Когда взойдёт луна

Бескрайние луга сменялись перелесками и рощицами, а после вновь уступали место холмистым полям. Элин неспешно продвигалась всё дальше. Уже третьи сутки подходили к концу, но спешить было некуда. И долго оставаться на одном месте она тоже не могла: перед глазами тут же вспыхивало злополучное сражение. День, который отобрал у Элин всё. Она видела его в костре путников, что встретились ей на пути, ощущала жар того разрушительного огня в редкие моменты сна. Издалека Элин наблюдала то за пробуждением небольших поселений, мимо которых шла, то за размеренными вечерами, когда люди разбредались по домам после насыщенного дня. Силуэт волчицы мелькал среди кустарника, за деревьями. Всегда в отдалении. На какое-то время он замирал, а затем бесшумно исчезал, сливаясь с растительностью. Ближе Элин не подходила. Пока что организм зверя помогал переносить на ногах усталость и голод, поэтому перевоплощаться практически не было нужды. Очередной вечер застал Элин в полном измождении. Она понимала, что в перспективе просто уснёт на ходу. Да и пустой желудок всё чаще напоминал о себе. Лапы дрожали и подкашивались, а нос словно щекотал приятный, слегка сладковатый запах. Элин не имела ни малейшего понятия, снится ей это или нет, но аромат успокаивал, убаюкивал. Ничего не оставалось, как подчиниться столь желанному зову. Уже в ночном сумраке волчица доковыляла до ближайшего укрытия из перекрещенных веток деревьев, что стояли рядом, и обессиленно упала на траву. Глаза сами собой закрылись, и Элин наконец-то поглотила тягучая тьма. Сновидений не было. Когда волчьего слуха коснулись первые трели утренних птиц, Элин решила не обращать на это внимания. Лишь солнечные лучи, бесцеремонно пробравшись сквозь плотно сомкнутые веки, смогли её разбудить. Волчица что-то неразборчиво проворчала и открыла глаза. Неспешно покрутив головой, она обнаружила, что лежит в углублении меж причудливо изогнутых корней. Вчера в темноте Элин не обратила внимания на окружение и толком не видела, где уснула. Она запрокинула голову и застыла в изумлении: два дерева с достаточно мощными стволами росли друг напротив друга, будто сплетаясь ветвями воедино. Спускаясь вниз, они образовывали подобие неровного свода, под которым и расположилась путница. На изумрудной листве играло утреннее солнце. Вновь учуяв непонятный сладковатый запах, Элин с новой силой ощутила, насколько голодна. Пришлось признать: перспектива упасть в обморок где-нибудь прямо по дороге не прельщает, а значит, надо хоть что-то съесть. Взгляд опустился чуть ниже и зацепился за короткие светлые полосы, что тянулись по тёмно-коричневой коре. Будто кто-то не поленился методично оцарапать оба дерева сверху донизу. «Так, подождите. Царапины? Запах?..» Волчица с трудом поднялась на лапы и, покачнувшись, села. Она завертела головой в поисках подтверждения догадки и почти сразу различила среди листвы то, чего не заметила сразу: в пышных кронах то тут, то там притаились голубоватые в тёмно-синюю крапинку плоды. Они были ещё мелкие, незрелые, но теперь сомнений не осталось. «Эссиния. Не может быть. Но это значит…» Элин ещё раз внимательно осмотрела деревья и небольшую полянку, на которой они росли, а после медленно встала и прошла под свод, выглянув из-за завесы ветвей: впереди, всего в часе ходьбы, виднелся небольшой город. Внутри всё сжалось, когда пришло осознание: она знает, что это за город. И она одновременно хотела и не хотела сюда добраться. В’эран. Именно поэтому Элин узнала поляну: о ней рассказывал Ильтар. Одно из тех немногочисленных мест в Мелинтире, где когда-либо росла эссиния. Два дерева, что будто в объятьях переплели ветви, среди местного населения породили множество легенд. Как и откуда они здесь появились, доподлинно никто не знал: растение считалось очень требовательным и мало где приживалось. Каким чудом эта поляна вообще сохранилась до сих пор, так же никто не мог рассказать. Поговаривали, что плоды эссинии обладали целительной силой, но только в свежем виде. Сушёный фрукт такими качествами похвастаться не мог, но считался дорогим и редким угощением. В одном из своих походов Ильтар заходил домой и принёс Элин немного сушёной эссинии. «В следующий раз пойдём вместе и попробуешь свежую», — с улыбкой сказал тогда Ильтар. И вот Элин стояла на той самой поляне, под теми самыми деревьями, но не было того восторга, который она предвкушала. Только пустота. Волчица осела на мягкую траву, подняла голову с опущенными к затылку ушами и невидящим взглядом уставилась на свод из ветвей. Она не ощущала ничего. Только желудок свело от голода, но не было ни сил, ни желания даже подняться. «В следующий раз пойдём вместе»… Только вот она не думала, что следующего раза не будет. Фиалковые глаза обратились к очертаниям В’эрана впереди, и в голову снова закралась пугающая мысль: а ведь здесь живёт семья Ильтара. И это значит, что именно Элин должна пойти к ним и всё рассказать. Но как? Как она может это сделать, если сама так до конца и не поверила в случившееся? Она не знала. Через силу приглушив голод фруктом, немного позднее Элин приблизилась к городу. Она перевоплотилась и уже эльфийкой вошла на территорию селения: показывать кому-то свою магическую сущность совершенно не хотелось. Капюшон плаща надёжно скрывал острые уши. Люди всё равно оборачивались, но лишь потому что — Элин это понимала — видели незнакомое доселе лицо. Она прошла мимо нескольких невысоких, слегка покосившихся домов и ступила на более утоптанную и удобную дорожку. Было очень непривычно вновь находиться среди людей. Хотелось поглубже закутаться в плащ и уйти, убежать отсюда как можно дальше. Но такую роскошь Элин себе позволить не могла. Шаг за шагом эльфийка пробиралась вглубь города, не забывая следить за тем, чтобы уши были прикрыты. Несколько раз она пыталась заговаривать с кем-то из местных жителей, но не особо успешно. Возле очередного каменного дома, к обилию которых Элин не привыкла, она наткнулась на внимательный взгляд. Пожилой мужчина следил за каждым её движением. После недолгого диалога выяснилось, что это один из старожилов, и Элин решилась спросить, где в В’эране можно остановиться отдохнуть. Он хотел ещё что-то сказать, но не успел.  — Пока не уверен, стоит ли приветствовать Вас здесь. — Раздался позади неё суровый голос. — Что привело к нам? Она обернулась и увидела другого мужчину. В коротких тёмных волосах кое-где виднелась седина, такая же посеребрённая щетина выглядела ухоженной. В хмурых тёмных глазах затаилось недоверие. Более он не вымолвил ни слова, продолжая молча сверлить путницу взглядом. Та внутренне собралась и постаралась говорить как можно спокойнее:  — Я просто путешествую. Просто хочу где-то отдохнуть и поесть. Это не было чистой правдой, но задать главный вопрос язык не поворачивался.  — И это всё? Просто путешествуешь? Кивнуть и пойти прочь. Это ведь так просто.  — Я ищу… — Она замолчала на полуслове, не решаясь назвать имя, и отвернулась.  — Кого? Элин набрала в лёгкие воздуха вновь подняла него взгляд:  — Дантэра. Мужчина прищурился и спросил, сложив руки на груди:  — А тебя как зовут? Она смутилась и едва удержалась, чтобы снова не отвести глаза. Ответила тихо, почти шёпотом:  — Элин. Она уже и не помнила, когда в последний раз использовала своё полное имя: всегда представлялась кратко.  — Ну допустим, ты меня нашла, — после минутного молчания отозвался мужчина. — Но сначала спрошу я. Где мой сын? Элин показалось, что мир вокруг неё рухнул. Столько раз за последние дни она представляла эту встречу, но до конца не понимала, насколько будет сложно.  — Он… — Не смогла договорить.  — Где Ильтар? — уже жёстче спросил Дантэр. — Он ведь пошёл к тебе, так? Я знаю это.  — Он… Он не придёт, — пробормотала Элин, с трудом выдавливая из себя слова.  — Что?  — Там… — Элин сбилась, рвано выдохнула и попробовала ещё раз: — На деревню напали. Он… Она услышала, как её собеседник с шумом втянул носом воздух, увидела, как пальцы мужчины сжались в кулаки.  — А ведь я говорил ему не ходить, — со злостью перебил её Дантэр. — Предупреждал, что от эльфов ничего хорошего не жди.  — Я бы никогда, — начала Элин, поднимая на него мокрые от слёз глаза.  — Ильтар пошёл в вашу дыру только из-за тебя.  — На нас напали одиумы, — уже сквозь слёзы говорила она. — Я пыталась ему помочь, но…  — Но что?  — Ничего не успела сделать, — в отчаянии ответила Элин, качая головой. — На нас напали одиумы, мы защищались. А потом всё загорелось… Я пыталась помочь! Дантэр молчал, пустыми глазами глядя на эльфийку.  — Я искала его, — выдохнула Элин. — Но… Она не смогла договорить и опустила взгляд к земле.  — А ведь я говорил, — тихо, хриплым полушёпотом отозвался Дантэр. — Предупреждал. А теперь что? На пару минут воцарилось тяжёлое молчание. Элин не посмела более ничего говорить.  — Из-за тебя погиб мой сын.  — Я… Я знаю. Она и сама так считала. Не переставала себя винить. Но слышать это от отца Ильтара оказалось слишком.  — Я не хотела…  — Если ещё раз я тебя здесь увижу, — медленно проговорил мужчина и замолчал, зажмурившись. — Учти, я предупредил.  — Послушайте. Я…  — Уходи, — сквозь зубы прошипел Дантэр. Элин попятилась, сквозь мутную пелену глядя на мужчину, который с ненавистью смотрел на эльфийку. Она едва не упала, напоровшись на что-то спиной, а после развернулась и бросилась прочь. Подальше отсюда. Лишь бы не видеть этого прожигающего взгляда. Прочь. Словно от себя можно убежать.