней поистине головокружительное крушение... Подняв стену пыли, телега завалилась на бок, а затем и перевернулась. Одна из лошадей была покалечена и придавлена, другая наконец-то вырвалась на свободу и убежала — что до пассажирок, те оказались разбросаны по полю с увечьями различной степени тяжести. Дьявол, вероятно, рассчитывал во всей этой кутерьме поймать Саню в воздухе или каком-нибудь еще беспомощном положении — все-таки она была человеком, ходившим по земле, и должна была теряться, когда не имела твердой опоры под ногами. Но неожиданно он перестал ее видеть — потребовалась целая секунда, прежде чем он догадался, что его жертва телепортировалась и прячется под повозкой. Хитро — вздумала атаковать, когда он переместит или поднимет ее... Конечно, вместо этого он просто вонзил меч в щель между досками. Затем выхватил прямо из воздуха еще один и проделал то же самое с ним, потом еще и еще, намереваясь утыкать эту женщину, словно рулет... Из-под перевернутой телеги, однако, не донеслось ни звука. Он вытащил один из клинков и не обнаружил на нем следов крови. Возможно, ему просто не повезло, но скорее всего изобретательная бабенка применила какое-то защитное заклинание — каменную кожу или силовое поле... Сатана призадумался, не уверенный, стоит ли ему сразу же предать импровизированное укрытие книжницы огню или же призвать бесов с котлом, чтобы те залили его кипящим маслом. Но тут ему на глаза попалась одна из женщин, выпавших из телеги — она копошилась в пыли почти у самых его ног и тщетно пыталась уползти, не привлекая внимания. Ему сразу пришла лучшая идея — взять эту бабу и расчленить ее прямо наверху повозки. Если геройка вылезет ее спасать — тем лучше, если же нет — как минимум он заставит трусливую засранку потрепетать в бессильном ожидании своей очереди, пока слуги нагревают масло... Но едва он потянулся, чтобы схватить новую жертву за ногу, как та исчезла — очевидно, телепортированная Саней. Ну разумеется, ее заклинание позволяло ей спасать и других тоже — потому она так смело вступила в бой с дьяволом, не беспокоясь о захвате им заложников! В ярости он обернулся и вытолкнул из себя отмену чар. Отчаянный шаг — но ему, в конечном счете, не нужна была мана, чтобы продолжать бой. Большинство его заклинаний были безобидными фокусами, к которым он прибегал, чтобы устрашить смертных или поэффектнее обставить свое появление — в отличие от Сани, которая без своей магии жить не могла. Теперь же все, что она успела подготовить, было бесполезно — и дьявол не собирался дать ей сотворить что-то новое. Одним ударом ноги он перевернул телегу и оттолкнул ее прочь... Но под ней ни оказалось никого — ни книжницы, не спасенной ею крестьянки. Лишь небольшая лужица воды... Клон. Тот, кого он заметил, был клоном! А между тем настоящая Саня притаилась где-то и повытаскивала телепортацией всех потенциальных заложниц — и теперь к оставшемуся в чистом поле дьяволу уже мчалась цепная молния... Все это продолжалось слишком долго. Изначально Белиар Шедим — некомпетентный похотливый ублюдок — облажался и не подчинил свою жертву достаточно быстро, в результате чего она успела изучить его способность и сбежала вместе с ней. Теперь ее нужно было уничтожить — криганские вызыватели, возможно, предпочли бы, чтобы они оставили книжницу и ее грозного супруга в покое, а убили командующего — но дьяволы имели собственные приоритеты. Им требовалось восстановить свою репутацию непобедимых воинов, а также монополию на использование своих способностей — потому их целью была Саня и только она. Но чем дольше они дрались, тем меньше она боялась и тем больше новых знаний получала. Ее стиль боя все более походил на их собственный — непрерывные перемещения явно свидетельствовали об этом. И вот она уже вычислила правильное заклинание для атаки. Телепортация не спасала от цепной молнии — пока ты оставался ближайшей целью, она продолжала тебя преследовать. Дьявол, конечно, все равно переместился, и заклинание ударило в телегу — но отскочило и сразу же рвануло к нему. Это было не то же самое, что состязаться в скорости со смертным колдуном — врага рода человеческого преследовало теперь нечто столь же стремительное, как и он сам, и он еле успевал телепортироваться, как его снова настигали... Конечно, путь к спасению все еще существовал — ему нужно было приблизиться к книжнице, но не напрямую — иначе бы он сразу столкнулся с летящими из ее рук молниями — а зайдя сзади, чтобы подставить ее под собственное заклинание. Бесконечной серией прыжков он двигался по дуге, но противница поворачивалась, и дуга загибалась в спираль — но все же они сближались. Уже совсем скоро он смог бы прыгнуть ей за спину, и ее молния вернулась бы к ней... Ну а затем появился дьявол-помощник — лишившись руки, но все же сумев удрать от разъяренных наг и лорда Хаарта, он заметил, что у хозяина проблемы, и пришел на помощь. Теперь уже ей было никак не спастись — от того или другого она должна была пострадать... И она накрыла себя антимагией — враги не поверили даже, что кто-то столь опытный допустил такую ошибку, ведь она не могла не знать, что поток молний иссякнет, как только поддерживающий их источник магии будет перекрыт! Впрочем, подлетевший сзади бородатый дьявол в любом случае готовился ее схватить — и у него все еще была одна рука, от которой антимагия уж точно не спасла бы. Героиня выпустила из рук свою трость, будто сдаваясь... И стоило этой трости коснуться земли, как второе заклинание цепной молнии, заточенное внутри, вырвалось наружу. Саня была теперь неуязвима для любой магии, так что первым получил бородач — мощь молний была так велика, что за мгновение расплавила искусственное тело, заставив его стечь на землю бесформенной массой — а затем они обтекли книжницу, не причинив той никакого вреда, и устремились к дьяволу-начальнику... Будучи второй или третьей целью этого заклинания, он навряд ли бы выжил — но с каждым следующим ударом сила ослабевала, и чтобы спастись, он метнул свой меч — молнии ударили сперва в него, а уже затем отрикошетили к владельцу... и дьявол устоял. Злой дух не нуждался в дыхании, но все-таки он издал протяжный выдох, выражая свое облегчение. Они справились — их цель находилась в пяти шагах от него, полностью беззащитная — ибо больше она уже ничего не могла сколдовать... Но стоило ему щелкнуть плеткой в предвкушении кровавой расправы, как в землю точно между ними ударила молния и крылатый воин заступил дорогу сатане — и то был не подоспевший лорд Хаарт, как можно было бы ожидать, а ангел — настоящий на этот раз. У врага рода человеческого глаза запылали от гнева — как смел посланник небес отбирать его законную добычу?! — и презрев раны, он бросился в атаку... Это не было похоже на схватку между смертными и даже на то эпическое действо, что творилось здесь минуту назад. С книжницей дьявол бился одним лишь телом, с ангелом же они сражались в теле и духе. Словно две волны пламени столкнулись и устремились к небесам, стремясь преодолеть и поглотить друг друга — невероятное зрелище для любого, кто обладал Орлиным Взором, но и людям, способным видеть лишь телесную сторону битвы, было на что взглянуть... Плеть сатаны рассекала воздух со звуком снарядов мощнейших осадных орудий — и он наносил по пять или шесть таких ударов за секунду. Ангел же парировал мечом, столь стремительным, что внутри пламени не было видно лезвия, и отвечал молнией на каждый полученный удар — отчего вспышки и грохот становились уже просто непрерывными. - Что здесь? - Александр, прибывший наконец на помощь, в битву высших существ лезть не стал, а просто опустился на землю. У него тоже был Глаз Орла, и было на что посмотреть... - Дерутся, - односложно отвечала Саня, любуясь. Не было никаких попыток уклоняться и маневрировать ни с одной из сторон — лишь яростный обмен ударами между природными врагами... Не отрывая взгляда от схватки, книжница произнесла: - Ты же обещал, что не будешь мне помогать. - Да в порядке твоя Рейнельда, - отмахнулся рыцарь. - Так ее защищал, что даже этому козлу рогатому дал удрать... - он кивнул в сторону останков сгоревшего супостата. - Я точно видела, как дьявол нападает на нее сзади... - Это действительно случилось. Но она цела. - Хорошо... - услышав все, что хотела, Саня устало привалилась к его плечу. - Мой лорд, я спать хочу. Пока она говорила, битва в небесах закончилась тем, о чем оба участника знали с самого начала — дьявол рассыпался на кусочки и отправился в ад, а победитель спустился к земле, взирая сверху вниз на Александра и Саню. У него были светлые кудрявые волосы и белоснежные крылья, а также он носил броню из нагрудника, гибкой защиты бедер, наручей и поножей, черт же лица было толком не различить из-за источаемого им света... Книжница прикрыла глаза от блеска, а с рыцарем ангел пересекся взглядами — но не надолго. Вместо многих слов небесный воитель лишь указал направление мечом и умчался прочь, вмиг став вспышкой света на горизонте. На том состязательная часть сражения была завершена — но сеча продолжалась еще около получаса, пока не пал последний демон. То было первое серьезное испытание для экспедиции Кристиана — и с ним пришли первые потери. Враг рода человеческого, вынудив Саню воспользоваться антимагией, обрек на гибель многих, кого в противном случае удалось бы вылечить — батальонные лекари старались, но не поспевали везде. Всех женщин, что ехали с нею в повозке, Саня спасла, оказав им помощь еще до того, как вступила в последний бой с дьяволом — а вот из охраны обоза умерло пять человек и еще сорок с лишним в основном батальоне. Но перебили они все равно больше — не менее сотни всякой демонической нечисти. Боевой дух солдат укрепился, несмотря на потери — многие успели увидеть ангела за время его короткого явления, и теперь все верили, что их усилия и вся эта экспедиция не напрасны. Решено было немедля идти в долину — именно в том направлении скрылся посланец Небес и туда же он показывал лорду Хаарту — но к тому моменту, как все собрались и построились, начало уже смеркаться, так что поход пришлось все-таки отложить до утра. С этим известием командующий направился к нагам, которые отошли от дороги, чтобы сжечь тела павших Халльдоры и Бригитты. Хенрике тоже досталось, но ее спасли от гибели доспехи, которые лорд Хаарт заставлял носить всех своих наемниц — изрядно помятая, она не получила серьезных внутренних повреждений и смогла дожить до лечения... Двум другим воительницам повезло меньше — одна не пережила ожогов, вторую дьявол убил практически на месте. Кристиан подошел как раз вовремя, чтобы услышать, как Рейнельда выражает соболезнования Астритре — и одновременно говорит что-то, что казалось совершенно неуместным на похоронах, по крайней мере, человеку — но у наги было на этот счет свое мнение: - Хорошая девушка была, жалко ее, - сказала она о Бригитте и, не делая паузы, предложила: - Я могу взять тебя второй служанкой вместо Халльдоры. Либо побей Ингеборгу — и будешь первой. Астритра, как и все, кто услышал эти слова, издала возмущенный вздох. Такие предложения, совершенно незаконные, было тем не менее очень опасно отвергать — точно так же, как когда Урсула предложила самой Рейнельде вступить в ее клан — отказаться было можно и нужно, но за отказом немедленно следовал вызов на бой, после которого тебя забирали в рабство насильно. У простой служанки было мало шансов побить королеву, и Астритре оставалось либо дать надеть на себя даасту, либо бежать... С другой стороны, она могла найти это предложение привлекательным — ведь ей, никогда не имевшей ранга выше десятого, предлагали сразу место второй служанки — одной из двух главных претенденток на корону. Клан Рейнельды был мал, но лучше быть первой в хлеву, чем десятой в золотом павильоне — многие наги считали именно так, и Астритра, что оставила свой родной клан в поисках лучшей доли, была как раз из таких. - Будьте милостивы ко мне, госпожа... - взвесив все, она решила покориться и отдала свой хвост во власть захватчицы. Та расстегнула украшение, некогда надетое Урсулой, и застегнула вновь — уже сама, после чего влепила новой служанке легкую пощечину, символизируя начало своего владычества над ней. Ну а она пролила слезу — уже далеко не символическую — от того, что вновь утратила свою свободу, да еще и перед той, кто была моложе нее... Однако Рейнельда далеко еще не закончила. - Вы все тоже, - властно обратилась она к подругам Астритры. - Давайте сюда свои хвосты. Те не посмели противиться и начали поочередно подходить к присяге, получая пощечины и свои новые номера... Кристиан наблюдал за этим массовым порабощением в недоумении, но чем больше он об этом думал, тем лучше понимал, что Рейнельда далеко не глупа — она давно уже подбивала клинья к потенциальным жертвам, устраивая «совместные тренировки», где утверждала свою власть над ними. Вдобавок она изучила их силу и начала свое «завоевание» с Астритры — самой могучей и авторитетной — чтобы ее покорность подала пример остальным. И даже похороны Бригитты были здесь как нельзя кстати, ибо подразумевалось, что поодиночке они погибнут... Бессовестная королева даже использовала гибель собственной подчиненной, чтобы предложить своей главной цели лучшее место. В итоге же она начинала день с пятью подданными, а закончила с десятью. Впрочем, это было именно то, чего Кристиан желал с самого начала, когда звал этих девушек к себе армию — и Саня предсказывала именно такой исход, а ее предсказания обычно сбывались... Когда наги закончили со своими ритуалами, он приблизился, и королева, крайне довольная собой, сразу же прижалась к нему — после чего рыцарю ничего не оставалось, кроме как предложить ей руку. - Мы готовы следовать за вами, - кокетливо объявила она. - Вы уже закончили хоронить своих мертвых? - Солдаты сказали, что хотят взять тела с собой и похоронить на святой земле... - отозвался командующий с оттенком неудовольствия. Переноска полусотни трупов неизбежно замедлит армию — однако до «святой земли» оставалось пройти не так уж много, так что он не стал спорить с суеверными подчиненными. Что определенно радовало — так это то, что теперь они проявляли хоть какую-то инициативу, а не только жаловались. - Наги ведь так не делают? - Нет, - покачала головой Рейнельда. - Земля не имеет значения. Девочки теперь стали звездами на небе. - Звездами? - Совсем маленькими, - пояснила королева, услышав недоверие в его голосе. - Такие без телескопа-то и не увидишь... Я — другое дело. Когда я умру, то займу место в Большом Треугольнике, среди прочих королев Клаудфайра, - было пока еще недостаточно темно, чтобы на небе появились звезды, и для иллюстрации она ткнула пальцем в знамя своего клана — по краю треугольного полотнища как раз было вышито семь звезд. - Вот, моя здесь будет! - Понятно, - рыцарь не слишком хорошо разбирался в астрономии, но сильно сомневался, что на небе в самом деле появляются новые звезды, каждый раз когда кто-то умрет... С другой стороны, они только сегодня видели ангела — а то, что они пришли сюда именно для того, чтобы его увидеть, как и их враги, и все сегодняшнее сражение велось за право удостоиться этой чести, делало ситуацию еще более невероятной. А ведь он был тем, кто все это затеял и предвидел — ему ли жаловаться, что люди верят в странные вещи? - Как вам сражение, командующий? - нага между тем принялась напрашиваться на похвалу — она не спросила прямо «как вам мои подвиги?», но это легко читалось. - Вас следует поздравить, Ваше Величество. Ваши командные тренировки возымели успех — отряд бился, как единое целое, - он похвалил ее, но не за то, за что она хотела. Нага скривилась: - Не говори дальше, и так знаю — будешь за безрассудство ругать... Я ведь правильно атаковала! Иначе бы они нас хуже огнем закидали. - Это так, - вынужденно признал Кристиан. - И в прошлый раз я была права! И в день, когда мы познакомились — тоже... Все мои атаки были своевременными и успешными. - Все так... - со вздохом согласился рыцарь. «Безрассудство» Рейнельды в самом деле было каким-то очень эффективным — он понимал, что она воюет неправильно, но не мог вменить ей в вину ни один конкретный провал. Здесь действовало правило — если это глупо, но работает, значит это не глупо. - Тогда почему ты меня не восхваляешь? - капризно поинтересовалась королева. - Потому что я беспокоюсь за вас, Ваше Величество, - он виновато поцеловал ей руку. - Ваши свершения достойны восхищения, но вы непрестанно рискуете собой и своими подданными... - Тсс! - она приложила палец к его губам. - Последние два слова — лишние. Остальное правильно — тебе подобает волноваться за меня. Я об этом не подумала... - нага произнесла эти слова с явным удовольствием — как бы, вероятно, был доволен он сам, если бы красивая девушка сказала, что переживает за него (но только не Саня). - Между прочим, твоя служанка тоже заслужила похвалу сегодня... - Рейнельда неожиданно тоже вспомнила о ней. - Могучего врага одолела. Надеюсь, ее муж как следует побалует ее... - Несомненно, - отозвался Кристиан, после чего повисло неловкое молчание. Из всего вышесказанного прозрачно следовало, что ему, в свою очередь, надлежит «побаловать» кое-кого из здесь присутствующих. Оставалось лишь дождаться, пока она скажет об этом прямо — или поступить по-рыцарски и проявить инициативу... - Ваше Величество, а вы не заметили чего-то странного во время сражения? - он был бы плохим полководцем, если бы не сделал последней попытки избежать этого цугцванга. - Ммм? - переспросила нага, удивленная и не особо довольная такой сменой темы. - Ну, я узнала некоторых из этих ифритов — они были в Мирхеме. - Ясно... - командующий задавал этот вопрос, просто чтобы отвлечь собеседницу, но услышав ответ, помрачнел. - Что-то случилось? - Подсунули нам их... - недовольно отвечал он. Слова Рейнельды подтвердили его собственные догадки относительно природы сегодняшнего сражения. Им попался достойный враг — и речь была вовсе не об охотившихся на Саню дьяволах. Кто-то еще, достаточно умный, чтобы заметить их слежку, избавлялся от войск... Если верить саниной карте, то после сегодняшней битвы в криганском лагере к востоку должны были остаться лишь три десятка магогов и пара-тройка демонов-командующих. Что не имело никакого смысла — зачем посылать армию в проигрышную битву без лучшего ее отряда? Почему прилетели ифриты и даже дьяволы, но не появился джинн? Все, что реально могло изменить ход сражения, вражеский полководец оставил при себе — а все остальное выбросил. Разгадка, конечно, была проста, и он догадался, как только подумал немножко. Адских псов криганцы создавали из людей, бесов и рогатых демонов — вызвали заклинаниями. Даже ифриты и дьяволы при всей их силе и уме были лишь призываемыми чудовищами. Просто сотворив заклинание, на смену убитым можно было вызвать новых. В сегодняшней битве враг не потерял ни одного солдата — зато сделал добытые Саней разведданные совершенно бесполезными. Лагерь могут уже завтра перенести в другое место — и после этого не будет ни малейшего представления ни о том, каковы силы противника, ни где они находятся... А ведь будь эрафианский командующий чуть глупее, он мог бы уверовать в свою победу и пойти «добивать» оставшихся криганцев — из этого бы явно не вышло ничего хорошего! К счастью, за плечами у рыцаря уже был опыт Кариатеда и Терранеуса. Ловушки он избежал, но не признать превосходства вражеской стратегии не мог... Способность криганцев получать войска из воздуха делала быструю победу над ними невозможной — всего лишь один спасшийся повелитель демонов мог затаиться где-то и начать создавать себе новую армию, принося в жертву местных жителей. Бороться с этим можно было, лишь выстраивая подавляющее превосходство на фронте и не забывая укреплять тылы. Впрочем, Кристиан изначально собирался играть в долгую игру — и в итоге получил лишь еще одно напоминание о том, что его первоочередной задачей является вовсе не уничтожение всех криганских войск в округе... - Уууу... это и правда раздражает, - согласилась Рейнельда, выслушав его объяснения. Он уже слишком устал, чтобы хитрить, и просто выложил ей все... и она поняла. Ее, любительницу простых решений, коварная криганская стратегия поразила даже больше, чем его самого. В итоге она приобняла его за плечи, утешая: - Не все всегда идет, как ты хочешь, командующий. Я вот тоже собиралась покрасоваться перед тобой своим помолодевшим телом, а в результате... - она продемонстрировала ему свою правую верхнюю руку, покрытую волдырями и местами даже почерневшую от ожогов. - Но ты ведь говорил, что тебе нравятся обгоревшие женщины? Эти слова привели рыцаря в недоумение — когда он приводил ей Саню, как пример красоты, то имел в виду не это! Но затем он понял, что должен сдаться... Рейнельда могла быть так себе лидером и не самым выдающимся оратором, но к словам цеплялась превосходно — это умение было взращено в ней многолетними страданиями от рук королевы-тиранки и возникшей затем необходимостью находить поводы для издевательства над собственными служанками. В результате она любой разговор приводила к тому, к чему хотела — а чего она хочет, было давно уже понятно. - Ваше Величество, - объявил Кристиан, целуя ее прямо в место ожога. - Ваши раны, полученные в боях за нас, делают вас только прекрасней... - Наконец-то ты понял! - воскликнула она и сразу же застонала — он подумал было, что переборщил — все-таки нарыв должен был причинять змеедеве боль, и немалую — но в следующий миг властная десница королевы легла ему на плечи, и рыцарь осознал, что ее возглас имел совершенно иную природу. - Пойдем ко мне в шатер... - взмолилась она. Было совершенно невероятно слышать столь нежные звуки из уст этой могучей и совершенно безбашенной барышни, что запросто могла уволочь человека куда угодно, не интересуясь его согласием. - Выгоним этих негодяек на мороз... Отвергать ее и дальше было небезопасно, несправедливо, а главное — совершенно ему несвойственно... К тому же, после всех сегодняшних волнений, страха за нее и радости от того, что она осталась цела, он и сам хотел этого — хоть и побаивался того, как «‎это»‎ может быть. - Ваше Величество, - так осторожно, как только мог, он приобнял ее за талию (или место, которое заменяло ей талию), надеясь, что она не переломит его напополам сразу же. - Вам стоит сдерживать себя хотя бы при служанках... - Верно... - согласилась королева и сразу же выпалила, обернувшись: - Пошли вон, идиотки! Служанки ее, однако, были далеко не идиотками и давно уже поняли, к чему идет дело — к моменту, когда госпожа бросила на них раздраженный взгляд, они уже лежали в подчиненных позах, всем своим видом заверяя, что никто здесь не претендует на ее самца... - Так и лежите! - прошипела Рейнельда, увлекая рыцаря за собой: - Пойдем, командующий! - Если продолжу вокруг тебя ползать и так ничего и не получу, служанки надо мной смеяться будут, - пожаловалась она, когда они отошли подальше. - Мне и так трудно, а они только хуже делают! Кристиану пришлось напомнить себе, что несмотря на вызывающее поведение наги-королевы, она — обычная девушка, которой мать и госпожа запрещали даже близко подходить к мужчинам. Навряд ли она ясно понимала, чего хочет — так еще и новый статус обязывал ее заниматься как раз тем, что раньше было запрещено. - Ваше Величество, вы точно желаете этого? - осторожно уточнил он. С какой стороны ни глянь, выходило, что это он здесь пользуется ее наивностью и неопытностью... - Ес-стественно, - сердито прошипела змеедева. Ей хватало самоконтроля, чтобы сохранить внешнюю видимость уверенности, но над цветом своих щек она была не властна — в свете факелов, установленных у входа в шатер, командующий увидел, как они порозовели... Когда же, оказавшись внутри, красавица-королева сорвала с себя одежду, то ее нижние руки дернулись, чтобы прикрыть груди в запоздалом жесте смущения — хотя Кристиан уже видел там все и при куда лучшем освещении, чем сейчас... Осадив себя, она убрала все шесть конечностей за спину и потребовала полувластным-полусмущенным голосом: - Ну? Развлеки меня... покажи, как делаешь счастливыми своих человеческих женщин! Пришлось рыцарю брать инициативу на себя — и это радовало, ибо значительно снижало шансы на то, что в порыве страсти его задавят, задушат или оторвут что-нибудь... Аккуратно обхватив августейший затылок, находившийся все еще слишком высоко, он притянул могучую красавицу ближе, чтобы поцеловать. Будто получив разрешение, она радостно принялась ему отвечать — язык наги был непривычно тонким и странным на ощупь, но в остальном она ничем не отличалась от обычной девушки. - Целуешь королеву в губы... какое бесстыдство, - возмутилась она очень довольным голосом и безвольно упала на подушки. Опыт с Шивой помог ему понять — чем сильнее женщина, тем смелее с нею нужно быть. Когда он развязал пучок у нее на голове, нага всплеснула руками и пролепетала что-то нечленораздельное — но тут он удивил ее еще больше поцелуем в шею, и она забилась у него в руках, словно пойманная рыбка. Могучий хвост пришел в движение, чтобы оплести рыцаря, но тот вовремя схватил его рукой — и неожиданно это пришлось Рейнельде по вкусу, да настолько, что она сама вдруг залезла одной из нижних рук к нему в штаны... В конечном счете удовлетворить молодую тиранку оказалось проще, чем ожидалось — он ласкал ее достоинства, а она ласкала его, и все остались довольны. Когда же умиротворенная королева уснула, прижав его к груди, он наконец-то смог спокойно поспать — куда лучше, чем вчера в пустой постели. После столь развратной ночи утро выдалось на удивление благочестивым. В лагерь вернулись отец Ингэм со братией, успешно завершившие свое задание. Отслужили молебен, и солдаты, неся на носилках убитых и тяжелораненых, выдвинулись в долину. Кристиан ехал впереди войска, а Рейнельда со служанками тихо шушукались у себя в повозке — очевидно, ее жажда была на время утолена и теперь она реализовывала другие свои потребности... Дорога шла под гору, ехать было легко, порядка больше никто не нарушал, а люди были вдохновлены и преисполнены надежды — потому и командующий был вполне доволен и даже счастлив. И здесь-то, на склоне, им явилось чудо. Величественные золотые ворота, стоящие прямо на облаках, возникли точно над лежащим внизу городом. А затем, прямо как в Писании, врата отверзлись, и из них колонной по двое начали нисходить ангелы... они были далеко — буквально на небе, но каким-то образом их было четко видно с земли. Люди, замерев в ужасе, наблюдали — и тут одна из крылатых фигур отделилась от чудного видения и приблизилась к войску... Ни иконы, ни легенды не передали его красоту надлежащим образом — лик ангела источал свет, могучие крыла простирались на пять локтей в каждую сторону, вдобавок он имел пламенное оружие и щит с изображением Святой Чаши, светившийся, словно солнце — даже не будь тут всего остального, один только этот щит заслуживал звания великого артефакта и целой книги на описание его красоты и чудесных свойств... Многие солдаты в трепете пали на землю, и большинство остальных преклонили колени, как и священники — даже Кристиан осторожно слез с коня... странное дело — лошади не брыкались и не пытались убежать, в противоположность тому, как они вели себя вчера при появлении дьявола. Животные, видимо, понимали что-то, что было неведомо людям — для них же, грешников, явление посланца Небес было столь же ужасающим, как и врага рода человеческого — и даже более... Пока каждый из них осмыслял свои грехи и безумность самой идеи искать встречи с чем-то настолько превосходящим человека, ангел воздел свой меч к небесам — и сразу же мертвые встали со своих носилок и преклонили колени рядом с живыми — все пятьдесят три человека, погибших или умиравших от ран. Следом он улетел, не пожелав пугать их еще более, но оставив им их оживших товарищей — удостоверение того, что все это явление было взаправду... В тот же самый день астрологи по всему миру получили знамение в чем-то даже более страшное — неделя Кролика месяца Божьей Коровки, начавшаяся вчера как положено, прекратилась, и на смену ей прямо посередь вторника впервые за всю историю наблюдений пришла неделя Ангела. Александр и Саня не были в то утро с остальными, чтобы наблюдать все эти дивные и страшные явления. Воспользовавшись тем, что их вчерашние свершения превосходили все пределы героизма, они взяли выходной, чтобы посетить источник юности, до которого от сегодняшней стоянки было уже рукой подать... Кристиан не посмел им запрещать — тем более привычный аргумент о том, что по одиночке ездить опасно, явно не годился для этих двоих. Как друг он понимал, что им это нужно — увечья Сани сами напрашивались на то, чтобы окунуть их в волшебную воду... Конечно, ее нельзя было вылечить таким способом — в отличие от ожогов той же Рейнельды, эти были проклятием — карой за то, что человек воспользовался силой дьявола — и она знала, что повинна носить их на себе всю оставшуюся жизнь. Потому и не желала ехать, когда фонтан впервые обнаружили — его вода могла помочь ей ненадолго, но после этого возвращение уродства было бы лишь тягостней... Но теперь, решив все-таки попробовать, книжница ощутила несомненное удовольствие, когда подобная чешуе корка опала с ее кожи и глубокие рытвины начали разглаживаться. Окунувшись с головой, она вынырнула и высунулась из воды по пояс прямо перед своим супругом, бесстыдно демонстрируя ему свое снова прекрасное тело. - Ты не хочешь попробовать? - Зачем? - безразлично пожал плечами лорд Хаарт. - Если эта вода и дает какие-то силы, они иссякнут быстрее, чем я добегу до ближайшего врага... - Ну идем ко мне! - она капризно забила по воде ногами, вызывая брызги. Когда же рыцарь уступил и все-таки влез в источник, книжница устроилась у него коленях, блаженствуя. - Как тебе мой вчерашний бой? - вопросила она, практически идеально скопировав кокетливую манеру Рейнельды. Все-таки Глаз Орла давал ей большие преимущества, даже когда это касалось умения держаться и общаться с мужчинами... - Ты усвоила свой урок, - сдержанно отвечал Александр. Его супруга не была слабее дьявола — ни до своей первой встречи с Белиаром Шедимом, ни после нее — но в первый раз она наделала кучу ошибок, что едва не стоило ей жизни. Верный же подход был тем, которым давно уже пользовался сам лорд Хаарт, и за который над ним смеялись так называемые великие чародеи. Все их «величие» состояло в том, чтобы забрасывать заклинаниями толпы слабаков, неспособных ничего противопоставить их магии. В бою же с по-настоящему сильным врагом все было совершенно иначе. Идеальное заклинание — то, которому нельзя воспротивиться, и то, которое достигнет цели точно — иными словами, колдовать нужно на себя, не надеясь на ошибку соперника, а выстраивая надежное преимущество, чтобы затем нанести один верный удар. Телепортация, клоны, силовые поля... Если нужно все-таки убить врага магией, используй ту, от которой он точно не сбежит — и как только жена поняла это и стала делать, как он, у нее все получилось. Он был доволен ею — но одновременно недоволен тем, что она не сделала так раньше. - Хорошо, что ты не заплатила за него дороже. - Угу... - Саня, обиженная, опустилась в воду по губы. - И все же... ты заметил? Ангел появился только после того, как я поджарила одного дьявола и ранила другого... - Да. Они такие, - подтвердил рыцарь. - Приходят только если уверены в своей победе. Я однажды встретил сразу пятерых, и они разорили целый криганский замок — но там внутри не было никого, кто мог бы их хотя бы поцарапать... Но ты можешь думать об этом, как о совершенной тактике, - он превентивно отвесил супруге подзатыльник, пока та не пустилась в какие-нибудь неподобающие рассуждения. - В итоге они сохраняют репутацию непобедимых воинов и могут воодушевлять людей одним своим появлением... Если бы они постоянно ввязывались в сражения и гибли, как все люди, это бы уже так не работало. - Ты завидуешь тому, что не можешь делать так же? - усмехнулась книжница и повернулась, чтобы ехидно посмотреть на него. - Нет... - в свою очередь усмехнулся Александр. - Лучше уж быть первым на земле, чем последним на небе. Я могу убивать всех, кого захочу, и спасать всех, кого захочу — это лучше, чем иметь безграничную силу без права ею воспользоваться. - Эх... - вздохнула Саня, будто только сейчас вспомнив, с кем живет. - Вот были бы мы нормальными людьми, предались бы сейчас разврату... - мечтательно произнесла она, но затем выпрямила спину и сменила тон на серьезный: - Ты ведь хочешь вызвать ее? Давай.