Герои: таких уже не будет

Наутро командующий был разбужен громким стуком в дверь. Он сел на постели, потирая голову, и обнаружил, что одними только ударами настойчивая посетительница не ограничилась и, неведомым образом отворив засов снаружи, уже проникла внутрь. Разумеется, это была Саня. - Вставать пора. Утро уже, - с этим заявлением трудно было поспорить — в большинство дней Кристиан давно бы поднялся и сам, но после вчерашней пьянки ему не помешало бы отдохнуть еще... И книжница отлично об этом знала, но вместо того, чтобы посочувствовать, сделала замечание: - Как будто мало того, что я должна следить, чтобы вы с Соршей добрались до дома и уснули каждый в своей постели, так что, еще и будить?! Рыцарь очень смутно припоминал, как они с юной адъютанткой добирались вчера до комнат, но вроде как они сделали это без посторонней помощи и намерений оставаться спать в не своей постели ни у кого из них не было... То же, что Сане пришлось его будить, командующего вовсе не беспокоило — в конце концов, в юности она делала это каждый день. - Хорош ворчать, женщина, - беззлобно огрызнулся он и начал вставать. Странное дело — не столько он, вроде бы, выпил, и Саня давно уже перестала стучать — а только гром в голове все никак не стихал... - Что это за звуки? Ты же не вызвала землетрясение, чтобы меня разбудить? - Что я, дурная? - фыркнула книжница. - Это Александр новое заклинание пробует. - Ааа, - Кристиан только сейчас понял, что тревожные звуки доносятся со стороны окна. Похоже, во дворе кто-то прыгал по стенам — в буквальном смысле слова. - Странное ускорение Деборы... Ты его все-таки заполучила? И что, стоило оно того? - Если ты о плане, то он был хороший, - Саню, похоже, ни капельки не беспокоило то, что в прошлом сражении ей едва не выбили глаза. - В итоге всего одну нагу потеряли... Представляешь, какие были бы потери, если бы мы через весь туннель с боем прорывались? Ну а само заклинание... как по мне, довольно бесполезное — телепортация может все то же, но лучше. Но муж приказал, чтоб я его добыла — хочет найти какие-нибудь полезные побочные эффекты. - Чего ж ты тогда чуть ли не дралась с ним за то, кому идти бить Дебору? - с иронией поинтересовался рыцарь. - Для тебя просто невыносима мысль, что кто-то знает заклинание, которого не знаешь ты. - Вовсе нет — Александр, к примеру, знает много заклинаний, которых я не знаю... - пожала плечами книжница. - Нашла кого в пример приводить... Кстати, а с гарпуном волшебным что? Он более полезный? - Да нет в нем ничего волшебного — просто прочный и отравленный, и все. А туда-сюда он летал потому, что она заклинанием его гоняла. В этом все трикстеры — знают пару трюков и двадцать способов их использовать... - Так, а обычным ускорением тоже можно стрелы ускорять? - уточнил рыцарь. Он давно уже понял, что рассуждения великих чародеев о том, какие заклинания полезны, а какие нет, имеют мало общего с практикой любителей вроде него. То же ослепление, столь ценимое боевыми магами, Саня сочла бы пустой тратой маны — ведь не существовало чудовищ, коих она не смогла бы уложить на месте более дешевой ледяной стрелой — за исключением одних только драконов, но на тех и ослепление бы не сработало... У Кристиана же все было с точностью до наоборот — грязные приемчики позволяли ему обезвредить врагов, с которыми он и близко бы не справился. Соответственно, к советам своей премудрой подруги он прислушивался с оглядкой — и не упускал случая пополнить свой арсенал каким-нибудь «‎бесполезным» умением. - Можно, наверное, ну а смысл? Кучу маны в один выстрел, да еще и промажешь наверняка — из-за большей скорости траектория более пологая... - Баллистику я понимаю, - прервал объяснения Кристиан. - Но получается, что у Дебориной версии все-таки есть преимущество — она возвращает снаряд на место? - Да, - пожала плечами книжница. - Но этого и обычным телекинезом можно добиться. - Выходит, это просто ускорение плюс телекинез? - Почти — только дороже. Для чернокнижников это обычное дело — там, где обычные маги уже остановились бы, они продолжают изучать одни и те же заклинания, изобретая все более дикие вариации. Неэффективные, как правило — но у них-то нет библиотек и университетов, где можно научиться новой магии — вот и делают это так как могут. Опять же, у некоторых есть доступ к вихрю маны — они могут позволить себе тратить больше... Ладно, это сейчас неважно. Там твой сэр Оррин вернулся. - Уффф... - командующий выдохнул с заметным облегчением. - Слава тебе, Господи! Еще один день споров с королевой без аргументов — и она бы точно с меня голову сняла... Пойдем скорей — послушаем, что он скажет. - Стой... Давай хоть кирасу помогу надеть, - книжница остановила его, когда он по своему обыкновению пытался уйти без доспехов. - У меня, знаешь ли, сейчас не столько маны, чтобы защищать тебя в случае чего. - Ты серьезно думаешь, что кто-то устроит на меня засаду? Кому я нужен, когда королева здесь? - Ну а если сэр Оррин обернется собакой и нападет на тебя? - Тоже верно... - рыцарь вынужден был согласиться. Надев с помощью Сани доспехи, он вышел в коридор — чтобы обнаружить свою адъютантку стоящей на страже напротив двери. Похоже, у девушки не возникло проблем с тем, чтобы встать пораньше невзирая на количество выпитого — вид у нее был здоровый и даже почти цветущий... до чего же хорошо быть молодым! - А вы чего здесь? - со вздохом осведомился Кристиан. Хорошо, конечно, что она больше не заливается слезами, но он уже почти успел позабыть, какой неотступной Сорша может быть... ни дать ни взять вторая Рейнельда. - Разве вам не нужно тренироваться? - Я уже была на тренировке, сэр! - радостно доложила девушка, глядя на него щенячьими глазами и отчего-то очень сильно напоминая Шиву... Коварная Саня за спиной у рыцаря тихонечко хихикнула — а ведь знала, что Сорша тут стоит, и специально ничего не сказала! - Позвольте мне вернуться к обязанностям адъютанта? - Ладно... - повторно вздохнул командующий. Кажется, вчера он спьяну дал этой девушке слишком много надежды. - Только под дверью у меня дежурить не надо. Мне вполне Рейнельды хватает... С нагой-королевой они недавно поссорились — то была основная причина, по которой ее сейчас здесь не было, а командующий получил возможность свободно ходить по кабакам. Имея больше боевого опыта, чем Кристиан, Рейнельда не удовлетворилась способом, которым тот казнил Дебору — и чтобы не оставлять врагам неостывшее тело, пригодное для воскрешения магией, оттяпала мертвой медузе голову... Ну, оттяпала и ладно — вот только по прибытии в лагерь она еще и попыталась выставить этот «‎трофей»‎ на пике перед его палаткой. Обычно Кристиан, может, и не стал бы возражать — пропаганда успехов и все такое — но Дебора ему слишком нравилась. Ее методы были, конечно, отвратительны — но на то она и враг, в конце концов. Сражаясь с ней, командующий восхищался — в той же степени, в которой ненавидел — ее бессовестной изобретательностью и упорством, с которым она пыталась навредить противнику даже лишившись шансов на победу. Ее союзники могли бы ею гордиться, и он бы тоже гордился, будь они на одной стороне... А главное — он понимал, что запросто мог бы оказаться на ее месте. Одним словом, из всех его врагов именно военачальница-медуза неожиданно оказалась той, кого он понимал лучше всего. И вот она умерла — опять же, с достоинством, которого сам Кристиан скорее всего не смог бы проявить в такой ситуации... А он снова почувствовал себя убийцей — как с той, другой королевой и ее дочерью — и не испытывал никакой радости по этому поводу. Не то чтобы его грызла совесть — но он хотел бы, чтобы у него была возможность поступить с пленницей иначе... И он отлично понимал Соршу, «‎каявшуюся» ему в том, что она «‎не хотела»‎ убивать Вирсавию. И вот он увидел, как его неблагоразумная союзница — которую он как раз понимал меньше всего, и чью неуемную кровожадность постоянно пытался сдерживать — собирается надругаться над останками женщины, у которой ей стоило бы поучиться как минимум основам тактики! Конечно он не выдержал и потребовал отдать голову ему, собираясь тайком похоронить, когда все уляжется. Рейнельда же страшно оскорбилась, обвинила его в том, что он предпочитает «‎провести время в обществе этой штуки», и уползла к себе... Кристиан не стал ее останавливать, потому как и сам был рад избавиться от назойливой «‎телохранительцы». В итоге он вернулся к себе в шатер вместе с отвоеванной головой — и тут-то его застала Катерина, выбравшая этот жутко неподходящий момент, чтобы прибыть в действующую армию. Она, должно быть, поняла все не так и приняла его за одного из тех маньяков, что коллекционируют головы своих жертв... - Полетите со мной в лагерь армии, - оторвавшись от воспоминаний, объявил он девушке, которая заметно приуныла после его раздраженного комментария. Его гнев был направлен на Рейнельду — и немного даже на Катерину — но Сорша-то была ни в чем не виновата. - У нас ведь все еще есть второй грифон? - Что значит «‎второй»? - встряла Саня. - Третий нужен. Я тоже лечу с вами. Кристиан с сомнением посмотрел на книжницу — как и он, она только вчера вечером вернулась в город, но зато ей совсем не обязательно было лететь назад прямо сейчас. Армия пока еще никуда не выступала — союзники-бракадцы и вовсе до сих пор находились в Плинте — а Саня смогла бы вернуться на фронт в любой момент после того, как восстановит свою ману. На обязанности телохранительницы Кристиана, которые она на себя самовольно возложила, и так уже было слишком много претенденток... - Третий не понадобится, - пока он думал, как ее отговорить, в коридоре появился человек, у которого это точно получилось бы лучше. - С вами полечу я — и сам буду править. - Почему?! - попыталась возмутиться книжница. - Разве ты не должен защищать город? - Я устал, - пожал плечами ее муж. - Теперь твоя очередь. А хочешь поспорить — научись сама управлять грифоном и летай. То был любимый аргумент, при помощи которого он берег свое время — я могу то, чего не можете вы, поэтому буду делать все, что захочу. Но Сане как его жене деваться было некуда — оставалось лишь горько вздохнуть и подчиниться этой тирании... - Послушайте, я вполне могу слетать к королеве и без вас, - попытался вразумить этих двоих Кристиан. - Почему бы вам не провести немного времени друг с другом? - А какой смысл? - с горечью отозвалась книжница. Этот простой вопрос был на деле самым сложным. Из-за ранений супруги лорд Хаарт не мог проводить с ней время так, как они оба хотели. Как бы они ни притворялись, что великих героев такие мелочи не беспокоят, по крайней мере одного из них эта ситуация явно раздражала... Кристиан, конечно, не смог ничего ей ответить — каждый калека считал свое увечье самым страшным и навряд ли желал слушать о том, что бывает и хуже. - Королева ведет себя неразумно, - проигнорировав жалобу жены, Александр привел более содержательный аргумент. - Мы должны убедить ее в правильности нашей стратегии. - А у нас уже есть стратегия? - недоуменно переспросил командующий — человек, который, по идее, должен был рассказывать людям об их стратегии, а не спрашивать о ней. - Мы идем на Грифонову гору, - пожал плечами герой. - Ты ведь это планировал? Кристиан лишь покачал головой — он Александру этого не говорил, также как и не рассказывал о планах королевы, которые, впрочем, и правда считал «‎неразумными»‎. Какими-то своими путями тот пришел к тем же выводам — и это не могло не радовать. Хоть по идее идеальный героизм лорда Хаарта был полной противоположностью осторожному тактическому подходу Кристиана — и именно с ним-то у него должно было быть больше всего проблем — каким-то образом они умудрялись прийти к согласию по большинству вопросов. Командующий почти не сомневался, что если он спросит Александра о причинах, по которым тот выбрал именно это направление наступления, ни одна из названных не совпадет с его собственными... ну и что? Зато так у них будет вдвое больше аргументов, чтобы убедить королеву. - Пошли расспросим сэра Оррина, - предложил он. - Интересно, он умеет управлять грифоном? Мы могли бы посадить тебя с леди Соршей, а его со мной... - Он не полетит с тобой на одном грифоне! - Саня возразила даже более решительно, чем когда ей объявили, что она остается в городе. - И с Соршей тоже! - Согласен, - немедленно поддержал супругу лорд Хаарт — как обычно и бывало, если она спорила с кем-то, кроме него. - Нам будет достаточно и его доклада. - Должна ли я понимать, что мне можно полететь с вами? - решилась подать голос Сорша. Все здесь говорили о сэре Оррине так, будто считали его предателем. Долгое время юная воительница боялась, что и о ней люди говорят так же, когда она не слышит — если подумать, это было бы лишь справедливо... Потом она выпила ведьминского зелья и понемногу успокоилась — пусть говорят! И все же мнение этих троих значило для нее больше, чем чье-либо — она надеялась, что хотя бы они верят в ее невиновность. - Ты полетишь со мной, - сухо напомнил Александр. - Сделаешь что-нибудь — сброшу вниз. - Поняла, сэр... - вздохнула девушка. Ну а чего она ждала? - Не обижайся, - утешила ее Саня. - Если бы я на него напала, он бы и меня сбросил. - Конечно, - невозмутимо подтвердил герой. - Зачем мне глупая жена, которая нападает на того, кого не может победить? - Дайте мне какого-нибудь нормального возницу, который не сбросит меня с грифона! - взмолился Кристиан, который вообще не понимал, как люди могут так спокойно летать на птицах да еще и шутить об этом. А дальше все было, как обычно — побеседовав с разведчиками, они сели по двое на грифонов — для командующего выбрали надежного и относительно протрезвевшего возницу — и отправились к (теперь уже бывшему) Логову Деборы. Этот перелет — уже второй для Сорши и третий для Кристиана — должен был занять целые сутки, хотя под лордом Хаартом, казалось, даже грифон летал чуть быстрее. Чтобы не отрываться от командующего слишком сильно, герой кружил вокруг него, выполняя захватывающие маневры. Мнения своей пассажирки он не спрашивал, но та, к счастью, не боялась полетов и лишь немного повизжала для порядка. - Чего сама не выучишься летать? - спросил ее Александр, когда они сделали остановку, чтобы дать отдых звероптицам и пообедать. - Смогла бы нам командующего возить. - Но разве мне... можно? - сглотнув спросила девушка. - Это ему решать - пожал плечами рыцарь. - Кстати, та женщина, Шива, вроде бы умела управлять грифоном... Я не подумал тогда об этом, но она же варварка — так откуда? - У них в Крулоде есть птицы Рух, - подал голос командующий, который, оказывается, слышал их разговор. - Варвары впускают их охотиться на территорию противника, а самые отчаянные даже на них летают. И на вивернах тоже. - Надо будет попробовать, - хмыкнул Александр, явно заинтригованный — в еще большей степени, чем его супруга, он не мог смириться с мыслью, что какому-то герою доступен прием или хотя бы средство передвижения, недоступное ему. Сорша же не стала ничего говорить, догадываясь, что они затронули больную тему... Все же, она была очень рада, что ей доверяют больше, чем сэру Оррину, про которого Саня сразу же сказала, что не доверит ему возить командующего. На фоне этого девушка почти не придала значения тому, что ей снова предложили работу «для калек» — многие грифоньи наездники были увечными или просто пожилыми воинами, неспособными больше сражаться самостоятельно и потому вынужденными всецело полагаться на боевого зверя... Сорша не относила себя к этой категории — а точнее, очень упорно пыталась из нее выбраться. Так или иначе, у армии сейчас была острая нехватка грифонов, и ей навряд ли выделили бы одного для тренировок — хоть сама идея прокатиться с командующим на одной птице ей очень даже понравилась... В лагерь армии они прибыли на следующий день к обеду. И первое, что они увидели — мужика, прибивающего к путевому столбу табличку с названием: «Виктори Фоллс». - Что вы делаете, любезный? - поинтересовался у него Кристиан. - Королева приказала переименовать, сэр, - пожал плечами тот. - Значит, теперь у нас не «Логово Деборы»... - разочарованно потянул командующий. Оставляя в стороне его симпатию к покойной тиранке, ему просто нравилось придуманное им название... Но королева наверняка сказала что-нибудь вроде «в моей стране не будет места, названного в честь этой злодейки». Damnatio memoriae — древний и по большому счету убогий способ мести мертвому врагу, но так и не утративший до сих пор своей популярности. Что касается нового названия со словом «водопад», тут тоже все было ясно — вернувшись к (бывшему) Логову Деборы после отступления нигонской армии, Катерина распорядилась снова открыть плотину, использованную Кристианом для затопления вражеской обороны — и теперь на месте бывшего карьера образовался пруд. Хватит ли вод местной речки, чтобы затопить нигонскую систему туннелей целиком, да еще и после всех вызванных Саней обвалов — трудно сказать, но раз уж канал вырыли, почему бы, в самом деле, не воспользоваться? Командующего куда больше волновал вопрос с переименованием. - А так точно можно? Мы все еще сможем перемещаться сюда, если так резко поменяем название? - Не знаю, - вопрос, разумеется, был адресован Александру, но тот лишь пожал плечами. А ведь в свое время, когда они хотели назвать в честь него район Мирхема, он отказался и переименовал его в Баттлфилд, сказав, что название должно отражать суть места... Но, видимо, особого желания доказывать это королеве у него не было. - Не вижу причин, которые помешают нам переместиться сюда по старому названию. - Сэр, там наги дерутся! - тем временем прибытие командующего было замечено, и пока несколько человек поспешили известить королеву, кто-то другой бросился докладывать прямо ему. Кристиан сначала не воспринял это известие всерьез — из того, что он знал о нагах, они дрались постоянно — но все-таки пошел посмотреть... и не зря, как оказалось. «Драка» происходила прямо возле шатра. Изначально это была большая армейская палатка, которую сэр Эдрик одолжил Рейнельде на время их совместного похода — но служанки, угождая своей тиранке-королеве, украсили ее всякими гирляндами и рюшечками, так что теперь она выглядела просто волшебно — и армия навряд ли пожелала бы забрать ее назад — так что с тех пор ее использовали только наги... И вот, прямо у входа в ее обитель, какая-то незнакомая шестирукая баба дубасила Рейнельду. Драка получалась не то что совсем односторонней, но видно было, что королеве приходится нелегко — одна из ее рук уже была сломана, и она пропускала все новые удары. Это выглядело даже более жестоко, чем королевские «выборы», свидетелем которых Кристиан был ранее. Он остановился в нерешительности, не зная, можно ли ему вмешаться — все-таки, это могла быть какая-то очередная дурацкая традиция, и в прошлый раз Рейнельда сама же отругала его, когда он пытался вступиться за избиваемую... Однако лорд Хаарт без раздумий выступил вперед. - Прекратить! - в своей обычной манере рявкнул он. Наги, как и следовало ожидать, его проигнорировали — ошибка, о которой даже сильнейшему существу пришлось бы очень быстро пожалеть... Прежде, чем командующий успел напомнить своему другу, что применять насилие к высокопоставленным союзницам будет не лучшей идеей, тот вклинился между дерущимися и схватил одну из них за руку, а другую и вовсе за горло. - Вы в присутствии командующего! - У нас дуэли запрещены! - подал голос Кристиан, боясь что теперь спасать придется уже Александра. Оставалось надеяться, что королева не давала этим двоим ненормальным разрешения на убийство друг друга, и их удастся унять легальными способами. Удивительно, но Рейнельда сразу же смирилась — хоть зная ее, можно было представить, как она разозлена тем, что ее спасают, да еще и таким непочтительным образом. Но она и сама успела узнать лорда Хаарта достаточно, чтобы понять, что сопротивления тот не потерпит... Ее противница, напротив, предприняла ответные действия, во много раз превзошедшие по жестокости поступок рыцаря — выхватив пару сабель, что оставались в ножнах во все время поединка, она попыталась отсечь ему руку. - Александр, стой!!! - воскликнул Кристиан, сразу поняв, что сейчас произойдет убийство. Ни политика, ни законы не удержали бы лорда Хаарта от уничтожения нахалки, бросившей ему вызов. «‎Если человек не может понять разницы в уровне между героями, то он дурак. Если он дурак, то в качестве союзника будет не только бесполезен, но и опасен»‎ — так бы он сказал... Клинки наги переломились о мгновенно покрывшуюся каменной кожей руку рыцаря, а его вторая рука сложилась в кулак и устремилась к лицу незадачливой убийцы... но, к счастью, остановилась в полудюйме от него. Командующему хотелось верить, что Александр услышал его предупреждение и прислушался, но скорее всего на его решения не влияли ничьи слова. - Хотите продолжить? - разжав пальцы, он отпустил нагу, у которой от каменной хватки на горле остались полосы. Она была на голову выше рыцаря благодаря своему длинному хвосту, но даже так почему-то казалось, что тот смотрит на нее сверху вниз... Пожалуй, милосерднее было бы сразу прикончить — ведь теперь он вынуждал ее либо опозорить себя отступлением, либо принять бой, в котором у нее не было шансов на победу. - Что здесь происходит?! - в этот момент, к счастью, подоспела Катерина с гвардейцами, которые быстро окружили дерущихся, но благоразумно не спешили направлять на них оружие. - Ваше Величество... - лорд Хаарт поклонился королеве, но каменной кожи не развеял — и объяснять ничего не стал. - Ваше Величество! - Кристиан решил взять эту обязанность на себя. - Тут была драка и мы пытались ее разнять... Перед начальством всегда лучше изобразить дурачка — если бы подравшиеся наги были простыми солдатами, а не безумно важными иноземными государынями, то рыцари, пресекая драку, были бы абсолютно правы. Если королева видит ситуацию иначе, пускай потрудится издать Высочайшее Повеление с разъяснениями. Однако Катерина не стала тратить время на споры с подчиненными и сразу подступила к главной дебоширке. Даже по лицу было видно, насколько та разъярена — Кристиан бы не решился приблизиться к такой даже под Небесный Щитом. А вот королеве храбрости хватило, хоть щита у ней и не было... - Ваше Величество, я же просила вас воздержаться от выяснения отношений, - увещевающим тоном произнесла она. Нага сердито фыркнула — не слишком уважительный ответ по отношению к государыне, но с другой стороны, она только что собиралась принять вызов лорда Хаарта, так что говорить о благоразумии здесь не приходилось. - Из уважения к Вашему Величеству я отступлю, - все-таки объявила она. - Но владычицы золотых павильонов по всей Бракаде узнают, что ты была спасена из проигранного поединка посторонним вмешательством, королева Рейнельда... - глядя через голову Катерины, которую она значительно превосходила ростом, злая нага обратилась к побитой сопернице. - Ни один клан отныне не примет тебя. Произнеся это, она развернулась и величественно уползла в сопровождении еще двух наг — очевидно, служанок — дожидавшихся ее поодаль. Катерина, вздохнув с заметным облегчением, повернулась к рыцарям. - Командующий, ты меня до седых волос доведешь, - сердито объявила она. - Ты хоть знаешь, кто это была?! - Урсула, верховная королева всех наг Бракады, - вместо Кристиана неожиданно ответил Александр. - Вы знали?! - Ты знал? - практически хором поразились Катерина и Кристиан. Поступок лорда Хаарта предстал перед ними в новом — еще более безумном — свете. - Кажется я только что видела покушение на убийство суверенного монарха союзного государства... - зловеще низким голосом произнесла королева. - Я тоже, - невозмутимо кивнул Александр. Если до этого кто-то сомневался, что он — самый смелый человек на свете, теперь это подтвердилось окончательно — разгневанная Катерина могла привести в трепет кого угодно, но не его. - Вот, - он ткнул пальцем во все еще стоявшую рядом с ним Рейнельду. - Суверенный монарх союзного государства. Я точно видел как та, другая, пыталась ее убить. - Я не просила вас о помощи, лорд Хаарт, - нага-королева гордо приосанилась, когда о ее статусе было во всеуслышание объявлено, но все же не посмела назвать грозного рыцаря на ты. Опять же, внимательный наблюдатель мог заметить, что с момента его появления она постоянно пыталась встать так, чтобы Александр находился между ней и Урсулой. Все-таки, он даже ее смог поставить в положение спасенной девицы... - Ваше Величество, могу я поговорить со своими подданными? - только сейчас вспомнив, что здесь находится еще одна королева, Катерина попыталась выпроводить ее с уважением. На миг Кристиану даже захотелось, чтобы Рейнельда не уходила — может, с ней его будут не так сильно ругать? Но нага быстро кивнула и скрылась в палатке — то ли она стыдилась своего ‎почти поражения, то ли все еще была обижена... - Всем разойтись! - Александр между тем прикрикнул на солдат — совершенно непрошеных свидетелей всего этого зрелища. Вскоре на месте остались только Катерина и ее гвардейцы. - Я понимаю, что эти наги ведут себя, как дикари... - королева начала разговор куда спокойнее, чем можно было ожидать, и в ее голосе даже послышалась усталость. - Но хотя бы вы могли бы быть потерпимей? Нам нужна их помощь, чтобы выиграть войну. Их варварские обычаи — это их внутреннее дело. - И что же, мы должны были позволить одной нашей уважаемой союзнице забить до полусмерти другую нашу уважаемую союзницу? - Кристиан, к счастью, уже успел по репликам Александра понять, какой линии защиты тот намерен придерживаться — ему оставалось лишь подвести итог. - Королева Рейнельда потеряла почти всех подданных, сражаясь за Эрафию — думаю, мы должны обеспечить ей безопасность хотя бы в нашем лагере. - Ладно, я тоже виновата, что взяла Урсулу с собой, хоть и знала, что она такая... - вздохнула Катерина. - Давай ты будешь отвечать за своих союзников, а я за своих. Но убивать все равно никого не нужно! - она сердито зыркнула на лорда Хаарта. - Я никого и не убил, как вы можете видеть, - не поддался тот. - Пойдемте поговорим о деле, - махнула рукой королева, поняв, что с твердолобым — как в прямом, так и в переносном смысле слова — героем бороться бессмысленно. - Охрана! Встаньте вот тут и не пускайте наг отсюда туда и наоборот, - она жестом разделила лагерь на две половины. - А оружие использовать можно? - немедленно осведомился один из гвардейцев, видимо, представив, каково будет останавливать шестируких хулиганок голыми руками. - Нет, сэр Марций, нельзя... Но им скажите, что вам можно. - Есть, мэм! - отозвался заметно повеселевший гвардеец. - Рыцари Королевской Гвардии храбры и выглядят неплохо подготовленными, - заметил Александр, пока они шли к шатру Катерины — его явно порадовало стремление сэра Марция применить к нагам насилие. - Будь они здесь все это время, дела шли бы намного лучше. - Не говорите, я сама там вся извелась! Знала бы, что это посольство будет таким долгим, послала бы архимага Саракина самого договариваться со своими коллегами. Столько болтовни, а по делу ничего... - пожаловалась королева, но затем вновь попыталась воззвать к совести упрямого рыцаря. - Урсула, между прочим, единственная сразу согласилась нам помочь — нужно ценить ее дружбу. Придется теперь, наверное, извиняться перед ней за вас... - Вам не следует, - каким бы бессовестным ни был лорд Хаарт, он оставался рыцарем и не позволил бы нанести ущерб репутации супруги своего сюзерена. - Если королева Урсула оскорблена, пусть требует удовлетворения сама или выставит защитника. - Я уже просила вас не убивать моих союзников! - Убивать я и не собираюсь... но немного воспитания им не помешает. - Чего тогда Рейнельду не повоспитываешь? - вмешался Кристиан, опасаясь, как бы его друг не поссорился с еще одной королевой. - Ваше Величество, я уверен, что половина вины, а то и больше, лежит на королеве Рейнельде. Я серьезно поговорю с ней и посоветую не ссориться с могущественными правительницами. - Она к тебе прислушается? - подняла брови Катерина. - Лично я не представляю, как убедить Урсулу хоть в чем-то. - Ну, наша осознает свое положение... - отозвался командующий, слегка преувеличив степень своего влияния на нагу-королеву, чтобы умилостивить королеву свою. - Ты собрал неплохую армию, - неожиданно его в самом деле похвалили. - По плану это я должна была отвечать за сбор войск, но вместо этого застряла в Бракаде. А благодаря твоим усилиям наша мобилизация почти не пострадала. Я должна была сказать об этом раньше, но забыла за всеми неприятностями... прости. Я подумаю о подходящей награде для тебя. - Не стоит, Ваше Величество, - смущенно отвечал Кристиан. - Кампания только начинается, и лишь после ее завершения можно будет судить, заслуживают ли мои действия награды или нет... - Что ж, хорошо, - они наконец вошли в королевский шатер и могли поговорить без свидетелей — гвардейцы встали на страже снаружи, а Сорша, едва увидав разозленную — как ей показалось — королеву, предпочла отстать и не попадаться лишний раз на глаза. Сочтя свои обязанности по хвалению подданных исполненными, Катерина вновь перешла к критике. - Командующий, мне докладывают, что по всему Сауспорту проходят празднования. Не рановато ли? - Ну... - Кристиан, и сам позволивший себе лишнего, не удержался и виновато почесал в затылке. - Похоже, мы немного перестарались, преувеличивая важность последних сражений, и теперь все пошли радоваться... - Да, искушение приукрасить свои победы возникает даже у величайших героев, - согласилась королева. - Тут и головокружение от успехов и намеренная погоня за славой... Иногда нам даже кажется, что так мы поддерживаем боевой дух. Но на деле, чем великолепнее твоя предыдущая победа, тем труднее будет одержать следующую. Люди расслабляются, а ожидания, наоборот, завышаются... Если бы сейчас нам пришлось вести осаду или, того хуже, сидеть в осаде — это было бы эмоционально непросто, и немногие выдержали бы. Не говоря уже о том, что у тебя люди просто возвращаются домой, когда у нас вся война впереди! Командующему оставалось лишь покорно кивать — вероятно, все именно так и было, и о многом он даже знал заранее, но просто не умел этого избежать... Отчитав его, Катерина несколько смягчилась и продолжила: - К счастью, эта Саломея дала нам отличную возможность, начав убегать... Да, после некоторого рассуждения я склонна отнестись к этому так, - ответила она на удивленный взгляд Кристиана, когда он понял, что она радуется тому, чем три дня назад была искренне возмущена. - Пока мы преследуем врага, с боевым духом и мобилизацией проблем быть не должно. Если удастся гнать ее хотя бы до Грейнрича, будет совсем хорошо... Ты получил доклады от своих разведчиков? Теперь мы можем начинать? На прошлом совете, произошедшем сразу после бегства Саломеи, Катерина тоже предлагала начать погоню, хоть и по другим причинам — дескать, отступающие нигонцы могут подвергнуть Барроудаунс разорению, если их не перехватить. Тогда Кристиан сказал, что ему необходимо собрать доклады разведчиков, посланных ранее в соседние регионы и возвращавшихся в Мирхем, бывший на момент их отбытия главным штабом армии. Большинство из них в итоге не сообщили ему ничего нового, и лишь прибывший с опозданием отряд сэра Оррина наконец-то принес долгожданный весомый аргумент. Между тем аргументация самой королевы изменилась, хоть выводы и остались прежними — и Кристиан снова должен был им возразить. - К сожалению, Ваше Величество, я окончательно убедился, что нам необходимо наступать по Грифоньему тракту. - Почему это? - Мы обнаружили войска нигонцев и криганцев на тракте — куда ближе, чем можно было бы ожидать. И хуже того — они наступают с севера. Это означает, что Грифоньи утесы уже под их контролем и у них может быть там база, такая же, как и здесь или даже большая. - Хочешь сказать, они построили там два города? - с явным сомнением осведомилась Катерина. - У них было вдвое больше времени... - пожал плечами Кристиан. - Так или иначе, наступая через Барроудаунс и Грейнрич, мы рискуем попасть в окружение. Я считаю, что лучше дойти до Стедвика через Эвонтнелл, взяв предварительно под контроль Грифоньи утесы. Так мы и сокрушим вражескую группировку и обеспечим себе надежный тыл. - Ну, даешь... Если идти через Эвонтнелл, зачем мы вообще к вам приплыли? Можно было из Бракады прям пешком, через пустыню! - Тем лучше, - командующий притворился, что не различил сарказма в словах августейшей собеседницы. - Бракадские союзники смогут поддержать нас дополнительными подкреплениями. - Ты, видимо, еще не знаком с нашими бракадскими «‎союзниками»‎, - скривилась королева. - Наги, может, и твердолобы, но по крайней мере любят воевать... Остальные и пальцем о палец не ударят, пока ты не объяснишь им, какая в этом для них выгода. Впрочем, ты можешь быть прав... Подойти к Стедвику с запада — неплохая идея, да и Грифоньи утесы — один из ключевых регионов Эрафии. Оставлять его в руках врага не стоит. Но и Барроудаунс тоже важен. Там находится Каменный Град — столица гномов, наших союзников... надежных союзников, между прочим. Если их дела плохи, нужно им помочь, а если у них всех хорошо — они помогут нам. - Ваше Величество, - терпеливо разъяснил Кристиан. - Рионпоинт захвачен врагом, Огненный брег тоже, как и Грейнрич, надо полагать — и все эти регионы соседствуют с Барроудаунсом. Сунувшись туда, мы почти что пригласим врага нас окружить — им даже не придется быть для этого хорошими полководцами... Даже если сейчас дела у гномов идут неплохо, потому что на них пока не обратили внимания, они могут стать хуже из-за нашего прибытия. - Главная цель криганцев в этой войне — не Эрафия и не Стедвик, а вы, - Александр, до того сохранявший молчание, наконец решил поддержать командующего. - Даже если бегство той медузы не было ловушкой изначально, оно может ею стать. - Вы правы, но не до конца, - отвечала Катерина. То, что оба ее полководца ‎объединились в споре против нее, казалось, вовсе не доставляло ей дискомфорта. Уперевшись кулаками в развернутую на столе карту, она заявила: - Вот в чем проблема — наша армия сейчас не готова к дальнему переходу, который вы предлагаете — ей потребуется время. А нападение на Грифоньи утесы может быть успешным лишь в том случае, если противник не будет знать о нем заранее. Это очень серьезная природная преграда — если нигонцы и криганцы стянут туда войска из соседних областей и воздвигнут правильную оборону, мы просто не справимся... Вот что я предлагаю — притворимся, что попались в ловушку, о которой вы говорили. Я возьму те силы, что у нас есть сейчас, и вторгнусь в Барроудаунс. А ты, командующий, закончишь здесь мобилизацию, объединишься с бракадскими союзниками и пойдешь по Грифоньему тракту. Если враги выступят мне навстречу, их оборона будет ослаблена — а впоследствии мы даже сможем окружить их. - Вы хотите сделать себя приманкой? - подвел итог лорд Хаарт. Стремление королевы любой ценой быть на передовой внушало опасения и раньше — а лично для Александра ее защита была даже важнее, чем победа в войне, и он прибыл именно для того, чтобы переубедить ее — теперь же она начала выдавать свой неуместный героизм за стратегию. - Вы сами сказали, что их цель — я, - бесстрашно усмехнулась Катерина. - Значит, на такую «‎приманку» они клюнут. И потом, Эрафия — моя родина. Вы судите о ней по картам, и наши враги тоже — но я здесь жила. И пока я здесь, меня так просто не поймают. - Ваше Величество, есть дополнительные обстоятельства, - произнес Кристиан прежде, чем его друг успел возразить. - Которые заставляют меня думать, что мы должны делать все в обратном порядке. - В обратном? - Видите ли, из разведки вернулся сэр Оррин... - Это тот сэр Оррин, которого ты подозреваешь? - уточнила королева. - Да, но мы пришли к выводу, что небольшие предприятия таким людям можно поручать... - И откуда же такие выводы? - Ну, они основаны на том, что Шива... женщина, о которой я вам докладывал — с разведкой справлялась отлично. Во-первых, в разведке ты можешь вообще не встретить противника. Во-вторых, скорее всего, не все криганцы знают, кто из людей превращен в собаку, а кто нет — а даже если знают все, то не все имеют право решать, когда можно использовать тайного агента. Эти люди служат криганцам не по своей воле — я уверен, они будут добросовестно исполнять свои обязанности, пока могут. Мы должны просто уберечь их от ситуаций, когда их заставят превратиться. С Шивой все было в порядке, пока мы не наткнулись на саму вражескую командующую, которая и сделала с ней это... Ну а если это маловажная операция, то и шансов встретить там большого начальника почти никаких. - Кроме того, человек, который знает, что его подозревают, будет пытаться заслужить доверие — значит, и стараться будет лучше других, - добавил лорд Хаарт. - Даже считая его предателем, мы можем это использовать. - Командирам приходится иногда совершать бессовестные поступки... Но не все сознаются в этом с такой радостью, - королева недовольно посмотрела на них. - Ну так и что доложил ваш ненадежный человек? - Я отправил сэра Оррина и еще несколько человек проверить некоторые слухи, связанные с появлением ангелов... - очень осторожно начал Кристиан, понимая, что здесь начинается самая недостоверная часть его доклада. Сам он, впрочем, в словах сэра Оррина и его спутников был уверен на сто процентов — достаточно было просто взглянуть в лица этих людей, чтобы понять, что они повстречали нечто неземное. - Грифоний тракт пересекает вот в этом месте небольшую долину, - он указал на карту, где упомянутая долина даже не была подписана. - И там они были замечены. - Послушайте, даже я, прожив полжизни в Эрафии, ни разу не видела ангела, - сообщила Катерина, глядя на него, как на очень неразумного человека. - Слухи о них ходят уже давно, но это не что-то, на чем мы должны строить нашу стратегию... - Простите, Ваше Величество, но я, не пробыв в Эрафии и полгода, уже видел ангелов, - возразил Кристиан. Это было не вполне правдой — ангела он видел, но не в Эрафии. Но это, по крайней мере, давало ему возможность поверить в их существование и отнестись к новым слухам серьезно. - И лорд Александр — тоже. И наши разведчики говорят, что видели. Может быть, за время вашего отсутствия они стали встречаться чаще? - Это правда? - Катерина посмотрела на лорда Хаарта, а когда тот кивнул, повернулась к дремавшему в уголке старику-аббату. Он был единственным не-военачальником на этом совете, но из-за того, что он сопровождал королеву всегда и везде, люди просто переставали обращать внимание на его присутствие. - Отец Рион, рассудите нас. - Глупо даже говорить об этом, но ангелы существуют, - пожал плечами монах. - И иногда сходят на землю. - В этом я не сомневаюсь, - заверила королева так поспешно, что показалось, будто она оправдывается перед своим духовником. - Но могут ли они появляться постоянно, в одних и тех же местах — чтобы имело смысл их там искать? - Ну, они же появляются не просто так. Если это важное место, где нужно сделать какое-то важное дело, то почему бы и нет? - Нам сообщают, что ангелов часто видели в этой долине. Кроме того, отряду сэра Оррина удалось заметить вражеские войска в ее окрестностях — но не в ней самой, - объяснил Кристиан. - Я думаю, что присутствие ангелов не позволяет им пройти. - Это возможно, - подтвердил святой отец. - Я слышал историю о грешнице, которой ангел не позволял войти в собор. Возможно, есть какая-то святая земля, куда язычникам и тем более криганцам нельзя. - Единственный раз, когда я видел ангелов, был во время штурма криганской крепости, - поделился своим опытом Александр. - Тогда они мне помогли. Думаю, их цель в борьбе с демонами, хоть и не понимаю, по какому принципу они решают, когда пора вмешаться. - Так они помогут нам или нет? - нетерпеливо вопросила Катерина. - Возможно, - пожал плечами герой. - Ваше Величество, я считаю, что независимо от этого нам следует отправиться туда, - вставил Кристиан. - Раз криганцы посылают туда войска, значит они собираются осадить эту долину. Будут ангелы ее защищать или нет, мы не знаем — но там есть небольшой город. Если ангелы ему не помогут, то должны помочь мы. А если ангелы помогут — значит у нас будет неприступный плацдарм на Грифоньем тракте, расположенный вдвое ближе к нашей цели, чем Трейлия. Так или иначе, эта долина — как бутылочное горлышко. Нет смысла планировать наступление, пока мы не определим ее статус. - Убедил... - вздохнула королева. - Кого предлагаешь туда отправить? - Я хочу отправиться сам с небольшими силами, - вызвался командующий. - Все-таки, это моя авантюра. А вы, тем временем, сделаете то, что и предлагали — вторгнетесь в Барроудаунс вместе с остальной армией и бракадскими союзниками. Затем, если у нас все пойдет хорошо, мы усилимся подкреплениями и реализуем план, который вы предлагали. Несмотря на обещание Катерины оставить командование ему, Кристиан видел, как она рвется в бой — потому-то он и хотел разделить силы... Будь одна армия на двоих, ему становилось бы с каждым разом все труднее отговорить королеву от рискованных операций, составлявших основу ее полководческого стиля — и вполне возможно, что в этом не было ничего плохого, ведь она была в них чертовски хороша! Но насквозь продуманной и надежной стратегии Кристиана незапланированные победы лишь повредили бы — в итоге он бы докучал ей своими предупреждениями, а она бы доводила его своими авантюрами — и ведь в конечном счете королева вообще не обязана была никого слушаться! Понимая, куда это ведет, он решил самоустраниться, оставив ей масштабную, трудную и довольно бессмысленную в стратегическом плане операцию, а на себя взяв небольшое, но ответственное задание. Если Александр прав, и все внимание врагов будет приковано к Катерине — возможно, он сможет ускользнуть от зловещего взора командующего Люцифера и подготовить для него неприятный сюрприз еще раз... - А если все не пойдет хорошо? - она сверлила его взглядом, возможно, догадываясь об этих крамольных мыслях. Все-таки, она была отличным стратегом — и наверняка хотела ответственное задание сама... Но у Кристиана был готов ответ: - Если же на тракте мы застрянем, то вы из Барроудануса повернете на запад, форсируете Бирюзовую реку и нападете на Грифоньи утесы сами. - Вот это ты придумал... - возмутилась королева. Да, это было ответственное задание — но выполнимое ли? - Я тебе кто — король Рион Первый? - Ваш батюшка вполне мог бы провести такую операцию, - неожиданно пришел на помощь тезка упомянутого короля, уязвив гордость Катерины совершенно детской подначкой. - Да, неожиданные удары были его коньком... - согласилась она. - Придется и мне учиться. Я принимаю твой план, командующий... не говори потом, что королева — неблагодарная сволочь, которая только ругает тебя и не прислушивается к твоим советам. - Я никогда бы не посмел, Ваше Величество... - Ага, не посмел бы... Только стоит мне слово вставить против твоей стратегии, как у тебя сразу пятьсот аргументов, почему я неправа... Смотри у меня, доспоришься! - она шутливо погрозила ему пальцем — по крайней мере, Кристиан на это надеялся. - Только вот что — одного я тебя на это дело не отпущу. Прости, конечно, но ты пока еще не очень великий герой. Если там в самом деле развернется побоище с ангелами и дьяволами, то нам потребуется кто-нибудь выдающийся... как насчет леди Хаарт? - Да я и сам не против, - вмешался Александр. В ответ на вопросительные взгляды он пожал плечами: - По сути рассуждение верное — если там окажутся ангелы, от людей будет мало проку. Давайте возьмем один батальон, но с тремя хорошими героями. Если у вас возникнут проблемы на другом фронте или у нас ничего не получится, мы просто прилетим назад Городским Порталом. - А им можно так далеко летать? - удивилась Катерина, хоть на самом деле куда больше был удивлен Кристиан — неужели Александр так легко собрается выпустить королеву из-под своей опеки? Если они оба уедут, она ведь сможет творить все, что вздумается! Это в план не входило — но похоже, что о своей жене лорд Хаарт все-таки беспокоился больше. Наверняка знает, что она грешница, и боится, как бы ангелы не решили ее за это покарать... Так или иначе, судить об истинных чувствах или хотя бы эмоциях этого человека было невозможно. - Думаю, отсюда дотуда не сильно больше, чем до Плинта... - с обычной невозмутимостью ответил он. - Должны достать. - Так это значит, - королева еще раз внимательно посмотрела на карту и попыталась измерить расстояние пальцами. - С Грифоньих утесов мы и до Стедвика достать сможем? - А из Каменного Града — нет, - вставил Кристиан. - Да угомонись ты уже! - она сердито стукнула кулаком по столу. - Да, я не привыкла к этим вашим новым способам ведения войны — но если будешь смеяться над своей королевой, тебя однажды казнят! Иди воюй — какой тебе батальон нужен? - Ну, лучше всего пятый... - не задумываясь ответил командующий. Пятый батальон был с ним в сражении за Мирхем, осаждал короля Бладхуфа у Рогатой Башки и даже готовился штурмовать Плинт под началом лорда Хаарта — из всей их неоднородной добровольческой армии это было самое опытное и надежное подразделение. - Он же сейчас в Плинте, правильно? - нахмурилась королева. - Вот и хорошо. Запасутся провизией, пополнятся рекрутами — потом переместим их Городским Порталом сюда и выступим, - невозмутимо предложил Александр, который также предпочитал это подразделение остальным. - Три дня вам на подготовку, - Катерина явно была недовольна задержкой — а возможно просто отыгрывалась за то, что они слишком много с ней спорили. Она дала им срок, которого даже с Городским Порталом было как-то маловато. - Кстати, думаю, у меня есть кое-кто, кто захочет присоединиться к вашей экспедиции, - она повысила голос, обращаясь к алебардистам-караульным у входа: - Позовите отца Ингэма! Пока Кристиан пытался вспомнить, где же он мог слышать это имя, гвардеец сходил куда надо и вернулся с немолодым безбородым монахом, облаченным в темно-зеленую мантию. - Отец Ингэм, - представила гостя королева. - Настоятель того самого ордена, который вы никак не могли найти... - А я вас знаю! - воскликнул командующий, который все вспомнил, едва увидев старика. - Это вы были тогда в храме — и сказали мне, что все ваши братья ушли молиться в горы! - Так оно и было, - сухо подтвердил святой отец. Он явно не испытывал большого удовольствия, находясь здесь — и неспроста утаил в прошлый раз, что является аббатом. Кристиан понял бы, если бы он и его собратья не умели или не хотели воевать — однако в сражении с демонами в Мирхеме они все-таки приняли участие и убили чуть ли не больше врагов, чем все остальные бойцы батальона, к которому были прикреплены — не похоже, чтобы такое было им в новинку. Командующий заподозрил даже, что «‎братья ушли молиться в скит» — лишь эвфемизм, означающий, что члены ордена пошли на войну... а значит дело было не в том, что они не хотят воевать, а в том, что не хотят воевать в его армии — о чем некоторые из них практически прямо ему заявляли! Теперь же, «‎познакомившись» с их хитрым настоятелем, Кристиан окончательно утвердился в своих подозрениях. Он бросил недовольный взгляд на королеву, которая, будучи в курсе ситуации, все равно захотела их свести... - Отец Ингэм, лорд Скайщилд организует экспедицию с весьма благочестивой целью, - венценосная интриганка, между тем, принялась излагать аббату свое предложение. - До нас доходят многочисленные слухи о появлении ангелов, и он собирается их проверить — но чтобы не совершить ошибку и не впасть в прелесть, ему потребуются помощь и наставления представителей Церкви. Уверена, вы и ваши браться не откажетесь нам помочь. Последние слова были сказаны с некоторым нажимом, и старец сразу же кивнул — видимо, Катерине ранее уже пришлось потратить немало сил, убеждая его, и в конце концов она прибегла к неким рычагам давления или даже к помощи высших церковных властей — так что в итоге упрямому аббату пришлось уступить. - К тому же, вам будет полезно убедиться, что слухи касательно лорда Скайщилда, доходившие для вас ранее, не верны, и на самом деле он — благочестивый человек и настоящий рыцарь, движимый лишь преданностью к своей государыне, - после этих слов Кристиан едва сдержался, чтобы не закашляться — более далекого от истины описания себя ему еще не доводилось слышать. На лице отца Ингэма тоже был заметен скептицизм — да и вести о целях «‎экспедиции» не вызвали у того каких-то радостных эмоций — похоже, он понял, что от него избавляются под благовидным предлогом. - Как угодно Вашему Величеству, - тем не менее ответил он. - Я посмотрю, с кем из моих братьев получится связаться. - У вас три дня, - объявила ему королева. - Можете использовать грифонов для доставки сообщения. - Зачем? У нас и голуби отлично летают, - пожал плечами монах. - Не слишком много энтузиазма... - прокомментировал Кристиан, едва тот вышел из палатки. - Ну они же из зилотского ордена. Может, они и слишком строги с людьми, зато почти никаких ограничений, когда дело касается борьбы со злом... Разрешенность техники определяется только тем, против кого она использована — поверь, ты захочешь, чтобы они были на твоей стороне, когда будешь драться с демонами! - Главное, чтобы они до этого еще с кем-нибудь не подрались... - отозвался командующий, совсем не убежденный. Сильных и своенравных союзников у него было уже много — даже больше, чем хотелось — почему бы для разнообразия не завербовать кого-нибудь попроще? Все больше ему не хватало послушной и неприхотливой Шивы... - Как, например, они относятся к нашим бракадским «‎друзьям»? - Едва терпят, - подал голос отец Рион. - Впрочем, в этом я их понимаю. - Так или иначе, у нас тут не Энрот, - напомнила Катерина, резко переходя от убеждения к поучению. - В Эрафии ничего нельзя делать без поддержки Церкви. Наши святые отцы сами сражаются и сами объявляют войны — тем, кому считают нужным... Ссора с ними — это не то, что ты можешь себе позволить. Пусть орден отца Ингэма довольно малочисленный, если они ославят тебя на всю страну как ведьмопоклонника — к тебе не только монахи, но и обычные люди перестанут в армию вступать. - Послушайте, у вас очень культурные ведьмы, которые охотно идут на сотрудничество и к тому же полезны. Если бы Церковь издала против них буллу какую-нибудь — тогда другое дело, но никто ведь ничего не запрещал — а потом тебя внезапно объявляют нехорошим человеком безо всяких аргументов! - довольно резко возразил Кристиан. - Почему я... - Давай не будем пускаться в пространные рассуждения, - прервала его королева. - Насколько я понимаю, к каждой ведьме можно сходить только один раз. Сходил, получил что тебе нужно — забыли об этом. Теперь давай убедим монахов, что ты хороший человек. Сходи на исповедь, соглашайся с тем, что они говорят, и воюй с демонами — в конце концов, для этого ты здесь и находишься. А ведьмы и без твоего заступничества не растают — они тут еще до Эрафии были... Кстати, слухи о тебе почти наверняка распускают разведчики, которых ты посылаешь письма возить — будь осмотрительней. Я тоже много с кем переписываюсь, но я точно знаю, через сколько рук пройдет мое сообщение — и поэтому знаю, кому их оторвать, если об это узнает кто-то лишний. Учись. - Знаешь, она права, - сказал Александр, когда они наконец покинули королевскую палатку. Как и ожидалось, он одобрил прагматичный подход Катерины. Да и она, несмотря на инцидент с Урсулой, явно симпатизировала ему больше, чем Кристиану, которого постоянно ругала и поучала... - Если бы тебя обвинили в связях с ведьмами, ты бы просто всех поубивал... - раздраженно отозвался тот. - Меня, между прочим, обвиняли в связях с некромантами, - напомнил герой. - Со слухами бороться бессмысленно — просто со временем они перестают тебе вредить. Герой — не девица на выданье, у него есть что-то, помимо репутации... Все не любят меня, но все равно хотят со мной дружить. - Ты преувеличиваешь — королеве ты, похоже, нравишься... - Она была бы плохой королевой, если бы не ценила самого важного из своих подданных, - с присущей ему скромностью отвечал лорд Хаарт. Кристиан, ожидавший чего-то в этом роде, просто пропустил его слова мимо ушей. - Давай лучше подумаем, что делать теперь с нагами. Они-то уж точно распусканием слухов не ограничатся. Наших, видимо, придется с собой взять, чтобы они не передрались с теми... но можем ли мы доверить тем королеву? Я слышал, их целая армия приплыла — вдруг они затаят обиду и взбунтуются в итоге? - Я разберусь с этим, - отозвался Александр. - У меня есть идея. Я ведь не нужен тебе в Плинте? - Да нет... У Сани ведь уже должно хватать маны на Городской Портал? - Должно было хватать еще вчера, - уверенно отвечал рыцарь — оставалось лишь восхищаться тем, насколько хорошо он знает свою жену, раз может оценить даже скорость восстановления ее маны. - Тогда я заберу ее в Мирхеме, и она переместит нас из Плинта. А ты делай то, что задумал — только давай без убийств. - Не беспокойся. Как будто я каждый день убиваю королев... На этой мрачноватой ноте они расстались. Кристиан, хоть и был поставлен в жесткие временные рамки, все же намеревался отдохнуть хотя бы пару часов, прежде чем снова садиться на грифона и лететь в Мирхем — а солдаты, вовсе не знавшие о планах командования, уже успели разбить для него палатку. С ее стороны к нему уже спешила Сорша — и он пошел ей навстречу. - Для вас поставили палатку, сэр, - девушка доложила о том, что рыцарь и сам уже увидел. - А вы куда-то пропали, - хмыкнул он. С одной стороны, ему не стоило приводить адъютантку на совещание с королевой, раз та не сделала того же — но с другой Сорша могла бы дожидаться его и у входа в шатер. - Извините, сэр. Я увидела Ее Величество и испугалась, что она будет меня ругать... - юная воительница ответила неожиданно откровенно. - А я-то уж как испугался! - Кристиан мог понять ее чувства лучше всех, хоть у девушки, пожалуй, и не было столь веских причин ожидать королевского гнева. - Ну, вы можете радоваться — мы с вами отправляемся в самый настоящий поход. Скажите, у вас есть что-то, что вам нужно забрать из Мирхема? - Нет, сэр... - в Мирхеме у Сорши не было ничего своего — да и вообще, она скопила не так много вещей с тех пор как ее, голую, освободили из плена. Несколько перемен одежды, доспехи, обувь, кортик, ведьминский меч и крюк — все было сейчас на ней или в вещевом мешке. - Конь только. - Коня мы на грифоне все равно никак не привезем — но, думаю, найти ему замену будет нетрудно. Вы можете отдохнуть пару дней в лагере, потренироваться с лордом Хаартом — пока мы с Саней слетаем в Плинт за армией. Потом мы телепортируемся к вам... - Нет, сэр! - девушка прервала его, даже не дослушав. - Позвольте лететь с вами! - Зачем? - Ну, я... не хочу лишний раз на глаза попадаться. - Боитесь королеву так сильно, что не хотите быть с ней в одном лагере? - нахмурился командующий. - Ну, это не дело... Ладно, давайте мы об этом подумаем. Сейчас идите отдохните — вылетать будем в четыре часа. Если до этого времени вы не передумаете, я возьму вас с собой. Сказав это, он собирался войти в палатку, но Сорша окликнула его: - Сэр! У вас там... - Рейнельда — я знаю, - отозвался Кристиан. Он был бы куда больше расстроен, если бы нага так и не пришла — ведь это означало бы, что ему придется самому тащиться к ней и не исключено, что извиняться. Как ни крути, а ради блага всей армии они должны были примириться и вместе отправиться в поход — подальше от злой Урсулы. Все-таки Рейнельда пришла сама — но увидав ее, рыцарь был поражен... Почти все тело наги-королевы было покрыто синяками, царапинами и чем-то, похожим на следы укусов — она выглядела даже куда более побитой, чем до этого. - Что случилось, Ваше Величество?! - После того, что было, мне пришлось заново подчинять служанок... - отозвалась нага и, увидев смятение на его лице, усмехнулась. - Королева не может быть слабой, командующий. Один раз дрогнешь — и подданные мигом позабудут, кто главный... Не беспокойся — я их всех побила и все еще королева. - Из-за чего же вы поссорились с Урсулой? - у Кристиана уже не было сил, чтобы поражаться этой женщине, которая уже будучи избитой, со сломанной рукой — пусть и всего одной из шести — побила еще пятерых или шестерых наг, каждая из которых была чудовищно сильна по человеческим меркам — а главное, он хоть убей не мог понять, какая в этом могла быть необходимость — поэтому задал более простой вопрос. - Мы не ссорились, - буркнула Рейнельда. - Она хотела присоединить мой клан к своему. - А так можно? - Нет, конечно! Будь так можно, клан бы уже давно был только один... - королева попыталась жестикулировать и покривилась от боли — источником которой, насколько Кристиан мог судить, был ушиб на ее верхнем левом плече. - Присядьте, Ваше Величество, - предложил он, указывая на кровать — стульев в палатке не оказалось, скорее всего, по причине спешки, в которой ее устанавливали — да нага и навряд ли бы усидела на человеческом стуле. Рейнельда, впрочем, отнеслась к приглашению снисходительно и уселась, свернув хвост кольцами — после чего на койке практически не осталось свободного места. - Можно я попробую вас исцелить? - Если хочешь... - похоже, королеве было действительно плохо, раз она смирила свою гордыню до такой степени. - Наше общество построено на том, что каждая владычица властвует в своем павильоне. Императрица — это почетный титул той, кто правит в столице — она может принимать некоторые решения, но это не означает, что ей можно избивать нас и надевать дааста... - она продолжила объяснять, пока Кристиан кружился вокруг, пытаясь понять, как ее лечить. Техника исцеления была предельно проста и применялась чародеями-любителями обычно на самих себя — зажимаешь рану ладонью и повторяешь заклинание до тех пор, пока не перестанет болеть либо не надоест... В данном случае, однако, ран было так много, что он не представлял, ни как распространить чары на все, ни даже с какой лучше начать. - И все-таки императрица Урсула сделала это? - уточнил он, чтобы поддержать беседу. - Да. Она сказала, что раз наш город разрушен и золотого павильона больше нет, то мы фактически и не клан — и должны будем подчиниться кому-то, чтобы нас допустили к самцам — а иначе умрем бездетными. - Вот как это работает... в золотых павильонах находятся ваши мужчины? - нетрудно было догадаться, что раса наг не может состоять из одних женщин, однако рыцарь никогда не слышал о нагах-мужчинах, не говоря уж о том, чтобы видеть их — впрочем, он и их женщин повстречал лишь относительно недавно. - И у вашего клана их совсем не осталось? - Никому не удалось сбежать из Клаудфайра — спаслись только те из нас, кто был на вылазке вне городских стен, когда налетели драконы... Но даже будь они живы — пока мы не отстроим новый золотой павильон, никто к нам не придет — бездомные мужчины просто уходят в другой клан... - Surge at age! Surge at age! Surge at age! - все-таки решившись действовать, Кристиан возложил руки на самый изувеченный участок спины своей пациентки и начал читать заклинание... вроде как раны и правда стали зарастать, однако нага недовольно зашипела — по-видимому, его прикосновения причиняли ей боль. - Послушайте, Ваше Величество, но как же тогда вы собираетесь поступить, если предложение императрицы Урсулы вас не устраивает? - А по-твоему я должна была его принять?! - Ну... - злить могучую воительницу было страшновато, но он все же решился предположить. - Возможно, для ваших подданных так было бы лучше? - Ты ничего не понимаешь... - прошипела Рейнельда. - Один раз сняв с себя даасту, ты ее уже не наденешь. Представляешь, что это такое — когда ты можешь быть с самцом лишь с позволения другой женщины — а она может просто рассмеяться тебе в лицо и возлечь с ним у тебя на глазах?! Она говорит, что мы умрем бездетными, но если станем ее служанками, в ее власти будет оставить нас бездетными точно так же... Я не доверю ей даже судьбу своей последней служанки, не говоря уже о своей собственной! Единственный путь взять судьбу в свои руки — это стать королевой, и я его уже прошла — так что я больше никому ничего не должна! - Тогда как же вы собираетесь продолжить свой род? - Кристиану, вероятно, не стоило задавать этот вопрос — человеческую женщину он и не стал бы о таком спрашивать. Но что-то подсказывало ему, что нага не обидится и ей приятна тема их беседы... В самом деле, она спокойно ответила: - Ну, тут есть только один способ — мы найдем город, где еще нет золотого павильона, и заставим их его для нас построить. - Заставите? - переспросил рыцарь. - Своими подвигами... Не смей смеяться надо мной, командующий! - нага-королева неожиданно изогнула шею и заметила улыбку, которую он не успел спрятать. - Ты должен быть благодарен, между прочим — если бы я стала служанкой Урсулы, то уже не смогла бы тебя охранять и даже встречаться с тобой — так что это и ради тебя тоже! - Простите меня, Ваше Величество, - это был удачный момент для примирения, к тому же Кристиан был весьма впечатлен тем, что она приползла к нему мириться несмотря на свое состояние — так что решил сделать первый шаг. - Я повел себя грубо тогда... - Да ты постоянно ведешь себя грубо! - сердито щелкнула хвостом нага. - Ты там закончил? - Я вылечил большую часть, но насчет руки я не уверен, что смогу сделать все правильно — вам лучше обратиться к более умелому лекарю... - Ничего. Я уже заставила этих слабачек сделать мне перевязку, так что она и сама срастется. Но все равно спасибо... - избегая глядеть на рыцаря, она поблагодарила его, а затем произнесла еще более удивительные слова. - В тот раз я не должна была на тебя шипеть... Но я хотела сделать тебе приятное, вывесив твой трофей на видном месте — я не думала, что это тебя разозлит! А затем она вдруг вцепилась в него четырьмя относительно здоровыми руками и уложила на кровать прямо поверх своего хвоста. Это был самый стремительный переход от извинений к насилию, какой только можно было представить, и даже будь у Кристиана силы, чтобы воспротивиться, он и опомниться не успел, как оказался лежащим «‎на коленках»‎ — если выражаться человеческими терминами — у чрезвычайно довольной наги. - Ваше Величество, скоро я должен буду отправиться в поход, - со вздохом сообщил ей рыцарь. Если возьмет ее с собой, придется терпеть ее своеобразные заигрывания на протяжении всей кампании — не говоря о том, что она, скорее всего, будет ревниво отгонять от него всех прочих женщин, включая Саню и Соршу... Но если не возьмет — ее клан наверняка устроит побоище с кланом Урсулы, и последствия будут куда серьезней. Как командующему ему следовало пожертвовать своей свободой ради общего дела — особенно теперь, когда королева возложила на него личную ответственность за «‎его союзников». - Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу поддержку? - Разумеется, - без раздумий ответила нага, но затем высказала неожиданно разумное суждение: - В этих краях больше не с кем воевать — вот все и принялись драться между собой. На самом деле, конечно, драться принялись не «‎все»‎, а только наги — и немного Александр — но командующий не стал ее поправлять, обрадованный ее энтузиазмом. Пока Дебора была еще жива, королева наг с большой неохотой соглашалась принимать участие в что-либо, помимо борьбы с ней — но неужели теперь у него в самом деле появится надежная союзница? - Когда там твой поход? - нетерпеливо вопросила Рейнельда, наклоняясь так, что ее лицо оказалось прямо над его лицом. - Через три дня... в следующий вторник, получается. Но сперва мне нужно слетать в Плинт за армией. Вам не обязательно следовать за мной, - быстро добавил рыцарь, побоявшись, что она предложит именно это. - Мы вернемся сюда за вами. - И когда ты улетаешь? - В четыре часа... - Уже в четыре?! - нага заметно приуныла. - Ну вот... а я так и не научилась летать на этих ваших птицах. - Не уверен, что это вообще возможно, - решился утешить ее рыцарь. - Урсула может, - сухо напомнила Рейнельда. Он как-то не нашел времени, чтобы задуматься над этим, но в самом деле — как-то же императрица наг и ее служанки оказались в лагере одновременно с Катериной, пока вся бракадская армия еще только высадилась в Плинте... Навряд ли существовал в мире грифон, способный поднять в воздух тяжеленную нагу вместе с возницей — получается, наги правили сами? - Это не слишком-то приятное занятие — летать туда-суда! - заверил Кристиан. - Даже до Мирхема перелет долгий, а уж до Плинта — и подавно. Поберегите свои силы, Ваше Величество. - Так или иначе, мне нужно следить за моими бунтарками, - в конце концов нага нашла более достойный предлог, чем неумение летать. - Разбаловала я их... Теперь до самого вторника будут работать, не разгибая спины! - У них на войну-то потом силы останутся? - зная зверские обычаи наг, рыцарь забеспокоился — в прошлом Рейнельда уже избивала своих подданных так, что потом никто из них не мог принять участие в сражении. - Будьте снисходительны к их глупости. - Я обязательно передам им, что ты о них беспокоишься, - зловеще хмыкнула нага. - За это они будут наказаны дополнительно... Ты снова ничего не понимаешь, да? Для нас война — это цель жизни. Там воительница покрывает себя славой и становится ближе к королевскому титулу... Если бы я хотела наказать их по-настоящему, то отправилась бы без них. В больших кланах, между прочим, наги дерутся за право сопровождать королеву в походе — а проигравшим расписывают лица позорными надписями и оставляют дома, - Рейнельда сообщила об этом с большим удовольствием — рыцарю было невдомек, а она семь раз подряд успешно проходила «отбор достойных» и избегала упомянутой участи. - Тем, что беру с собой их всех, я уже оказываю им великую милость. Разумеется, они найдут силы и с радостью последуют за нами. Кристиан решил не спорить с ее методами управления, которые человеку трудно было понять — он вспомнил, что у него самого есть проблемная подчиненная, с которой нужно что-то делать... - Куда?! - воскликнула Рейнельда, обнаружив, что он пытается встать. Конец ее хвоста немедленно обернулся вокруг его пояса, словно оковы. - Еще рано. До четырех часов лежи со мной. - Ваше Величество, мне нужно сказать пару слов королеве... Ее Величеству Катерине, то есть. - Возмутительно... - хвост наги-королевы разжался, но она выглядела очень недовольной — богатый опыт командующего в общении с женщинами подсказывал ему, что оставлять ее сейчас будет немудро. В самом деле, стоило ему немного задержаться, как она открыто высказала свое недовольство. - Неужели ты с ней еще не наговорился? У тебя тут тоже королева, между прочим, сидит — своя собственная! - Я хотел попросить Ее Величество поговорить с леди Соршей... - сознался Кристиан. - Твоя вторая служанка снова что-то натворила? - королева-нага каким-то образом перевела его отношения с подчиненными на свои термины — Саня была у нее «‎первой служанкой», а Сорша — «‎второй». Оставалось надеяться, что она пока еще не прознала о существовании Дорис и Нины — хотя учитывая обилие слухов, ходивших по армии, с каждым днем это становилось все менее вероятным — и рыцарь морально готовился к тому, что очень скоро ему учинят допрос с пристрастием. - Не совсем... скорее даже наоборот. Она совершила подвиг, убив королеву-медузу... - нага сердито цокнула, напоминая ему о том, что называть медуз королевами ни в коем случае не следует. Кристиан поправился: - эту змею Вирсавию, но винит себя за то, что не убила другую, из-за которой у нас теперь неприятности. Она боится, что Ее Величество может отругать ее за это, и даже начала от нее прятаться. - Сумев убить змею, притом, что сама она — однорукая человеческая женщина, она и правда совершила подвиг, - рассудила Рейнельда. - Даже не всем нагам это удается. - Вот именно. Я думаю, если Ее Величество сама похвалит ее, это придаст ей уверенности. - Ты слишком ее балуешь. Кто она такая, чтобы получать похвалу от королевы каждый раз, когда делает что-то хорошее? К тому же у твоей королевы ведь миллион подданных, верно? - Пожалуй даже не один... - признал Кристиан. - Всех хвалить — язык отвалится! Вы все должны радоваться, если ваша королева находит время, чтобы просто взглянуть на вас. А прятаться от королевского взора могут только капризные дети... если бы моя служанка посмела, я бы запорола ее до смерти! - тиранка взмахнула руками, словно показывая, как будет пороть — телесные наказания у наг были чем-то поистине ужасным, ибо могли приводится в исполнение сразу шестью орудиями — а затем вдруг предложила: - Слушай, а отдай эту Соршу мне на пару дней... - Нет, Ваше Величество — я же не хочу, чтобы она была запорота до смерти. - Я не буду ее бить — даже пальцем не трону, - пообещала нага, но учитывая все, сказанное ранее, это прозвучало не слишком убедительно. - Пусть просто понаблюдает за моими служанками... Уверяю тебя, через три дня она будет рада, что не родилась нагой — и поймет, какая милостивая у вас королева! - Боюсь, так мы только больше ее напугаем, - возразил рыцарь, хоть на самом деле боялся другого — того, что Сорше понравится увиденное и она начнет считать обращение Рейнельды с подданными нормой. С ее мазохистскими наклонностями с нее сталось бы! - Ну и что? - королева сочла его аргументы неубедительными. - Страх — это основа послушания. Когда твоя служанка возьмется за ум, королевский гнев будет мотивировать ее не хуже, чем похвала. Ты ведь тоже боишься Катерину — и поэтому так стараешься. - Простите, Ваше Величество, но я все же не могу принять ваше предложение, - Кристиан обнаружил, что помимо своей воли начинает соглашаться с ней — и кто бы мог подумать, что именно нага так легко раскроет его мотивацию! — он решил поскорее закончить эту дискуссию, чтобы не быть разбитым в пух и прах... Но не тут-то было! - Ты отказываешься? - нахмурилась Рейнельда, и ее лицо, до того нависавшее над ним, спустилось еще ниже, так что нос коснулся его лба... Нага строго заглянула ему в глаза. - Еще немного, и я подумаю, что ты вовсе не собираешься возвращаться из Плинта... Немедленно оставь мне свою вторую служанку в знак искренности твоих намерений! Это был уже практически захват заложников — и бедный рыцарь не смел даже вздохнуть, осознавая, что если не найдет дипломатический выход из ситуации, то просто не сможет выйти из этой палатки. - Быстро! - потребовала королева, и Кристиан услышал в ее голосе что-то, подозрительно похожее на возбуждение — похоже, она искренне наслаждалась своей властью. - Ваше Величество, я бы с радостью исполнил ваше желание, но не могу сделать этого без разрешения королевы, - все-таки он нашел лазейку: - Если Ее Величество решит, что вы берете ее подданных в заложники, это может ее разгневать... - Ну так иди и спроси у нее разрешения! - воскликнула нага, наконец отпуская «‎заложника». Разумеется, «‎спрашивать разрешения» у Катерины он не пошел... - Вот вам ваш свободный выбор, - объявил он Сорше пять минут спустя. - На три дня присоединяетесь либо к штабу Ее Величества Катерины, либо к свите Ее Величества Рейнельды. Кого из них вы боитесь меньше? Девушка побледнела — она знала Рейнельду и, честно говоря, не ожидала такого предательства — она-то доверилась командующему, надеясь, что тот ее поймет, а не побежит жаловаться наге! - Ее Величество... - наконец вымолвила она — имея в виду, разумеется, Катерину. - Вот и отлично, - одобрил Кристиан. Каким-то образом он смог решить хотя бы эту проблему — что удивительно, именно благодаря помощи Рейнельды. - Учтите — королева Рейнельда отправляется в поход вместе с нами, и если до нее еще раз дойдут жалобы на то, что вы прячетесь от нашей королевы, она обещала вас напороть... И учитывая мой опыт общения с ней, она и правда может это сделать. - Я поняла, сэр! - заверила перепуганная адъютантка. Можно было надеяться, что пребывание в королевском штабе пойдет ей на пользу — как минимум, она может наконец догадаться, что Катерина не осуждает ее за мнимый «‎провал»... Дело было за малым — убедить саму королеву принять Соршу в свой штаб, а затем сообщить об этом Рейнельде... последнее казалось самой рискованной частью плана. Однако, когда он вернулся наконец в свою палатку — до назначенного времени отлета оставалось всего лишь полчаса — нага-королева дожидалась его в удивительно благостном расположении духа. - Не отдала? - сразу же спросила она. - Ее Величество приказала временно включить леди Соршу в состав своего штаба... но вы ведь и так об этом знаете? - Кристиан неожиданно понял, что его «стратегия» уже разгадана ‎противником‎. - Думаешь, я глупая? - фыркнула Рейнельда. - Конечно, я знала, что ты собираешься сделать... Да и нет у меня времени воспитывать чужих служанок — со своими хлопот хватает. Пусть Катерина сама потрудится. - Ваше Величество, я восхищен вашей проницательностью, - совершенно честно признался рыцарь, и нага, довольная, протянула ему сразу пять рук для поцелуев. - Больше не пытайся со мной спорить, - наставительно произнесла она. - Королева дана тебе для того, чтобы ее обожать и восхищаться. Даже если хватает храбрости ей возражать, в итоге ты лишь потратишь силы попусту, а все будет так, как хочет она. Никогда Кристиан не думал, что будет настолько согласен с нею...