***
В целом Ичиго был вполне доволен тем, с какими темпами проходит подготовка к грядущей атаке. Конечно, невозможность использовать пустую силу доставляла изрядно неприятных ощущений и немало выматывала ввиду большей нагрузки исключительно на часть синигами. Но парень прекрасно понимал, что это был вынужденный шаг, поэтому старался не обращать внимание на ощущения и больше сосредоточиться на том, чтобы подготовить отряд. В конце концов, печать от Души должна была сама разрушиться после того, как система в Уэко Мундо немного устаканится и придёт в большее равновесие. И как только это случится, можно будет спокойно выдохнуть, зная, что в любой момент гарганта пропустит через себя отряды на подмогу. Вторые сутки уже почти перевалили за полдень. Готей утопал в ленивой сонности, навеянной знойным густым воздухом. Капитанский полигон после недавнего освоения Хисаги банкая был изнутри изрядно проморожен и источал холод наружу, постепенно оттаивая, так что можно было наблюдать, как девятый отряд нет-нет, да кучкуется в более прохладной зоне, а потом вновь расползается по своим задачам. Неясный гул голосов навевал умиротворение и абсолютное нежелание заниматься сейчас работой. Даже предполагать, почему двенадцатый до сих пор не сообщил о своём капитане, не хотелось, хотя и было важным вопросом. Но, конечно, было бы в высшей мере подозрительно заявиться к ним и спрашивать, мол, а где Маюри. Да и вовсе шевелиться не было настроя… И тем острее было полоснувшее по восприятию чувство опасности. Ичиго потребовались доли секунды, чтобы стряхнуть сонную безмятежность и оказаться за пределами капитанского домика. Рядом секунду спустя вышел из сюмпо лейтенант, ощутив собранную вспышку силы парня. Да и бойцы инстинктивно подобрались, реагируя на мгновенно изменившуюся атмосферу. Вот только барьеры поднимать было бесполезно — на территории отряда в небо взметнулся столб голубовато-белой силы. Ичиго дал команду бойцам действовать по заранее подготовленной схеме, а сам шагнул в сюмпо к вторгшемуся, невольно жалея, что его чутьё лишь на несколько секунд опередило появление врага. Хотя то, что он вообще чувствовал открытие перехода, уже было удивительно. Главной задачей рядовых и младших офицеров было не попасть под атаку командиров врагов — Куросаки не сомневался, что, как и при атаке на Уэко Мундо, квинси придут отрядами простых бойцов под управлением гораздо более мощных боевых единиц. И по битве в измерении пустых было понятно, что, если сила других глав подобных отрядов хотя бы на том же уровне, что и у погибших в пустыне, то сражаться с ними смогут только синигами не ниже лейтенанта. Столб силы ещё несколько секунд горел голубым, а потом резко опал, оставив после себя только завёрнутую в белый плащ фигуру. Тень от капюшона надёжно скрывала лицо, но Ичиго чувствовал чужой тяжёлый взгляд… и не собирался зря тратить время. «Так его!» — не смог промолчать Хичиго, сейчас максимально ограниченный в действиях, и мечтательно вздохнул, — «Эх, ещё бы серо следом…» Куросаки не ответил, понимая, что квинси подгадали для атаки уж очень неудачный момент. Ещё бы несколько часов, и можно было бы открыть гарганту, а сейчас… даже родную чёрную Гецугу было не запустить — всё же это была атака Хичиго, в значительной степени состоящая из пустой силы. Именно поэтому в появившегося врага полетело атакующее кидо под прикрытием ледяного дракона. Тускло сверкнул металл, и анимированная атака разлетелась острым крошевом, а мелькнувший на руке синий узор позволил избежать урона. В целом, Ичиго и не рассчитывал, что первая же атака пройдёт успешно. В конце концов, примерный список общих способностей и уровень атакующих он представлял. До зуда в кончиках пальцев хотелось почувствовать привычный ток огнём обжигающей пустой реацу и активировать банкай, выходя на иной уровень скорости и мощности. Но печать надёжно уберегала от совершения глупости. Отбивая катаной выпущенную в ответ стрелу, Ичиго прислушался к полыхающим в Готее реацу. Четвёртый отряд скрылся за щитами и терпеливо выжидал момента, когда сможет оказать помощь раненым. Капитаны, лейтенанты и старшие офицеры большинства отрядов сражались, мелкие искры рядовых и младших офицеров упорядоченно распределились по своим территориям, накладывая защиту — к словам парня явно прислушались. И это было однозначно хорошо: так хоть вышло сократить потери от внезапной атаки. Враг Ичиго попался крайне молчаливый, до предела собранный и невозмутимый. Такого можно было даже не пытаться вывести из себя в расчёте на совершение ошибки. Оставался только честный бой. Парень не сомневался, что победит — всё же его рейрёку была иного качества. Но и недооценивать противника не собирался. В конце концов, о нём ничего известно не было, а вот квинси явно собрали достаточно информации, готовясь к вторжению. Постепенно бой смещался к краю отряда, единственное, что Ичиго постарался сделать — держаться подальше как от четвёртого, так и от территории Академии. Зато на территории пятого не ощущалось ни квинси, ни капитана, а офицеры вполне успешно руководили перегруппировкой. Чутьё реацу показывало вполне чёткую картину происходящего и… Ичиго она не сказать, что нравилась. Проблем не было только у Зараки — тот, полыхая безудержным, безумным азартом, сцепился с вражеским аналогом капитанов и постепенно всё сильнее смещался с территории собственного отряда. У остальных же… Ичиго закрылся льдом, отстраняясь от ощущений и сосредотачиваясь на собственном бое. В конце концов, его противник был не из тех, кого стоило игнорировать. Прошедшая в считанных сантиметрах атака в виде змеиной головы, которую даже Хёринмару не смог заморозить, очень явно намекала не отвлекаться. Не тогда, когда самая мощная составляющая силы недоступна, а ещё треть не стоило использовать, чтобы не создавать смятения в своих же рядах. Сражаться же исходя лишь из трети сил было… непривычно. И требовало больше времени для победы. — Неплохо было бы представиться, не находишь? — в промежутке между своими атаками спокойно спросил Ичиго, давая себе время на продумывание дальнейших действий. — Уверен, что наши-то имена вы знаете и так. — Верно, — тёмно-серые глаза смотрели цепко, подмечая все движения. — Моё имя не даст тебе многого, однако назовусь. Штернриттер «I», Цан Ду.***
«Куросаки явно знал больше, чем сказал», — мысленно цыкнула Сой Фон, вновь атакуя врага. Советы бывшего рёка, а также появившиеся у посетивших Уэко Мундо бойцов начальные навыки оказались слишком к месту, так что капитана второго отряда переполняли подозрения. Что, впрочем, ничуть не мешало ей искать слабые места противника, прощупывая его разными атаками. Самым отвратительным было то, что он не являлся квинси в полном объёме. Точнее он не был до конца живым… насколько это применительно к душам. Многие атаки просто соскальзывали с явно искусственной плоти или оставляли совсем лёгкие царапины на металле. Шикай на противника не подействовал как надо, так что оставалось только два варианта: банкай и сюнко. Оба варианта ей не нравились. Сюнко всё ещё тяжело давалось в плане контроля и тянуло силу больше, чем хотелось бы. Про банкай и вовсе оставалось только промолчать, особенно в свете информации о том, что его могут украсть. Это можно было бы назвать безумием и абсурдом… не будь подтверждения и от погибшего лейтенанта, и от Куросаки, который даже передал в руки учёных специальное устройство, выглядящее как медальон с ладонь величиной. И опять же, к капитану девятого появлялось уж очень много вопросов… но… Подозрения подозрениями, но что-то предъявлять ему Сой Фон просто не имела права. Уже хотя бы за одно то, что тот сейчас сражался наравне с другими капитанами. А ведь вполне мог укрыться в измерении пустых, заявив, что это не его война. Имел на то полное право, в конце концов. И всё же остался. Вспышки ледяной силы Хёринмару перепутать с чем-то другим было невозможно. Вот только почему-то в густой реацу совсем не ощущалась уже ставшая — страшно признаться — привычной пустота. А вот капитан десятого ей вполне ощутимо сиял, сражаясь с очень неудобным, похоже, противником. В полумеханического врага полетело очередное кидо, а сама Сой Фон вновь ушла с дистанции атаки, примериваясь, куда будет лучше ударить сюнко. По восприятию остро ударила резко появившаяся слишком знакомая сила… Электрические разряды, присущие силе внешне спокойного лейтенанта первого отряда, мешались с холодящей энергией квинси где-то на границе первого и девятого отрядов. И именно туда двинулся главнокомандующий. Заставив себя собраться, капитан второго отряда окуталась белоснежными сполохами и рванула в атаку. Оценить обстановку в Готее она ещё успеет. Потом. Когда победит. Даже если ради победы придётся расстаться с банкаем.***
— Бан… — Стой, идиот! Лишиться банкая решил?! — Рукия возмущалась, едва успев остановить Ренджи, но высказать что-то ещё ей не дал вновь атаковавший враг. Шикай послушно откликнулся, выбелив клинок, и квинси едва успел уйти от встречной атаки льдом. Всё же наследница Кучики неплохо подтянула навыки боя за последние месяцы… да и новые жители внутреннего мира сказывались. Впрочем, иллюзий о возможности победы она не питала. Да, благодаря защите дракончика девушка явно сможет пережить без чрезмерного ущерба парочку атак, которые раньше стали бы фатальными. Но вот Рейна… пустая ещё полтора дня назад неожиданно встрепенулась и с виноватыми интонациями сказала, что в ближайшее время на неё можно не рассчитывать. Мол, слишком связь с Уэко Мундо — в отличие от других внутренних пустых — у неё сильна. Думать, что это из-за признания её измерением избранницей Ичиго, не хотелось. И тем не менее, Рукия прекрасно понимала свой уровень сил… и уровень врага. Ичиго ведь тогда всё же рассказал частично про нападение на измерение пустых. Девушка выводы сделала — по крайней мере, она не считала себя достаточно сильной, чтобы одолеть кого-то из первой половины номеров Эспады. Тем более без особых повреждений. Конечно, здесь и сейчас они с Ренджи двое против одного, но… Оптимизм это внушало не сильно. Банкай из них двоих есть только у Абарая, а знание, что, активировав, сразу его лишишься, как-то подрывало веру в успех. Но и сдаваться без борьбы было бы высшей степенью идиотизма и трусости. Ренджи недовольно цыкнул, но вторую ступень высвобождения больше активировать не пытался, вместо этого грамотно и так привычно прикрыв девушку, давая время продумать следующую атаку. Верный, надёжный друг детства… Только сейчас Рукия неожиданно осознала, как же давно они не виделись и — тем более — не прикрывали друг другу спину. Ренджи ничего ей тогда не сказал по поводу её выбора. Только стал немного другим. Вот и сейчас вместо того, чтобы как раньше огрызнуться, только молча признал правоту. Впрочем, Рукии сейчас было совершенно не до размышлений о переменах в отношении. Беспокойство за брата, сражающегося сейчас в одиночку, и тринадцатый отряд со слёгшим — приступ нагрянул резко, ранним утром — Укитаке-тайчо грызло изнутри, не давая сохранять столь необходимое спокойствие. — Надо вырубить его «группу поддержки», — кивнул на низенького квинси Абарай. — Тогда ты отвлекай эту звезду, а я попробую устроить тишину, — решила девушка, тоже уже подметившая закономерность. Ренджи кивнул и рванул в атаку, перетягивая на себя внимание, а Рукия прицелилась, куда направлять столб льда. Пусть враг и был невероятно силён, это не значило, что он от этого становился непобедим. Хотя банкаем скорее всего предстоит пожертвовать — девушка понимала, что её друг слишком вспыльчив, импульсивен и не удержится от его использования. Не с таким врагом.***
Хисаги притянул кусаригаму, пропустил под собой несколько стрел и выпустил с пальцев атакующее кидо, искренне не понимая, почему всё ещё жив и практически не потрёпан боем. Противник был крайне силён, хотя давление реацу в сравнении с Ичиго уже как-то не пробирало. Что хуже, это был именно тот квинси, который убил лейтенанта первого отряда, украв его банкай. Однако… Шухей с немалым удивлением осознал, что успевает не просто реагировать на атаки, но и вполне сносно уклоняется, парирует и бьёт в ответ. Правда серьёзно ранить врага ещё не вышло, разве что оставить неприятных царапин да форму распустить на ленточки. Здесь определённо требовался банкай, но лишаться его, едва получив с таким трудом… Поэтому лейтенант сражался как мог, отмечая, что шикай всё же стал сильнее. Казешини из внутреннего мира требовал крови врага, подначивая своего владельца бить со всей силы. И в какой-то момент изрядно раздосадованный квинси решил не мелочиться. Медальон не казался чем-то необычным или опасным: просто серебряный выпуклый кругляш с ладонь величиной. Хисаги уже видел такой; тот, который Ичиго принёс для двенадцатого отряда из измерения пустых. Единственное отличие было в том, что выгравированный пятиконечный крест на медальоне в руке квинси был залит чернотой. И она резко рванула за пределы устройства, растекаясь вокруг фигуры врага электрическими разрядами. В воздухе повис слегка металлический запах озона. А следом пришло давление силы синигами, туго сплетённой с силой квинси. Этот всплеск силы ни с чем было не перепутать, так что Хисаги даже не нужно было слушать слова врага. Лейтенант и так знал, что тот сделал — каким-то образом подчинил, использовал, активировал украденный у Сасакибе-сана банкай. Треск электричества выбил из оглушённости, заставил дёрнуться на инстинктах в сторону. И очень вовремя: в то место мгновением спустя ударили молнии, выжигая часть деревянных панелей и оплавляя каменные блоки. Попадать под такой удар было чистым самоубийством… впрочем, кое-какой способ остаться в живых у Шухея был. Пусть и до безумия рискованный. С губ уже почти сорвалось «банкай», как полыхнуло невыносимым жаром. — Значит, это ты украл банкай Чоуджиро, — в голосе главнокомандующего рокотала ярость лесного пожара, и Хисаги невыносимо захотелось оказаться на другом конце Готея. — Именно. Отличная возможность прочувствовать на себе силу своего подчинённого, не так ли? — губы квинси изогнулись в жестокой улыбке… и в сотайчо ударили потоки молний: раз, другой, третий!.. — Банкай моего лейтенанта, — медленно произнёс Ямамото, не отводя от врага взгляда полуприкрытых глаз, — никогда не был таким слабым! И ты ответишь за его смерть. И, прежде чем квинси успел хоть как-то отреагировать, его накрыло вспышкой ослепительного пламени. Даже стоя на расстоянии, Шухей чувствовал, как мгновенно раскалился воздух, едва ли не сжигая случайного свидетеля испепеляющей ярости главнокомандующего. Несколько секунд, и от квинси осталась лишь горстка пепла, тут же подхваченного горячим ветром. Медальон с запечатанным банкаем тоже оказался уничтожен, растёкшись по опалённой земле серебристой лужицей. Ямамото замер на десяток секунд, словно бы отдавая дань памяти погибшему, за которого только что отомстил. Внезапно восприятия словно колючий, обжигающе холодный порыв ветра коснулся с чем-то тёмным, удушающе тяжёлым в глубине… Главнокомандующий только сильнее нахмурился и перевёл взгляд на вжавшегося в стену лейтенанта. — Защищай свой отряд, — короткий, логичный и, если уж честно, не требующий озвучивания приказ осел на плечах вполне ощутимым грузом, так что следующие слова Хисаги чуть было не пропустил, — и не позволяй никому соваться туда, куда я направляюсь. Раз уж твой капитан сейчас связан боем. И исчез в мгновенном шаге, двигаясь в сторону той самой чудовищной реацу, от которой по позвоночнику продирало морозом, а инстинкты вопили о смертельной опасности. Что же, Шухей был совсем не против сосредоточиться на приказе сотайчо. Особенно с учётом, что Ичиго со своим противником волею случая оказался едва ли не в центре соседнего отряда и явно был сейчас слишком занят, чтобы руководить бойцами. А несколько минут спустя воздух стал стремительно накаляться, превращаясь в сухое, горячее марево. Казалось, ещё немного и нестерпимый жар просто испарит всё вокруг… резко оборвавшаяся реацу ударом прокатилась по телу. И лейтенант совершенно не хотел понимать, что именно это означает…***
Стук сердца отдавался в голове боем барабана, мешая думать, мешая слышать, что происходит. Тоширо делил с Мурамасой нагрузку, понимая, что один тот может и вытянет, но истратит все силы и навредит себе. Силы двух квинси… штернриттеров — так они себя называли — пытались подчинить себе всех. Рядовых Тоширо отослал первым делом, потом и младших офицеров отправил подальше от эпицентра боя, как только понял, что из себя представляют нынешние враги. Квинси вломились внезапно, гораздо раньше озвученного ими же срока… но в целом никто и не думал, что враги будут соблюдать условия. Вот только синигами всё же не ожидали настолько скорого нападения. Руки чуть подрагивали от напряжения — сдерживать атаки, направленные на подчинение с помощью рейрёку или крови, оказалось крайне непросто. И ладно бы нападали только эти двое… простые рядовые квинси тоже шли в атаку, появившись, стоило исчезнуть реацу Ямамото. Благо их по большей части брали на себя офицеры десятого и одиннадцатого под руководством капитана Онокаге. Те, кто были достаточно сильны, чтобы успешно сопротивляться остаткам воздействия. Ведь даже при всех объединённых силах Мурамасы и Тоширо их не хватало на полное подавление этих двоих. Хорошо хоть сам капитан пятого взял на себя странного квинси, выглядящего как девушка. Дела у него шли не очень, но пока ещё не дошло до банкая. А вот Тоширо стоял против странного дедка с посохом и навязчивыми идеями о силе любви. Причём он ещё и передвигался на летающем диске без всяких помех. А вот Хицугая сражался, пожалуй, всё ещё только потому, что изнутри в тело волнами периодически вливалась холодная сила Коташи: хоть Ичиго и просил по возможности не использовать на полную пустую энергию из-за глобальных процессов в измерении пустых, совсем без неё было не справиться. В очередной раз отбив атаку, увернувшись от стрел бухтящего про любовь квинси и на время заперев его в барьере с ледяной силой, Тоширо тяжело опёрся об обломок какой-то балки и вытер пошедшую из носа кровь — нагрузка была слишком большой. А ведь Мурамасе было ещё труднее… И, главное, что Хицугая знал — не так давно как раз добился ответа — один выход из положения, но… но это было слишком. Капитан к подобному был не готов. Вот только ещё немного, и Тоширо либо пропустит удар, либо потеряет сознание от чрезмерной нагрузки. Что в боевых условиях так-то было практически равнозначно гибели. Выбора особого не оставалось. — Мурамаса… — негромко произнёс, принимая решение, но совершенно не желая причинять боль, тем более такую, самому родному в мире существу. — Знаю, — в бирюзовых глазах смешались понимание, уверенность, решимость, готовность… и голос негромкий, но твёрдый, — Действуй. Тоширо медленно кивнул, и катана растворилась в воздухе. С тихим шелестом вакидзаси покинул ножны и под действием силы Коташи преобразовался. Мурамаса просто стоял и ждал, безгранично доверяя Тоширо, ни капли не колеблясь даже при точном знании, что должно произойти. Невольно Хицугая даже вспомнил их первую встречу во внутреннем мире и ровную, практически равнодушную просьбу о смерти… Внутри неприятно холодело, а на плечи словно гранитную плиту опустили. Тоширо не только боялся, что что-то пойдёт не так, но и банально не мог причинить вред кому-то столь дорогому. Причинить ослепительную боль, напоминая о прошлом, вновь заставляя пережить отголоски этого… Капитан был с собой честен: он не сможет нанести удар Мурамасе даже при всей своей выдержке. Просто остановит клинок в миллиметрах… А ведь барьер не вечен и уже стремительно покрывался трещинами. Ещё немного, и враг вернётся в строй… Хицугая заставил себя поднять клинок, понимая, что ожидание тоже мучительно. «Я… помогу», — прозвучало неожиданно тихо из внутреннего мира, и Тоширо почувствовал, словно на его руки легли чужие, направляя… и не давая остановиться. Движение было стремительным, под треск развалившегося барьера. Клинок, оставляя в воздухе искры мелких льдинок, пронзил грудь занпакто легко, словно бы не встречая никакого сопротивления на пути… только негромкий хруст и влажный шелест говорили об обратном и для Тоширо казались оглушительными. Мурамаса позволил себе только судорожный выдох, после чего втянул воздух сквозь сжатые зубы и прикрыл глаза, словно бы говоря: «Дальше!». Импульс смешанной силы прошёл через клинок и выплеснулся в тело Мурамасы. Капитан, всё ещё поддерживаемый контролем неожиданно молчаливого Коташи, выдернул клинок. Миг, и Мурамаса исчез в фиолетовой вспышке. Вокруг стояла гробовая тишина. Даже битвы приостановились. На лицах квинси было недоумение. А вот синигами прекрасно знали отношение Тоширо к своему занпакто. Видели, помнили… и сейчас не могли понять, что же случилось, что тот своими руками убил его. Попал под воздействие? Отчаялся? Сошёл с ума? Эти вопросы читались на шокированных лицах. А сам Тоширо не мог прогнать застывшую перед глазами картинку побледневшего от боли Мурамасы, по белой рубашке которого расползалось кровавое пятно от его — Хицугаи — удара. В горле встал комок. Однако это, как и тяжесть где-то в районе сердца, надо было просто перебороть. Все смотрят с шоком, неверием, непониманием и даже нотками испуга? Пускай. Тоширо глубоко вдохнул, беря себя в руки и напоминая, что, хотя отголосок боли Мурамасы он и почувствовал, но тот жив и скоро вернётся к нему. То, что он будет уже другим, это другой вопрос, но… — Банкай, — выдохнул Тоширо на грани слышимости, проклиная врагов за то, что эту цену за силу ему с Мурамасой всё-таки пришлось заплатить…