***
Ее глаза задрожали при попытке открыться. По вискам скатывались дорожки слез. Ей было жарко. - Проснулась! Ниган, смотри, она проснулась! - голос Граймс младшей отозвался болью в затылке, отчего девушка хрипло промычала. Джудит, нарушая все запреты отца и матери, пробралась к наконец прибывшей паре. Гаспар, будучи смотрителем Нигана на время его пребывания в больничном крыле, за коробок спичек и незамысловатый рисунок согласился постоять настороже, пока маленькая Граймс и его бывший лидер хоть немного поговорят. К тому же, Джудит было важно повидать Эмили, своего друга, которого она видела, по ее меркам, уже слишком давно. Ниган сидел на своей кровати и периодически одергивал Джудит, так и тянущуюся потрясти Эмили. Они наблюдали за тем, как ее глаза дрожали, в надежде, что она вскоре откроет их. Видели, как ее грудная клетка порывисто поднималась и опускалась. Слушали ее рваное дыхание. Когда они заметили скатывающиеся из ее глаз прозрачные капли, Джудит тут же присела к ней на кровать и положила свою маленькую ладошку ей на плечо. Ниган только нахмурился и нервно вздохнул из-за этого жеста, но не стал ничего говорить. Когда же маленькая Граймс принялась кричать ему, он шикнул на нее и покачал головой. - Джудит! - тихо проговорил он, встав с кровати, - потише, ладно? Последнее, что ей сейчас нужно, так это крики. - Да, точно, - закивала девочка в ответ, ничуть не обидевшись на такую реакцию со стороны своего друга, - это от радости, понимаешь? - Конечно, понимаю, - Ниган обошел кровать, на которой лежала девушка, и сел на нее с другой стороны, - я тоже рад, но, пожалуйста, будь потише. - Эмили, - вполголоса произнесла Джудит, наблюдая за чуть нахмуренным лицом девушки, - ты нас слышишь? Пожалуйста, скажи да, я соскучилась по тебе, - Джудит криво улыбнулась, нежно поглаживая плечо Эмили. Ниган видел, как уголки губ девушки чуть приподнялись. Как она приняла очередную попытку открыть глаза. Ослепляющий солнечный свет, пробивающийся сквозь окна, ей вряд ли помог бы в этом деле. Мужчина, встав на ноги и пройдя к окну, дернул за тонкую веревку. В комнате стало чуть темнее благодаря белым горизонтальным жалюзи. - Так-то лучше, - сказал он и вновь присел на койку девушки. - Да, - послышался сиплый голос. - Эмили! - вновь вскрикнула Джудит, чуть ли не подпрыгнув на месте, - Ниган, ты слышал? - Слышал, - укоризненно посмотрев на девочку, произнес он, - принеси ей воды. - Но, - воскликнула та, но тут же осеклась, - хорошо, - она вскочила с кровати и стремительно направилась в сторону выхода. - Тут есть вода, - усмехнулась Эмили и тут же зашлась кашлем, - черт. - Я спасаю тебя от миллиона вопросов, - Ниган издал смешок. - Только миллиона? - девушка сощурила глаза. - Выглядишь... - Ужасно, знаю, - хрипло проговорила Эмили, - ты уже говорил. - Нет, - покачал он головой, - выглядишь живой, - он тепло улыбнулся ей и поднял руку, чтобы дотронутся до ее щеки. - Вот вода, целый кувшин! Они услышали громкий топот маленьких ног и рваное дыхание. Ниган одернул руку и посмотрел в сторону Джудит, в руках которой был прозрачный кувшин до краев наполненный водой. - Вот, пей, - она налила воду в стоящий на прикроватной тумбочке стакан и протянула его Эмили. Прохладная влага вливалась в давно уже пересохшее горло. После первого глотка, девушка издала довольный стон. - Спасибо, Джуд, - ее голос перестал хрипеть. - Как ты себя чувствуешь? - поставив стакан и кувшин на тумбочку, спросила Граймс младшая, - что-то болит? Тебе помогает капельница? - Хорошо, нет, да, - спокойно ответила Эмили, улыбаясь Джудит. - Тебе тепло? Что-то снилось, пока ты была без сознания? Это больно быть без сознания? - на девушку полился второй поток вопросов, на что Ниган усмехнулся и продолжил наблюдать за реакцией девушки. - Мне жарко. Да, и нет. Эмили блаженно улыбалась, радуясь, что наконец оказалась дома. Она кинула взгляд на Нигана, и ее улыбка стала шире. - Что тебе снилось? - от этого вопроса тело Эмили сжалось. Джудит наклонила голову вбок и положила ладонь на лоб девушки. - Черт, да у тебя жар! - встревоженно сказала Граймс, - Ниган, у нее жар, - она перевела обеспокоенный взгляд на мужчину. - Я слышал, Джуд, - тяжело вздохнув, отозвался он, - позови Озарио. - Эмили, я мигом, только не умирай! Девушка прыснула со смеха, отчего ее тело заломило. Она скривилась от боли и еле слышно чертыхнулась. - Твоя скрытность до могилы тебя доведет, ты знаешь? - Где-то я это уже слышала. Ниган закатил глаза и придвинулся к девушке чуть ближе. Сдвинув брови, он положил правую руку на ее лоб. - Да-а, - протянул мужчина, - горячая штучка, - ухмыльнулся он. - Не смеши меня, - отведя взгляд в сторону, пробормотала она, - ты рассказал Рику? - спросила она, шмыгнув носом. - Да, - кивнул Ниган и, не став убирать свою руку, провел ею от виска девушки до щеки, - не знаю, что он там решит по поводу этой группы, но я бы нанес этим хуемразям визит. Эмили скривилась при упоминании психбольницы. - Эй, - Ниган погладил ее щеку большим пальцем, - все хорошо. Ты выбралась оттуда. Живая и почти невредимая. Озарио поставит тебя на ноги, можешь не сомневаться. Еще несколько дней и снова будешь рисовать меня, пока я пашу в огороде. - Да, - отстраненно произнесла девушка, всматриваясь в темные, полные тепла глаза мужчины, - кстати, - она прочистила горло, - Рик. Как он отреагировал на тебя? - Спокойно, - пожав плечами, ответил он, - он изменился. Эта его борода по самые яйца меня с толку сбила, - усмехнулся мужчина. Эмили сдалась и засмеялась сквозь боль в затылке и ломоту во всем теле. - Слышу смех, - в проходе показался Озарио, которого тащила за руку Джудит, - смех - хорошее лекарство! Ниган, поймав любопытный взгляд маленькой Граймс, в последний раз погладил Эмили по щеке и, улыбнувшись ей, встал с кровати. - Что ж, Джудит, тебе пора возвращаться домой, - кашлянув в кулак, сказал доктор, - Эмили, давай тебя осмотрим. Жар все держится, да?***
В ограждении психиатрической больницы по всему периметру есть небольшие дверцы, в которые может протиснуться не каждый человек. Ты один из немногих, кто имел в меру костлявое телосложение, был не широк в плечах и бедрах. Ты компактный, шустрый и незаметный, поэтому тебя и отправили на это задание. Поэтому сейчас ты находишься в непроглядном лесу уже несколько часов после заката солнца. В твоем распоряжении лишь нож-бабочка, бутылка воды и кусок пережаренного мяса. Тебе приказали двигаться налегке, чтобы никакой лишний шум не смог раскрыть твое присутствие. Тебя предупредили, что в случае твоего провала, комната на третьем этаже перейдет другому человеку, а ты вновь окажешься на втором. Это твой шанс, и ты не можешь все испортить. Не в этот раз. Ты видел ее лишь мельком, когда она вышла из машины Коула. Тогда ты был на патруле у восточной части общины и заметил ее черные длинные волосы. Тебе было мало что известно о ней. Лишь ее имя и наличие раны на правой ноге. По убеждению Коула, девушка, за которой ты следуешь, соврала, сказав, что выживает одна. Ты достаточно хорошо ориентируешься в этой местности. Рассвет ночи не мешает тебе высматривать каждый шаг Эмили из своего зеленого и кустистого укрытия. Она остановилась в нескольких километрах от твоей общины перевести дух, чтобы снова побежать прочь. В какой-то степени ты даже понимаешь ее желание сбежать, но вовремя одергиваешь себя и движешься за ней. Она оглядывается по сторонам, пытается найти тебя, но толстый ствол дуба прикрывает тебя. Даже отсюда ты слышишь ее прерывистое дыхание. Мертвецы, не заметившие тебя, направляются прямо на источник звука. Здесь ее жизнь может оборваться, и ты сможешь вернуться домой, к своей жене. Однако Эмили, сама того не предполагая, отбирает у тебя эту возможность, и расправляется с тремя мертвецами за несколько минут. Теперь два прогнивших трупа валялись с торчащими из глаз ветками деревьев. Третьего же она повалила на землю, сбив его с ног, и яростно растоптала его череп левой ногой. Ты еле слышно хмыкаешь, и мысленно спрашиваешь ее: "Почему ты не использовала нож? Я вижу его, он в твоем ботинке." Ты останавливаешься, когда Эмили находит ручей. Она подходит к воде, чтобы вымыть руки и ополоснуть лицо. Ты сравниваешь ее с запуганной ланью, а себя величаешь грозным волком. Она тревожно вертит головой, прислушивается ко всем звукам, чтобы убедиться в том, что здесь она одна, и продолжает тереть ладони в чистом источнике. Ты щуришься и скалишься, осматривая свою жертву в первых лучах восходящего солнца. Твоим укрытием становится очередной куст с густой листвой. Ты хочешь выпрыгнуть, но не можешь себе этого позволить. Пока ты подчиняешься воле своего вожака. Лань готова двигаться дальше. Тебя же загоняют в угол хозяева этой территории. Тебе приходится уклоняться и уворачиваться от их тянущихся рук, с которых свисает гнилая плоть. Ты уводишь их подальше от своей жертвы, чтобы не раскрыть самого себя. Два мертвеца - слишком легкая для тебя задача, и ты выполняешь ее всего в несколько отточенных движений ножом. Ты киваешь сам себе и продолжаешь свой путь. Ты чуть не потерял ее из виду. Она чуть не скрылась от тебя, пока бежала через просыпающийся после долгой ночи лес. Ты чертыхаешься, когда из стволов деревьев проглядывается широкое поле, на котором когда-то давно выращивалась пшеница. Видишь, как Эмили бежит по нему, чуть ли не падая. Ты задаешься вопросом: "Как ты, черт возьми, бежишь с ранением на ноге?". Ты решаешь выждать, пока она дойдет до другого конца поля, так как укрытием на нем служили разве что земля и мелкие камни. Ты знаешь, куда она направляется. Ты уже был здесь, и не раз. Неподалеку от заброшенного дома, в которой только недавно зашла Эмили, был люк, через который можно было пробраться в спальню и кухню. Тебе остается лишь вспомнить его местонахождение. Ты садишься на корточки и идешь гуськом к небольшому валуну на северо-западе от дома. Люк усыпан желтой и красной листвой. Ты аккуратно дергаешь за кольцо на люке, и он с тихим скрипом открывается. Закрыв крышку люка, ты спускаешься вниз по лестнице. Ты пробираешься по узкому туннелю ничком. Тебе противно, темно и холодно находиться под землей. Тебе грязно, ты чувствуешь, как по тебе ползают маленькие ножки насекомых, склизкие личинки так и намереваются залезть тебе в уши и ноздри. Тебе хочется отряхнуться, помыться и снова оказаться на свежем воздухе, но ты ползешь дальше в полной темноте. Ты издаешь облегченный вздох, когда наконец добираешься до импровизированного наблюдательного пункта под спальней дома. Здесь стены обиты деревом. Ты помнишь, что в дальнем углу был фонарь. К твоему сожалению, этот пункт не предусматривал наличие хотя бы матраса. Всем телом ты чувствуешь усталость. Тебе хочется спать, ведь Эмили не останавливалась на ночлег. Тебе хочется есть, ведь тот пережаренный кусок мяса ты съел еще вчера вечером. Тебе хочется отдохнуть. Ты слышишь грохот, доносящийся сверху. Ты вспоминаешь, что Эмили не удосужилась проверить дом на наличие мертвецов до того, как зайти в него. Ты вновь полон надежды на то, что ходячие трупы быстро разберутся с ней. Ты хочешь в свою комнату на третьем этаже, где тебя ждет послушная и покладистая жена. Тебе слышится хриплый голос Эмили. Тебе хочется спросить: "У тебя там глюки уже начались?", но ты молчишь и слушаешь дальше, как девушка просит своего отца о помощи. Судя по топоту и гулу, на нее шла целая волна мертвецов. Ты потираешь руки и уже представляешь, как вернешься в психбольницу, пожмешь плечами перед Коулом и скажешь, что беглянку разорвали на куски, и ляжешь рядом с теплым женским телом. До тебя доносится грохот и крик девушки. Кряхтение мертвецов все ближе, значит, они уже пробрались в спальню. Ты невольно улыбаешься, но, когда первый труп впечатывается в пол, твоя улыбка начинает меркнуть. Спустя еще несколько повалившихся тел, она и вовсе погасла. Наверху стало тихо. Эмили не издает и звука. Мертвецов не слышно. Ты шаришь рукой по полу и наконец нащупываешь фонарик. Ты жмуришься от его яркого света, направляя его вверх. Ты злишься, когда у тебя не получается открыть люк, ведущий в спальню. Ты предполагаешь, что прямо на нем лежала гора трупов и, возможно, Эмили была в этой куче. Из тебя льется тихий поток ругательств, направленный на девушку. Твои силы на исходе. Ты устал. Ты решаешь, что ты заслужил небольшую порцию сна на этом грязном деревянном полу. У тебя всегда был чуткий и беспокойный сон. На этот раз ты этому даже рад. До тебя доносится скрип открывающейся двери, а после низкий мужской голос, незнакомый тебе. Ты слышишь, как он проходит вглубь спальни и останавливается над твоей головой. Ты затаиваешь дыхание. Твои брови взмывают вверх от удивления, когда ты понимаешь, что эти двое знакомы. Такие слова и имена, как Александрия, Рик, Дэрил, Джудит и Робби, ты решаешь запомнить. Ты подозреваешь, что этот Рик является главным в их общине под названием Александрия. Что ж, Коул был действительно прав, назвав Эмили лгуньей. Девушка совершенно точно была частью группы. И ты совершенно точно уверен, что Коул будет доволен этой информацией. Ранним утром ты, к своему счастью, выбираешься из подвала. Весь в грязи и липкой слизи ты движешься за Ниганом и Эмили, надеясь, что путь до их общины не займет еще несколько дней. Ты наблюдаешь за этими двумя. Их общение - первое развлечение за все последнее время, проведенное в осточертевшем тебе лесу. Эмили своевольна, упряма и глупа в своей замкнутости. Ниган умен, расчетлив и полон глупых шуток. Тебе нравятся эти двое, их взаимодействие, когда они отбиваются от мертвецов. Они понимают в какой момент увернуться, чтобы по глупой случайности не полоснуть ножом по своему союзнику, когда следует отбежать, чтобы деревянная дубина попала именно в голову мертвеца. Ты закатываешь глаза, когда Эмили рассказывает Нигану про вас. Ты понимаешь, что Коул не успел рассказать ей про ваши правила, структуру, систему. И все же ты раздражаешься, когда она говорит про то, как один из твоих насиловал женщин. Тебе жаль, что Коул не провел ей лекцию. Может, тогда она бы все поняла. Они вышли на дорогу. Ты замечаешь сбитый дорожный знак, на котором облупленной краской было написано "Александрия" и "Шоссе 65". До конца маршрута Ниган несет Эмили на руках, несмотря на то, что сам вот-вот упадет от изнурения. Ты видишь, как ее руки болтаются из стороны в сторону. До тебя доносится тихий голос Нигана, бормотавший что-то Эмили на ухо. Ты застываешь около дерева, когда железные ворота и тянувшийся по всему периметру общины высокий забор. Александрия. Ты выполнил задание и теперь можешь возвращаться обратно. Ты достаешь небольшую бутылку, в которой воды осталось лишь на два глотка. Ты тяжело вздыхаешь, но уголки твоих губ поднимаются, когда ты осознаешь, что скоро будешь на третьем этаже. Убрав бутылку обратно в широкий карман штанов, ты снова отправляешься в путь. Домой.