Герои: таких уже не будет

Кристиан запечатал конверт и поднялся из-за стола. Это был уже третий кабинет, что он сменял за последний месяц — если Кариатедский форт был таким древним и запущенным, что рыцарь предпочел ему гостевую комнату в таверне, а Мирхемский — бесполезным, но зато обжитым и уютным, то Трейлия, как выразился сам командующий, была «настоящей крепостью», и комендантские покои были ей под стать — брутальная комнатушка с низким потолком, дверь которой выходила прямиком на галерею — очевидно, чтобы в случае штурма начальник не тратил времени на беготню по лестницам. С другой стороны, покинуть здание он мог не иначе как пройдя по галерее и через общую казарму спустившись в столовую, чтобы затем выйти к главным воротам. Каждый раз, когда он проделывал этот путь, его замечали человек девяносто и, немедля бросив все дела, принимались отдавать честь... Так вышло и в этот раз. - Вольно, вольно, - командующий быстро шел, отмахиваясь от бойцов, приветствия которых донельзя его раздражали. Казалось бы, они все были ополченцами и чуть ли не неделю назад мирно пахали поля и пасли свиней — так когда успели нахвататься этой бессмысленной муштры? Но бывшим крестьянам, похоже, очень нравилось чувствовать себя солдатами, и с каждым днем они приветствовали своего командира все радостней и громче. А вот у ворот его дожидался отряд, которому предстояло сопроводить в Мирхем караван с продовольствием — ну а заодно и доставить командирскую почту — и здесь уже никто не спешил отдавать рыцарю честь. Пусть и не полностью, но в основном этот отряд состоял из помилованных предателей, что еще вчера, как предполагалось, должны были оборонять Трейлию от армии Кристиана... Командующий понятия не имел, кому из них можно доверять, так что поручил не слишком ответственную миссию для проверки — даже если в итоге они сбегут, прихватив припасы, это все еще будет не так плохо, как если они переметнутся обратно к нигонцам прямо во время сражения... Разумеется, понять столь простые рассуждения мог не только он, но и те люди, к которым они относились. Семьи коллаборационистов все еще оставались в Трейлии и ее окрестностях, и никому не было позволено забрать их с собой — тут и дурак бы уловил зловещий намек. Это не говоря уже о том, что в Мирхеме, куда их отправляли, на каждого из них будет по пять местных ополченцев — известных, в частности за жестокую расправу над своими, местными «предателями»... Словом, перебежчики хоть и получили обещанное помилование, все-таки не ожидали такого жестокого поворота. - Передайте лорду Александру лично в руки, - распорядился рыцарь, передавая капитану запечатанное письмо. На всякий случай оно было зашифровано — хоть для талантливого волшебника не составило бы труда его прочесть, простым воякам не было бы от него никакого проку. Кристиан принял все предосторожности, разумные и нет, и со стороны его решения могли бы показаться даже жестокими — но в глубине души он все-таки надеялся, что прощеные предатели честно встанут на путь исправления... Так или иначе, с порядочностью людей он ничего не мог поделать, как и с ее отсутствием — он дал им шанс, и теперь их судьба была в их собственных руках. - Есть, сэр! - по-молодецки отвечал командир отряда — то был проверенный эрафианский офицер, и ему-то, если задуматься, повезло меньше всех — его задание было чем-то средним между сопровождением обоза и конвоированием заключенных. Тем не менее он весьма профессионально скрывал от начальства свои мысли по этому поводу. - Ждем вашего приказа. - Я вас не задерживаю, капитан, - сухо бросил Кристиан, но затем все-таки смог выдавить что-то, похожее на благожелательность. - Удачи вам. В оправдание командующего, обычно не столь черствого к своим подчиненным, стоило сказать, что самому ему предстояло возглавить точно такой же полунадежный отряд, как и этому бедолаге... Не то чтобы у него был выбор — Трейлия нуждалась в защите, а оставлять в гарнизоне тех же самых людей, которые буквально вчера сдали эту крепость без боя, было бы неразумно. Потому Кристиан разместил в городе свою собственную армию из ста пятидесяти ополченцев, поручив командование сэру Эдрику, ну а для себя собрал разношерстную компанию из исключительно надежных ветеранов и столь же исключительно ненадежных предателей. За этим решением, что могло бы показаться совершенно безумным стояло не только желание командующего увести перебежчиков подальше от их семей и родного города, но и печальная правда — эти нехорошие люди были куда лучшими солдатами, чем его собственные бойцы. Они предали свою страну ради денег — что подразумевало, что их воинские таланты чего-то стоили. Качество же добровольцев, набранных Кристианом, исключало любую возможность того, что кто-то стал бы за них платить... В открытом столкновении еще можно было бы сделать ставку на их мотивацию и боевой дух, в том же, что командующий задумал на этот раз, предпочтение стоило отдать беспринципным, но профессиональным наемникам. - Лорд-командующий, сэр, вторая полурота построена! - рыцарь все еще провожал взглядом уходящий отряд, когда с докладом заявилась одна из его новых подчиненных. Молодая женщина лет двадцати пяти на вид, напоминавшая Кристиану Шиву — не потому, что в их внешности было нечто схожее, а потому, что с Шивой у него теперь ассоциировалось само слово «предательница»... Что до этой воительницы, он назначил ее временным адъютантом лишь потому, что в случае бунта уж с ней-то надеялся сладить и, возможно, даже использовать в качестве заложницы. К тому же, если все равно придется постоянно озираться через плечо, пусть лучше там стоит молодая девушка, чем злой небритый мужик. Впрочем, перебежчица тоже обладала не самой приятной внешностью — через все лицо у нее проходил довольно жуткого вида шрам, а во рту не хватало пары передних зубов. Но пока она носила шлем, а рот держала закрытым, все было в порядке... Еще раз вернувшись мысленно к причинам, по которым он вообще должен терпеть рядом с собой эту женщину, Кристиан ощутил приступ презрения к самому себе и раздосадованно покачал головой. - Вы рано, - сказал он воительнице, что пялилась на него, тщетно пытаясь понять значение последнего жеста. Если бы она знала, то, наверное, разбила бы ему морду. - Как вас там? - Айя, сэр, - подсказала девушка. - Но можно и просто «эй, ты». Кристиан пропустил мимо ушей этот комментарий, говоривший о том, что перебежчица отлично понимает, как он к ней относится, и продолжил: - Айя, пойдемте проверим, готова ли наша новая катапульта. Вашим людям придется немного подождать. Вдвоем они направились в сторону кузницы. Минималистичные укрепления Трейлии даже не пытались вместить в себя всех ее обитателей — напротив, крепость стояла на холме в значительном отдалении от раскинувшегося на берегу озера городка, и должна была служить лишь укрытием для жителей в случае нападения врага, а также плацдармом для будущего отвоевания города. Такое устройство казалось куда более логичным с тактической точки зрения, чем бесконечные стены Мирхема, но лишало гарнизон сразу ряда приятных возможностей, включая и возможность держать штаб в местной таверне, чем лично Кристиан был очень сильно огорчен... Что до кузницы, то в крепости, конечно, была своя, но очень небольшая — предназначенная скорее для ремонта вещей, чем для массового производства. Зато городская кузница походила на самый настоящий завод... Кристиан и Айя добрались до места как раз вовремя, чтобы увидеть, как из ворот ангара выкатывают новенькую катапульту. Разумеется, у армии командующего уже была одна — та, при помощи которой он штурмовал колонну глаз на этой неделе — а возить с собой сразу две было не принято. Эти громоздкие единицы техники требовали для транспортировки не только более-менее приличных дорог, но и помощи тяглового скота, коего всегда было в недостатке. Вторая катапульта была не нужна — для длительной осады проще было соорудить несколько требушетов прямо на месте, для стремительных же рейдов тяжелая техника и подавно не годилась. Однако в этот раз Кристиан задумал нечто среднее — цель его нападения находилась всего в паре часов пути от города. То был старый сторожевой форт — остаток более древнего города, утративший свое значение после того, как тот пришел в упадок и население перебралось в Трейлию — ныне же, по словам местных, форт был населен «чудовищами». Формально, старая крепость в самом деле могла прикрывать подступы к нигонскому туннелю, но скорее нигонцы организовали бы оборону в нем самом — ведь под землей эрафианцы не смогли бы использовать ни кавалерию, ни осадную технику, а традиционные нигонские рода войск были бы, напротив, очень эффективны... С другой стороны, если они все же решили оборонять наземную крепость, почему бы не окопаться в самой Трейлии с ее куда более современными укреплениями? Немного подумав, командующий все-таки смог найти несколько объяснений неординарному вражескому решению. Прежде всего, отказ нигонцев от традиционных стратегий мог быть вызван влиянием их криганской командующей — если на то пошло, «чудовища» в форте могли и вовсе оказаться демонами. С другой стороны, старая крепость лежала куда ближе к Грифоньему тракту — основной дороге, ведущей во внутренние области страны. Куда больше, чем нападения противника, нигонским захватчикам следовало опасаться попыток местных жителей сбежать из завоеванных областей — какой прок им потом будет властвовать над пустошью? Потому блокпостов на больших дорогах стоило ожидать — и в этом качестве упомянутый «форт с чудовищами» был крайне эффективен — местные так боялись его, что даже показаться в виду его башен не смели. Теперь же Кристиану пришлось заставить их пойти туда. Он надеялся застать неведомых чудовищ врасплох своим появлением уже на следующий день после взятия Трейлии — ведь, как он сам когда-то сказал Сорше, кампании не начинают в двадцать восьмой день месяца... Но именно поэтому особым шиком считалось захватить крепость накануне новомесячья, пока все еще только ждут прогноза астрологов. Это и собирался провернуть командующий. Он понятия не имел, что за чудовища засели в форте, и именно поэтому брал с собой две катапульты, планируя просто разнести ветхую крепость, а наутро отступить в Трейлию — прежде, чем противник соберется для контратаки. Конечно же, недовольству солдат не было предела — мало того, что с ходу пришлось отправляться в самое опасное место, так еще и толкать по ухабистой дороге разом две катапульты! Были, конечно, лошади, но сами они не справлялись, и людям пришлось помогать — тут все «честные» бойцы сразу самоустранились, спихнув тяжелую работу на «предателей» — дескать, поделом вору и мука... Сменяя друга друга, те с громкой руганью преодолевали кочку за кочкой. Айя, сама вся в поту, пыталась то ли подбодрить, то ли припугнуть остальных сомнительными выкриками, вроде: «ладно хоть плеткой не гонят» или «а могли вообще повесить». И то и то было, в сущности, верно, и все же создавалось впечатление, будто Кристиан приговорил этих людей к каторжным работам — хоть он ничего такого в виду не имел. - Смените рубашку, - посоветовал он своей «‎адъютантке», когда дорога стала поровнее, и та наконец решила дать себе передышку. Рубашка воительницы пропиталась потом и прилипла к телу, однако на замечание рыцаря девушка лишь махнула рукой. - А, плевать! - и, вместо того, чтобы пойти переодеваться, просто ослабила завязки — настолько, что сидевшему на коне командующему начало казаться, что ее груди вот-вот вывалятся наружу. Он неодобрительно покачал головой и отвел взгляд... Конечно, ему неоткуда было знать, что сменной рубашки у простолюдинки-Айи отродясь не было, не говоря уж о такой аристократической диковине, как бюстгальтер, но определенные выводы о моральном облике своей новой подчиненной он сделал. Да и чего стоило ждать от перебежчицы? Даже верные своей стране наемники не отличались строгими принципами и с женщинами обходились весьма вольно, а порой даже жестоко — немудрено, что девушки, постоянно вращавшиеся в этой среде, очень быстро лишались не только совести, но и стыда. Наконец вдали замаячил старый форт... он и в самом деле был расположен недурно — на холме, выходя одной стороной к обрыву, что сразу ограничивало возможности нападающих. Сверху, должно быть, открывался замечательный вид на дорогу, что позволило бы заблаговременно заметить и перехватить любой отряд — тем не менее приближение Кристиана будто бы осталось незамеченным... Катапульты были выведены на позицию, и толкавшие их наемники отправились надевать броню — но из форта не донеслось ни звука. Могли ли его обитатели спастись бегством, едва завидев приближение противника, а то и еще раньше? Да запросто! Или, возможно, им просто нечего было противопоставить дальнобойным эрафианским катапультам. В любом случае, командующий решил не терять бдительности. Орудия тщательным образом навели на цель и дали залп... И вот тут-то ворота крепости распахнулись и наружу высыпали пресловутые «чудовища» в количестве десяти штук... Уже в этот момент, пожалуй, следовало заподозрить неладное. Впрочем, в пользу Кристиана следовало заметить, что, живя в Энроте, он никогда прежде не видел наги и издалека мог бы перепутать ее с медузой. Однако опыт в столкновении со змееподобными владычицами подземелий у него уже был, и кое-что он смог усвоить — каждая медуза была королевой или, по крайней мере, очень почитаемой особой. А почитаемые особы не бросаются в атаку иначе как окруженные свитой верных последователей. Даже в наивных представлениях Кристиана, не понимавшего толком нигонских традиций, к десятку условных медуз в такой ситуации должна была «прилагаться» сотня-другая троглодитов... С другой стороны, он вспомнил, что при осаде криганского аванпоста — в тот самый раз, когда ему пришлось вызвать на поединок покойную Нилу — вражеская командующая уже посылала медуз в бой без сопровождения, словно простых солдат. Но даже в тот раз они не мчались толпой напролом, а действовали весьма осмотрительно... Словом, рыцарь начинал уже сомневаться насчет видовой принадлежности своих нынешних противниц, но пока еще не пришел ни к каким конкретным выводам — а между тем змеедевы приближались, и солдаты Кристиана принялись по ним палить — без какого-либо результата, ибо ловкие воительницы весьма успешно уворачивались от выстрелов, а то и ловили болты руками... и в этот-то момент один из наемников, лучше знакомый с местными монстрами, чем его командир, крикнул: - Это наги! - и еще пару слов матом. - Стоять! Отставить! Свои!!! - эта подсказка наконец помогла рыцарю утвердиться в своих сомнениях, и он в панике принялся выкрикивать команды. Паника его была более чем оправдана — закончиться этот инцидент мог очень печально. Помимо того, что бойцы Кристиана могли по недоразумению перебить потенциальных ценнейших союзниц, перед ними встала вполне реальная угроза самим пасть жертвами этих же самых «союзниц» — ибо наги не зря пользовались славой легендарных воительниц, и при расчете силы войска каждая считалась за шестерых опытных бойцов — а у Кристиана против десятерых наг было менее сотни солдат весьма среднего качества... И если ему было трудно понять, что наги — это не медузы, то как сами змеедевы смогли бы отличить «хороших» эрафианцев от подлых предателей — тем более, что в данном случае это были фактически одни и те же люди? Ну а тут еще противник первым начал по ним стрелять, и разбираться точно никто не стал бы. Словом, дело грозило обернуться кровавой резней, но к счастью осторожный командующий еще до самого первого залпа отгородился от форта несколькими ямами с зыбучим песком. Безоглядная храбрость наг обернулась против них, и пять из десяти воительниц увязли в грязи, что несколько охладило пыл остальных. Это дало Кристиану время, чтобы при помощи Айи и сержантов остановить своих бойцов. На стороне «противника» тоже раздались какие-то команды, и два отряда замерли, разделенные тонкой полосой песчаных ловушек... Командующий понял, что ему, как герою, придется вступить в переговоры. - Я — Кристиан Скайщилд, временный командующий объединенных сил Эрафии и Энрота... - объявил он, выйдя на пару шагов вперед и обратившись к одной из увязших в зыбучем песке наг — не то чтобы она казалась самой главной, просто была ближе остальных — да и общаться с ней было не так страшно из-за ее беспомощного положения... На всякий случай он добавил к своему представлению более понятное уточнение: - Армия королевы Катерины. - Я — Рейнельда, - шестирукая воительница перестала барахтаться и просто легла на песок, недовольно уставившись на рыцаря. - Третья служанка владычицы золотого павильона Клаудфайра, королевы Мехтхильды Второй. - Мы союзники? - на всякий случай уточнил Кристиан. - Я знаю вашего героя Астрала, тоже из Клаудфайра... - Союзники... - буркнула нага. - Если вытащишь меня из этой лужи и отмоешь как следует. - Ой... - рыцарь и представить не мог, что его ловушка окажется настолько эффективной, чтобы полностью обездвижить могучую нагу — другим ее товаркам, кстати, повезло куда больше, и они уже вовсю выбирались из зыбучих песков, самостоятельно или при помощи союзниц. - Позвольте вам помочь... - Хвост не трогай! - к сожалению, для «помощи» он выбрал неподходящую конечность воительницы — пусть и единственную, которая все еще оставалась на поверхности — за что сразу же получил по рукам. Мощь наги, даже обездвиженной, впечатляла — просто махнув кончиком хвоста, она едва запястье ему не сломала... Оскорбленная, очевидно, нарушением какой-то змеиной традиции, Рейнельда сердито зашипела: - Тупой человек... Пришлось рыцарю, окунув руку в песок, нащупать одну из шести ладоней наги и потянуть за нее. Его собственных сил, конечно же. не хватило, но несколько солдат, включая и отчаянно старавшуюся выслужиться Айю, подоспели на помощь, и общими усилиями змеедева была спасена из ямы и поставлена на твердую землю. - Фу, - фыркнула она, по-прежнему недовольная. Всего лишь третья служанка, с людьми она вела себя так, будто сама и есть королева. - А не могли вы просто отменить свое заклинание? Еще герой, называется... - Плата за использование этого заклинания в том, что изменения рельефа необратимы... - оправдывающимся тоном произнес Кристиан, отчего-то напомнив самому себе одного знакомого волшебника, столь же безответственного. - Со временем само затянется... - Маги... - закатила глаза воительница — как сделал бы и сам Кристиан на ее месте. В этот момент он был почти готов к тому, что она в самом деле заставит его оттирать с ее тела грязь. Однако дело вдруг приняло еще более неприятный оборот — оказалось, что из бедра наги торчит арбалетный болт. Выдернув его с таким видом, будто она обнаружила в своем молоке муху, змеедева гневно воззрилась на эрафианских стрелков. - Кто из вас меня подстрелил? - А, ну я! - после довольно продолжительного молчания на вопрос ответил один из перебежчиков — дерзкий лысый мужик, которого сам Кристиан ни за что не стал бы злить... А вот Рейнельда грозно и невозмутимо подползла к обидчику и врезала ему правым нижним кулаком по ноге. Мужчина с воем рухнул на землю. Его товарищи с возмущенными возгласами направили на нагу оружие... - Эй, стоп! - воскликнул Кристиан. - Произошла досадная ошибка! Мы приняли вас за медуз... - после этих слов Рейнельда резко обернулась к нему и, высунув раздвоенный язык, громко зашипела, будто была самой настоящей змеей... Похоже, упоминать медуз было не самой лучшей идеей. - Что бы там ни было, солдаты просто выполняли приказ. Если у вас есть претензии, обращайте их к тому, кто этот приказ отдал — ко мне, то есть... Военнослужащая цивилизованной армии в этот момент взяла бы себя в руки и не стала бы бить главнокомандующего союзной нации. Ну а нага просто взяла и вдарила. Ее кулак столкнулся с Небесным Щитом... никогда еще в своей жизни Кристиан не был так рад, что родился Скайщилдом. Эрафианские солдаты громко заржали, потешаясь над неудачей воительницы — но, что удивительно, смешки донеслись и со стороны наг. - Я надеюсь, мы закончили с этим? - Кристиан был уверен в прочности своей защиты — уж кулаком ее точно было не пробить — но все-таки не хотел, чтобы мстительная змеюка затаила на него обиду. Такая ведь и во сне придушить может! - Ага, - неожиданно миролюбиво отозвалась Рейнельда, дуя на ушибленную руку. - Получила по заслугам... А ты не так плох, командующий. К счастью, больше никто из наг не потребовал сатисфакции — вероятно потому, что помимо Рейнельды никто и не был ранен — и на этом неудавшееся сражение завершилось. Со стороны эрафианцев «потери» ограничились сильным ушибом ноги столь некстати удачливого стрелка. - Могу я узнать, какая у вас тут обстановка? - сочтя, что буря миновала, Кристиан принялся продумывать дальнейшие действия. Затеянная им операция оказалась бессмысленной, но с другой стороны это означало, что у них теперь есть целых десять наг и почти не разрушенный форт — и для него, в отличие от нигонцев, тот был на самом деле ценен, ибо мог служить плацдармом для штурма подземелья. - Пойдем, - Рейнельда поманила рыцаря за собой. Остальные наги даже не пытались принять участие в их разговоре — похоже, сам того не зная, Кристиан все-таки умудрился натолкнуться на главную... - Я буду говорить с тобой в форте. - Сэр, а вдруг они нас заманивают? - шепотом осведомилась Айя, когда он безропотно последовал за нагой, дав людям знак идти с ним. - Наги таким не занимаются, - сердито зашептал в ответ командующий. Пусть он и впервые увидел их сегодня, но до это уже кое-что читал. - У них кодекс чести построже нашего рыцарского. Смотрите вслух не ляпните! Достаточно уже и того, что вы их с чудовищами перепутали — кстати, какой олух это придумал? - Как по мне, выглядят достаточно чудовищно! - буркнула адъютантка. - Твоя служанка зовет нас чудовищами не без причины, - наге, что ползла впереди них, оказывается, было отлично все слышно — неожиданно развернувшись, она как-то очень быстро оказалась сзади и положила свои верхние руки на плечи рыцарю и наемнице — отчего-то в таком положении они мигом почувствовали себя ее пленниками... Наклонившись, могучая воительница зашептала им прямо в уши. - Пока они всем городом вприпрыжку побежали сдаваться демонам, мы два месяца оборонялись на этой горе и убивали каждого, кто шел мимо — потому и чудовища. Этот шрам на твоем личике не от наших ли клинков, предательница? - от глаз зоркой змеедевы не укрылся даже почти скрытый шлемом рубец Айи. - Без вас разукрасили... - буркнула в ответ та, однако вырываться не посмела. Так они и шли дальше — два человека по сторонам и нага посередине. - А как вы узнали, что она предательница? - все-таки осмелился поинтересоваться Кристиан. - Да помню ее просто, - пожала плечами Рейнельда. - В отличие от вас, людей, мы серьезно относимся к войне. У наги тридцать пальцев — и столько врагов она может держать в памяти, пока не настигнет и не убьет... Не бойся, девочка, - она наклонилась к самому лицу заметно напуганной наемницы. - Тебя я помилую ради твоего командующего. Но если снова сменишь сторону — знай, однажды ты попадешься мне в руки. И тогда я возьму твои ручки и ножки — вот так... - она показала, как именно она их возьмет, верхними руками схватив Айю за запястья, а нижними — за щиколотки. - ...и оторву. Все поняла? - Можем мы перейти к делу? - по существу Кристиану нечего было возразить ни против осуждения Айи за ее первое предательство, ни против намерений наги казнить ее в случае второго — но из жалости он все-таки пришел на выручку девушке, которая была ни жива и ни мертва от страха в руках у чудовищной змеедевы. - Эрафия в бедственном положении, и нам придется проявить милосердие к тем преступникам, что раскаиваются и готовы искупить свою вину. - Я раскаиваюсь! - жалобно пропищала несчастная перебежчица. - Ладно, ладно, - с того момента, как щит рыцаря остановил кулак Рейнельды, она стала относиться к нему куда снисходительной — похоже, с точки зрения наги понимания заслуживали лишь те вещи и люди, которые она не может сломать... По его просьбе она даже согласилась отпустить Айю — впрочем, наградив ее напоследок хорошим подзатыльником. - Беги, поплачь. Девушка в самом деле умчалась, провожаемая смешками наг. Остальные солдаты мрачно взирали на змеедев и не смели приближаться — никто не сомневался, что мужика им будет не труднее отлупить, чем бабу. В итоге они так и вошли во двор крепости двумя группами — солдаты позади, а впереди — бедный Кристиан, окруженный нагами и не слишком-то обрадованный таким соседством. - А вас здесь не много... - первое, что бросилось рыцарю в глаза — отсутствие встречающих. После любой стычки обитатели крепостей обычно выходят поглазеть на победителей — в данном же случае во дворе не оказалось никого, что намекало на то, что никаких обитателей у старого форта и нет. - Здесь все, - подтвердила догадки командующего Рейнельда. Вместо того, чтобы вести своего гостя внутрь, она направилась по лестнице на стену. - Вооон там, - когда они очутились наверху, нага указала пальцем на видневшийся вдали песчаный карьер — Кристиан уже знал из рассказов местных, что именно там находится вход в нигонское подземелье. Тем не менее он не упустил случая, чтобы рассмотреть это место в трубу, раз уж ему досталась такая хорошая обзорная точка. Нага, не нуждавшаяся в таких приспособлениях, коротко усмехнулась и пояснила: - Подлая змея Дебора охраняет вход в нигонский туннель. - Королева-медуза? - уточнил Кристиан, не вполне понимая, как он должен толковать титул «подлой змеи», прозвучавший из змеиных же уст. И снова, стоило ему произнести слово на букву М, как нага издала сердитое шипение — на этот раз, впрочем, она не стала демонстративно высовывать язык и пугать его. - Так называемая, - закончив шипеть подтвердила воительница. - Просто называй ее «подлой змеей», если не хочешь получить, ладно? - Так значит, эта «подлая змея» возглавляет нигонское войско? Насколько их много? - Не очень много, но хорошо подготовленные, - было заметно, насколько тяжело наге далось это признание. - Когда люди решили сдать город, мы пришли сюда и укрепились в форте — и они уже были здесь. С тех пор у нас было много сражений... подлая змея победила нашу королеву, чем покрыла нас позором, который может быть смыт лишь ее кровью. В попытках отомстить пали две трети наших сестер. Остались только те, кого ты видел... - Вы держали оборону против превосходящего противника, - горечь и стыд в словах змеедевы причиняли почти физическую боль, так что Кристиан счел необходимым выразить свои соболезнования. - Это подвиг, достойный восхищения. - Не нужно этой глупой лести, - отрезала воительница. - Я знаю, что ты ведешь большую войну и хочешь нашей помощи, но по нашим законам мы не можем уйти, пока не отомстим за свою королеву... и все же эта подлая змея загнала нас сюда, так что мы и носа не смеем показать наружу и прячемся, словно жалкие пресмыкающиеся твари! - Надеюсь, ваши традиции не запрещают вам принимать помощь от союзников? Мы соберем побольше сил и устроим совместный штурм. - Я очень надеюсь на твою помощь, командующий Кристиан, - заверила нага и сумела даже звучать менее заносчиво, чем обычно. - Наш клан будет у тебя в большом долгу... И все же есть еще кое-что, о чем я хочу тебя просить. - Что это? - Чтобы полноценно действовать, нам нужно избрать новую королеву из своего числа... - И в чем же дело? - осведомился рыцарь, наперед зная ответ. Авторы книг, которые он читал, писали о нагах много хорошего, но было и плохое — чуть ли не больше потерь, чем от рук противника, змеи-воительницы несли из-за крайне жестоких потасовок между собой. - Королева избирается общим сражением, которое продлится до тех пор, пока все не окажутся под хвостом одной... - поведала Рейнельда с тяжким вздохом, говорившим о том, что она сама не слишком-то рада следовать столь варварскому обычаю. - У той подлой змеи нет никакой совести — она только и ждет, пока мы изувечим друг друга, чтобы напасть. - Эээ... - Кристиан подумал о том, что на месте «подлой» медузы сам он, пожалуй, тоже воспользовался бы такой возможностью, но догадывался, что говорить об этом вслух не стоит. - Вы хотите, чтобы мы разместили тут дополнительный гарнизон, пока вы будете заняты своими... выборами? Если получится сделать это скрытно, можем даже поймать ту мед... — то есть, подлую змею — в ловушку, когда она придет, чтобы воспользоваться вашей слабостью. - Нет, нет, ничего такого! - нага поспешно замотала головой. - Просто удерживайте крепость. Расправимся мы с ней сами, как только будем готовы. - Это тактически немудро, - Кристиан был достаточно упрям, чтобы указать змеедеве на недостатки ее замысла. - Обороняться гораздо проще, чем нападать — куда лучше будет воспользоваться ошибкой противника, чем самим лезть в этот туннель, когда они ждут нас во всеоружии. - Нет! - Рейнельда, как и ожидалось, тоже была упряма. - Я не позволяю тебе использовать нас и наши священные выборы в качестве приманки! Попробуй только, и ты узнаешь, что такое гнев наг! - Тяжело же, должно быть, вашим бракадским полководцам... - проворчал командующий. - Ладно, черт с вами. Я попрошу сэра Эдрика прислать сюда пятьдесят человек, которые встанут явно и открыто, чтобы сообщить врагу о своем присутствии. Но если нигонцев это не остановит, и они все равно пойдут на штурм — тогда пеняйте на себя. Я умываю руки. - Постой, а как же вы? - возмутилась нага. - Разве ты не останешься с нами? - У нас есть другие дела, - Кристиан, хоть и пошел на уступки, на самом деле был зол на эту глупую женщину, которая позволяла себе диктовать стратегию целой армии ради дурацких традиций. - Нужно пройтись по округе и собрать побольше сил для будущего штурма — которого могло бы и не быть, если бы мы могли устроить нормальную ловушку! - Нет, ты должен остаться и быть нашим почетным гостем! Я тебя прошу! В итоге — Кристиан в тайне гордился этим не совсем рыцарским достижением — он заставил гордую нагу гнаться за ним по лестнице и упрашивать его остаться. В конце концов она дошла до угроз уровня «если я стану королевой, то напишу твоей королеве, что ты не уважаешь ее союзников», и тогда уже он согласился... В конце концов, никакой объективной причины не задержаться на одну ночь в форте не было — кроме, разве что, неприязни к кровавому зрелищу, очевидцем которого ему предстояло стать. - Ты и правда надеешься побороться за место королевы, несмотря на рану? - чтобы хоть как-то поквитаться с шестирукой упрямицей, рыцарь решил ее подколоть. - Пф, эта мелочь мне не помешает! - гордо заявила та. Таким образом, настойчивым требованиям новоиспеченных союзников пришлось уступить — в город был послан гонец с приказом прислать еще пятьдесят бойцов и капеллана для ухода за будущими ранеными. Их прибытия можно было ожидать к полуночи. Но и нигонцы были легки на помине... Неизвестно, каким образом пресловутая «подлая змея» Дебора вычислила, что наги собрались проводить выборы королевы именно этой ночью — возможно, она достаточно хорошо изучила обычаи и менталитет своих противниц, а может ее действия просто были ответом на выступление Кристиана и к нагам вовсе никакого отношения не имели... Так или иначе, на закате дозорные заметили над карьером странных существ, о чем немедленно доложили командующему. - Мантикоры, - сразу же предположил рыцарь. То была еще одна тварь, с которой Кристиан покамест не встречался, но к появлению которой давно уже готовился. Со слов сэра Эдрика он знал, что эти жуткие хищники запросто могут задрать грифона, а если верить Сане, в достопамятной шахте Долины Балларда одна из них учинила настоящую резню. Дозорные же утверждали, что заметили не менее трех крылатых созданий — и мысль о том, чтобы повстречаться сразу с несколькими мантикорами, не имея на своей стороне ни специально подготовленных охотников, ни хотя бы собственной крылатой кавалерии, оптимизма не внушала... С другой стороны, книги по тактике утверждали, что мантикоры крайне плохо поддаются дрессировке и в сражениях действуют несогласованно с прочими родами войск, следуя в основном своему чувству голода. Покамест увиденное не противоречило этой теории — подозрительные звери скрылись из виду почти сразу после того, как были замечены, и, чем бы они не занимались, не похоже было, будто они направляются прямиком к форту. - Скорее всего, она их просто на охоту выпустила... - предположил Кристиан. В самом деле, медузе-королеве не нужно было добиваться от своих зверюшек идеального исполнения приказов — ведь против неподготовленных бойцов даже одна-единственная мантикора была бы грозной силой. Достаточно было выпустить чудищ на волю и надеяться, что охотничьи инстинкты приведут их к самому крупному скоплению добычи в округе — сиречь, к форту. Хотя за форт-то Кристиан беспокоился не так сильно, как за свое подкрепление. Кучка крестьян в чистом поле, и глупо даже спрашивать, смогут ли они следовать девятой доктрине... Впрочем, в своем нынешнем положении командующий мог только надеяться на лучшее. После того, как в окрестностях появились мантикоры, посылать новых гонцов — неважно на грифонах, конных или пеших — стало слишком опасно. Возможно, как раз лишение его связи и было основной целью коварной медузы. - Девятую доктрину помним? - спросил рыцарь у солдат, подводя итог своим размышлениям. Раз уж его отрезали от главных сил, оставалось лишь позаботиться о себе и тех людях, что были сейчас с ним. По крайней мере, оборонять крепости он умел — а уж его штурмовали вещами куда более страшными, чем пара-тройка мантикор! - Это та, где нужно встать спиной к спине и шарахаться от каждой тени? - в слегка вольной форме изложил один из наемников. Солдаты предпочитали, чтобы офицеры сами объясняли, чего хотят от них, а не ссылались на номера маневров из учебников, которых никто, кроме них, не читал. Тем не менее, каждый ветеран понимал основы хотя бы потому, что ему приходилось выслушивать такие объяснения десятки, а то и сотни раз. - Ну да, примерно так... Сержант! - Кристиан принялся озираться в поисках сержанта, который смог бы в подробностях растолковать этим необразованным головорезам, чего от них требуется, и тут к нему подскочила Айя. После своего позорного избиения Рейнельдой она где-то пряталась и лишь теперь появилась снова. - О, Айя! Вы как? - на всякий случай спросил рыцарь. - Буду в порядке, - с отсутствующим выражением отозвалась воительница. Нетрудно было догадаться, что она не хочет говорить о произошедшем — не то чтобы Кристиану было какое-то дело до ее желаний. Получив подтверждение, что она готова исполнять приказы, он перешел к инструкциям: - Айя, нам нужно укрупнить караулы — хотя бы человек до десяти. Не нужно все тут прочесывать — пусть встанут возле башен и побольше поглядывают в небо. Если появится какая зверюга — осторожно стрелять из укрытия и провоцировать на приземление — без героизма... - Девятая доктрина — «героизм неуместен», - кивнула Айя. На самом деле, эта доктрина носила совсем другое название — «дикие монстры» — но среди опытных солдат и младших офицеров давно получила то прозвище, которое и назвала девушка. - Поняла. - Ну вот, хоть кто-то говорит со мной на одном языке, - с явным одобрением кивнул командующий и даже позволил себе короткую улыбку. Ободренная адъютантка побежала инструктировать солдат, а Кристиан задумался над тем, где следует быть ему самому — Рейнельда упорно требовала, чтобы он и другие офицеры присутствовали на торжественном побоище, но это ведь было до того, как появилась угроза нападения чудовищ... Теперь же им явно стоило остаться с солдатами. Он пошел сообщить об этом нагам, но сразу же получил возмущенный отказ. - Да она каждую ночь этих мантикор выпускает! - на этот раз не только Рейнельда, но и другие змеедевы решились объяснить командующему, почему он не прав. - Если их бояться — так никогда ничего не сделаем! - Велите солдатам делать их работу! - Мы потому и просили твоей помощи, что та подлая змея уже вторую неделю пытается сорвать нам выборы таким вот образом, - сама Рейнельда высказалась куда более сдержанно, но по общему смыслу лишь повторила слова своих товарок. - Просто сдерживайте их и дайте нам закончить — а потом уж мы расправимся с этими тварями! - Но я не отказываюсь вас защищать! - попытался возразить Кристиан. - Просто солдатами нужно руководить — поэтому я буду там, снаружи. - Так, - могучие руки наги-воительницы легли ему на плечи. - Позволь своим солдатам делать их работу. А сам сядь здесь! В итоге его просто усадили на почетное место во главе стола — и Кристиан не представлял, как он должен противиться этому упрямому натиску. - Мы все немного волнуемся, - лишь у одной из младших наг хватило совести, чтобы произнести что-то, похожее на извинения. - Это очень важный для нас день. Просто поддержите нас, хорошо? Что ж, это заявление следовало считать крайним преуменьшением... Излишне говорить, что каждая нага стремилась стать королевой — но добиться этого можно было лишь двумя способами. Первый состоял в том, чтобы непрерывными подвигами на поле боя поднимать свой престиж в клане до тех пор, пока тот не сравнится с королевским — после чего претендентка могла бросить вызов королеве и сойтись с ней в смертельном поединке. Большинство наг никогда не доживали до того, чтобы получить такую возможность, и лишь очень немногим удавалось преуспеть — наказанием же за неудачную попытку была смерть... Однако если королева оказывалась убита или пропадала из поля зрения по какой-либо еще причине, весь клан считался опозоренным и заслуги всех его членов приравнивались к нулю — и тогда новая правительница избиралась посредством общей рукопашной схватки, продолжавшейся до тех пор, пока «на ногах» не останется лишь одна. Крайне жестокое мероприятие, но и величайшая возможность — ибо победительницами зачастую становились те, у кого не было бы никаких шансов прийти к власти в обычной ситуации. Те же воительницы, что собрались здесь сегодня, буквально получили возможность всей жизни — ибо им требовалось выстоять не в битве пары сотен претенденток, как это бывало обычно, не пятидесяти и даже уже не тридцати — после падения Клаудфайра и последующих испытаний численность их клановой дружины сократилась всего лишь до десяти бойцов... Казалось бы, власть над осиротевшим и лишившимся дома кланом значила не слишком много, но это только пока что — золотой павильон можно будет построить на новом месте, завлечь новых мужчин и народить новых детей — а результаты сегодняшних выборов останутся действительными. Побеждаешь сейчас — и получаешь пожизненное право развлекаться с самцами сколько душе угодно, не говоря о скромном бонусе в виде власти и уважения! Словом, это сражение было куда важнее, чем «настоящая» война, а его участницы были возбуждены сильнее, чем когда шли совокупляться. Что до Кристиана, то он почти ничего из этого не понимал и мог лишь поверить нагам на слово — но даже дураку было ясно, что спорить с шестирукими воительницами в их нынешнем неадекватном состоянии себе дороже, так что он продолжил сидеть, жуя орешки и хмуро наблюдая за тем, как наги обнажаются и натирают свои тела маслом — это у них называлось «‎подготовкой». Впрочем, как бы сердит ни был командующий, на такое зрелище ему уж точно было грех жаловаться. Разум твердил, что эти женщины — змеи, и их тела не имеют ничего общего с человеческими, однако верхние половины этих тел были просто божественно прекрасны... И в это-то время в двери обеденного зала, где должно было происходить состязание, как раз начали заглядывать сержанты, пришедшие доложить командующему о готовности своих отрядов. Все они были немедленно пойманы и усажены за стол рядом с рыцарем — наги явно предпочитали большую аудиторию маленькой и все так же не интересовались согласием «зрителей»... Особенно неловко чувствовала себя Айя, которая, к тому же, жутко боялась «чудовищ». В зал она прошла по стеночке, и Кристиан замахал ей было рукой, чтобы она поскорее скрылась с глаз долой, однако было уже слишком поздно — наемницу заметили. - Проходи, предательница, - громко поприветствовала ее Рейнельда. - Не хочешь с нами? Сможешь стать королевой. Наги захихикали. Приглашение человеческой женщине участвовать в состязании не могло быть иначе как издевательством — ни у кого из людей не было бы шансов выжить в толпе отчаянно дубасящих друг друга наг. Остальные воительницы добавили к насмешкам Рейнельды свою лепту, дразня Айю «слабой человеческой самкой» и «служанкой мужчины». Вся красная от злости, девушка добралась до стола и бухнулась на скамью рядом с командующим. - Ваши распоряжения донесены до солдат, сэр, - доложила она. - Правда не знаю, как они будут сражаться, если весь командный состав здесь... - Сиди и молчи уже, - буркнул Кристиан, который и сам ломал голову над тем же вопросом. - Ты теперь «почетная гостья». - Какая из меня почетная... - зло процедила наемница. Казалось бы, глупо обижаться, когда шестирукое чудище дразнит тебя за то, что ты — человек, и все же Айя была зла. - Вон как поносят. - Их тоже можно понять, - пожал плечами рыцарь. Он не стал прямо говорить воительнице, что та сама виновата в своем предательстве, но все-таки попытался выразить схожую мысль чуть помягче. - Когда город, который они защищали, хоть он и был для них чужим, решил сдаться врагу, они наверняка почувствовали себя преданными... - Ну знаете, мы тоже не очень-то хорошо себя почувствовали, когда эти гадины угрожали взять весь город в заложники! - довольно-таки громко возразила Айя. - Они так сделали? - без особого возмущения переспросил Кристиан. В сущности, это не так уж сильно отличалось от того, что пытался сделать он сам — правда он предпочитал говорить людям, которых хотел убедить за себя сражаться, что угроза для их родных и близких исходит не от него, а от нигонцев и демонов... подход же наг был более жестоким, но и чуть более честным. Куда больше рыцаря удивляло то, что змеедевы попробовали контролировать целый город втридцатером. - Они пытались... И сисястая Ринеда, которая вам так нравится, как раз и была той, кто это предложила! - наябедничала перебежчица. - Я Рейнельда, - поправила нага, оказавшаяся рядом так неожиданно, что Айя едва не подпрыгнула от испуга. Между ними, к счастью, был стол, за которым предательница немедленно попыталась схорониться. - Да, я предложила это, - невозмутимо подтвердила шестирукая красавица, не комментируя ту часть, где ее назвали «сисястой» — благо это и не требовалось. - И если бы королева меня послушала, город так и остался бы в наших руках, да и сама она была бы еще жива... - Эй, Рейнельда! - Айя, памятуя о недавней расправе, возразить грозной наге не посмела, но неожиданно это сделала одна из ее соотечественниц. - Ты не должна об этом говорить. Все заслуги обнулены! - Вот именно! - Теперь неважно, кто что предложил! - шестирукие воительницы наперебой принялись оспаривать у талантливой товарки авторство ее сомнительного предложения. - Верно, теперь все равны... - вздохнула та, и на этот раз Кристиан смог истолковать ее вздох куда лучше — она жалела не о том, что должна принять участие в варварском побоище, а о том, что ей вообще приходится доказывать кому-то свое право на трон. - Думаете, вам это поможет? - она задрала свой хвост почти к самому лицу и сняла с него странное украшение — последний предмет «одежды», что все еще оставался на ней к этому моменту — и швырнула на пол. - Давайте проверим! Остальные наги последовали ее примеру — сняв браслеты, они принялись громко стучать хвостами по полу, а затем кто-то резко дернулся вперед, и схватка началась... Из всех невольных зрителей лишь Кристиану прежде уже доводилось присутствовать на схожих мероприятиях варваров, но он не стал от этого любить их больше — лишь представлял, насколько дикое зрелище им предстоит лицезреть. Остальные были неприятно удивлены, и одного из сержантов, что слишком налегал на еду, пока шла подготовка к бою, сразу же вырвало... Айя высунулась было из-под стола, но очень быстро передумала и спряталась обратно. Ну а многоопытный командующий просто предпочитал не отрывать взгляд от столешницы — как он и предполагал, из-за того, что противницы обладали тремя парами рук, мордобой стал лишь более жестоким. В этом не было ничего от соревнования — то была смертельная схватка, в которой на кону стояли личная свобода и возможность оставить потомство. Если ради этого не биться изо всех сил, то ради чего вообще? Опытная нага даже без оружия могла зашибить человека насмерть с одного удара — тут же обмен такими ударами происходил на огромной скорости, и счет быстро пошел на сотни... Разумеется, такое не могло продолжаться долго — пусть змеедевы намного превосходили выносливостью людей и даже большую часть животных, выносливость эта не шла ни в какое сравнение с тем уроном, что они способны были причинить. Между началом побоища и выбыванием первой участницы прошла от силы пара секунд — а та, что повергла ее, сразу же набросилась еще на двоих противниц разом. Полминуты — и из десяти воительниц шесть оказались на полу. Четыре оставшихся были самыми крепкими, но и из них две уже не атаковали, а лишь прикрывали животы и лица от ударов. Вот одну более ловкая противница схватила кончиком хвоста за волосы и, с силой дернув, едва не содрала скальп. Несчастная завизжала от боли и всплеснула руками — и в тот же миг получила тремя кулаками в живот... Победительница попыталась оттолкнуть от себя поверженную соперницу, но вдруг оказалась схвачена за руки — разом за все. То был самый эффективный прием рукопашного боя, который одна нага могла провести на другой — когда все шесть локтей воительницы оказались заломлены за спину, она испытала шестикратную боль и могла лишь жалобно бить хвостом по полу, прося пощады. Но у наг даже наказание за капитуляцию было жестоким — проигравшая оказалась взята за волосы и отхлестана хвостом по лицу, причем третья оставшаяся участница состязания спокойно стояла в сторонке, дожидаясь, пока победительница воспользуется своим законным правом на торжество. Наконец выбывшая претендентка лишилась чувств, и противниц осталось лишь двое. Изрядно помятые, они, тем не менее, успели передохнуть перед финальной схваткой. Это было то, о чем они мечтали с тех пор, как младенцами сказали свое первое слово — «королева» — решающий поединок за звание главы клана. Со стороны он мог показаться совсем коротким, но включал в себя подготовку в две жизни длиной... Яростный обмен ударами — и верхняя рука одной из наг оказалась схвачена противницей. Затем вторая, третья — и вот уже претендентки сцепились всеми шестью парами ладоней, из последних сил давя друг на друга. Одна из воительниц, казалось бы, была сильнее — разведя руки соперницы в стороны, она подалась вперед, чтобы соединить их за спиной... Но вот миг ловкий хвост ее противницы прошел меж почти соприкоснувшимися телами и, проскользив по плечу, обвился вокруг шеи. Теперь уже потенциальная победительница оказалась в незавидном положении... - Сдавайся, - потребовала противница, душа ее хвостом. Захваченная нага сдавленно зашипела, не желая уступать. Она только что отлупила капитулировавшую противницу до потери сознания и никак не хотела сама оказаться на ее месте... Но безжалостная оппонентка продолжала настаивать на сдаче. - Сдавайся и признай себя моей девятой служанкой! Намек на будущее униженное положение стал последней каплей, преисполнившей чашу терпения воительницы. С яростным ревом она отпустила ладони своей противницы, всеми шестью руками схватившись за ее хвост — и перебросила через себя, смачно впечатав в пол... А затем накинулась сверху и принялась избивать. Это не был смертельный поединок — в отличие от традиционного способа избрания королевы, в общем побоище убивать соперниц было не обязательно — но ей было уже наплевать... слишком долго она терпела, слишком долго занимала унизительное место третьей служанки, при том что по силе была в худшем случае второй после королевы! - Эй! - Кристиан был единственным из зрителей, кто не только сохранил дар речи, но и осмелился подать голос. То была, впрочем, не столько смелость, сколько привычка бессовестно пользоваться своей неприкосновенностью, выработавшаяся у него благодаря обладанию непробиваемым заклинанием. - Может, хватит? - Я контролирую себя, командующий, - победительница поднялась с тела избитой, но все еще живой противницы и обратила в его сторону суровый взгляд. Это была Рейнельда. Вопреки своему недавнему поведению, она казалась невозмутимой — или, возможно, просто решила сохранить лицо. - А ты не останавливать меня был должен, а прославлять мою победу! Так и не дождавшись оваций в свой адрес, нага окинула взором поверженных сестер и провозгласила — строго и повелительно, как и подобало новоиспеченной королеве: - ЭЙ! - это «эй» было столь громким, что, казалось, могло разбудить и мертвого, - Все живы? Ответом ей был нестройный хор стонов разной степени интенсивности. Лишь одна из воительниц не издала ни звука. Кристиан узнал ее — это была та самая, что просила ее поддержать. - Не дышит, - констатировала Рейнельда, склоняясь над лежащей девушкой и проверяя ее пульс. - Эй, может, поможем? - рыцарь быстро оказался рядом. Случилось то, чего он и опасался с самого начала — отчаянные змеедевы не только избили друг друга до такого состояния, что восстанавливаться пришлось бы неделями, но и умудрились вовсе угробить одну из своих... за эту-то самую привычку Кристиан ненавидел своих бывших подчиненных-дикарей, и вот теперь это случилось снова! - Попробуй, - пожала плечами избранная королева. Обычаи не запрещали оказывать помощь пострадавшим после завершения боя — однако наги не практиковали лечебную магию, а бракадские волшебники требовали жутких денег за один только визит в золотой павильон, потому этой возможностью обычно пренебрегали. К сожалению, у Кристиана просто не было маны на лечебное заклинание — он уже использовал сегодня зыбучие пески и Небесный Щит и на большее способен не был. Все, что он мог — это попробовать оказать юной наге обычную помощь, надеясь, что сверхъестественная живучесть, свойственная ее виду, сделает остальное. - Эй, Айя! Делай ей искусственное дыхание! - потребовал он, со всей силой надавливая на грудную клетку бездыханной воительницы. Ее восхитительные груди, как оказалось, скрывали поистине железную мускулатуру... и это была девушка, которую более могучие соплеменницы вырубили в первые полминуты драки! - Делай что?! - исполнительная адъютантка подбежала, но явно не понимала, что от нее требуется. - Так помогают утопле... Ай! - Кристиан махнул рукой, ибо на объяснения не было времени. - Открой ей рот и вдохни в него воздух из своего рта! - Что?! Я засосать эту змеюку должна, что ли?! - Быстро!!! - по-командирски рявкнул рыцарь. Шестое чувство подсказывало ему, что для мужчины прикасаться к губам наги будет небезопасно, а из баб сейчас стоять на ногах могли лишь Айя да Рейнельда — и последняя явно не собиралась участвовать ни в чем подобном. В итоге же приученная подчиняться приказам наемница все-таки умудрилась сделать все более или менее правильно... и — о, чудо! — это помогло. Избитая нага начала дышать. - Я проиграла... - такими были ее первые слова, когда она открыла глаза. - Вот именно, - сухо подтвердила Рейнельда, но на этот раз за ее суровостью послышались нотки облегчения. Тем не менее она не стала откладывать церемонию коронации в долгий ящик, и отыскав на полу сброшенный перед дракой «пояс верности», взяла его в руки. - Отныне я, Рейнельда Седьмая — владычица золотого павильона Клаудфайра и ваша королева! - провозгласила она, воздев символ своего былого рабства над головой, и с последним словом разломила его пополам. - Славьте меня! Новоиспеченные подданные, все еще лежа на полу, воздели руки и нестройным хором провозгласили славу королеве. Тех, кто кричал недостаточно громко, тиранка лупила хвостом. Видя это, Кристиан и его воины тоже вежливо похлопали... Ну а потом Рейнельда подобрала с пола оставшиеся «пояса верности» и принялась собственноручно надевать их на хвосты соплеменниц — теперь уже не королева Мехтхильда, а она держала их в рабстве и обладала правом решать, когда и с кем они будут производить потомство. Побежденные принимали свое положение со скорбью и покорностью... И тут-то тщательно затаившиеся враги наконец сделали свой ход — причем столь пафосным образом, что мигом затмили все предшествующее действо. Витражное окно под потолком зала, непонятно каким образом уцелевшее до этого момента под натиском времени, разлетелось вдребезги, и внутрь, сопровождаемое сворой воинственно кричащих гарпий, ворвалось чудовищное чудовище. Само собой, это была мантикора — она походила на очень мохнатого льва землянистого цвета с двумя большими крыльями и просто чудовищно огромным хвостом с жалом на конце. Все это имело два с половиной ярда высоты в холке и по степени ужаса, который оно внушало своим видом, уступало разве что драконам и бегемотам. Конечно, существовали еще виверны, дендроиды и горгоны — мир был полон ужасных монстров, многие из которых не уступили бы мантикоре в бою... но выглядела она страшнее их всех — не в последнюю очередь потому, что могла с громоподобным ревом свалиться на тебя с небес, пока ты гадал, стоит ли тебе больше страшиться ее разинутой пасти или жуткого ядовитого хвоста. Когда же такое нападение было дополнено эффектом внезапности, впору было помереть со страху — и троглодиты, впервые столкнувшись в пещерах Нигона с такими чудовищами, первыми же вкусили этой незавидной участи, а уже потом додумались, что неплохо бы сотворить что-то подобное со своими врагами. В данном же случае появление чудища было скорее пафосным, чем неожиданным — а подумав немного, можно было даже понять, как оно здесь очутилось. Хитроумная медуза-королева не просто «выпустила» своих мантикор на охоту, но и отправила следом стаю гарпий, которым было приказано в нужный момент гнать хищников к крепости. Кому-то эта затея показалась бы безумной, но подземную владычицу волновали не риск и сопутствующий ущерб, а результат — так что карги, лишенные какого-либо выбора, вооружились копьями и принялись за работу — и, в отчаянном стремлении выжить, как-то справились с жутким заданием... Момент оказался подобран даже слишком хорошо — избитые наги валялись на полу не в силах подняться и были совершенно беспомощны перед нападением — прежде, чем кто-либо успел опомниться, мантикора грузно приземлилась на пол и разорвала когтями живот только что спасенной юной воительнице. Между тем на заднем плане благоразумно державшиеся в стороне от чудовища гарпии попытались забрать в плен еще одну тяжелораненую нагу — но та оказалась не столь беспомощной, как им казалось, и на полпути к окну, через которое ее хотели утащить, умудрилась вырваться и с большой высоты рухнула на пол... - Всем встать вместе! Девятая доктрина! - все произошло так стремительно, что первые потери постигли их раньше, чем кто-то успел что-нибудь понять — но даже когда Кристиан, опомнившись, начал выкрикивать приказы, ему все еще было не до помощи союзницам... Пришлось как-то организовать оборону — к сожалению, для правильного применения девятой доктрины их было в комнате слишком мало, и ни у кого не оказалось при себе копья — а с обычным мечами, значительно уступавшими в длине хвосту мантикоры и даже оружию гарпий, оборонительное построение становилось неэффективным. Рыцарь знал, что размещенным возле башен солдатам потребуется какое-то время, чтобы добраться сюда — оставалось лишь надеяться, что они в самом деле спешат на помощь, а не заняты отражением какой-нибудь другой атаки... а могли ведь и просто разбежаться! Сам Кристиан не представлял, как ему расправиться с чудовищем без толпы людей — обычно он хотя бы мог подать товарищам пример, но сейчас у него не было защиты Небесного щита — и это означало, что любой удар лапой или, упаси Бог, хвостом, будет для него столь же смертелен, как и для любого человека... - Сэр, как его бить-то? - нервно оглянулась на командующего Айя, когда хищник, попробовав на вкус жесткую и невкусную нагу, сделал шаг вперед — к куда более многообещающим людям. - Иди-ка лучше посмотри, придет ли к нам помощь... - в душе Кристиан все еще был слишком рыцарем, чтобы отправить женщину в бой против такого чудища. - Еще чего! - фыркнула наемница. - Это ж дезертирство и оставление командира на поле боя... только от одного трибунала спаслаААААА! - мантикора не стала дожидаться, пока ее будущий ужин закончит болтать, и бросилась вперед. Айя получила по бедру когтистой лапой, но успела отскочить до того, как зверь ее схватил. Кристиан и один из сержантов сразу же контратаковали промахнувшееся чудовище, но их удары не причинили никакого вреда — помимо своего знаменитого хвоста мантикора обладала потрясающе прочной шкурой и звалась у троглодитов «неуязвимым зверем» — ибо их кое-как сделанные копья вовсе не могли ей навредить. Эрафианская сталь была куда качественней, но для успешного удара требовались немалая сила и точность... - Так, ребята, следите за ее движениями! - скомандовал рыцарь, когда возмущенный оказанным сопротивлением хищник воздел голову и заревел... То была, конечно же, ошибка новичка — сражаясь с мантикорой, ни в коем случае не следовало следить за движениями ее тела! Едва получив отпор, зверь пускал в дело хвост — тот устремлялся вперед со скоростью, которой трудно было ожидать при таких размерах, в то время как лапы и туловище мантикоры вовсе не двигались с места... Это было похоже на удар из-за головы стремительного и опытного воина, который новичку ни за что не отразить. Ядовитое жало метило прямиком Кристиану в лицо и непременно укокошило бы не любящего носить шлемы рыцаря, если бы Айя не умудрилась каким-то образом перехватить удар, зажав смертоносное орудие между мечом и дагой... - Рубим хвост! - даже не осознав толком, что едва не лишился жизни, Кристиан отдал новую команду, и они обрушили все свои силы на жало чудовища. В этом месте шерсти не было, да и шкура, видимо, была потоньше — по крайней мере, на этот раз зверюга явно почувствовала их удары. С яростным воем она вызволила свой хвост, попутно вырвав из рук у Айи кинжал, и подалась назад, готовясь к прыжку. И в этот миг на нее налетела нага — королева Рейнельда — которая со свойственными ей педантичностью и высокомерием потратила последние несколько минут, выбирая себе оружие... Она все еще была обнажена, зато откопала в куче клинков, сложенных нагами перед судьбоносной схваткой, все шесть своих. Новопомазанной владычице пока лишь предстояло научиться владеть всеми видами королевских орудий — талваром, кукри, анкусом, бхуджем, дханушем и уруми — но по крайней мере с первым из них она уже сейчас не знала себе равных. Шестью стремительными вихрями ее мечи рассекли левое крыло мантикоры, буквально разорвав его на лоскуты. Во мгновение ока лишившийся возможности летать зверь взревел и отпрянул в сторону, но нага и не думала прерывать атаку — опущенные мечи немедля были перевернуты и помчались снизу вверх, рассекая брюхо «неуязвимого» монстра, словно дешевую тряпку. Следом был отсечен грозный хвост чудовища, после чему тому оставалось лишь издохнуть, изойдясь жалобным воем... Однако свирепая королева еще не завершила свою атаку. Ее следующими жертвами стали гарпии — которые, потеряв свой главный козырь, утратили разом и боевой дух, но пока еще кружили под сводами зала, высматривая возможность утащить хоть какой-нибудь трофей и наивно полагая, что способность летать спасет их от гнева бракадской воительницы... Напрасно — без какого либо предупреждения Рейнельда метнула свои мечи и убила разом пятерых — лишь одной из намеченных жертв каким-то чудом удалось избежать этой внезапной атаки. Однако нага сразу же бросилась вперед и вернула клинки, упавшие на пол вместе с мертвыми телами — всем своим видом показывая, что собирается повторить — так что крылатые разбойницы поспешили убраться через то же самое окно, которое и позволило им проникнуть в комнату... - Все целы? - вопросила победоносная королева, убедившись, что живых врагов поблизости не осталось... К сожалению, «целы» были далеко не все — растерзанная зверем нага не шевелилась, как и та, которую уронили гарпии. А в следующий миг после того, как был задан этот вопрос, Айя вдруг покачнулась и сползла на пол — в пылу схватки никто и не заметил, что она была ранена. Кровь сочилась из отверстия у нее на плече — оставленного, очевидно, тем самым ударом, от которого она защитила командующего. Ну а раз это было жало мантикоры, то кровотечение должно было стать наименьшей из ее проблем... - Сэр... - когда она упала, Кристиан подбежал посмотреть, что с ней, и воительница схватила его за руку. - Я не могу тебя исцелить — маны нет, - прямо сказал рыцарь. - Я знаю... - как оказалось, она и не ждала от него исцеления — однако хватка ее пальцев не ослабла, а лишь стала крепче. - Исповедуйте меня, сэр... То были слова женщины, проведшей в сражениях годы и трезво оценивающей свои шансы — как и то, что никто не собирается совершать чудеса во имя ее спасения. Ну а Кристиан, даже если хотел бы, не мог помочь — против яда мантикоры обычные средства были бесполезны, а он, помимо искусственного дыхания, мог сделать разве что перевязку... Еще неприятней, чем признавать, что он бессилен ей помочь, было принимать у умирающей исповедь — однако, как и в случае с благословением перед битвой, это была его обязанность в отсутствие капеллана. - Идите к солдатам, - приказал он сержантам. - Я подойду. Рейнельда, услышав этот приказ, неодобрительно покачала головой. Сама она не была для своих подчиненных ни лекарем, ни тем более священником. - Я посторожу, - все же вызвалась она, несмотря на явное недовольство — видимо, имея в виду, что гарпии могут вернуться, а возможно и привести с собой еще одну мантикору. - Айя! Ты слышишь? - рыцарь обратился к наемнице, которая, пока он отвлекся, почти перестала подавать признаки жизни. Однако когда он позвал ее, она заговорила — не открывая глаз: - Мы не знали, что нам делать... - вместо покаяния в своих грехах, она упомянула каких-то «нас», так что Кристиан подумал сначала, что ею овладел уже предсмертный бред. - Если бы можно было заглянуть в будущее... мы ни за что бы не сдались, сэр... Но нам казалось... нам сказали... что никто не придет нам на помощь. А потом... нужно было как-то кормить семьи... а мы умели только воевать. - Ты раскаиваешься в том, что предала свою страну? - сочтя, что рассудок Айи все еще тверд, он прямо задал ей этот вопрос. - На самом деле... мы всегда мечтали... - голос воительницы становился все тише, но она упорно пыталась сказать ему что-то. - Служить у такого... знаменитого... - произнеся это, она затихла, и Кристиан приготовился уже скрестить руки у нее на груди, когда ее губы вновь зашевелились. - Спасибо, сэр... И сказав это, она скончалась с блаженной улыбкой на устах. - Умерла? - неблагоговейно поинтересовалась нага, заглядывая через плечо рыцаря. - Всем бы нам так умереть... - вздохнул командующий. Потому он и не любил принимать предсмертную исповедь, что дал себе слово не привязываться к солдатам... но как оставаться безразличным после такого вот?! Интересно, каково священникам слушать это по десять раз на дню... Он сложил руки мертвой наемницы как следовало и поднялся на ноги. - Пойдемте... Хотя, нам не нужно позаботиться о ваших подданных? - Они сами о себе позаботятся, - несмотря на безразличный ответ наги, она, оказывается, уже успела раздать уцелевшим соратницам оружие — даже лежа на полу, они вполне смогли бы теперь отбиться от не слишком решительных гарпий... или так считала Рейнельда. Кристиан лишь пожал плечами — ему хватало забот о собственных подчиненных, а альтруистичная попытка помочь той молодой наге оказалась совершенно бессмысленной — кабы они ее не тормошили, она бы, глядишь, умерла не такой жуткой смертью, и ее тело не выглядело бы сейчас, словно рыбина на разделочной доске... Не сказав больше ни слова, они вместе вышли из зала, оставив мертвецов позади... Ну а снаружи была война во всей красе. Под стенами форта, как оказалось, собралась уже целая армия врагов — в темноте было толком не разобрать, но рыцарь точно разглядел искрящиеся щупальца бехолдеров и, конечно, кружащих в ночном небе гарпий. - Да уж, целая орда пожаловала... - мрачно усмехнулся он. - Никак, на вашу коронацию. - Нет, это они заявились приветствовать такого знаменитого полководца, как ты, командующий, - парировала нага. Кристиан не понял, в самом ли деле она насмехается над последними словами Айи или говорит это без задней мысли, как комплимент, и решил ничего не отвечать. - Ну что, на стену пока не лезли? - вместо этого он обратился к одному из сержантов, наконец воссоединившемуся со своим подразделением. - Нет, сэр, - пожал плечами тот. - Они просто стоят там... и не видно ни черта! - Согласен, - кивнул рыцарь. - Ну тогда давайте просто сохранять бдительность и ждать до утра — а там, как говорится, видно будет. - Да видно же все! - возмутилась Рейнельда. - Вон у них злобоглазы — но совсем немного, штук десять... Плюс орава троглодитов и гарпии, которые разбегутся, стоит им наподдать. Давайте атакуем! - Нет уж, это неразумно, - возразил Кристиан. - Поблизости могут быть еще мантикоры — и что тогда? Утром мы сможем нормально целиться — может, еще и баллисту соберем, если найдем из чего... - Да что ее искать — вон она на складе разобранная валяется... - сердито проворчала нага. - Ну вот и отлично. Ни к чему куда-то лезть среди ночи. Что касается вас, Ваше Величество, - он сделал ударение на последние слова, видя, что королева снова собирается спорить. - Вам стоило бы по крайней мере дождаться, пока поправятся ваши подданные. Мы здесь всего лишь оказываем вам союзническую помощь — и не готовы по вашему слову бросаться в атаку сломя голову. Правильно я говорю, ребята? Он даже обратился за поддержкой к солдатам — и те, разумеется, дружно одобрили. Они и по его-то слову навряд ли были готовы бросаться в атаку, но это сейчас не имело отношения к делу. - Вот оно как, - покивала головой Рейнельда — разумеется, обиженно. - Какие мы важные... Покамест мантикор не видно, но если они в самом деле объявятся, то это ведь мне придется снова вас защищать. Получается, вы все молите мое Королевское Величество о защите и помощи — так, что ли? - Ваше Величество... прежде всего, я молю вас одеться и не обольщать моих солдат видами вашего восхитительного тела, - по существу замечания наги-королевы — абсолютно справедливого — рыцарю было нечего ответить, так что он вернулся к своей любимой тактике едких комментариев. Сейчас было не время и не место для шуток, но как еще бороться с женщинами во власти он не представлял... Однако нага оказалась не так проста, как энротские барышни, которых он привык смущать на балах. - Человеческие самцы, - насмешливо фыркнула она и без тени стыда подрыгала обнаженными грудями. - Что, не нравится чего-то? - Нет, все в порядке, мэм... - замотали головами солдаты, отчасти восхищенные, но в основном просто побаивающиеся злить грозную нагу. - Ну а раз все нравится, то смотрите, пока даю! - она еще некоторое время подемонстрировала себя всем желающим и нежелающим, а затем наконец развернулась и сползла вниз по лестнице. - Эй, командующий! Ты со мной — если прилетят мантикоры, только я смогу тебя защитить! И вновь Кристиану было нечего возразить на это заявление — пришлось покорно следовать за королевой. Видя, что ее прихотям потакают, та заметно повеселела. - А вы знали, что есть такая примета — если новый месяц начался с кровопролития, то и весь он будет кровавым? - радостно сообщила она. - Кажется, нас ждет интересное времечко... Рыцарь был не слишком-то расположен к светской беседе и лишь безразлично пожал плечами в ответ на эти слова — а они оказались пророческими. Мало того, что сам наступающий месяц Шмеля отметился беспрецедентным в истории Эрафии кровопролитием — но и те самые события, в которых они участвовали прямо сейчас, получили благодаря ему весьма поэтическое название... А все дело было в том, что у их старенького форта не было даже своего имени. Когда-то давно он назывался «Трейлианской крепостью» — ибо стоял на берегу Трейлианского озера. Но затем, когда у нового города появился свой собственный форт, «Трейлианской крепостью» стали называть именно его — ну а его предшественник стал просто «старым фортом». Битва у Старого Безымянного Форта — в стране, где таких старых и безымянных фортов было за сотню, то было бы слишком неоригинальное название... Потому-то сражение, развернувшееся на следующее утро, историки будущего окрестили в честь наступившего месяца — Восходом Кровавого Шмеля.