Герои: таких уже не будет

- Господа... - Саня обратилась к столпившимся перед ней людям, однако затем поняла, что слово выбрала не подходящее — на «господ» они уж точно не были похожи. Эрафианская армия вербовала людей быстрее, чем для них успевали шить форму, а к настоящему моменту оскудели даже просто запасы одежды бело-синих цветов. Командующий торжественно пообещал, что форму всем выдадут потом, а пока велел раздавать только оружие — благо уж его-то по всему Сауспорту было полно. Несколько отрядов пришлось вооружить трофейными троглодитскими копьями, но и то лишь потому, что поставки, шедшие через Мирхем, запаздывали из-за растянутости коммуникаций и стычек с недобитыми зомби. На севере дела были куда лучше — кузницы Трейлии работали день и ночь, готовясь снабдить стремительно разрастающееся войско, и даже форму должны были рано или поздно пошить... Ну а пока новобранцы были неотличимы от самых обыкновенных разбойников. «Коричневые батальоны» — такую пренебрежительную кличку дали новым подразделениям «бывалые» ополченцы, поступившие в армию на пару недель раньше и успевшие получить обмундирование. Но у Сани сейчас было как раз два «коричневых»... Поразмыслив, она решила изменить обращение: - Люди, - сказала она им. - Сейчас вы попадете на поле боя. Противник будет в той стороне, - книжница показала за спину. - Их будет много и все страшные. Ваша задача — держаться вокруг знамени. Помощь уже в пути. Эта короткая речь, которую с трудом получалось назвать мотивационной, была получена ею от Кристиана записанной на бумажке. Хотя, может, настоящий военный и смог бы сказать эти слова так, чтобы вселить в солдат боевой дух... Саня так не умела — она надеялась лишь, что вчерашние фермеры поняли смысл приказа и не позабудут его, как только увидят врагов. Большинство из этих людей никогда раньше не были на поле боя — и никто не мог сказать, что случится, когда они туда попадут... Если верить ее мужу, значение имел лишь героический пример горстки отборных бойцов. Вот только достаточно ли у них «примеров» для такой толпы народа? Кристиан же намеренно пытался сделать эту толпу как можно больше — он считал, что если собрать достаточно много людей, те и без героев поймут, что преимущество на их стороне. - Мы не можем все и дальше делать сами, - говорил он. - Это их страна. Если они собираются дать отпор, то сейчас самое время. Я уже даже врагов для них в ловушку заманил — нужно только добить. Эту часть объявления Саня сочла за лучшее не озвучивать. Она сама не знала, с кем из двоих рыцарей согласна, и решила просто выполнять приказы, оставив размышления о тактике и стратегии тем, кому полагалось об этом думать. Закончив объяснять солдатам задачу, книжница взглянула на их угрюмые лица и всерьез задумалась над тем, не воспользоваться ли заклятием массового веселья, чтобы придать им хоть немного боевого духа... К сожалению, это было почти так же затратно, как и переместить их на поле боя, а ее в другом месте ждали еще два батальона... она повернулась к карте, разложенной прямо на земле. Та была не слишком профессионально отрисована, зато имела формат три на пять футов и изображала город Мирхем в его нынешнем состоянии — то есть уже после того, как по нему огнем и мечом прошлись демоны. Благодаря неприличному масштабу различить можно было даже отдельные дома, но Саню куда больше интересовало место, где их не было. Взяв в руки нож, она совершила акт вандализма, прорезав в замечательной карте отверстие. Влияние маны — столь щедрое, что у нее на миг перехватило дыхание — и края разреза засияли, переливаясь желтыми и зеленым красками. Еще миг — и из него полился яркий белый свет... То был их новый способ перемещения. Заполучив в свои руки Городской Портал, лорд и леди Хаарт сразу же принялись изучать его возможности — все-таки это заклинание не использовалось сотни лет и все данные о нем были получены из вторичных источников. Каждый из супругов экспериментировал отдельно и по мере возможности — Александр имел больше маны и не так бездумно ее растрачивал, зато Саня быстрее восстанавливалась. В конце концов, именно она обнаружила, что в качестве образа пункта назначения в Городском Портале может быть использовано не только изображение ворот, но и рисунок самого города, которому даже не требовалось быть детально точным. Однако затем лорд Хаарт сделал другое важное открытие — если в точной карте проделать дырку, то после телепортации ты оказывался не у городских ворот, а как бы «проваливался» в эту дырку и попадал в соответствующее ей место. Поначалу это могло показаться не слишком удобным — войска и техника буквально сваливались на головы ничего не подозревающим жителям, попадали на крыши домов и даже в дымоходы... Но, к счастью, в заклинание была встроена защита, позволявшая избежать большинства несчастных случаев — сразу видно, что Городской портал создавали выдающиеся чародеи, намного превосходившие современных. Потенциал этого заклинания был очевиден даже для полных идиотов, а умные люди почти сразу же нашли применение и новообнаруженной возможности. Между прочим, больше всех свойствами нового «тайного оружия» Эрафии интересовался командующий, который даже пользоваться им не мог. Зато он заваливал парочку исследователей кучей вопросов, многие из которых им самим даже не пришли бы в головы — и по мере того, как в голове самого Кристиана складывался план предстоящей операции, вопросов становилось все больше. Особенно досталось Сане, когда она застряла с ним на осаде Логова Деборы — так теперь официально назывался самый северный из известных входов в нигонское подземелье. - А что вообще считается городом? - спрашивал он ее за завтраком. Бедной книжнице приходилось в любой момент быть готовой опровергать очередные безумные идеи авантюриста-командующего — и это при том, что в то же время ей было поручено придумать план освобождения заложников подлой медузы! - Ну, смотри, - отвечала она, откусывая от куриной ножки. - Там куча разных условий, но самые главные три — должно быть название, жители и стены. Стены обязательно — чтобы ограничить объект в пространстве. Это может быть частокол или даже хлипенькая изгородь в два фута высотой — не важно. Хоть какой-то забор, хоть один житель и название — и тогда туда можно прилететь. - То есть наше поместье — уже город? - уточнил Кристиан. - В целях этого заклинания — да. - Так, ну а если я поставлю палатку, окружу ее изгородью, сяду внутрь и назову все это «резиденцией Кристиана», это тоже будет город? - Нет, потому что ты в ней не живешь... Какая-то штука, в которой ты остановился поспать — это не жилище. Город должен быть настоящим домом хотя бы для части населения — тогда будет считаться. - Значит, тот лагерь, который мы построили, когда попали в бурю, городом не считается? - Ну, может, если бы кто-то жил в нем все это время... Вот если мы продолжим и дальше здесь торчать, этот лагерь нам точно домом родным станет, - проворчала книжница, которой осада за три дня уже успела надоесть. - Останется только название придумать... - А это идея... - неожиданно согласился рыцарь. - Сегодня же разошлю письма во все села — пусть всему, что есть в округе, придумают названия. Мало ли кто где решит забор поставить — а у нас уже все готово! - Идиот... - буркнула Саня. - Заняться, что ли, нечем? - Слушай, Саня, - следующая светлая идея пришла командующему вечером того же дня, когда всем уже полагалось спать. Он залетел к ним в палатку, напугав Соршу, которая как раз собиралась переодеваться. - А ведь Антагарич ограничен морем? У него есть жители и название — получается, в него можно телепортироваться! - Ну да, если маны хватит, - книжница снова посмотрела на него, как на дурачка. - Откуда телепортироваться-то будешь? Если из Нигона через пролив — то да, вполне можно. А если прямо из Энрота — то никто этого не сможет... Потом, карту всего континента такого размера, чтобы сделать дыру в конкретном месте, ты не найдешь — попадешь примерно «куда-то туда». Какой в этом смысл? Если мана позволяет, легче выбрать город поблизости и перелететь в него — надежней будет. - Ну а если взять карту не всего Антагарича, а какой-то части? - не унимался Кристиан. - Ну тогда это будет уже не Антагарич. Образ должен соответствовать тому, что он обозначает. Если будет картинка части Антагарича — то это просто какая-то земля, ограниченная краями карты. На местности никакого «края карты» нет — значит, сопоставления между образом и оригиналом не получится. - Как все сложно... - почесал в затылке командующий, выслушав объяснения. - Ну, по крайней мере, мы сможем засылать разведчиков на грифонах в соседние области... - Только не забудь, что твой разведчик появится на уровне земли и в случайном месте, - напомнила Саня. Ей совсем не улыбалось потратить всю свою ману на какого-то разведчика и потом неделями «голодать» без приличных заклинаний. - А обратно добираться ему придется своим ходом. - И откуда только энергия берется? - проворчала она, когда Кристиан ушел расстроенный. - Из-за того что он почти не колдует, вся его мана преобразуется в беготню что ли? - А что, есть такое заклинание? - как оказалось, рыцарь ушел еще не так далеко и смог расслышать слова книжницы. Его голова немедленно появилась из-за полога шатра. - Только не ускорение, а чтобы правда бегать все день? А то после него устаешь так, будто сам пробежал столько же — я уже через пять минут задыхаюсь... - И для выносливости тоже есть, - устало подтвердила книжница. - Александр им пользуется даже, но мне не нравится — ноги потом все равно болят. Вообще, магию Воздуха какие-то изуверы изобретали — все такое дорогое и утомительное... Что ни говори, а энергия из Кристиана в самом деле била ключом — Саня не могла припомнить, когда видела этого лодыря настолько сосредоточенным на какой-то задаче. Разве что один раз, когда он выдавал ее замуж... Возможно, это и было то самое, что разглядела в нем королева? Хотя, скорее, даже она была бы обеспокоена, если бы увидела, что он делает с ее армией и страной. Порой казалось, что замысел командующего стал для него навязчивой идеей и он не остановится уже ни перед чем, чтобы воплотить его. Конечно, от дури начальника страдали и подчиненные — утром вторника, когда план сражения был окончательно утвержден в воображении Кристиана Сорша оказалась усажена за работу по размножению новой карты, которую командующему прислали из Мирхема. Когда же стало ясно, что однорукая адъютантка не справляется, он разрешил ей рисовать только западную часть города. - Я ведь объясняла тебе, - Саня медитировала, готовясь к спасению заложников, но прервалась, чтобы сделать неучам замечание. - Кусок города — это не город. Должен быть весь. - Я знаю. Напишу в Мирхем — пусть поставят вокруг разгромленных кварталов забор и торжественно присвоят этому месту название, - командующий в самом деле присел за столик и начал писать. - Вроде как мы собираемся восстанавливать разрушенное и здесь будет новый район. Так ведь сработает? - Черт... - только и смогла сказать книжница. Она думала, что рыцарь достает ее постоянными расспросами из пустого любопытства, а он, оказывается, и правда смог проникнуть в суть этого заклинания... Что еще более пугало, если учесть, что Кристиан никогда не сумел бы совершить Городской Портал — а, значит, его понимание не было интуитивным, как у большинства волшебников, а строилось лишь на изучении теории. И все же он придумал создать город внутри другого города, чтобы облегчить своим чародеям прицеливание — теперь, даже если бы фокус с прорезанием дырки в карте не сработал, они не улетели бы к городским воротам, а приземлились хотя бы у ворот района. - Ладно, делай как хочешь. Название только мне скажи... - Я думаю назвать его в честь Александра — Александертаун или что-то вроде того. Он ведь именно там взял в плен разом троих героев... - Не надо! - взмолилась Саня. - Он же будет ходить довольный и смотреть так, будто он нас всех завоевал! - Ну, на этот раз он и правда всех победил, причем почти единолично. И Мирхем спас не один раз, а целых два, - резонно возразил командующий. - А ты могла бы время от времени сказать мужу, насколько сильно восхищаешься им. - Он знает... - смущенно отвернулась книжница. - Я была влюбленной девочкой и все ему разболтала... Он сказал: «я приму твое восхищение, когда ты станешь сильнее меня». - Типичный Александр, - прокомментировал Кристиан. - Простите, сэр, но разве это не жестоко? - неожиданно подала голос Сорша. - Вы обещаете людям, что восстановите их город, а на самом деле собираетесь заманить туда еще одну армию демонов... - Мы все восстановим, когда победим, - невозмутимо ответил рыцарь. - Если повезет, даже разберем вражеский замок на стройматериалы. Это во-первых. А во-вторых, обещать буду не я, а мэр — он там для этого и сидит. - У этого человека нет совести, - книжница сообщила юной адъютантке то, о чем она и сама уже знала. - Отстань от него. А ты — отпусти уже ребенка, она весь день трудится! Пусть поучаствует в операции. - Ладно, - махнул рукой командующий, но затем сразу обратился к девушке своим «строгим» тоном — не слишком строгим на самом деле, но он явно старался. - Леди Сорша, ваше задание — охранять командующего. Ни на шаг от меня, и чтоб никакого героизма. - Так точно, сэр... - уныло вздохнула воительница. В итоге за все время операции по спасению заложников ей так и не пришлось сделать ничего полезного — как, впрочем, и Кристиану, и всей остальной армии. Всю работу на себя взяли Саня и новенькая джинша. А потом все пошли пить — и Сорша тоже пошла, потому что боялась, что иначе ее опять усадят рисовать карты... Она и раньше не слишком любила это дело, ну а теперь, когда работать приходилось левой рукой, то была подлинная пытка! Она пыталась даже прикрутить перо к протезу, но от этого, конечно же, лучше не стало... Ну а на следующий день, в среду, вдруг выяснилось, что они не успевают — прочтя письмо королевы, командующий объявил, что новая операция начнется уже в пятницу. И оказывается, что у него уже все было готово, кроме забора в Мирхеме и проклятущих карт! Вместе с Соршей за работу были усажены Саня и, каким-то немыслимым образом, пара наказанных служанок королевы Рейнельды. Все требовалось закончить уже к вечеру — чтобы посланцы на грифонах успели доставить карты туда, где им полагалось быть. На использование Городского Портала Саней и даже лордом Хаартом был наложен запрет — чтобы сберечь ману для операции. Сорша могла лишь вообразить, как кипела сейчас работа в Мирхеме, но они в тот день пострадали за Родину в самом буквальном смысле. Под вечер у всех, кроме книжницы, слезились глаза, и бедные труженицы не могли даже отличить домик от колодца... К счастью, нарисовать требовалось лишь новый район — гениальное решение командующего спасло их от трех четвертей лишней работы, и лишь благодаря ему они справились в срок. Единственная большая карта Мирхема, которую Сорша с нагой Геральдиной все-таки сумели закончить, была торжественно вручена Сане, все еще неодобрительно косившейся на карты «города», названного в честь ее супруга. Ну а затем они поужинали и сели на грифонов. Кристиан, Эдрик и Сорша должны были успеть попасть в Мирхем, где командующий собирался лично наблюдать за последним этапом подготовки, Сане же предстоял еще более дальний путь — ко Ртутной горе и лагерю кариатедских беженцев, который в очередной раз должен был снабдить армию рекрутами... Командующий сам сколдовал на ее грифона ускорение, чтобы она не тратила ману. Это помогло бы лишь на короткой дистанции, однако на середине пути, в Дунволе, книжница должна была встретиться с другим курьером и продолжить путь с ним. - Неплохо, - то ли из-за своей неприязни к магии Воздуха, то ли оттого, что она владела ею не так хорошо, как остальными школами, Саня была менее взыскательна, чем обычно, и в целом одобрила его заклинание. На этом они и расстались. И вот она наконец началась — операция «Мотылек», подготовка которой высосала из Кристиана все силы. За последние два дня он почти не сомкнул глаз, но каким-то образом все еще держался на ногах, хоть Александр так и не смог обучить его тому заклинанию, повышающему выносливость — оно оказалось слишком сложным... Еще раз окинув взглядом развалины города, на которых вот-вот должно было начаться эпическое побоище, командующий устало опустился на стоявший рядом барабан. - Ну а что? - сказал он сэру Замбу, смотревшему с явным неодобрением на своего командира, который, по своему обыкновению, даже шлема не потрудился надеть, и совсем не выглядел, как герой, готовый к серьезному сражению. - Я уже сделал все, что мог. Теперь победа или смерть. На самом деле, конечно, беззаботное поведение Кристиана говорило о том, что пока все идет по плану. Третий Мирхемский батальон стрелков и остатки Четвертого спешно отступали, а орда демонов со мчащимися впереди церберами преследовала их. Оба подразделения были совсем новыми и недоукомплектованными, хотя командующий уже начинал сомневаться, что есть смысл собирать арбалетчиков в батальоны по двести-триста человек, как копейщиков — возможно, отряды поменьше, как сейчас, будут идеальным вариантом... К счастью, вражеский колдун перестал швыряться огнем — возможно, расстояние стало слишком большим даже для него — и за вычетом потерь от первой ужасной атаки, казалось, что оба батальона успеют добраться до места в целости. Хоть все это и выглядело, как беспорядочное отступление эрафианцев, застигнутых врасплох появлением противника, нельзя сказать, что враги не получили никакого отпора. Сейчас, пока демоны были еще далеко, против них можно было использовать малоточное, но мощное оружие — катапульты. Как только враги начали покидать крепость, проинструктированные командующим инженеры принялись перезаряжать орудия, заменяя крупные камни сетками с щебнем. Эти залпы не претендовали на точность — щебенка разлеталась по огромной площади, проливаясь на землю смертоносным дождем. В полных латах, если повезет, можно было отделаться ушибами — но солдат без хорошей брони и тех, кому попадет в голову, ожидали либо мгновенная смерть, либо чудовищные увечья и мучительная смерть. Это было почти как заклинание метеоритного дождя, только без магии, и заточенное против многочисленных непрофессиональных армий... За эту-то избирательность «каменный дождь» и не любили — лет сто назад трое эрафианских феодалов с большим успехом применили его при подавлении крестьянского бунта... и были казнены тогдашним королем за «чрезмерную жесткость». С тех пор стрелять щебенкой по людям считалось чем-то неприличным. Но целями Кристиана, к счастью, были демоны, и он жалел лишь о том, что катапульты у него три, а не тридцать. Осадные орудия требовали времени на постройку, а таскать их с собой через весь Сауспорт было попросту глупо — те, что находились здесь, были построены еще в то время, когда командующий ожидал повторного штурма города, и теперь наконец пригодились... Демоны не носили брони, наступали плотным строем — если толпу кровожадных хищников вообще можно так назвать — словом, были идеальной целью для обстрела. Конечно, они намного превосходили людей в живучести и порой могли продолжать бой даже с оторванными конечностями и дыркой в пузе... но даже так результаты первого залпа выглядели удовлетворительно — несколько десятков чудищ повалились на землю, и криганские ряды на миг поредели... К сожалению, это не могло продолжаться долго — уже скоро враги должны были настичь отступающих, и после этого обстрел пришлось бы прекратить. Командующий рассчитывал успеть дать еще один-два залпа по арьергарду криганцев, а затем и тот подошел бы слишком близко... А тут еще оказалось, что вражеский план был чуть сложнее, чем просто натравить на эрафианцев орду демонов. Заодно обнаружилась и причина, по которой криганский чародей прекратил стрелять — Кристиан заметил в небе неопознанный летающий объект, навел на него трубу и увидел ифрита. Огненный вихрь покрывал нижнюю часть тела злого духа, и тот мчался по воздуху, стремительно приближаясь... Сначала командующий решил, что враг собирается все-таки догнать и поджарить недобитых арбалетчиков. Будь это так, им навряд ли удалось бы как-то помочь — до возвращения Сани и Александра противопоставить летающему колдуну было просто нечего... Но затем обнаружилось, что ифрит направляется не в ту сторону, а летит прямиком сюда. Были ли его целью эрафианские катапульты, оказавшиеся вдруг невероятно эффективными, или же сам командующий? Кристиан специально не стал ставить рядом с собой знамени или чего-то еще, что могло бы выдать расположение штаба, но при некоторой смекалке враги все равно могли догадаться — в конце концов, в отличие от полководческих талантов, свое мастерство артиллериста он скрывал не слишком старательно — любой, кто хоть что-то о нем слышал, мог предположить, что он будет обретаться рядом с орудиями. - Черт... - поводов для волнения становилось все больше — рыцарь разглядел в трубу второго ифрита. И этот не только сам летел, а еще и нес по воздуху пятерку церберов... - Ишь, разлетались. - Они сюда летят, сэр, - когда врагов стало видно без увеличительных приборов, сэр Замбу указал на очевидное. В то время как намерения первого ифрита все еще оставались загадкой, вторая группа летела куда ниже, оставляя в стороне поле боя — она совершенно точно нацелилась на эрафианский штаб. - Не беспокойтесь, - отозвался Кристиан. На самом деле, конечно, беспокоиться было самое время, но ему, как начальнику и человеку, который все это придумал, полагалось так отвечать. - Наше прикрытие уже в пути. - С вашего позволения, я займусь этим, - объявил темнокожий рыцарь и кивнул своему заместителю. - Всем построиться! Первая доктрина, глубина построения — две шеренги! Младший рыцарь повторил команду, и из-за развалин ближайших домов показались бойцы, доселе невидимые. Кристиана можно было назвать авантюристом, но никак не беспечным. Оставить при себе элитные силы для нанесения решающего удара было прерогативой командующего, и он ею воспользовался, хоть никакого удара наносить и не планировал. Потому все оставшиеся пешие рыцари были сейчас с ним. На долю этого отряда выпало немало испытаний — и в отличие от ополченческих батальонов, рыцари не могли получать подкрепления в каждой деревне, так что любые потери оставались невосполнимыми... На начало кампании под командованием сэра Замбу находилось чуть более сорока пеших рыцарей и оруженосцев. Еще девять конников прибыли с лордом Хаартом. С тех пор некоторые из них были убиты, другие — назначены командирами гарнизонов в опорных пунктах, а Соршу и вовсе перевели в адъютанты. С другой стороны, несколько кавалеристов потеряли лошадей и были вынуждены перейти в пехоту. По итогам в отряде было сейчас девятнадцать воинов, не считая самого Замбу. Они-то и выстроились стеной между приближающимися врагами и своим командующим — десять человек в первом ряду и девять во втором. Ну а сэр Замбу, следуя принципам первой доктрины, помещавшей все самое лучше спереди и по центру, в гордом одиночестве замер перед строем. Криганцы, к счастью, тоже прислали не самый многочисленный из своих отрядов. Пять церберов — хотя теперь, зная правду, стоило бы сказать о них «пятнадцать человек» — да ифрит, который при ближайшем рассмотрении оказался бабой. Враги плавно опустились на землю, будто бы скопировав построение эрафианцев — звери позади, а их краснокожая хозяйка — во главе... Соотношение сил не выглядело пугающим, хотя ифритку, конечно же, стоило поостеречься. Представители ее расы не стесняясь заявляли о том, что значительно превосходят своих заклятых врагов с синим цветом кожи. Было ли это правдой или пустой похвальбой, непонятно. С другой стороны, все джинны, с которыми пока доводилось сталкиваться Кристиану и его солдатам, весьма впечатляли своими навыками... Но и рыцари тоже любили прихвастнуть — тот же Замбу, к примеру, никогда бы не признал, что не смог бы сладить с Нилой, если бы синезадая засранка не сбежала. Реальное соотношение сил мог показать только поединок. Как минимум, супостатка не выглядела слишком грозной — невысокая, стройная девушка с чуть бледноватой красной кожей и даже без рогов. Зато у нее были темные волосы, собранные на макушке в пучок — если бы не цвет кожи, она бы вполне сошла за джиншу. Наряд ифритки был не менее вызывающим и ярким, чем у Нилы — роскошный бюстгальтер, украшенный настоящими самоцветами, и длинная юбка с разрезом вдоль левого бедра. Никаких признаков брони или вооружения — что, впрочем, делало опасность самой этой женщины лишь очевидней. - Меня зовут Айдана, - представилась она, склонив свою маленькую головку набок и неспешно приближаясь. Глухой низкий голос ифритки резко контрастировал с ее хрупким телосложением и жеманными движениями. - Судя по вашей репутации, сэр Эдрик, я ожидала, что вы окажетесь немного старше. - Я не сэр Эдрик, - просто ответил рыцарь. - Меня зовут сэр Замбу Огробой. - О... так вас тут двое, - хмыкнула Айдана. - Поверь, я знаю, что это такое — жить среди людей с другим цветом кожи. Давай дружить. Одновременно с этими словами она нанесла удар ногой — оказалось, разрез на ее юбке имел и практическое значение. Атака ифритки была невероятно стремительной и мощной — но Замбу не дрогнул. Перебросив меч из правой руки в левую, он остановил удар латной перчаткой. - Я так не думаю, цыпочка, - у темнокожего рыцаря был серьезный недостаток — в моменты опасности он забывал вести себя, как воспитанный человек, и начинал разговаривать так, как привык с детства. - Оу, - он сделал выпад левой рукой, но Айдана ловко блокировала удар своим оружием — клинком из пламени, которого мгновение назад еще не было в ее руке. Не похоже, что это стоило ей значительных усилий — как минимум, она не уступала в физической силе Замбу, известному среди всех эрафианских рыцарей силачу. У нее даже остались силы, чтобы дать нелестную оценку его рыцарскому мечу. - Ты и правда убиваешь огров этой зубочисткой? Сколько раз тебе приходится ткнуть, прежде, чем он помрет? Ответ рыцаря не заставил себя ждать — едва уловимым движением правой руки он запустил волшебную стрелу прямо в лице противнице. От выстрела с такого расстояния было почти невозможно уклониться — и Айдана не смогла. Сделав шаг назад, она сердито утерлась... - Ты совсем неуч? На ифритов не действует эта магия. Замбу воспользовался мгновением передышки, чтобы вернуть меч в основную руку, а затем его левая ладонь извергла сноп разноцветных искр... - И эта тоже, разумеется! - воскликнула ифритка, решившая уже, что над ее неуязвимостью к огненной магии потешаются — однако ее противник был абсолютно серьезен. Устремившись вперед сквозь им же наколдованные искры, блокировавшие Айдане обзор, он неожиданно набросился на нее и атаковал. Удар мечом ифритка успела отразить, но затем получила ногой в колено. Второй пинок рыцаря опрокинул ее на землю... Но прежде, чем Замбу успел нанести добивающий удар, супостатка коротко фыркнула и исчезла. - Теперь я понимаю... - произнесла она, завершая свою телепортацию в полутора десятках шагов от рыцаря. Сидя на земле, Айдана сердито потерла ушибленную коленку. - Ты — один из тех рыцарей-волшебников, которые используют магию, чтобы не дать противнику нормально сражаться. Вот только это совсем не твое — даже будь я уязвима для твоих заклинаний, они причинили бы мне не больше вреда, чем твой же удар ноги... Ну а я, с другой стороны — ифрит, - зловеще и неспешно она поднялась на ноги. Прочувствовавший атмосферу рыцарь предпочел пока не соваться к противнице и посмотреть, что она устроит. - Я никогда раньше не пробовала, но давай сегодня я тоже побуду воином-волшебником... будь моим учителем, сэр Замбу. Ифритка театрально развела руками, и ее огненный меч исчез — а вместо него над ладонями и макушкой краснокожей колдуньи возникли три сияющие птицы — так выглядели волшебные стрелы, сотворенные подлинным мастером. Айдана вытянула руку, и они со стрекотом устремились вперед... однако слишком показательная подготовка заклинания стоила ей возможности поразить цель — рыцарь стремительно отпрянул и увернулся. Стрелы-птицы пролетели дальше и врезались в строй его сослуживцев... К счастью, впереди стояли воины с большими щитами. Кого-то сбило с ног, у кого-то загорелся щит, но похоже, что все остались живы. - Если будешь уклоняться, пострадают твои люди, - Айдана поделилась с противником этим открытием, которое и для нее самой стало неожиданностью. - Кстати, почему бы им не присоединиться к веселью? Лишь эта случайная атака и последовавший за ней насмешливый комментарий вернули рыцарей к реальности — до этого все наблюдали за поединком сэра Замбу и ифритки, как завороженные. Умом каждый понимал, что человеку не должно сражаться со злым духом один на один и что им всем стоило бы вмешаться... однако осознавал и свою ничтожность по сравнению с могучими противниками. В итоге никто так и не сделал шага вперед. Однако теперь, когда демонское отродье посмело попрекать их, практически обвиняя в трусости, воины пришли в себя и готовы были броситься в бой... - Оставаться на местах! - рявкнул Замбу. - Прикрывайте командующего! Его слова, в которых многие увидели бы лишь пустое упрямство, на самом деле содержали результат глубокого анализа ситуации. Противница умела телепортироваться, а значит как только они разорвут строй, она сможет переместиться прямиком к Кристиану — и Замбу ни на грош не верил, что у командующего хватит навыков, чтобы себя защитить... До этого темнокожий рыцарь старался соблюдать осторожность, но теперь, когда стало ясно, что ифритка не воспринимает их поединок всерьез и в любой момент готова начать угрожать окружающим, он должен был лишить ее свободы действий. Между тем, Айдана уже создала вторую стайку крылатых снарядов — и когда Замбу устремился вперед, направила их в атаку — на этот раз уже не все сразу, а по одному, стараясь целиться получше. И вот одна из стрел попала рыцарю прямо в грудь... но он не остановился, а помчался дальше и, преодолев разделявшее их расстояние, набросился на ифритку. - Ой! - та едва успела создать огненный меч, чтобы защититься. Оружие рыцаря сразу же переместилось в левую руку и последовал второй удар, так что Айдане пришлось сделать себе еще один клинок. - Ой! - снова вскрикнула она. Замбу же явно не собирался останавливаться — он нанес удар плечом, выведя противницу из равновесия... и оказался подброшен в воздух, когда та резким жестом выбросила вперед обе руки. - Уф... - выдохнула колдунья, когда герой, пролетев пару футов, рухнул на землю. - Все. Теперь я тебя точно раскусила. Ты можешь убивать огров, не потому что ты так силен и не потому что обманываешь их магией, а потому что ты вынослив, как два огра. Или даже три... Одно могу сказать точно — огра бы эта стрела убила на месте, а ты у нас пока помирать не собираешься, верно? В кирасе на груди лежащего рыцаря зияла дыра, через которую было видно страшный ожог у него на теле... Ифритка, однако, не сделала ничего, чтобы добить его или хотя бы обезоружить. Бой с достойным, но все же куда более слабым противником явно доставлял ей удовольствие. - Сколько ты тренировался, чтобы стать таким? - полюбопытствовала она. - Всю жизнь, - отозвался Замбу, поднимаясь на ноги — у него это получилось не менее устрашающе, чем ранее у Айданы. - Мой дед был провидцем. Он сказал мне: «Замбу, ты станешь великим героем. И тебя совершенно точно не убьет тетка с красной рожей и голой задницей!» - Моя кожа коралловая! - рявкнула ифритка... и лишь затем она заметила предмет, зажатый у рыцаря в руке — оказывается, что отлетая, тот успел оторвать половину ее юбки. Задница Айданы была теперь голой на самом деле... - Ах ты, ублюдок черномазый!!! - на миг разъяренная девушка даже начала извергать пламя изо рта, но затем сердито вдохнула и уставилась на Замбу убийственным взглядом. - Что ж, продолжим. Она вновь выбросила руку вперед — и рыцарь снова оказался откинут. На этот раз, не позволяя ему подняться, ифритка атаковала повторно... - Ну что?! - выкрикнула она, когда ее противник кубарем покатился по земле. - Я могу так хоть целый день! Пока у подножья обрыва происходили эти душераздирающие события, наверху было ни капельки не лучше. Другой ифрит — тот, которого командующий приметил первым — перелетел через поле боя и не заинтересовался ни катапультами, ни штабом — но Сорша еще раньше, едва завидев его, догадалась, что он направляется прямиком к ним. - Враг летит сюда! - сообщила она солдатам, а сама попыталась собраться с духом, чтобы прикончить Ксемрус. Нельзя было позволить, чтобы злодейку освободили... и все же девушка была пока не готова нанести этот удар — даже в спину. Но отдать приказ солдатам и навсегда лишиться возможности отомстить за свои страдания казалось слишком трусливым выбором... Сорша поняла, что если поступит так, то никогда не сможет себя простить. Она обязана сделать это сама! Всего-то ведь надо чуть подтолкнуть сзади, и мучительница заболтается в петле... На ватных ногах девушка шагнула вперед. К сожалению, ее «подготовка» заняла слишком много времени, и Ксемрус тоже успела подготовиться. Она услышала, как заскрипели под ногой юной адъютантки доски помоста, и в тот момент, когда та собиралась толкнуть ее вперед, сама ударила девушку задницей. Сорша на миг утратила равновесие, а криганка проглотила пережеванный кляп, ухватилась обеими руками за цепи, ведущие от оков к гире, сделала большой вдох и неимоверным усилием оторвала ее от помоста — хоть в ней было фунтов шестьдесят, не меньше — а затем с ревом мчащегося в атаку бегемота перебросила через себя, заставив Соршу отпрянуть еще дальше. Для расы, всецело презирающей человечество, это было немного странно, но большую часть времени криганцы старались подражать поведению людей — они ходили пешком, вместо того, чтобы все время бегать, поднимались по лестницам, вместо того, чтобы сразу запрыгивать на следующий этаж, а порой даже принимали пищу, хотя их телам вполне хватало энергии солнечного света... Считалось, что так можно снизить износ тела, но в основном то была просто традиция, плюс немного эстетики. К суккубам же это относилось особенно — им по долгу службы полагалось быть изящными и красивыми. Они носили обувь на высоком каблуке, косметику и длинные ногти даже в сражениях, что накладывало на них серьезные ограничения, хотя в физической силе они не уступали воинам — не было ведь никакого смысла делать их слабее. «Боевой режим» — так называлось состояние, в котором криганец больше не притворялся. По идее, плененной Ксемрус полагалось скрывать его, как и прочие свои сверхчеловеческие возможности, но на деле это правило нарушалось чаще всего — оказавшись на пороге смерти, криганцы не могли сдержать свой инстинкт борьбы и, сами того не осознавая, начинали драться изо всех сил. Другие народы, не понимавшие, в чем тут дело, называли это «демонической яростью» и приписывали ее даже существам, никакого отношения к криганцам не имевшим, вроде ифритов и циклопов. И вот теперь это произошло с Ксемрус. Пожалуй, она не смогла бы убежать прямо с двумя шестидесятифунтовыми гирями на ногах и еще одной на руках, но честно попыталась разорвать кандалы, которые были сделаны людьми и не казались слишком крепкими по сравнению с криганскими... Никто так и не узнает, чем закончилась бы эта героическая попытка, потому что в следующий миг эшафот охватило пламя. Те из солдат, кто смог заметить приближающуюся атаку или среагировал на предупреждение наблюдавших за ифритом стрелков, успели вовремя соскочить, но кому-то повезло меньше... буквально за несколько секунд помост стал кучкой обгорелых головешек, на вершине которой оказалась плюхнувшаяся на задницу криганка, которую ее спаситель предусмотрительно защитил огненным щитом. Уцелевшие стражники, конечно, попытались оказать сопротивление, но с тем же успехом они могли бы сразиться с красным драконом — небрежно разбрасывая волшебные стрелы и огненные шары, ифрит поджарил всех, кто направлял на него оружие, и еще несколько тех, кто просто попался ему на глаза, а затем пафосно опустился на землю посереди охваченной пламенем площади. Скрестив руки на груди, он посмотрел на Ксемрус не слишком довольным взглядом. Однако та сумела его удивить. - Благодарю вас за спасение, господин Ксирон! - упав ниц, воскликнула она. Между ними было футов тридцать, так что ей пришлось орать чуть ли не на всю площадь — однако Ксемрус это не смутило. Еще в недалеком прошлом она была простой куртизанкой и спать ей приходилось далеко не только с Владыкой... Преклонение перед сильными было для нее самим собой разумеющимся правилом, а то, чего обычно ожидали от спасенных красавиц, но о чем очень редко говорили им напрямую — просто работой. Если бы это хоть как-то могло помочь в ее ситуации, она бы с радостью предложила себя каждому из криганцев, кого подвела, будучи некомпетентной командующей... К сожалению, сексом ее грехов было не искупить. А вот самолюбие Ксирона оказалось удовлетворено ее смиренными словами, и он подошел ближе. - Можешь подняться, - после того, как они с Соршей совместными усилиями уничтожили робу-мешок, криганке было нечем прикрыться, и она встала перед ним, обнаженная и смущенная своим беспомощным положением. С точки зрения Ксирона, то было уже неплохой благодарностью за спасение... Однако сама Ксемрус так не считала — как только он оказался рядом, она привстала на цыпочки и поцеловала рослого ифрита в губы. - Я была неправа, когда не позволила тебе сжечь этот город, - прошептала она. - Прости меня, пожалуйста. Если выберемся живыми, я вознагражу тебя, как пожелаешь... - Если выберемся живыми? - переспросил ифрит. Свое участие в этом сражении он ограничивал ее освобождением — и то лишь потому, что знал, что с ним сделает Рашка, если он ее не спасет — так что он сделал бы это, даже окажись она тупой высокомерной сукой, как и раньше. Кто бы мог подумать, что пребывание в плену пойдет ей на пользу... Однако случайная оговорка спасенной насторожила Ксирона. - У нас какие-то проблемы? Криганка тихо чертыхнулась. За три недели, проведенные в темнице, она так привыкла видеть вокруг лишь дознавателей, что по привычке принялась врать даже союзнику. Конечно, он не был криганцем, и это можно было счесть допустимым... но нет! Она должна сказать правду, пока ее трусость не пустила под откос всю операцию. - Нет-нет! - когда ифрит потянулся, чтобы разбить ее оковы, Ксемрус отдернула руки. - Свяжи меня еще одной цепью, прочнее этой! - В чем дело? - недоуменно спросил Ксирон. - Лорд Хаарт... - криганка едва не задохнулась, пытаясь не назвать его «господином». Наконец она смогла выдавить из себя эти два коротких слова и, как бы жалко это ни было, расплакалась... Какого черта ей вообще оставили эту дурацкую человеческую способность, которая бывает полезна раз в сто лет, а опозорить тебя может на всю жизнь?! - Я... бессильна перед Ним. Если Он прикажет... я могу напасть на тебя. Ну вот, теперь Ксирон смотрит на нее с отвращением... Слабые существа, позволяющие себя поработить, были презираемы ифритами точно так же, как и криганцами — отчасти именно поэтому их народы так хорошо поладили — и сейчас он презирал ее. А ведь не будь она таким жалким куском дерьма, у них все могло бы получиться... В итоге Ксемрус пала еще ниже, обратившись к нему с мольбой о спасении. «Спаси меня», - попросила она одними губами, зная, что не имеет на это никакого права. Фактически, подвергая ценный ресурс риску ради спасения своей жизни, да еще и будучи при этом провалившей миссию и подлежащей казни предательницей, она добавляла к своим преступлениям еще одно... - Ладно, попробуем, - Ксирон сразу все понял. Он знал, что криганцы не склонны к бессмысленному истреблению своих сородичей — в отличии, например, от ифритов. Их возможные претензии к Ксемрус состояли бы не в том, что она попала в плен или не смогла выполнить задание. Просто существовал человек, который предположительно мог ее контролировать... что делало уже ее собственное существование угрозой для ее сородичей и их миссии. Если бы эту угрозу можно было устранить, не убивая Ксемрус, никто бы ее и пальцем не тронул. Разжаловали бы из героев и отправили бы работать куртизанкой — вот и все. Такой исход явно устраивал как ее саму, так и ифрита — командующей она была хреновой, а вот с Ксемрус-куртизанкой он вполне готов был «поработать», как только ей пришьют глаз и вставят зубы... Так или иначе, для начала он последовал ее совету и, сотворив из воздуха оковы — не человеческие, коим самое место было на помойке, а криганские, качественные — он принялся надевать их на бывшую пленницу эрафианцев, которая теперь, видимо, становилась его пленницей... Сперва — металлический ошейник из двух половинок, соединявшихся винтами. От него к прочным кандалам на запястьях шла не слишком длинная цепь, из-за которой приходилось постоянно держать либо спину согнутой, либо руки поднятыми. Однако Ксирон не собирался давать ей такого выбора — вторую цепь, присоединенную к кандалам, он пропустил у криганки между ног и затем прикрепил к ошейнику сзади. Привязанная сама к себе, согбенная Ксемрус теперь уж точно не смогла бы ни на кого напасть, не говоря о том, чтобы прицелиться заклинанием. - Ну что, как себя чувствуешь? - закончив со своим делом, ифрит уничтожил убогие эрафианские кандалы, оставив лишь гири на ногах, которые казались весьма неплохой идеей. - Наконец-то кто-то умеет посадить на цепь! - фыркнула криганка, но затем во внезапном порыве совестливости признала: - А вообще, я это заслужила. Ты не рискуй слишком сильно ради меня, предательницы... - Какая из тебя предательница — в тебя с самого начала никто не верил, - Ксирон не упустил случая подколоть некогда гордую и заносчивую командующую. Но у той был столь жалкий и сокрушенный вид, что он, не выдержав, потрепал ее между рожек. - Не беспокойся. У нас огромное преимущество. И вот, когда он произнес эти слова, словно герой плохого человеческого романа, ситуация на поле боя вдруг переменилась. К этому моменту эрафианские стрелки, до того удиравшие от демонов по пустырю, наконец достигли развалин западного района. Перемахнув через чисто символический заборчик, установленный по приказу командующего, некоторые из них продолжили убегать по улицам, другие же, решив, что какое-то укрытие лучше, чем никакого, попытались спрятаться в наименее развалившихся домах... Между прочим, у всех этих людей был приказ отступить при первом же контакте с противником, и им даже сказали, что подкрепление уже в пути. Но дикая пробежка с ордой демонов на хвосте заставляет забыть обо всем, и к настоящему моменту почти никто уже не представлял, что делает, а просто пытался выжить... К счастью, предусмотреть такое состояние ополченцев было нетрудно. В домах их уже ждали сержанты и оставленные в резерве сослуживцы, которые успокаивали убегающих, отпаивали вином и объясняли ситуацию — хотя сами они лишь пятнадцать минут назад получили подробный инструктаж и узнали, что «подкрепление» будет волшебным образом перемещено сразу на поле боя... И вот долгожданная помощь наконец прибыла. Прямо на пустыре, у самого края забора, появилась огромная толпа народу. - Гляньте-ка, коричневые! - воскликнул кто-то из стрелков. - Да откуда их столько?! Разумеется, они могли быть только «коричневыми» — в лагере у Ртутной горы, где собрались ныне почти все уцелевшие кариатедцы, с пошивом одежды было хуже всего — и там первыми перестали выдавать новобранцам форму еще до приказа командующего. Ни один из новых батальонов не пожелал принять «невезучее» имя Второго Кариатедского, погибшего в первом же сражении, и в конце концов ополченцы окрестили оба в честь своего лагеря — «Меркурий Первый» и «Меркурий Второй». Вместе в них было чуть более четырехсот копейщиков. Перемещение удалось лучше, чем думала Саня — она боялась, что если забросит батальоны в развалины, строй окажется разделен, а восстановить его неопытные ополченцы уже не смогут, и потому избрала более рискованный вариант, переместившись на пустырь — хоть и знала, что может угодить прямо в центр вражеской армии. Этого не случилось — на самом деле демоны были теми еще бегунами и преследовали эрафианцев не сильно быстрее, чем те от них удирали. Между ними и прибывшими батальонами оставалось еще значительное расстояние, и все вздохнули с облегчением, поняв, что драться придется не прямо сейчас. И в тот же миг все свободное пространство оказалось вдруг заполнено... Еще один батальон, больший, чем два предыдущих, возник между воинами Сани и демонами — Второй Мирхемский, перемещенный лордом Хаартом от ворот Логова Деборы. Едва увидев, что криганцы клюнули на приманку, рыцарь отправился за ним. Можно было бы, конечно, сделать все иначе — с самого начала оставить Саню в осадном лагере, а Александра отправить за ополченцами на Ртутную гору. Однако Кристиан хотел, чтобы все его лучшие бойцы собрались в одном отряде — а книжница, истратившая большую часть маны, к ним уже не относилась. Лорд Хаарт, с другой стороны, был полон сил — никто не понимал, как он восстанавливает ману, но к этому сражению он подошел в наилучшей возможной форме. Бойцы под его началом собрались тоже не самые простые — «Мирхем Второй» получил какой-никакой боевой опыт, осаждая медузу в ее логове, к тому же этот батальон лорд Хаарт набирал сам — и, в отличие от вербовщиков, назначенных командующим на сборные пункты по всему Сауспорту, он был весьма взыскателен. Те, кого он отверг, позже стали частью «Мирхема Третьего» или «Мирхема Четвертого» — стрелковых батальонов, копейщиками же смогли стать только самые могучие ополченцы, к тому же прошедшие короткий, но зверский курс тренировок. Впечатляла и численность батальона — помимо уставных двухсот восьмидесяти пяти солдат, в нем состояли еще пятьдесят арбалетчиков и рыцари, вместе с Кристианом обучавшиеся у Нины... но главной ударной силой были, конечно, не люди, а наги — королева Рейнельда и семь ее служанок. Кристиану пришлось поклясться ей, что сразу после этого сражения он направит все силы против Деборы и на этот раз вместо бесполезной осады устроит настоящий штурм. Только так упрямая нага согласилась на один день забыть о своей мести и принять участие в операции — а иначе даже после отхода эрафианского батальона она единолично продолжала бы осаду... Теперь же в случае нарушения уговора бедного командующего обещали придушить — но то был единственный способ подойти к генеральному сражению с полными силами, не ослабляя себя штурмом укреплений коварной и по-своему компетентной вражеской военачальницы... И вот теперь эта впечатляющая армия, проделав за мгновение путь, который пешим ходом занял бы не меньше четырех дней, появилась на поле боя. В отличие от своей супруги, которая чрезмерно осторожничала, лорд Хаарт рисковал по-настоящему — его батальон появился буквально вплотную к передним рядам демонов. А ведь когда он покидал Мирхем, ему были известны лишь направление и приблизительная скорость движения вражеских воинов — и у него, в отличие от Сани, не было глаза-наблюдателя, чтобы как следует прицелиться. Соверши он перемещение всего на несколько мгновений позже — ряды двух армий смешались бы, создав неконтролируемую свалку. Впрочем, это и так едва не произошло — Городской Портал гарантировал лишь, что перемещенные не появятся внутри какого-нибудь предмета и завершат телепортацию в целости... но он никак не влиял на то, что будет после. Мчащиеся во весь опор демоны не промедлили даже мгновения — они с разбегу набросились на новых врагов, не задумываясь над тем, откуда те вдруг взялись. И учитывая, что пробежать им оставалось всего-то пару ярдов, ни один человек не успел бы среагировать с такой скоростью... К счастью, с ними был сверхчеловек. Он сжал кулак, и штук десять демонов из первого ряда тоже сжались, притянутые друг к другу неведомой силой — а затем разлетелись грудой кровавых ошметков. Имплозия, «убийца варваров», которую древние злые маги создали, чтобы уничтожить всех неволшебников — спасала от нее только лишь антимагия, которой их безграмотные враги не владели... К сожалению, столь эпическое заклинание, способное прикончить даже дракона, предназначалось для более выдающихся целей, а по толпе било не слишком эффективно — гибель десятка воинов, по идее, вообще ничего не должна была изменить в таком побоище... Но само зрелище оказалось настолько эффектным, что эффективность и не потребовалась — обе армии, пораженные случившимся, дружно охнули и сделали шаг назад. - Вот даешь, - безрадостно усмехнулась Рейнельда, стоявшая по правую руку от рыцаря. Живя среди бракадцев, она, конечно же, знала всех их фокусы — и потому смогла оценить не только зрелище, но и цену, которую лорду Хаарту пришлось заплатить за спасение своей армии. Теперь уже сложно было сказать, окупилась ли их рискованная телепортация... - Всем стоять, - герой поднял правую руку, полностью проигнорировав комментарий наги. - Приближается противник. В самом деле, в этот миг в промежутке, возникшем между двумя армиями, стала происходить какая-то чертовщина — земля задымилась, потом на ней вспыхнули странные огненные круги, и из этих кругов, словно вырастая из-под земли, восстали повелители демонов — предводители криганского войска. Оставшись сначала в замке, чтобы выгнать на бой всех своих слуг, теперь они воспользовались таким оригинальным способом, чтобы догнать и возглавить свою армию. Их было десятка три — все рослые, красные и с татуировками — и они выстроились в одну линию, словно создавая стену между подчиненными-демонами и эрафианскими копейщиками. - Вот они, главные, - усмехнулся Александр. - Как и говорил Кристиан... Стой, - он схватил Рейнельду за одну из рук, когда та уже собиралась броситься в атаку. - Это клоны. - Ну так порубим их, и они исчезнут, - сердито отозвалась нага-королева, вырывая локоть из его хватки. - Алебарду! - потребовал лорд Хаарт, протягивая левую руку. Сообразительный лейтенант сразу же вложил в нее свое оружие. - Вот так это делается! Рыцарь швырнул алебарду, и та, вращаясь в воздухе, умчалась куда-то вдаль... а затем, достигнув крайнего в строю криганца, изменила направление полета и помчалась обратно, смертоносным вихрем снося вражеских клонов, столь услужливо вставших в линию... То было заклинание перемещения, известное среди ученых, как телекинез — то же самое, которое ифритка Айдана с таким успехом использовала на сэре Замбу. Конечно, будь то настоящие воины, алебарда застряла бы если не в первом трупе, то во втором — но это были всего лишь клоны, и едва столкнувшись с оружием, они бесследно исчезали, а оно летело дальше. А в это время еще и арбалетчики, наконец прекратившие свое отступление и разобравшиеся, где свои, а где враг, принялись стрелять с крыш и вторых этажей домов — в зависимости от того, где что уцелело — и те из клонов, что не пали от алебарды лорда Хаарта, исчезли под ливнем арбалетных болтов. В итоге оригинальный отвлекающий маневр криганцев стоил им маны на создание и перемещение клонов, в то время, как армия Александра не потеряла ничего и даже не нарушила строя... - Теперь настоящие, - объявил рыцарь пару мгновений спустя. Он был бы совсем не против продолжить борьбу с клонами, но противник, конечно, не стал повторять один фокус дважды. Впрочем, для людей, не обладающих Орлиным Взором, все выглядело абсолютно так же — снова задымилась земля и снова из нее появились те же самые демоны. И снова Александр схватил Рейнельду за локоть. - Ты же сказал, что... - разгневанно уставилась та на него. - Огненная стена, - прервал ее вопрос лорд Хаарт. И действительно, кто-то из криганских командиров подсуетился и сотворил огненную стену — а судя по ее длине, таких могло быть даже несколько. Ярда в три-четыре высотой и тянувшаяся в обе стороны на сколько хватало взгляда, она выросла между двумя армиями, заставив копейщиков испуганно отпрянуть. - Эй, на крыше! Что там? - герой заорал, пытаясь обратиться к стрелкам, которых от него отделяли двадцать рядов его собственного батальона и еще десять — саниного. Впрочем, арбалетчики и так вовсю махали руками, указывая направление, в котором стену проще всего было обойти. - Будут с флангов заходить... - А не хочешь ее убрать? - осведомилась Рейнельда, которой уже не терпелось вступить в бой. - Нет, - быстро ответил рыцарь. - Я за подкреплением, - и, начертив мечом на земле что-то, напоминающее крышу дома, исчез. В самом деле, даже с семью сотнями копейщиков и двумя сотнями арбалетчиков эрафианцы могли считать, что находятся в меньшинстве — если на количественном, то качественном. Им противостояло более пятисот демонов, которые, как считалось, втрое превосходили человека в силе. Количество элитных воинов, которое стороны смогли собрать, оказалось примерно равным. Словом, даже если бы лорд Хаарт и его бойцы в конце концов победили благодаря героизму, дисциплине и знанию местности, это точно заняло бы немало времени и стоило бы немалых потерь... В то время как криганцы были вообще не заинтересованы участвовать в такой мясорубке. Их армии не ходили по полю боя «квадратиками» — пока передние воины-демоны готовы были наброситься на любого, кого видят перед собой, задние вовсе не собирались спокойно стоять и ждать своей очереди — вместо этого они сразу же начинали двигаться влево и вправо, обходя своих сородичей и ища, кого бы пожрать. «У демонов всегда вторая доктрина» — писали те из эрафианских полководцев, кому посчастливилось пережить битву с ордой рогатых монстров. Ну а криганские командиры, вместо того, чтобы сдерживать своих слуг, предпочитали строить тактику боя вокруг этой их особенности — а в данном случае они решили начать обход с флангов сразу всеми силами, отгородившись по фронту огненной стеной. - Туда! - самовольно приняв на себя командование, нага-королева указала одним из мечей вправо — раз уж добраться до врага сразу не получалось, оставалось двигаться к нему по кратчайшему пути. Этому приказу сразу же последовали ее подданные, а следом за ними повернулись и солдаты — чай, рядом с нагами было намного спокойнее, а никаких противоречащих приказов у них не имелось. Но тут Рейнельда потратила еще несколько секунд на обдумывание тактической ситуации, а затем обратилась к капитану Второго Мирхемского — который, по идее, и должен был командовать после отбытия лорда Хаарта, но спорить с грозной нагой не решился. - Так, на случай, если они обойдут с той стороны и зайдут к нам в тыл... - Там будет еще один отряд, - капитан, в отличие от рядовых солдат, был посвящен в детали плана и даже участвовал в финальном этапе его разработки, который пришелся как раз на время пребывания командующего в лагере «Мирхема Второго». - О, отлично, - Рейнельде тоже о чем-то таком говорили, но она никогда прежде не бывала в Мирхеме и плохо разбиралась в местной географии. - Тогда вперед. «Еще один отряд», который упомянул капитан, являлся ничем иным, как Первым Мирхемским Батальоном. В сражении за Мирхем — том, которое стоило бы называть «Третьим сражением за Мирхем», ибо до него было два других, а теперь началось уже четвертое — все три существовавших на тот момент добровольческих батальона понесли серьезные потери, и тогда командующий реформировал их следующим образом: определил в батальон «Кариатед» всех, кто хотел пойти с ним в Трейлию, а в «Мирхем» — тех, кто оставался защищать город. Им была поручена защита самой протяженной и опасной южной стены — чем они и занимались все это время, пока сегодня утром не прозвучал сигнал тревоги. Под руководством многоопытного сэра Эдрика солдаты без особой спешки вооружились, построились и даже сняли со стен оборонительные орудия, для которых по указанию предусмотрительного командующего были изготовлены передвижные лафеты... И вот теперь, когда войско демонов принялось обходить огненную стену справа и слева — а точнее, с юга и с севера — их южное крыло угодило под обстрел десятка баллист и почти двух сотен арбалетчиков. Конечно, без прикрытия стрелки бы долго не продержались, однако оно у сэра Эдрика было — с юга подходил еще один батальон копейщиков, пресловутый «Бридж Инн», названный в честь известного в окрестностях Плинта трактира. Несмотря на название, формировался он так же в Мирхеме и стоял лагерем у южных ворот города, так что телепортировать его никуда не пришлось. Как и любое подразделение, созданное лордом Хаартом, это следовало Уставу и имело в своем построении по шестнадцать рядов и колонн. Таким образом, демоны и тут столкнулись с превосходящими силами, еще и поддержанными артиллерией... А вот кого в сегодняшнем сражении было не увидеть, так это грифонов — пожалуй, впервые с момента основания Эрафии их стало не хватать. Когда Кристиан развернул свою мобилизационную кампанию, ему пришлось посылать часть сообщений с конными курьерами, а порой даже и с пешими. Но на финальном этапе он все-таки положился еще раз на крылатую кавалерию, чтобы доставить всех командующих на места и передать сигнал о начале операции — ради этого все грифоны были собраны в лагере и отправлены в разные концы Сауспорта. Теперь они уже не успели бы вернуться в Мирхем, а даже если бы их переместили Городским Порталом, сил, чтобы принять участие в бою, у них не осталось бы. Началось все это грандиозное мероприятие сразу же после того, как было выиграно предыдущее — третье — сражение за Мирхем. Весть о победе вселила в сердца людей надежду и заставила их вновь захотеть вступать в эрафианскую армию. Кристиан тогда еще не представлял толком, что именно он планирует, но все-таки распорядился, во-первых, как можно быстрее разнести известия по всей области, а во-вторых — начать активную пропаганду. Пешие и конные посыльные, в основном из числа увечных бойцов, не пожелавших оставить службу, доставляли листовки во все деревни и лагеря беженцев, докуда только можно было добраться — а охотники-разведчики проникали с ними даже туда, где им вообще быть не полагалось. Сперва плакаты были огромными, но довольно простецкими — их прибивали у дверей таверны или деревенской церкви, и они сообщали о разгроме криганцев и либо объявляли, что «победа близка», либо призывали людей «победить захватчиков вместе». Затем стали появляться небольшие листовки с выразительными картинками и лозунгами — «Свободу Сауспорту!», «Эрафия в опасности!», «Сколько ты собираешься ждать?» и особенно любимое «Если не придем за ними, они придут за нами!». Люди с дальних ферм и из соседних деревень могли забирать их с собой, чтобы показать дома, и это облегчало работу курьеров. Тем временем, Кристиан начал осознавать масштабы собственного замысла — последнее вдохновение ему подарила беседа с Ниной. Вернувшись в Трейлию, он приказал местным умелым художникам изготовить и разослать листовки уже с точными инструкциями «Как мне спасти Эрафию». От желающих вступить в ополчение не требовалось топать в Мирхем на своих двоих — им всего лишь нужно было явиться в сборный пункт, расположенный в одном-двух днях пути от их родной деревни. Пункты эти командующий учредил в известных лагерях беженцев и крупных селах. Позже, получив уточнения от Сани, он отправил распоряжение достроить в этих местах заборы, если их не было... Ну а затем, когда пришло письмо королевы и была назначена дата операции — Кристиан хотел во что бы то ни стало закончить до ее возвращения — на сборные пункты полетели грифоны с последним посланием: «Пора!»... И сегодня утром весь Сауспорт сдвинулся с места. На самом-то деле, ничего невероятного не случилось — это был все тот же патриотический подъем, о котором в начале прошлой недели докладывал командующему Александр. Тогда можно было удивляться, как опустошенный Мирхем смог дать стране еще целый батальон ополченцев — но то же самое происходило и во всех остальных местах. Везде находились люди, готовые сражаться за свою страну, которые еще с самого начала войны ждали, пока за ними придет вербовщик и скажет «Пойдем!» — но чтобы собрать их всех вместе, вооружить, подготовить, снабдить формой и, особенно, пропитанием потребовалась бы совершенно невероятная операция, которая, даже если была бы доведена до конца, заняла бы несколько месяцев. В конце концов, Эрафия получила бы свою армию — и даже лучше подготовленную и более многочисленную, чем сейчас. Но Кристиан задумал нечто иное — собрать все боеспособное население Сауспорта в одном месте на один день. Практически, он занял эту армию у будущего — и еще не знал, чем ему придется расплачиваться... Однако сражение он выиграл. Это стало окончательно ясно, когда Саня, еще раньше своего супруга оставившая поле боя и отправившаяся за подкреплениями, возникла в тылу у северного крыла армии демонов с еще двумя новыми батальонами, набранными в окрестностях Трейлии — собственно «Трейлия» включала в себя новых ополченцев, никогда на сражавшихся на стороне нигонцев, в то время как презираемая, но куда более боеспособная «Айя Томпсон» состояла из раскаявшихся коллаборационистов и наемников, решивших увековечить имя героически погибшей адъютантки командующего. Оба недоукомплектованные, эти батальоны, тем не менее, тянули вместе человек на триста. А на помощь им по ущелью маршировали от северных ворот еще два — коричневый «Дунвол» и потрепанный, но опытный «Кариатед». Их сборный пункт находился в Дунвольском монастыре — одном из скитов влиятельного в этих краях ордена — расположенном примерно посередине между Трейлией и Мирхемом. Выдвинувшись оттуда две ночи назад, ополченцы дошли до города своим ходом. С ними были и монахи — те самые, которые прежде грозили Кристиану анафемой за общение с ведьмами. Однако будучи поставлены перед выбором спасать Эрафию или не спасать, они решили спасать. Итак, в тылу у криганской армии разворачивалась еще одна — уже третья — группировка, превосходившая по численности их собственную. К этому моменту Айдана наконец обратила внимание, что дела идут не очень хорошо. - Прости, - сказала она сэру Замбу, который каким-то чудом все еще держался на ногах. - Кажется, мне пора стать серьезней, - и вместо обычного удара телекинезом она швырнула в него огненный шар. Рыцарь упал на землю, но все еще шевелился. Зажав в руке пылающий клинок, ифритка подошла к нему — на этот раз все-таки собираясь добить. Замбу приподнял правую руку, словно намереваясь схватить ее за ногу... - Какой упорный человек... - восхищенно выдохнула Айдана, наступая ему на запястье. - Я бы похитила тебя и увезла в свой мир, но ты ведь начнешь кричать, что у тебя жена... я вижу, как она на тебя смотрит. Сильная женщина — тяжело, должно быть, смотреть, как убивают твоего мужа, и не помогать, потому что он приказал стоять. Убью тебя, потом ее. И пока она стояла и смотрела на лежащего рыцаря — разумеется, не забывая следить краем глаза за его союзниками на случай, если кто-то из них все-таки решит вмешаться — атака пришла, откуда не ждали. А точнее, молния ударила с небес прямо ей по голове... Человек бы после такого точно помер — но Айдана все-таки была покрепче. А оглянувшись в поисках того, кто посмел нанести ей такой подлый удар, она обнаружила того, за кем и пришла сюда — вражеского командующего. Пока все были поглощены поединком между ифриткой и Замбу, а ему полагалось находиться под охраной рыцарей вдали от глаз опасной противницы, он тихонечко встал со своего барабана и смылся. Выбрался по приставной лестнице на крышу относительно целого дома и залег, завтракая орешками и дожидаясь, пока супостатка посмотрит вниз... Точнее, он надеялся, что она отвлечется на появление очередного батальона и повернется спиной, но такая возможность тоже сгодилась. - Кто это тут у нас? - простонала ифритка, потирая раскалывающийся от боли затылок и заодно ощупывая безнадежно испорченную прическу. - Неужто сам вылез наконец-то? И в этот момент ее все-таки схватили за ногу... Сэр Замбу рывком поднялся, а ее, наоборот, повалил на землю — и нависнув над ней, словно гора, ударил в челюсть. Потом еще и еще... - Ай, по лицу не бей! - взмолилась супостатка. Но рыцарь, конечно, не слушал — он был намерен забить ее до смерти. Проблема Замбу состояла в том, что, как и сказала Айдана, его магическая сила была слишком слабой — даже если он бы сотворил ослабляющее заклинание на врага или усиливающее на себя, оно продержалось бы не больше минуты. Поэтому ему приходилось очень тщательно выбирать моменты для атаки, чтобы чары не пропали попусту — и вот, это был подходящий момент. Сила гиганта — лучшее, что у него было — придавала человеку силу и выносливость огра, и пока она действовала, он собирался избивать ифритку без передышки... Но все же ему стоило бы потратить немного времени и подобрать свой меч. Удары могучих кулаков были, конечно, очень болезненны, но не смертельны — и Айдана, улучив момент, выдохнула ему в лицо заклинание телекинеза. Кстати, оно было слабее, чем раньше — ему не хватило силы, чтобы подбросить рыцаря в воздух, но все-таки тот разжал руку, которой держал противницу — и та немедленно ускользнула при помощи телепортации... - Уроды... - прорыдала она, на миг появляясь позади церберов. - Будьте вы прокляты... - и умчалась прочь. Трехглавые псы, оставшиеся без своей хозяйки, заскулили... а затем бросились в атаку — ибо сила, что сдерживала их до сих пор, исчезла. - Вперед! - крикнул Кристиан с крыши. - Чего ждете? Рыцари, ждавшие лишь разрешения — тем более, что прикрыть командующего на его нынешней позиции они навряд ли бы смогли — устремились вперед. В итоге сэр Замбу был спасен — а еще через полминуты появилось давно уже обещанное «прикрытие» — вернулся лорд Хаарт, доставив пятый батальон копейщиков, до того осаждавший владения короля минотавров Бладхуфа. Изначально это был небольшой отряд профессионалов — но по мере того, как развивалось их победоносное наступление, к ним присоединялись добровольцы из освобожденных и даже еще не освобожденных селений... Историки никогда не напишут о подвигах молодых горожан, которые прыгали ночью с крепостной стены Плинта, а затем пробирались по лесам и оврагам, прячась от нигонских патрулей, чтобы добраться до лагеря у Рогатой Башки и вступить в отряд, или стариков-ветеранов, которые после двадцати лет в отставке оставили свои семьи и вернулись в армию. В какой-то момент все это совершенно вышло из-под контроля, и даже лорд Хаарт, который, надзирая за Золой, не мог надолго покидать город и руководил операцией через курьеров, ничего не смог поделать — на сегодняшний день в батальоне было уже четыреста человек, и выглядел он, как самый настоящий «коричневый», хоть и с сине-белым «ядрышком». - Где командующий? - Александр отделился от своего отряда и подошел к рыцарям. Увидев тела церберов и полумертвого сэра Замбу на руках у жены, он подумал, что мог опоздать, однако подняв взгляд, увидел Кристиана, махавшего ему с крыши. - А, вот ты где. Там и сиди. Вас, скорее всего, будут атаковать. - Похоже на то... - согласился командующий. Все дело было в том, что северная группировка криганцев успела обогнуть огненную стену раньше, чем это сделали копейщики «Мирхема Второго» и «Меркурия Первого», и теперь получила некую свободу выбора. Повелители демонов были вместе со своими воинами и могли держать их инстинкты под контролем — потому-то, очевидно, тех не привлекла ни подходящая с юга армия под предводительством Рейнельды, ни четыре батальона Сани на севере — вместо этого они направлялись к окраинам района, катапультам и штабу. Кристиан это видел — он ведь забрался на крышу не только ради того, чтобы подло подстрелить ифритку, но и чтобы посмотреть, что происходит. Понимал он и то, что хотя лорд Хаарт совершил только что свое четвертое перемещение за этот день, Саня, начавшая сражение с половиной маны, должна была уже достигнуть своего предела — а значит отправить за подкреплением получится лишь одного из них. - Тащи сюда еще войска. - Притащу, - отозвался рыцарь. - Но сперва разберусь кое-с-чем... Кажется, у нас проблемы наверху. Между тем, Ксемрус и Ксирон, наблюдавшие за сражением «наверху», были уверены, что это как раз у них проблемы внизу... Эрафианцы, похоже, бросили все свои силы в бой, так что никто даже не явился отбивать у захватчиков рыночную площадь, и парочка героев наслаждалась полной свободой действий. Вот только непонятно, что здесь вообще можно было поделать... Воспользоваться тем, что никто не смотрит, и поджечь город? От него и так-то оставалась половинка, и даже если бы они сожгли здесь все до последнего домика, этого бы и близко не хватило, чтобы поквитаться за такой разгром. Ифрит бы еще мог так поступить из мелкой мстительности, но криганка мыслила категориями выполнения и провала миссии — и сейчас, прямо у нее перед глазом, человек выигрывал у них весь Сауспорт... целый гребаный регион, одну из всего лишь пяти провинций, полностью захваченных Нигоном и Криганом на данных момент! - Где-то они взяли-то столько народу?! - не выдержав, воскликнула она, когда на поле боя возник очередной отряд эрафианцев совершенно неприличной численности. - Меня куда больше интересует, каким образом они их доставляют... - гораздо более спокойно отозвался ифрит, хоть повод для паники у него был, и не менее веский — криганцы, возможно, простят Ксемрус ее провал, если решат, что она не представляет для них угрозы, а вот Рашка провала не простит точно... Он-то надеялся, что сможет угодить своему господину независимо от исхода сражения, вернувшись со спасенной криганкой — а теперь оказалось, что от нее не будет никакого проку, если только он не прикончит зверски сильного эрафианского рыцаря, который перебил за неполные сорок лет своей жизни больше народу, чем многие ифриты за четыре тысячи! Это было проблематично... а Ксирон умел избавляться от проблем лишь одним способом. - Ну это-то как раз просто, - немного успокоившись, сообщила ему скованная криганка. - Городской Портал у них. - Уверена? - Нет, ну ты посмотри — не в кустах же они все прятались. К тому же, «из кустов» кто-то, вроде Сани, доставит тебе тысячу человек за пару минут — а тут перемещают человек по триста и с большими перерывами. Явно это все подкрепления из разных мест... - с видом специалиста объяснила чародейка. Как раз Городской Портал не слишком ее впечатлил — хотя криганцы и не обладали оригинальным заклинанием, но давно уже создали собственную версию, применяемую при помощи специальных врат. Спровоцировать нападение врага на свою базу, а затем сокрушить его неожиданно появившимися подкреплениями — то была их излюбленная тактика, и до сих пор это почти всегда срабатывало... но сегодня она была блистательно спародирована при помощи подручных средств. Даже если бы Ксемрус увидела у врагов летающий корабль, она и то не была бы так впечатлена и напугана. - Запасной план есть? - на всякий случай уточнила она. Конечно, он непременно должен быть — и еще десяток других планов на случай их поражения, о которых Люцифер не потрудился рассказать своим подчиненным. - Есть, - подтвердил ифрит. - Но его может оказаться недостаточно... С этими словами он извлек из складок своей мантии небольшую сферу на вычурной подставке, легко помещавшуюся в ладони. Эти артефакты были столь же редкими и безумно желанными для смертных чародеев, сколь заурядными среди ифритов, владевших секретом их изготовления... Соответственно, и все маги делились на две категории — тех, кто воспринимал «сферу буйного пламени», как инструмент для усиления огненных заклинаний, и тех, кто знал, что она на самом деле из себя представляет. Ксемрус относилась к первым — но именно это помогло ей в данном случае совершенно верно определить намерения Ксирона. Армагеддон. Конечно же, он думал об этом. Ему, ифриту, это вообще ничего не стоило — его сородичам огненное заклинание не повредило бы... Но даже криганка была согласна, что ради такого невиданного сборища эрафианских войск его стоило бы применить даже ценой жизней ее союзников и ее собственной — не будь так велик риск провала. У врага было сразу два непревзойденных чародея, оба с Орлиным Глазом — а подготовка Армагеддона занимала столько времени и сопровождалась столь зловещими эффектами, что даже человек, ничего не понимающий в магии, догадался бы, что приближается что-то нехорошее... Да тут оглянуться не успеешь, как тебя убивать примчатся! Поэтому для такой атаки требовалось хорошее прикрытие, вроде парочки черных драконов, или какая-то ловушка. - Прям отсюда? - опасливо уточнила Ксемрус. Она не хотела гневить своего спасителя — особенно в своем нынешнем положении. Если хочет, пусть колдует — она же лишь пыталась быть ему полезной. - Противник только что переместил два отряда. Их герои должны были отправиться за следующими, - поделился своим видением ситуации ифрит. - Начнем подготовку, пока их нет. - Но потом они вернутся с новым подкреплением, а ты перебьешь всю нашу армию, - напомнила криганка. - Даже если убьем всех, кто сейчас здесь, это будет уже больше, чем если продолжим сражение обычными средствами, - пожал плечами Ксирон. Как и всегда, аргумент, отсылающий к эффективности, оказался для криганки понятнее всего. Лучше вовремя забрать свой выигрыш, чем рисковать остаться ни с чем. Но затем ифрит добавил еще кое-что. - Да дело и не в количестве... Кристиан Скайщилд не должен уйти отсюда живым. - Ты думаешь, это он все это устроил? - недоверчиво спросила Ксемрус, все еще уверенная, что все их неудачи — вина одного только лорда Хаарта. - Мы следили за городом, - Ксирон сразу понял, о чем она думает — ему и самому проще было бы поверить, что великолепный вражеский план был делом рук известного героя. Однако факты говорили об обратном. - Все это время командующий Скайщилд отсутствовал. Лорд Хаарт постоянно был здесь. - Да, он приходил ко мне в темницу почти каждый день... - вынуждена была признать криганка. - Но он же мог перемещаться, пока вы не видели. - Я вижу как минимум четыре разных армии. У него не хватило бы маны, чтобы постоянно между ними перемещаться, - пока они говорили, небо слегка порозовело — еще не слишком заметно, однако не было сомнений, что через пару минут оно будет уже ярко-оранжевым. Ифрит не терял времени — он уже начал подготовку к Армагеддону, попутно продолжая свои рассуждения. - В способности перемещать войска между городами нет ничего особенного. Вы можете это, и тот нигонский колдун — тоже. А вот создать армию, которая будет до поры до времени невидимой, а потом вдруг появится, да еще и окружит врага... Кто еще так может? Ксемрус лишь кивнула. Получается, этот хитрец провел ее во второй раз... какой же замечательный человек! Она совсем не была расстроена этим открытием, напротив — оно ее успокоило. Она капитулировала перед лордом Хаартом и рассказала Ему немало вещей, которыми Он навряд ли поделился бы с другими людьми. Его жене она в порыве рабского лизоблюдства подарила неплохое заклинание... но к успеху Кристиана Скайщилда она не имела никакого отношения. Свой безумный план он совершенно точно придумал бы и без нее. И к тому, что у эрафианцев оказался Городской Портал, она тоже непричастна — по крайней мере она так тогда думала — а значит, все это — не ее провал, а чей-то еще. А она что? Она просто исполняла инструкции командующего — если по ее действиям враг о чем-то догадался, то это не ее вина... Так может, для нее осталась еще возможность совершить свой последний — да что уж там, единственный — подвиг во имя славы Кригана и заслужить более-менее геройскую смерть? Нужно лишь успеть, по ее жуткий Господин не вернулся... - Освободи мне руки, - попросила она ифрита. - Я сколдую первой, а потом ты. Если повезет, они прибудут прямо во время бомбежки. Ксирон в свою очередь молча кивнул. Он был бы рад помощи — если какие-то из талантов криганки и вызывали сомнения, то колдуньей она была хорошей. Не виртуозом, как лорд Хаарт или его жена — однако для сотворения Армагеддона требовалась в первую очередь мощь — потому-то он так хорошо подходил ифритам. Но даже среди их народа лишь каждый второй обладал потенциалом, чтобы когда-либо применить эффективный Армагеддон. Лишь одному из сотни удавалось этот потенциал реализовать. И совсем немногие могли сотворить что-то по-настоящему чудовищное — то, из-за чего это заклинание продолжали узнавать и бояться во всем мире. Сам Ксирон, несомненно, был одним из этих немногих. Но также несомненно то, что и Ксемрус была из их числа — и такой талант заслуживал его уважения, хотя он по-прежнему считал, что лучше всего эта женщина смотрелась бы на шесте для развратных танцев. Он уже потянулся к ее кандалам, когда криганка снова передумала. - Стой... - прошептала она. - Он здесь. - Я никого не вижу, - ифрит насторожился, но не утратил спокойствия. Он привык доверять собственным наблюдениям, а Ксемрус явно теряла трезвость суждений, когда речь заходила о лорде Хаарте. Не исключено, что она вообще окажется неспособна применить заклинание на его армию... Ксирон был готов к этому и потому ни на миг не прерывал собственную подготовку, пока пытался успокоить свою горе-помощницу. К этому моменту небеса над Мирхемом приняли уже совершенно немыслимый инфернальный оттенок, и город был в одном шаге от того, чтобы превратиться в подобие ада. - Ну, покажи, где он? - Я тоже не вижу, - призналась криганка. Но ее мучитель уже столько раз разрушал ее надежды, что теперь, едва она подумала, что все может получиться, как поняла — нет, не может... - Он всегда на шаг впереди. Он никуда не улетел — притаился где-то и ждет, пока ты освободишь меня, чтобы заставить на тебя наброситься... Все это звучало, как самая настоящая паранойя, и Ксирон бы закатил глаза, если бы в его пылающем взоре этот жест можно было различить... Но затем раздался другой голос. - А ты стала догадливей, - он прозвучал откуда-то снизу, будто бы из-под земли — но затем стало ясно, что он доносится из-за края обрыва. И в следующий миг перед криганскими героями всплыла сначала голова, а затем и все тело лорда Хаарта. Рыцарь парил в воздухе, неспешно набирая высоту — вместо привычной телепортации он решил воспользоваться другим заклинанием, более трудным — но поскольку ему предстоял бой с летающим противником, он рассудил, что одной телепортации оказалось бы в любом случае недостаточно, так что в итоге он даже сэкономит. Ну, как минимум, эффектное появление ему уже удалось. - А теперь — заткнись и не двигайся. - Это и есть тот, кого нужно убить, чтобы тебя не казнили? - хладнокровно осведомился Ксирон. Однако криганка уже не могла ответить ему — ее челюсть свело судорогой, ноги приросли к земле, и даже слезинка застыла в единственном глазу, не смея сдвинуться с места. Зато ифриту пришлось добавить пару баллов оценке ее адекватности — ведь покамест все ее параноидальные фантазии невероятным образом сбывались... ну а еще это означало, что ему достался непростой противник. Хмыкнув, он поднял взгляд на Александра, которому, видимо, доставляло удовольствие смотреть на врагов сверху вниз — ибо приземляться он пока не спешил. - Это заклинание используется для подчинения джиннов. Удивительно, что ты смог применить его к криганцу... - хоть он так и сказал, ни капельки удивления в голосе ифрита заметно не было. - Ей стоило следить за своим языком, - столь же невозмутимо отозвался рыцарь. - А ты и впрямь понимаешь магию... - Ксирон вновь покивал. Разумеется, любое существо могло быть подчинено, если неосторожно дало на это согласие. - Это твои глаза тебе помогают или ты сам такой умный? - Ты собираешься читать свое заклинание? - вместо ответа осведомился Александр, указывая мечом в небо. Лишь тот, кто в самом деле понимал магию, мог понять, что насмешки в этом вопросе было даже больше, чем у ифрита. Не существовало ни невербальной, ни сокращенной версии Армагеддона. Подготовка была завершена — и теперь Ксирону предстояло либо отказаться от совершения заклинания, либо зачитать полный текст — и очевидно, что второе ему просто не позволили бы сделать. Если бы он сотворил любые другие чары, чтобы защитить себя, Армагеддон был бы отменен — ну а защититься без магии он не мог... Был бы Ксирон криганцем — мог бы попросить союзников сделать ему клона, который отвлекал бы рыцаря, пока он сам не завершит заклинание — но мастерства, чтобы скопировать ифрита, тем просто не хватило бы. Ну а с другой стороны, лорд Хаарт провел в засаде все это время и мог остановить Ксирона в любой момент, но ждал более удачной возможности — и лишь благодаря паранойе Ксемрус им удалось избежать наихудшего расклада. Получается, Армагеддона бы все равно не вышло — и жалеть о его отмене было бы так же глупо, как о том, что не родился криганцем... - In foveam cadunt! - смирившись, ифрит атаковал. Перед лицом равного или даже более могучего героя он не позволял себе небрежности — и потому начать решил с ослепления. Понятно, что продлится оно недолго, и лорд Хаарт почти сразу же себя исцелит — но хотя бы столько времени его Орлиный Взор не наблюдал бы за Ксироном — и тот был уверен, что ему хватило бы этого, чтобы провести удачную атаку. Однако ничего не произошло. - Нет, - просто ответил рыцарь на его заклинание. Заранее зная, что будет биться с ифритом, он ожидал и магии Огня, и ослепления и уже успел надеть на себя «подвеску ясного видения», отобранную у Ксемрус — и сделанную, между прочим, из ее собственного глаза... Ну а Ксирон, при всей своей гениальности, оказался недостаточно оригинален и сделал именно то, чего от него ждали. Времени на вторую попытку ифриту, конечно же, не дали — хотя тот уже начал колдовать что-то, но едва не был сбит с ног каким-то бревном. Александр подлетел к одной из крыш и, отламывая от нее части, использовал их в качестве снарядов... Оскорбленный столь пренебрежительным «нападением», Ксирон швырнул в ответ огненным шаром — и напрасно. Стремительно снизившись, рыцарь ушел от атаки, а уже в следующий миг запустил в противника целым рыночным прилавком — а тот не заметил его вовремя из-за вспышки собственного заклинания... - Да ладно?! - близко подлетевший прилавок оказался слишком большим, чтобы от него уклониться. Столкнувшись с огненным щитом ифрита, он загорелся, разумеется, но Ксирон все равно оказался сбит с ног и даже придавлен — эта штуковина была просто невероятно тяжелой. А не успел он выбраться из-под нее и подняться, как обнаружил, что в него уже летит вторая... На этот раз ифрит просто взорвал ее огненным шаром — огонь, по крайней мере, не мог ему повредить. - Да что это такое?! Телекинез? - Сам не знаю... - отозвался лорд Хаарт, задумчиво глядя на свои руки. - Увидел это заклинание у одного из наших и тоже решил попробовать. Вроде неплохо. - Понятно... - будь это телекинез, Ксирон был бы не против продолжать, зная, что на каждый бросок противник тратит ману, которая рано или поздно закончится — но раз это было другое заклинание, которое, возможно, просто увеличивало силу броска — все могло продолжаться сколь угодно долго. Заклинания же самого ифрита, пусть и мощные, были слишком медленными, чтобы соперничать с той скоростью, с которой человек мог закидывать его деревяшками — рыцарь просто не дал бы ему колдовать. Оставался ближний бой... Ксирон создал себе огненный меч и начал осторожно сокращать дистанцию. Удивительно, но лорд Хаарт сразу же перестал швыряться прилавками и, словно порядочный рыцарь, позволил ему подойти. - У тебя неподходящее оружие, - объявил ифрит, когда энротский герой заблокировал его первый удар своим клинком. - Этим огненным мечом ты мне ничего не сделаешь. - Огнем — возможно, - согласился Александр. - Но внутри-то — железка. - Ну, попробуй... Причина его самоуверенности стала понятна почти сразу же — огненный щит ифритов отличался от того, который могли использовать смертные волшебники и даже сам лорд Хаарт — он проявлял себя в виде струи пламени, устремленной в том направлении, с которого владельца пытались атаковать, и мог как отталкивать удары — если, конечно, они были нанесены чем-то полегче прилавка — так и угрожать смертью тому, кто их нанес. Рыцарь не успевал подступиться к своему противнику, как ему приходилось уклоняться от пламенной контратаки. То, что огонь его клинка не мог обжечь ифрита без прямого контакта, как это случилось бы с другим врагом, тоже не помогало делу... Из-за угла одного из рыночных амбаров за поединком героев наблюдала пара испуганных глаз. Сорше повезло вовремя соскочить с загоревшегося эшафота и спрятаться, не привлекая к себе внимания. На тот момент она просто хотела убраться как можно дальше от жуткой Госпожи, которая, вырвавшись на волю, первым делом учинит над ней расправу. Девушка ползла по земле меж взрывающихся огненных шаров и обгорелых тел и не останавливалась ни на миг, пока не оказалась за амбаром... Но в итоге она угодила в ловушку — встать на ноги и убегать было слишком страшно — а вдруг заметят? Но и оставаться на месте не лучше — ежеминутно она ожидала, что услышит из-за угла насмешливый голос Ксемрус. Каждый раз, когда выглядывала, чтобы убедиться, что за ней еще не идут — ждала увидеть перед носом тошнотворно знакомый носок сапога (хоть на пленной криганке сегодня и не было обуви). Если бы это случилось в самом деле, ее сердце, наверное, сразу выпрыгнуло бы из груди... Однако мучительница вела себя совсем не так, как от нее ожидалось — она чуть ли не землю целовала у ног колдуна-ифрита и позволила сковать себя страшной цепью — Сорше самой довелось поносить такую, и она отлично представляла, какие мучения должна испытывать сейчас криганка. Девушка не могла слышать, о чем говорили враги, но сперва понадеялась, что ифрит и вовсе казнит Ксемрус — а ну как у них, демонов, принято убивать всех, кто побывал в плену? Такой конец для злодейки устроил бы даже Соршу, желавшую ей всего наихудшего. Быть преданной и убитой собственными сослуживцами должно было быть так же больно, как принять смерть от рук своей бывшей жертвы... К сожалению, этому не дано было случиться. Криганка и ее то ли спаситель, то ли пленитель просто стояли и ничего не делали... По мере того как страх девушки утихал, появлялось другое чувство, еще более давящее — как будто это она должна что-то сделать. Ксемрус того и гляди уведут, и она может никогда не узнать, что с ней случится... Для Сорши это означало жизнь в аду — каждый день ожидать, что мучительница может вернуться — и вернуться именно за ней. Каждую ночь просыпаться в поту и вглядываться в темноту, боясь увидеть знакомый силуэт... И чтобы избавить себя от этого ада, нужно было всего лишь прикончить ее сейчас, пока она скована и беспомощна. Впервые в жизни Сорша задумалась об убийстве. Раньше она думала, что это будет казнь, справедливое возмездие, честный поединок... Теперь ей было достаточно просто смерти криганки — что бы хоть кто-то сделал это и прекратил ее мучения. И она даже готова была сделать это сама — точнее, в этом ей удавалось кое-как убедить себя, пока она сидела, прислонившись к амбарной стенке... Но каждый раз, заглядывая за угол, девушка останавливалась. Госпожа еще полбеды — но рядом с ней был тот жуткий ифрит, которому даже сама Ксемрус поклонилась в ноги — наверняка какой-то известный криганский герой — да и сама Сорша уже успела стать свидетельницей демонстрации его силы. Уроки леди Сани дали ей куда больше поводов бояться магии и колдунов, чем настоящих знаний — потому она была уверена, что, какой бы план она ни придумала, что-то обязательно пойдет не так, пока это чудовище здесь. В итоге бедная воительница не решилась ни убежать, ни напасть — вместо этого она так и осталась сидеть на земле... А потом появился лорд Хаарт, и Сорша подумала было, что спасена. Но теперь ифрит тесил своего противника, и девушка не могла поверить своим глазам — неужели даже тот, кого она считала величайшим из рыцарей, будет побежден?! На деле Ксирон пока не смог сделать ни одного удачного выпада — чего и следовало ожидать от чародея, бьющегося с опытным фехтовальщиком. Однако и у лорда Хаарта навряд ли вышло бы победить, не атакуя — и сам он тоже это понимал. Волшебный клинок ифрита было бесполезно выбивать у него из рук, а огненный щит был настолько хорош, что буквально делал всю работу за него... Все было примерно так, как рыцарь и ожидал с самого начала. Он вступил в этот поединок всего по трем причинам — во-первых, ему хотелось опробовать новое заклинание, подсмотренное у сэра Замбу, и проверить, насколько много сил оно придает. Во-вторых, на Энроте ифриты почти не встречались, и хоть он уже видел их в деле, но ни разу не сражался лично. И в третьих, нужно было заставить врагов отменить Армагеддон, который они готовили. Во всем этом он преуспел — самое время было отправляться за очередным подкреплением... вот только что теперь делать с разбушевавшимся ифритом, который, похоже, в самом деле возомнил, что сможет его вот так зарубить? Александр нервно обернулся в сторону обрыва, чтобы оценить ситуацию на поле боя, и Ксирон увидел в этом долгожданную возможность — он тоже был не слишком доволен ходом поединка и начал даже подозревать, что рыцарь играется с ним... И теперь он выпалил адским огнем — своим любимым заклинанием, которое он мог применять, как никто из злых духов и людей — в упор. Меньше мгновения потребовалось, чтобы пламя накрыло обоих противников. Прогремел взрыв... Но когда осела земля и отлетел подхваченный ветром пепел, посреди выжженного пятна стоял один лишь невредимый ифрит. Лорд Хаарт бесследно исчез. - Куда он делся? - поняв, что что-то пошло не так, Ксирон медленно и очень тщательно осмотрелся. Сорша укрылась за амбаром, припав к земле и не смея даже дышать... Ей повезло — ее снова не заметили. Ну а кроме нее и стоявшей столбом криганки поблизости не было ни одной живой души... Наконец ифрит пожал плечами и повернулся к своей соратнице. - Ксемрус, ты в порядке? Судя по немигающему взгляду ее выпученного глаза и тому, что в ответ на свой вопрос он не услышал ни звука, она была не в порядке... Чары грозного рыцаря все еще действовали. - Тяжелый случай... - покачал головой Ксирон. У него сейчас не было лишней маны, чтобы помогать Ксемрус магией, а привести ее в чувство поркой можно будет и после боя. Рассудив так, ифрит подошел к краю обрыва посмотреть, как у них дела... А тем временем битва кипела вовсю. Криганцы исполнили свой «запасной план», который неожиданно оказался очень похож на план их противника. Впрочем, никаких припрятанных поблизости подкреплений у них больше не было, так что они воспользовались наличными силами — та половина их армии, что вступила было в схватку с батальонами сэра Эдрика, неожиданно исчезла в дыме и пламени, а затем вновь возникла на северном фланге в тылу у группировки Сани. То было заклятие врат, считавшееся самым совершенным из всех видов телепортации, так еще и безупречно исполненное... Применяя его грамотно, криганцы могли бы даже попробовать победить — если бы не разделили свою армию, а перемещали ее целиком, не позволяя эрафианцам взять себя в кольцо и сражаясь с их отрядами поочередно — ни один из батальонов не смог бы устоять перед мощью пятисот демонов... Но такой план, помимо тактического гения, граничащего с провидческим даром, потребовал бы для своего воплощения еще и неимоверного количества маны, которого у повелителей демонов, скорее всего, просто не было. В конечном счете они проиграли в подготовке. Будь здесь вместо нигонского замка настоящая криганская цитадель с Вратами, и сумей Люцифер Криган лично руководить сражением — они бы, конечно, показали совсем иной уровень. Но это было не то место и не то время. Человеческий полководец, оказавшись в схожей ситуации, попытался бы отступить и спасти как можно больше своих воинов — а криганцы со своим заклинанием наверняка преуспели бы в этом. Как минимум, они могли бы переместить армию — хотя бы половину — к воротам Терранеуса и затвориться в крепости. Но тогда они не были бы криганцами... Вместо этого трусливого хода они единодушно решили погибнуть и забрать с собой неприятельского командующего. Как и Ксирон, командиры демонической армии быстро вычислили, кто разыграл против них этот коварный гамбит — и бросили все силы на то, чтобы его уничтожить. Кто-то мог бы назвать это мстительностью, но на деле то была решимость сродни той, которая придавала сил Ксемрус — стремление убедиться, что такой провал больше никогда не повторится и ни один криганец не будет опозорен так, как опозорились они. Однако Кристиан не просто так разместил свой штаб под обрывом. К тому моменту, как вражеские чародеи подготовили перемещение, там уже просто не было места — прижатый к отвесному склону пятый батальон сдерживал натиск орды демонов, а еще четыре других теснили эту орду с севера — второй половине демонической армии ничего не оставалось, как появиться за этими силами и зажать в тиски уже их... Получилось двойное окружение, и в какой-то момент на поле боя сложилась поразительная ситуация, достойная какого-нибудь учебника по тактике — пока батальоны «Кариатед» и «Айя Томпсон» доблестно прорывались через ряды неприятеля, позади них неопытные бойцы «Трейлии» и «Дунвола» отступали под натиском другой армии. В итоге группировка Сани как бы «продавила» собой кольцо окружения и присоединилась к пятому батальону — а затем кольцо вновь сомкнулось и вся мощь демонической орды обрушилась на них... Теперь, когда с маневрами наконец было покончено и началась просто драка, ярость и мощь инфернальных воинов явили себя во всей ужасающей «красе». С учетом потерь, которые они уже успели понести, их оставалось меньше четырехсот, а общая численность батальонов, которые они «окружили», на начало сражения достигала тысячи воинов... Но теперь эта тысяча стремительно таяла под натиском озверевших чудовищ. И страшнее всех были криганские «погонщики» — хоть они и бились в первых рядах, их почти никогда не удавалось убить раньше, чем будут перебиты все демоны-слуги — так сильны они были в сравнении с людьми. А даже если один из них и погибал, его собратья-демонологи, которым не хватило человеческих пленников для утреннего жертвоприношения, немедля использовали тело товарища для вызова «подкрепления» — и то была не жестокость и не предательство, а добровольная последняя жертва, приносившаяся криганцем во имя его расы. Конечно, субъективно такая «замена» воспринималась противниками, как облегчение — только что они одолели могучего повелителя демонов, а теперь нужно было расправиться всего лишь с одним рогатым воином. Ну а объективно — вместо того, чтобы идти убивать второго криганского командира, они вынуждены были драться с тем, что появилось из трупа первого... И покамест все шло к тому, что повелители демонов переживут в итоге и свою армию, и защитников эрафианского штаба. Конечно, потом подошли бы еще три мирхемских батальона, оба «Меркурия» и сэр Эдрик со своими воинами — демоны оказались бы в окружении на месте той армии, которую сами только что разбили, и все равно бы проиграли. В общем-то, они проиграли уже сейчас, и даже еще раньше — в тот момент, когда вышли из замка. Кристиан отплатил дьявольскому командующему криганцев его же монетой, создав план, в котором ему даже необязательно было выигрывать бой. Пусть бы криганцы успешно применили Армагеддон и убили бы всех в Мирхеме — стратегически армия Эрафии все еще контролировала Сауспорт, ведь ее тренировочные лагеря были теперь по всей области — а дня через два прибыла бы королева и взяла бы его под контроль фактически, запросто расправившись со всем, что осталось бы у противника после этого погрома... Но хотя его план продолжил бы работать даже после его смерти, помирать командующий все же не собирался. На краю обрыва показались арбалетчики. Батальоны «Кариатед» и «Дунвол» были смешанными — и пока их копейщики доблестно зашагали в гущу битвы, стрелки были отправлены по главной улице к внутренним воротам. К ним присоединились и бойцы городского ополчения, патрулировавшие северную стену — и теперь человек двести арбалетчиков, оставаясь вне досягаемости противника, палили вниз, прореживая ряды демонической армии. Ксирон хмуро посмотрел на это сборище... от того места, где он стоял, до них было всего ярдов двести. Смелость то была или тупость, им не стоило так беспечно игнорировать его присутствие. К сожалению, ифрит находился уже в положении, когда ему пора было подумать о расходе маны... Смерть этих ополченцев не повлияла бы ни на исход сражения, ни на войну в целом. Ему надо было убить вражеского командующего. Но повторно пытаться сотворить Армагеддон, чтобы затем вернувшийся лорд Хаарт заставил его отменить и это заклинание, гордый ифрит не собирался — потому, отлетев немного от края обрыва, начал обзирать поле боя в поисках своей цели... Скайщилда нигде не было видно. Не было ни знамени, ни гвардии, и даже сам он, согласно докладам, не носил одежды с цветами своего герба — словом, никаких признаков, по которым можно было бы определить расположение этого подлого командира, ифрит не обнаружил. Зато он увидел среди солдат женщину в лиловой мантии капеллана — и заключил, что это, вероятно, одна из вражеских чародеек, доставляющих сюда войска Городским Порталом. Не командующий, но тоже неплохо. Конечно, куда полезнее было бы выследить и убить ее в начале сражения — пока она еще не притащила сюда семьсот человек — но хотя бы на будущее стоит лишить эрафианцев возможности пользоваться ее талантами. Ксирон направил на нее струю адского огня. Благодаря своей уникальной способности применять это заклинание на огромном расстоянии, он имел над большинством чародеев абсолютное превосходство в дальности. Эрафианская героиня была так же бессильна навредить ему, как рогатые демоны — стоящим на утесе арбалетчикам... И как он ей. Взмахнув руками, она сотворила кольцо холода, поместив его в какой-то немыслимой плоскости, так что оно не затронуло никого из сражающихся, зато отразило заклинание ифрита. Это был словно невидимый щит, врезавшись в который, струя пламени распалась на отдельные язычки и погасла... Попутно книжница бросила на незадачливого убийцу суровый и слегка недоуменный взгляд — словно пыталась понять, почему он-то до сих пор жив. Она, конечно же, сразу определила, что именно этот ифрит пытался ранее сколдовать Армагеддон — а поскольку она видела, что заклинание было отменено, решила, что ее супруг уже разобрался с этой угрозой... Так или иначе, в Ксироне не было ничего, чем он мог бы угрожать лорду Хаарту — так что Саня не слишком волновалсь. Если их поединок еще не окончен, значит у Александра нашлись более важные дела. Она посмотрела на ифрита вопросительно — мол, хочешь продолжить? Ксирон, конечно, не мог разглядеть ее выражение лица с такого расстояния, но он и так все понял. - А! Так это и есть знаменитая леди Хаарт... - одной простой демонстрации хватило ему, чтобы отказаться от своей затеи. Возможно, эта женщина была сейчас ослаблена сотворением Городских Порталов... а возможно и нет. Для него самого размен «адский огонь против кольца холода» был абсолютно невыгоден — и, в отличие от криганцев, он уж точно не собирался разменивать свою жизнь на жизнь кого-либо из эрафианских героев. А затем, прежде, чем ифрит смог найти себе жертву послабее, вернулся лорд Хаарт — его и не было-то от силы минуты три. В финальном аккорде операции «Мотылек» он переместил в Мирхем еще один батальон из лагеря в долине Балларда. После того как началась неделя Ходячих Мертвецов, беженцам и обитателям окрестностей сожженного Кариатеда пришлось где-то спасаться от орд зомби. Война переместилась куда-то на север, и в тех краях не осталось ни эрафианских, ни нигонских войск — так что и бороться с нежитью было некому. Мертвецы ходили и нападали на все, до чего могли добраться... И тогда-то люди вдруг обнаружили, что в долине Балларда вообще нет нежити. В начале вторжения криганцы старательно зачистили ее от людей, а затем войска Кристиана зачистили ее уже от криганцев — тела, оставшиеся после этих сражений, сгнили или были поедены зверьем, так что восставать из мертвых было просто некому. И, конечно, беженцы устремились туда, создав лагерь вдали от побережья, где его не могли заметить проходящие мимо нигонские галеры. А затем это место обнаружил гонец, летевший на грифоне из Мирхема с письмом от командующего к ведьме Дорис. Ну а главной новостью этой недели стало прибытие в баллардский лагерь двадцать второго батальона копейщиков — настоящего, недобровольческого отряда эрафианской армии, который в самом начале войны был послан отбивать у криганцев Рионпоинт, попал в окружение в Барроудаунсе, вырвался, заблудился, но в конце концов, привлеченный известиями о высадке королевы, вышел к Кариатеду. Однако к этому моменту Кариатед уже сгорел, а эрафианская армия ушла на север. Пройдя дальше вдоль побережья, двадцать второй батальон обнаружил лагерь в долине и через руководивших сбором ополчения сержантов доложил о своем прибытии командующему. Конечно, численность бойцов героического подразделения после всех его злоключений составляла лишь около четверти уставной — однако, как и в случае с пятым батальоном, на основе отряда ветеранов удалось быстро создать батальон ополченцев. Они появились возле самого склона, но чуть дальше того места, где кипела битва — так, чтобы ударить по флангу криганской армии, одновременно оставляя место для других подразделений, что уже заходили ей в тыл. И сразу же лорд Хаарт, перелетев через ряды демонов, опустился на землю рядом со своей супругой. - Где Кристиан? - спросил он. - Не знаю... - процедила Саня, которая и сама была обеспокоена. - Куда-то делся... - Геройствовать пошел. Придурок... - предположил Александр. Но затем, заметив парящего в воздухе ифрита — который тоже уже заметил его — понял, что ему придется доделать свою работу. - Жена, покажи мне ледяное заклинание с эффектом обморожения. Любое. Книжница закатила глаза. Ну разумеется, дело было именно в этом... При всем немыслимом арсенале усиливающих заклинаний, которые помогали лорду Хаарту доминировать в сражении — прямо сейчас, кстати, Саня увидела на нем чары, которых никогда не встречала в Энроте — его познания в атакующей магии удручали. Он владел заклинанием искр, которое скорее отвлекало врага, чем причиняло реальный ущерб, и волшебной стрелой, которой он, тем не менее, демонстративно предпочитал телекинез. Ну и еще имплозией — невероятно мощным заклинанием, предназначенным для поражения целей размером с дракона или титана. Использовав его против юркого ифрита, он рисковал бы промахнуться и извести впустую кучу маны... ну а рисковать Александр не любил. Спорить с мужем посередь сражения Саня, конечно же, не стала — и просто показала ему все необходимые жесты, наперед зная, что он будет использовать только невербальную версию заклинания. - Пойдет, - удовлетворенно кивнул рыцарь и взмыл в небо, напоследок распорядившись: - Найди Кристиана. Однако исполнять этот приказ книжница не стала — в первую очередь потому, что не представляла, как в этой свалке можно хоть кого-нибудь найти, а во вторую — потому что у нее был другой, от самого командующего. «Если у тебя останется мана, сломай вражеский замок — это поднимет боевой дух». К настоящему моменту у Сани уже не было маны на двойной Городской Портал — она могла бы переместиться куда-то, но уже не вернулась бы назад. А значит в этом и нет никакого смысла — сберегать ману на собственный побег было не в ее правилах. К сожалению, спасти с поля боя свою армию этим заклинанием не выйдет — можно было перенести в Трейлию всех, вместе с демонами, но нельзя было сказать «я хочу этого, этого и еще вон тех тридцать человек»... Знала бы Саня, где сейчас паршивец Кристиан, она бы просто схватила его за шиворот и утащила бы вместе с собой. Однако его нигде не было видно, а между тем демоны наседали, прорываясь через ряды копейщиков, и вот-вот должны были добраться до самой Сани — ей пришлось бы потратить оставшуюся ману на самозащиту, чтобы не быть растерзанной. Если и делать что-то, то сейчас... Итак, она решила «ломать замок». В конце концов, боевой дух их бойцам сейчас в самом деле бы не помешал... Телепортация на максимальную дистанцию — и книжница оказалась на склоне горы, а точнее — на половинке горы, оставшейся стоять после того, как ее муж устроил обвал, открыв проход в криганское логово... Однако путь Сани лежал не к этому проходу, и ей пришлось карабкаться вверх по склону — маны оставалось уже совсем мало. Ну а Александр тем временем сошелся в бою с Ксироном — прямо в воздухе над сражающимися армиями. С обрыва за их поединком наблюдала скованная Ксемрус, а с дальнего конца площади — еще и Сорша. Девушка по-прежнему не решалась воплотить свой рискованный замысел, боясь, что ифрит даже оттуда сможет ей помешать, и еще больше — что из-за нее лорд Хаарт отвлечется и допустит какую-нибудь ошибку... Ксемрус же, между тем, была единственной, кто ни на минуту не переставал сомневаться в победе рыцаря. Едва увидев, как лорд Хаарт и Ксирон столкнулись, она сразу поняла — это не то. Чего именно не хватало ифриту для победы — величайшая тайна, и даже если бы криганка сумела выразить это словами, то никогда бы не смогла их произнести, ибо ей было запрещено выдавать тайны своего Хозяина. Но она отчетливо видела: этот герой никогда не победит грозного рыцаря... И все время, пока она стояла, скованная Его приказом, она мучилась от того, что не может предостеречь Ксирона, попросить его забыть ее глупую просьбу и спасаться, пока не поздно! Куда там детским насмешкам Сорши — вот это была истинная пытка. Но она не была бы криганкой, если бы могла просто стоять и страдать — мало того, что она не оставляла попыток вырваться и вернуть контроль над своим телом, ее мозг также продолжал искать выход. Было бы намного легче, если бы она понимала, чем ее заколдовали... Лорд Хаарт заставил ее выдать сразу два сложнейших заклинания — «вызов демона» и «вызов джинна». Секрет обоих, разумеется, состоял не в том, чтобы просто начертить пентаграмму и назвать имя того, кого ты хочешь увидеть — а в том, чтобы потом заставить его подчиняться. Ну а после того, как она покорно рассказала Ему все, что Он желал знать, сама оказалась под контролем — но она не узнала этого заклинания и даже не заметила, когда оно начало действовать. Лишь сегодня, услышав Его голос, она осознала, что скована не только ужасом... Какие-то подсказки у Ксемрус все-таки были — она смогла расслышать диалог между Господином и Ксироном, и узнала, что все дело в словах. Это соответствовало тому способу, которым сами криганцы подчиняли джиннов — если заставишь их однажды принести тебе присягу, они будут служить тебе вечно... Смог ли лорд Хаарт при помощи какой-то улучшенной версии этих чар призвать ее к ответу за ее слова? Она много чего успела наобещать, пока Он ее пытал — звала Его «господином», а себя — его рабыней, и обещала вернуться назад в плен, даже если окажется на свободе... могло ли теперь все это стать правдой? Или все дело в том, что она выдавала себя за демона, как и все остальные криганцы — и пересекла какую-то невидимую черту, так что теперь ею можно повелевать, как призванным демоном? Нельзя было исключать ни одного варианта — а точнее, когда имеешь дело с лордом Хаартом, исключать нельзя вообще ничего. И вот, когда измученная бесплодными попытками пошевелить хотя бы губами узница была уже готова сдаться, она поймала себя на том, что мысленно молит Владыку ее спасти... И тут-то ее постигло озарение — слова сделали из нее рабыню, слова же ее освободят. Только молиться нужно не Ксенофексу, а тому, кто сам связал себя обещанием... Мысленно она прочла заклинание, вызывающее дьявола. Это было нарушением ритуала — разумеется, слова следовало произносить только вслух. И разумеется, к ним должно было прилагаться жертвоприношение. И даже после жертвоприношения тот, кто явится на твой зов, скорее всего убьет тебя — если ты не предложишь ему еще одно — причем такое, которое понравится ему и которое он сам пожелает принять. Ксемрус хорошо знала все эти правила. Она возлагала все свои надежды на то, что дьявол так и не исполнил их предыдущую сделку — не доставил ей Саню, хотя она оплатила его работу — у него остался перед ней долг. И как любой магический договор, этот должен был создавать между ними связь. Пусть сроков она и не устанавливала, но если она умрет до того, как сделка будет исполнена, у него могут возникнуть проблемы... Вдруг их связь окажется достаточно сильной, и он услышит даже ее мысленный зов и захочет ей помочь? В том, что ей придется заплатить за это, чародейка не сомневалась — но что угодно было лучше, чем и дальше терпеть это унизительное бессилие. «Белиар Шедим! Пожалуйста... - взмолилась она, однако земля не содрогнулась и огнь не воспылал. - Приди, Белиар...» - Угомонись уже. Одного раза достаточно. Заявится сюда толпа дьяволов — и что ты им дашь? Сердце криганки бешено забилось, едва она услышала этот жуткий голос. Это был он — кто-то, кто пришел ее спасти! А затем ее спины коснулись когтистые пальцы, и все тело прошиб какой-то странный импульс — она вновь обрела возможность двигаться. Слезы наконец-то хлынули из глаза, и Ксемрус ничком повалилась на землю... Свобода! - Чего тебе нужно? - между тем осведомился дьявол. - Доставить к тебе Саню Хаарт? - Не нужно Саню... - прорыдала скованная чародейка, прижимаясь подбородком к его коленям. - Прошу... Она хотела сказать «убей лорда Хаарта», но ее губы не смогли произнести этих слов... Даже когда она попыталась «сказать» их мысленно, как когда взывала к дьяволу, ничего не получилось. У Ксемрус вновь перехватило дыхание... она не освободилась! Он все еще оставался хозяином ее тела и разума. Белиар Шедим расхохотался. - Ты не можешь произнести этого, а я все равно не смог бы исполнить... Я совсем недавно получил это тело и не горю желанием его сломать. И нет, я не могу развеять эти чары — потому что понятия не имею, что «Он» с тобой сделал. Я всего лишь даровал тебе способность двигаться, пока «Он» снова не прикажет тебе стоять... Итак, что будешь делать? Если у тебя есть еще что-то, чего ты желаешь, то я исполню — за ту же плату, что и в прошлый раз. «Забери меня отсюда!» - больше всего хотела воскликнуть криганка, однако ее чувство долга превозмогло, и она поспешно заговорила, стараясь перекричать голос собственного разума. - Нет-нет, не то! Можете помочь Ксирону в бою — так, чтобы его хотя бы не убили? - Боюсь, уже поздновато... - отозвался дьявол. - Посмотри. Ксемрус боялась поднять глаз на небо, но если бы все-таки решилась, то смогла бы увидеть завершение схватки между рыцарем и ифритом. Лорд Хаарт долго выжидал момент, чтобы применить свое заклинание, ибо маны у него оставалось уже немного. У Ксирона, с другой стороны, было чуть побольше — и ему куда труднее было биться, полагаясь лишь на меч — так что в конце концов он не выдержал и решил пустить в противника волшебную стрелу, надеясь, что уж ее-то успеет сотворить достаточно быстро. Он ошибся — стоило ему взмахнуть рукой, как лорд Хаарт тоже махнул рукой, метнув нож. Ифриту пришлось потратить свое заклинание на то, чтобы этот нож отбить — вот только тот развернулся, описал в воздухе дугу и все равно вонзился Ксирону в плечо, неведомым образом преодолев огненный щит... А затем стало ясно, как это получилось — плечо и все тело ифрита сковал смертельный холод. «Он вложил заклинание в нож...» - догадался чародей. На самом деле, Александр заслуживал даже большей похвалы, ибо успел не только «вложить» свое заклинание в нож, но и направить полет этого ножа другим заклинанием... Ну а теперь он наконец получил долгожданную возможность для атаки. Замысел был вовсе не в том, чтобы убить ифрита ледяным заклинанием — на самом деле, многие колдуны специально усиливали свою защиту от стихии, противоположной той, которую сами предпочитали — ибо знали, что ее противник попробует в первую очередь. Однако лорд Хаарт, во-первых, обладал Орлиным Взором и совершенно точно знал, что никакой дополнительной защиты у Ксирона нет — а во-вторых, вообще не привык полагаться на атакующую магию. Ему нужно было всего лишь временно обезвредить огненный щит ифрита — и обморожение, вызванное его чарами, отлично справилось с этим. Не теряя времени, рыцарь налетел на своего противника и отсек тому замороженную правую руку по локоть. Он не стал целиться в сердце, не зная точно, где оно или даже они находятся, а забрал ту конечность, потеря которой точно повлияла бы на боеспособность... Как и следовало ожидать, вместе с кровью из тела хлынуло пламя — чары огненного щита, исходившие из самых глубин, из самой сущности ифрита, вырвались наружу. Огненная струя выбила меч из рук рыцаря — ну, по крайней мере, это случилось уже после того, как он успел нанести удар... Схватив противника за горло, лорд Хаарт использовал свои чары полета, чтобы направить его к земле, а свободной рукой принялся избивать. Удары, которые сэр Замбу смог нанести Айдане при помощи силы гиганта, были детской игрой по сравнению с теми, что обрушились сейчас на Ксирона... не потому, что у Александра скопированная им сила гиганта получилась лучше — нет, все дело было в том, насколько силен он сам. Так они промчались и впечатались в землю прямо среди сражающихся людей и демонов — Ксирон снизу, а избивающий его рыцарь — на нем. В этот момент замораживающее заклинание наконец спало, и лорду Хаарту пришлось спешно отскочить, спасаясь от пламени, охватившего все тело ифрита. Теперь это больше походило на классический огненный щит, но, возможно, эффект был вызван тем, как сильно пострадал криганский герой — огонь буквально сочился из ран на его теле. - Так... - шатаясь, Ксирон поднялся на ноги. Обрубок его правой руки все еще изрыгал кровь вперемешку с огнем, однако левой он смог вытащить «сферу буйного пламени»... и швырнув ее оземь, разбил вдребезги. В ослепительной вспышке перед израненным чародеем возникла еще одна ифритка. То была истинная сущность этого артефакта — тюрьма для духа. Ифриты, провинившиеся перед своими сородичами, проводили в заточении сотни, а иногда и тысячи лет — до тех пор, пока их свободолюбивая природа не оказывалась полностью сломлена, и они не уподоблялись джиннам, соглашаясь служить любому, кто их освободит. Процесс не имел никакого отношения к силе воле или магии — отчаянное желание узника освободиться вызывало у него подсознательную благодарность к тому, кто наконец выпустит его на свободу — и эта-то благодарность делала его рабом. Ну а пока заключенный «ломался», предприимчивые сородичи использовали его магию для усиления собственных заклинаний. Теперь же загнанный в угол ифрит решил, что терять ему уже нечего, и освободил пленника — хоть понятия не имел, кто это окажется. Это оказалась баба — непонятно, молодая или старая, ибо все ее тело, за исключением лица, было укрыто темным плащом и капюшоном. По лицу же казалось, что это довольно зрелая и опытная женщина. - Меня зовут Искра, господин, - она собиралась упасть на колени, но, увидев, в каком состоянии находится ее освободитель, сочла, что это будет неуместно — и подставила ему плечо. - Сим обязуюсь служить вам на веки вечные, как верная и преданная раба. То были слова, которые повелело ей сказать заклинание, державшее ее в заточении. Это означало, что ее воля уже полностью подавлена и она готова исполнять любые приказы. Ксирон вздохнул с облегчением. - Задержи этого, - потребовал он, указывая на лорда Хаарта. К тому моменту он уже понял, что пора смываться, и хотел лишь обеспечить себе безопасный отход. - Если убьешь его, то можешь быть свободна. Так он попытался придать бывшей узнице немного мотивации, хотя на деле не верил, что ей удастся хотя бы выжить — он подтолкнул ее навстречу грозному рыцарю, а сам рванул в противоположном направлении... Александр, твердо решивший, что сегодня он все-таки прикончит этого подлеца, проигнорировал ту, кому было приказано его задержать, и, поднявшись в воздух, устремился в погоню. Он летал довольно быстро, и раненому Ксирону было точно от него не удрать. Ну а сможет ли за ним угнаться эта новая ифритка — это еще бабушка надвое сказала... Однако то неожиданно удивила. Ответно проигнорировав рыцаря, она взмыла в небеса со скоростью молнии и, во мгновение ока настигнув улетающего Ксирона, взяла его под мышку и понесла прочь. - Я отказываюсь от свободы, господин, - объявила она. - Давайте я лучше унесу вас отсюда. - А? Что за заклинание? - спросил ифрит, слегка обалдевший от той скорости, с которой они мчались. - Не заклинание... Скажем так, «Искра» — не мое собственное имя. Такое наказание применяли к самым могучим преступникам, которых не удавалось заточить в сферу — их предварительно лишали имени. После этой унизительной процедуры чародей просто-напросто не мог ни произнести, ни записать собственного имени, а его магическая мощь сокращалась почти что вдвое — и уже после этого он оказывался в сфере. Во всех же официальных документах и упоминаниях заключенного его имя заменяла какая-нибудь бандитская кличка — так что к тому моменту, когда он вновь оказывался на свободе, никто уже и не помнил, как его на самом деле звали... Несомненно, свое прозвище Искра получила за эту неподражаемую скорость. - Понятно, - устало кивнул Ксирон. - Полезная женщина... - и потерял сознание. Дьявол и криганка не видели завершающей части поединка. В тот миг, когда лорд Хаарт сбросил ифрита с небес, воля Ксемрус была окончательно сломлена. - Заберите меня отсюда... - взмолилась она. - Куда угодно... - Вот, наконец, разумное желание, - одобрил враг рода человеческого. Он взмахнул рукой, и ее кандалы растворились в воздухе вместе с прикрепленными к ним гирями. - Пойдем... И тут случился «БАБАХ». Это призванные Саней метеориты — один просто огромный и несколько помельче, вероятно — отвалившиеся куски того, большого — прошли через облака и каменным дождем обрушились на Терранеус. Однако их целью был не сам город, а уцелевшая во время землетрясения вершина горы, нависавшая над ним каменным куполом. Этот «козырек» казался толстым и довольно надежным — так что никому бы не пришла в голову идея обрушить его выстрелом из катапульты. По всему получалось, что пробить стены самой крепости было бы куда проще... но лишь до того момента, пока ты не увидал, как огромная каменная глыба, которая сама могла бы сойти за башню какого-нибудь замка, вся охваченная пламенем, падает с небес... На этот раз гора не устояла. «Козырек» треснул, раскололся на куски и затем все это вместе с остатками метеоритов посыпалось на нигонский замок... Когда лорд Хаарт сломал гору в первый раз, это захватывало дух — но не шокировало так, как сейчас, когда всем было отлично видно, что это — целенаправленная атака на город. Даже сотвори книжница Армагеддон, навряд ли ей удалось бы создать зрелище столь же величественное и ужасное, как это — ибо ужасней было уже некуда... И в тот же самый роковой момент из-за амбара показалась Сорша. С тех пор, как на площади появился враг рода человеческого, она сидела, парализованная ужасом, совсем как Ксемрус под заклятием лорда Хаарта или жертвы известного заклинания Сани... Знакомая не понаслышке и с ритуалом вызова и именно с этим дьяволом, девушка отлично понимала, что с ней сделают, если найдут — и замерла, не смея ни двинуться, ни вздохнуть, пока перед глазами у нее проносились все сцены разврата, что учинили над ней до сих пор, вперемешку с догадками о том, что с ней еще могут сделать — и у «догадок» этих были потрясающе реалистичные образы и даже звук... Но вместе с паникой в сердце воительницы нарастало и другое чувство — отчаяние. Теперь, когда за Ксемрус явился дьявол, не оставалось сомнений, что ее точно заберут — и даже лорд Хаарт не сможет этому помешать. Какая-то часть Сорши — наверное, это был разум — подсказывала, что лучше лежать тихо, чтобы и ее не забрали вместе с криганкой. Но и была и другая часть — жестокая и безжалостная, разговаривавшая порой голосом самой Ксемрус — и она требовала: «убей!». Ради ее покоя, ради спокойного сна по ночам, ради свободы... Ради чего угодно, что не будет этим состоянием трусливой беспомощности, что охватило ее сейчас! Черт, да чем она рискует?! Убьют — ну так это будет освобождением... Даже если ее похитят, и она проведет остаток жизни в рабстве у Ксемрус, терпя самые немыслимые издевательства — это все еще будет лучше, чем жить на свободе, но в постоянном страхе перед этой участью. Лишь вырвавшись из плена и ощутив, как же хорошо быть свободной, Сорша смогла понять: мучительно не быть рабыней — мучительно терять свободу. И пока Ксемрус жива, она будет терять свою свободу снова и снова — каждый раз, когда просто увидит ее. У этой проблемы было только одно решение... И вот, когда раздался этот страшный грохот, девушка поняла — другого шанса не будет. Она не осознавала даже толком, по какому поводу шум и что происходит. Пожалуй, если бы в этот момент криганцы обрушили на город Армагеддон, она бы повела себя так же. Привстав на корточки, она выползла из-за сарая. Ее пальцы дрожали — к счастью, лишь на левой руке, а на правой у нее был холодный и неподвижный крюк. Она уперлась им в колоду для рубки дров, а дрожащими пальцами натянула невидимую тетиву... - Ты что, волшебную стрелу изучаешь? Сорша вздрогнула — она думала, что книжницы нет в палатке, и потому-то решила заняться своими упражнениями, как вдруг позади раздался ее недовольный голос. - Госпожа, я... - она попыталась придумать себе оправдание, но как это сделать, если своими глазами Саня видит насквозь и ее, и ее убогие попытки колдовать? - Я говорила не звать меня «госпожой»? - осведомилась леди Хаарт, опускаясь на кровать. Голос у нее сейчас был почти такой же, как у ее супруга. - Говорили... - вздохнула девушка. - И что магию тебе изучать пока рано, я тоже говорила? - Говорили... - Интересно, ты вообще меня слушаешь? Или, может, мне призвать сюда дьявола, чтобы он научил тебя послушанию?! - Вы так не сделаете, миледи... - пролепетала Сорша, глядя в пол. Как обычно, она сама не заметила, что успела упасть на колени. - По крайней мере, я на это надеюсь... - Кто показал тебе заклинание? Командующий? - Нет, не он... - девушка не знала, как ей теперь выбраться из этой позы, чтобы это не выглядело донельзя глупо, и в итоге продолжила стоять так — тем более, что Саня в гневе была не менее грозной, чем Ксемрус, и на нее даже взгляд поднять было страшно... Конечно, она знала, что так и будет — поэтому и скрывала свои тренировки. А началось все с того, что сэр Замбу был недоволен ее успехами в фехтовании левой рукой, и сказал, что она должна, по крайней мере, поддерживать себя магией, если не хочет быть на поле боя «бесполезной девочкой с красивой мишенью на груди». Когда он предложил показать волшебную стрелу, Сорша не смогла удержаться... Командующий был тут совсем ни при чем! - Думаешь, если будешь покрывать его, я не пойду к нему и не спрошу? - Это не он... - с мольбой повторила Сорша, надеясь, что ей поверят, но книжница уже начала привставать, и она испуганно выпалила. - Это сэр Замбу! - Ну вот, как только начали угрожать командующему — сразу всех сдала, - в голосе книжницы не осталось ни капли суровости, и она рассмеялась, по-детски задрыгав ногами в воздухе. - Садись сюда. Адъютантка робко подняла глаза, однако подойти и сесть рядом с Саней все еще не смела. - Ну что ты на меня смотришь, будто я зверь какой-то? Я не Александр — ремнем бить не буду. Садись. Пришлось девушке присесть на краешек кровати, хоть чувствовала она себя так, будто ее бросают на съедение самому настоящему зверю. - Покажи мне, как ты тренируешься, - потребовало «чудовище». - Нужно... провести пальцами левой руки вдоль тыльной стороны запястья правой, как будто натягиваешь арбалет... Прочесть заклинание. «А кане нон магно сепе ингес апер тенетур»... Потом представить, что на руке появляется стрела. Если получится, она и правда появится, - у Сорши, разумеется, ничего не получалось, и никакая стрела не появлялась. - Ну, во-первых, не «ингес», а «ингенс», - произнесла книжница. По голосу было невозможно понять, сердится она или нет. - Во-вторых, это слово означает «большой». Ты выучила забавный стишок, но не понимаешь его значения... Так тоже можно учиться, это называется «трик» — ты знаешь правила и по ним показываешь как бы фокус. Но за всю жизнь ты выучишь так заклинания два-три. Будешь, как та медуза с ее маятниковым ускорением... Может, и неплохая идея, но тогда вряд ли стоит тратить время на такую ерунду, как волшебная стрела. Они у вас тут в Эрафии из каждого чайника вылетают. Если хочешь создать уникальный боевой стиль, будь пооригинальней. - А можно научиться... как-то еще? - осмелилась спросить воительница. Для всесильной Сани волшебная стрела могла быть «ерундой», но Сорше, которая теперь даже обычный арбалет толком не могла натянуть, такое заклинание могло буквально заменить недостающую руку. - Запоминай. «А кане» — это «собачка», «нон магно» — «небольшая», «сепе» — «часто», «ингенс» — «большой», «апер» — «вепрь», «тенетур» — «загонять». Целиком заклинание означает: «собачка небольшая часто большого вепря загоняет». Когда читаешь его, думай не о буквах, а о значении слов. Может быть, поначалу это тебе ничем и не поможет, но попробуй еще и перед сном повторять его и представлять, как собачка загоняет вепря. А вообще, я запишу тебе в книгу магии все инструкции по этому заклинанию, чтобы ты могла их перечитывать. Так от упражнений сэра Замбу будет куда больше толку. - Но... у меня нет книги магии, миледи... - напомнила девушка. - Нет — значит, будет. Больше всего Сорша жалела теперь о том, что не взяла с собой книгу — сейчас было бы самое время перечитать подробнейшие инструкции, которые леди Саня для нее записала... И ведь знала, что идет на битву, но все равно не стала брать — не придумала, как ей таскать с собой увесистый фолиант, не привлекая лишнего внимания. К тому же, все вокруг убеждали ее, что волшебная стрела — простейшее заклинание, которое и без книги отлично получается. Ага, простейшее, как же... - A cane non magno saepe ingens aper tenetur... Давай, маленькая собачка... появись! - до этого у нее несколько раз получалось сделать волшебную стрелу, но обычно с пятой-шестой попытки. Но на этот раз, видимо, она сосредоточилась на своей задаче, потому что стрела появилась сразу — небольшая, в локоть длиной, стрелка из белой сияющей энергии... и этой небольшой стрелке предстояло поразить очень страшную и злую демоницу. Крюк был уже направлен прямо в голову Ксемрус, и стрела, лежавшая на запястье правой руки, должна была полететь точно в цель. Сорша почувствовала, что у нее онемели пальцы. Пальцы... У нее их уже на четыре меньше, чем должно быть, а если она не преуспеет в своем замысле, если демоница переживет покушение — то наверняка отрежет ей остальные, да и глаза выколет заодно — чтобы уж точно ничего не могла сделать. - Прощайте, - на всякий случай сказала им девушка. - Прощайте все. Спасибо... И она отпустила воображаемую тетиву. Волшебная стрела со стрекотом помчалась к цели... Сорша, конечно, поступила, как очень неопытный снайпер — учитывая сомнительную точность прицеливания «рукой» и ее неуравновешенное состояние, ей стоило бы метить в корпус, а не в голову. Но, должно быть, сами Небеса направили в тот день ее выстрел, ибо заклинание угодило Ксемрус прямо в лицо, а точнее — в ее единственный правый глаз. Криганка неестественно дернула головой и отклонилась назад — эта сцена навсегда отпечаталась в памяти Сорши — но потом, так и не упав до конца, подняла правую руку и, схватившись за раненый глаз, согнулась пополам, рыча от боли и злости — покалеченная, но не убитая... - Приведи ко мне эту сучку! - взревела она. Больше воительница ничего не видела и не слышала, потому что, осознав неудачу своей попытки, лишилась чувств от шока... - Нет, - а вот Ксемрус услышала хладнокровный отказ дьявола. - Наше время вышло. Время в самом деле вышло — ноги лорда Хаарта уже коснулись земли, а его нож, вращаясь, летел Белиару Шедиму прямо в лицо. Враг рода человеческого не знал, зачаровал ли рыцарь его на этот раз магией смертельного холода, но рисковать не стал — и, схватив криганку, исчез вместе с ней в языках пламени. Александр проводил их презрительной улыбкой. Его чары полета только что иссякли, а значит он не мог спуститься в ущелье и помочь сражающимся внизу солдатам. Впрочем, не очень-то и хотелось... Вместо этого он повернулся лицом к обрыву и стал любоваться на разбомбленную его супругой крепость. Ну что за умница! По мере того, как пыль оседала, становилась видна огромная пробоина в некогда несокрушимой стене, через которую торчал наружу гигантский обломок потолка. Помимо этого, вся основная башня покрылась трещинами столь огромными, что через них при желании смог бы пройти человек, а две из четырех видимых с этой точки угловых башенок полностью развалились. Как и предполагал командующий, такое зрелище оживило боевой дух бойцов. Ну а жители Мирхема и вовсе на долгие годы получили возможность любоваться символом низвергнутого нигонского владычества, ставшим к тому же местной достопримечательностью и принесшим городу немало денег. Что до «создательницы» этого своеобразного памятника, то она осторожно спускалась с горы, опираясь на свою клюшку... Маны больше не было. Если бы гарпии, улетевшие в самом начале сражения, решили бы сейчас вернуться и похитить ее, то смогли бы унести хоть к самому Ксенофексу. Но, конечно же, этого не случилось. У гарпий не было Орлиного Взора, и они не могли понять, сколько у нее осталось маны — для них она была жутким чудовищем, к которому они не приблизились бы ни за какую награду. Саня безрадостно хмыкнула... Когда-то она была так бедна, что на нее никто бы и не взглянул. Теперь — стала такой страшной, что на нее боятся посмотреть. Считать ли это улучшением или наоборот? К тому моменту, как книжница доковыляла до города, сражение уже закончилось. Повсюду лежали мертвые и раненые люди и суетились живые. Живых было все-таки больше, так что можно было смириться с таким исходом и считать его победой... Так она думала, пока не увидела Кристиана. Командующий лежал на земле, а королева Рейнельда вытаскивала из раны у него в боку предмет, напоминающий отломленный рог демона. Рыцарь орал, даже несмотря на то, что его рот был заткнут тряпкой, а нага удерживала его на месте четырьмя свободными от операции руками. Саня чертыхнулась — ей не хватило бы сейчас маны даже на простенькое заклинание исцеления — и сердито посмотрела на мужа, который сидел неподалеку на каком-то камешке — мол, а ты чего не лечишь-то? - Идиот, - развел руками Александр, имея в виду, разумеется, Кристиана, а не себя. На самом деле, у него тоже не осталось маны. - Сам полез. - Не бойся, жить будешь, - Рейнельда, между тем, вытащила инородное тело из раны командующего и ловко наложила повязку. - Сам полез помогать, так что не жалуйся. На самом деле, конечно, все было не совсем так — Кристиан не лез «помогать» королеве наг, а скорее это она вызвалась его защищать. Надо сказать, что командующий выбрал такое место для штаба не только для того, чтобы врагам было труднее его окружить — а точнее даже совсем не для этого. Просто, предвидя, что сражение сведется в итоге к обороне штаба, и не слишком веря в морально-волевые качества своих ополченцев, он постарался избавить их от бремени выбора — поставил одну половину армии в ситуацию, когда им нужно было всего лишь атаковать врага в спину, а вторую полностью лишил пути к отступлению... Затем, чувствуя ответственность за содеянное, он не только сам остался со злосчастной «второй половиной», но и принял личное участие в бою, надеясь, что хоть так сможет приободрить своих людей. За себя он не слишком беспокоился — у него ведь был Небесный Щит... Вот только сегодня щита оказалось недостаточно — и даже доблестная помощница-нага, хоть и спасла ему жизнь, не смогла уберечь ото всего. В итоге он получил это болезненное ранение, а Рейнельде пришлось его еще и лечить... Едва почувствовав, что снова может нормально дышать, рыцарь поцеловал королеве ручку. - Придурок! - Саня огрела его по башке своей магической книгой. Учитывая вес оной, то было явное покушение на убийство... Книжница могла не знать всего плана до начала операции, но увидев его в действии, запросто определила, что из этого было случайностью, а что — задумывалось Кристианом с самого начала. - Что! Ты! Устроил! Нахрена?! Избиваемый командующий потянулся было к наге в поисках защиты, но та лишь насмешливо фыркнула. - Это ты еще от меня не получил... Надеюсь, ты помнишь свое обещание? - Конечно, Ваше Величество... - устало вздохнул рыцарь, откидываясь на спину. Теперь еще одну операцию планировать... Дай Бог среди его людей найдутся человек двести здоровых и боеспособных. - Так вот, к нему добавляется еще одно условие, - властно объявила Рейнельда. - Пока не будет готов твой новый доспех, ты не участвуешь ни в одном сражении. Я посмотрела, как ты дерешься, и это просто самоубийство какое-то! - Скайщилды все такие, - подал голос Александр. Королева пропустила этот комментарий мимо ушей и продолжила: - Я буду жить в твоем шатре и лично следить, чтобы ты никуда не сбегал, - обычно на пути ее стремления наложить лапы на командующего вставала Саня, но сейчас та была обессилена и лишена маны — Рейнельда могла ничего не боясь объявить о своих притязаниях. Книжница горестно вздохнула и проглотила это оскорбление. - Можно ведь было сделать совсем по-другому, - не имея возможности спорить с нагой, она продолжила критиковать Кристиана. - Разбомбили бы их вместе с городом — даже пылинки бы не осталось! - Тогда это была бы ваша победа, - командующий оторвал голову от земли и возразил — неожиданно твердо для раненого. - Очередной подвиг парочки непобедимых героев. А Эрафии нужна своя собственная победа, достигнутая силой и героизмом ее народа. Собрать этих людей на один день было нетрудно, теперь нужно как-то убедить их воевать дальше... А для этого они должны чувствовать, что повлияли на что-то — боролись и победили, а не просто смотрели, как ты всех разбомбила. Герои — просто помощники и пример для подражания. Каждый солдат должен знать, что сражается сам. - С каких это пор ты стал политиком? - проворчала книжница. Она была бы не против и дальше выигрывать сражения единолично, однако у Кристиана были веские аргументы. Не оставалось никаких сомнений на счет того, какой из подходов одобрит королева. А он явно к ней подлизывался — это и заставило Саню обозвать его «политиком». - Ты имеешь в виду «демагогом»? - однако сам командующий неожиданно предложил другое название, едва не заставив книжницу снова его ударить. - Не называй себя этим словом! - А что тут такого? На войне, чтобы победить, мало одолеть врага на поле боя. Разведка, политика, торговля — везде, где враг борется с тобой, нужно давать отпор. И если у врага есть специалист, занимающийся пропагандой, то и у нас должен быть такой специалист. Своего названия у нас пока нет — будем использовать это. - Вставай, «специалист», - усмехнулся со своего места лорд Хаарт. - Если продолжишь так лежать, пойдут слухи, что ты уже помер. - Точно, - поддержала Саня. - Пора собрать людей и зачитать им твою заблаговременно подготовленную речь. - Но я не готовил никакой речи... - попытался убедить их раненый командующий. - Ты же сам мне все сказал минуту назад! Вот теперь иди и скажи то же самое солдатам. Про героизм народа и все остальное, - книжница не позволила ему соскочить с крючка. Эта парочка хитрецов воспользовалась его неосторожностью, чтобы спихнуть на него неприятные им самим обязанности. Вот уж воистину, муж и жена — одна сатана! Впрочем, не только за эти слова Кристиану предстояло ответить. Его желание носить почетное криганское звание аукнулось самым неожиданным образом. Уже совсем скоро среди криганцев пронесся слух о том, что у людей появился свой собственный «дьявольский командующий» — якобы то были слова то ли Люцифера, то ли кого-то из стратегов, желавших подшутить над Люцифером и его фиаско. Как и любое неудачное прозвище, это быстро прижилось и стало использоваться по обе стороны фронта. «Дьявол Кристиан» и «командующий-дьявол» — совсем не то имя, под которым он хотел бы войти в историю...