The Price of Salvation

По небу грустно плыла расколотая луна, освещая опустевшее здание архивов Магистрата. Время близилось к полуночи, и даже самые трудолюбивые служащие давно разошлись по домам. Только в одном окне продолжал гореть тусклый свет. Подперев голову, Корвус задумчиво разглядывал клинок, который держал в руке. В кабинете стало заметно просторнее: от части захламлявших комнату документов удалось избавиться. На стене теперь висела карта всего Королевства — так было намного удобнее составлять планы — а под ней стоял громоздкий сундук, куда складывались добытые на миссиях трофеи. И лишь одна фигурка удостоилась чести стоять на письменном столе — в память о самой первой победе. Рядом с ней лежало несколько стопок бумаг, ожидавших, когда их наконец-то рассортируют и уберут на положенное им место. Дела на сегодня Корвус закончил чуть раньше, чем обычно, но уходить домой не спешил. Миссии, тренировки и работа в архивах занимали все его время, и выкроить несколько минут, чтобы просто перевести дух, удавалось крайне редко. Ведь пока он бездействует, его враги шаг за шагом приближаются к победе. Даже в такие моменты тревожные мысли никак не хотели выходить из головы. Корвус положил клинок на стол и подошел к карте. Она вся была усеяна отметками — каждая указывала на место, где появлялись члены Сопротивления. Корвус и сам постоянно с ними сталкивался, и эти встречи далеко не всегда оканчивались его победой. Все-таки, у него больше нет численного превосходства, а сила Бездны не делает его всемогущим. Если данные Вивиан верны — основные силы Магистрата все еще сосредоточены на юге, в районе Расколотой Пустыни. Где-то там находится и большая часть Паладинов. Но вот что странно: почему-то Корвус, находясь преимущественно на севере, тоже все время натыкается на членов Сопротивления. Получается, Паладины разделили свои силы: часть сдерживает Магистрат, а часть… Не могут же они хаотично носиться по всему Королевству вместо того, чтобы помогать своим союзникам в битве? Учитывая, что армия Магистрата значительно превосходит их числом, это просто верх глупости. Корвус нахмурился, еще раз обвел взглядом карту, а затем растерянно сел обратно за стол. Этот вопрос он задавал себе не в первый раз, но до сих пор не смог найти достойного ответа. Он посмотрел на стоящую на столе фигурку и задумчиво приложил руку к подбородку. Возможно, Паладины что-то ищут. Неужели способ, который поможет им победить в войне? Вот только Корвус уже нашел этот способ. И, будь на его стороне вся мощь Магистрата, давно бы победил. Он тяжело вздохнул и перевел взгляд на клинок: тот излучал уже ставший привычным темно-фиолетовый свет. Чем дольше Корвус смотрел на него, тем сложнее было оторвать взгляд; иногда ему даже казалось, что голоса Бездны пытаются что-то сказать. Даже если и так — теперь Корвус слушает только себя. Ни Бездне, ни ее приспешникам его больше не обмануть. Он грустно усмехнулся. — Нет, Оракул, я не забыл про тебя. Он не знал, отвечает ли своим собственным мыслям или неизвестным голосам. Выяснить, где сейчас находятся Оракул и Лорд, все еще не удалось, но рано или поздно Корвус и до них доберется. Пусть наслаждаются своей безнаказанностью, пока могут. Словно в ответ на его дерзкие мысли, голоса стали в разы громче. Отвести взгляд от клинка, несмотря на все усилия воли, не получалось. Вспышка света — и он оказался совершенно в другом месте. Вокруг танцевали языки фиолетового пламени, уничтожая все на своем пути, но в то же время не причиняя вреда самому Корвусу. На уши давила ужасающая тишина, а в воздухе витала смесь отвратительных запахов: крови, горелой плоти и отчаяния. Его собственного отчаяния. Он знал, что это за место, и ни за что на свете не желал сюда возвращаться. И все равно раз за разом оказывался здесь — в своих собственных кошмарах или в подобных видениях. Корвус глубоко вдохнул, крепко зажмурил глаза, а несколько мгновений спустя открыл их и растерянно огляделся по сторонам. Он снова был в своем кабинете: кипы бумаг все так же ждали своей участи, а в окно по-прежнему грустно глядела луна. Осторожно положив клинок на стол, Корвус откинулся на спинку стула и закрыл лицо руками. Сердце бешено стучало, а к остаткам отчаяния и страха добавилось еще и чувство стыда. Корвус повидал столько ужасных вещей, и еще больше натворил. Он тот, кто управляет Бездной, в конце концов! И одновременно тот, кто все еще боится одного-единственного воспоминания, мрачного осколка своего прошлого. Жалкое зрелище.

***

Корвус проснулся от собственного крика. И хотя сон отступил практически мгновенно, несколько мучительно долгих минут он сидел на кровати, схватившись за голову и пытаясь отдышаться. Все тело окутывал липкий страх, не дававший пошевелить даже пальцем, а грудную клетку как будто сжали в тиски. Каждую ночь повторялось одно и то же. Он уже не помнил, когда в последний раз нормально спал. Сегодня кошмар был сильнее, чем обычно — спасибо видению, так любезно посланному Бездной накануне. Постепенно страх отступил, и к Корвусу вернулся контроль над собственным телом. Он вытер с глаз слезы и, медленно поднявшись с кровати, направился в ванную. Смыв остатки сна холодной водой, Корвус хмуро уставился на себя в зеркало. Оттуда смотрел запуганный невыспавшийся мальчишка. Он устало вздохнул. На сон у него остается всего четыре часа в день, и эти четыре часа должны быть использованы с пользой. Корвус не может позволить глупым кошмарам помешать его планам. Он вернулся в освещенную лунным светом комнату и достал из прикроватной тумбочки прозрачную склянку. К его сожалению, пустую. Когда-то давно, казалось, в прошлой жизни, для нормального сна ему приходилось пить травяные эликсиры. И хотя Корвус чувствовал себя невероятно глупо, вскакивать каждую ночь, трясясь от страха, еще глупее. Кого он сможет спасти, если даже спать боится? — Значит, решено! Корвус принялся поспешно одеваться. Он знал, кто может помочь решить его проблему. Но сначала нужно было кое-что сделать.

***

Лекарь, к которому собирался Корвус, по слухам жил на самой окраине леса, к северу от островов ска’дринов. В самом центре вражеской территории. Но и это еще не все — даже если не жалея гнать лошадь, путь от самых архивов до лекаря займет около двадцати дней. У него не было столько времени. Остаток ночи и утро Корвус потратил на сборы. Перед этим он написал письмо Вивиан, где предупреждал о своем отсутствии и настойчиво просил раздобыть что-нибудь, что поможет сократить дорогу. Даже если удастся сэкономить всего один день. Ближе к полудню, когда все приготовления были завершены, Корвус вернулся в архивы. Пока он дожидался ответа Вивиан, не мешало заранее сделать как можно больше работы, чтобы его отсутствие было не так заметно. Вивиан явилась полчаса спустя — слишком быстро даже для нее. — Тебе повезло, — по обыкновению не здороваясь, она сразу перешла к делу. — У меня есть парочка полезных безделушек. Она достала небольшой мешочек и демонстративно положила на стол. Корвус раскрыл его и вытащил оттуда небольшую печать, исписанную какими-то рунами. — Печати телепортации, — пояснила Вивиан, — их осталось три штуки — больше таких во всем Королевстве не сыщешь. Каждая перемещает только один раз. Растеряешь — добираться обратно будешь пешком. Корвус помрачнел; покрутив печать в руках, он положил ее обратно. Что-то настолько могущественное все это время лежало без дела? Да научись они воспроизводить эту технологию, с ее помощью можно было бы переносить войска в любую часть Королевства! Он чуть не задохнулся от жадности. — Почему ты не сообщила об этом своему начальству? Магистрат бы столького… — Корвус подскочил и хлопнул обеими руками по столу, не заметив, как перешел на крик. — Видишь ли, — не меняя тона, Вивиан прервала его тираду, и медленно, словно объясняя маленькому ребенку, продолжила, — эти штучки не совсем стабильны. Мы проводили тесты: иногда подопытные перемещались частями, иногда они оказывались совсем не там, где мы планировали. Торвальд пытался их модифицировать. Но безуспешно. Она оценивающе окинула взглядом Корвуса и, усмехнувшись своим мыслям, продолжила: — Поэтому Великий Магистр запретил их использовать. — Отец так решил?.. — Корвус опустил взгляд на стол, невольно сжав руки в кулаки. Конечно, эти печати могут быть опасны, но идет война, и не использовать любую возможность ее закончить просто… — Глупо. Сколько таких «безделушек» ждут своего часа в «Дипверке»? Сколько из них могли бы принести пользу, но вместо этого заперты как «потенциально опасные»? Корвус провел рукой по волосам и глубоко вздохнул, а потом неожиданно для себя расхохотался. — Ты отлично потрудилась, Вивиан! Если отец отказывается использовать печати на благо Магистрата, значит это сделаю я! Она сложила руки на груди и безучастно пожала плечами — речь Корвуса ее явно не вдохновила. — Это все, конечно, замечательно, но есть еще кое-что. Начиная с завтрашнего дня я буду работать над кое-каким проектом, поэтому какое-то время придется тебе обойтись без моей помощи. — Долг Магистрату превыше всего. — Корвус понимающе кивнул. — Значит, дальнейшие действия обсудим, когда ты вернешься. — И еще, — Корвус напрягся, увидев, как она снова ухмыляется. Он догадывался, какой вопрос последует дальше. — Не просветишь, что тебе так срочно понадобилось на другом конце Королевства? — Ничего особенного, — стараясь скрыть беспокойство, он сел обратно за стол и сложил перед собой руки. — Хочу испытать лимит своей силы. Подальше от возможных жертв. Вивиан еще секунду всматривалась в его лицо, пытаясь распознать ложь, но, видимо, безуспешно. Свои уловки она может оставить для кого-то другого — с Корвусом это не пройдет. Да и кто она такая, чтобы в нем сомневаться? — Что ж, — неодобрительно покачав головой, Вивиан направилась к двери, — в таком случае, удачи с твоими «тренировками». Выждав несколько минут после ее ухода, Корвус схватил мешочек с печатями со стола и выбежал из архивов.

***

Сегодня удача была на его стороне: процесс телепортации прошел без последствий. Однако часть пути все равно пришлось проделать пешком — где именно жил лекарь, Корвус не знал. Поэтому несколько часов он блуждал по лесу, следуя за кристаллом, при этом не забывая настороженно прислушиваться к каждому звуку и проклинать свою дурацкую затею. Наконец, впереди показался домик, одиноко стоящий среди деревьев. И хотя внешне он ничем не отличался от тысяч других таких же домиков, вокруг него ощущалась какая-то мрачная аура. Кристалл засиял сильнее, но в этом уже не было нужды — Корвус не сомневался, что пришел по адресу. Лесные птицы, до этого о чем-то радостно щебетавшие, внезапно замолкли, а чем ближе он подходил к домику, тем тусклее становился солнечный свет. Корвус поднялся по небольшой лестнице к двери и, задержавшись на несколько мгновений, чтобы убрать кристалл, вошел внутрь. Мрачная аура сменилась терпким запахом трав, от которого неприятно зачесалось в носу. Прямо напротив двери находилось подобие прилавка, за ним спиной к Корвусу стоял лекарь, перебирая зелья и напрочь игнорируя его присутствие. — Приветствую, лекарь! — прикрыв собой дверь, Корвус подошел ближе. Тот не спеша разложил зелья обратно на полки и только потом обернулся. Лица видно не было — его полностью закрывала маска, а на плечах, удобно устроившись, восседала змея. Корвус припомнил его имя: Мал’Дамба, кажется. — Магистрат все никак не успокоится? Духи уже дали свой ответ, — Мал’Дамба странно растягивал слова, а его голос был больше похож на шипение, но даже так можно было различить явное недовольство. Змея угрожающе высунула язык и тоже зашипела. — Я здесь по… личному делу, — Корвус поднял руку, жестом останавливая лекаря, а другой достал мешочек с монетами. — Снотворное. Самое сильное. Мал’Дамба перевалился через прилавок и, почти вплотную приблизившись к лицу Корвуса, молча уставился ему в глаза. Тот почувствовал, как по спине пробежали мурашки, но упрямо не стал отводить взгляда. Пусть «духи» знают, с кем имеют дело. — Верно! По очень личному… — Мал’Дамба загадочно кивнул, а затем отстранился. — Дурные сны признак душевной раны. Ты борешься с симптомами, но не лечишь болезнь… — Довольно! — Корвус с силой стукнул кулаком по прилавку. — Я не нотации слушать пришел! Шевелись давай! — Никакой благодарости! — Лекарь обиженно отвернулся к шкафу к зельями и, поглаживая змею, обратился уже к ней. — Только ты меня понимаешь, моя прелесть… Пока Мал’дамба пытался разыскать нужное лекарство, Корвус решил получше осмотреться. Небольшая комната вся была забита одинаковыми шкафами и полками с зельями, а с потолка кое-где свисали сушеные пучки трав. В дальнем углу находилась еще одна дверь; оттуда раздавались приглушенные звуки. Корвус напрягся — здесь еще кто-то есть. — Вот оно, — на прилавке оказалась склянка с темно-синей жидкостью. Корвус с недоверием ее осмотрел. — Оно сработает? — На какое-то время, да. Но пока не избавишься от причины, — перейдя на шепот, он вытянул руку и ткнул своим длинным пальцем Корвусу в грудь, — так и будешь мучаться. Дальняя дверь открылась и оттуда вышла та, кого он вообще не ожидал увидеть. Не обратив внимания на Корвуса, Лунная Богиня подбежала к лекарю. — Мал’Дамба, нам не помешает твоя помощь! О, у тебя посетитель… — она перевела взгляд на «посетителя» и, осознав, кто перед ней стоит, словно потеряла дар речи. Богиня немедля материализовала лук, и туда, где секунду назад стоял Корвус, прилетело несколько стрел. Он успел увернуться, а затем выстрелить в ее сторону. Промахнулся — позади Богини разбились склянки с зельями. Лекарь, с недовольством наблюдавший как они громят его жилище, вскинул руки и прокричал: — Духи, присоединяйтесь! В этот момент комнату заполонило фиолетовое пламя. То самое, которое Корвус все время видит в своих снах. А вместе с пламенем пришел и дикий животный ужас. Исчезли и Богиня, и лекарь, и сама комната — он остался один. Прикрыв лицо рукой, Корвус резко дернулся назад и врезался спиной в стоявшую у стены полку; зелья со звоном попадали вниз. Пламя на мгновение отступило — он смог увидеть Мал’Дамбу, совершенно не обеспокоенного происходящим, и Богиню, которая так же, как Корвус в ужасе прижалась к противоположной стене — а затем снова все поглотило. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что стоит снаружи, держа в руках зелье. На левом плече расплылось мокрое пятно; он не был ранен, значит это содержимое одной из разбитых склянок. Убедившись, что все вещи на месте, Корвус попробовал толкнуть дверь — безуспешно, та была заперта. Он растерянно спустился по лестнице, оставив попытки вернуться в дом, но, почувствовав на себе чей-то взгляд, резко обернулся. С крыши за ним пристально наблюдала голубая лисица. Она не пыталась атаковать, но и с места двигаться, видимо, не собиралась. Стараясь не сводить глаз с лисицы, Корвус отступил глубже в лес, а когда отошел на достаточное расстояние, использовал печать.