Рассвет Нибеля

      В темном-темном лесу, среди черных силуэтов деревьев на фоне искрящегося звездами неба, Ори был единственным источником света. Он сиял, будто бы маленький и одинокий кусочек Луны, сорвавшийся с небосвода. Ветер стих и все застыло, будто охваченное оцепенением. Лес спал, лишь изувеченные тьмой стволы деревьев молчаливо глядели на духа, ощетинившись шипами.       За день защитник устал и было самое время направится обратно в Ласточкино Гнездо, где его ждало теплое гнездышко. «Нару определенно не обрадуется моему столь позднему появлению, — он фыркнул, — Но кто же знал, что Нура так надолго задержит меня…» Ори ловко перепрыгнул через какое-то поросшее грибами бревно и взобрался на обрыв, за которым лежал его дом.       Луна с каждой минутой поднималась все выше, создавая ощущение, что пришла зима. Вода, до ужаса спокойная и непоколебимая, казалась замерзшим льдом, вставшим на века. Деревья будто покрыты сверкающей изморозью, как и все вокруг. Духу подумалось, что если он останется под этим холодным и равнодушным светом еще хоть на миг, то сам станет ледяной статуей, как и все остальные, кому не повезло скрыться от сияния небесного светила. Как странно было видеть рядом с такой леденящей душу луной маленькие звезды, похожие на искорки, которые пляшут на снегу, стоит солнцу показаться, и возвещают мир о близости весны.       Но Ори не пришлось знакомиться с ними ближе. Он увидел знаковый свод пещеры и тут же нырнул под небольшой навес, сделанный Гумо над вторым входом. Посмотрев в последний раз на заледеневший лес, дух спустился вниз, где его уже ждала Нару. «Порой мне кажется, что она меня по шагам узнает», — он поймал ее недовольный, но встревоженный взгляд. — Извини, что так поздно, — Ори обнял ее, и вся серьезность сразу пропала, — Я не думал, что Нура затащит меня в ту глушь, в которую затащила. И это я еще рано ушел.       Она что-то пробурчала и потрепала его между ушей. Дух отошел, забирая свои взъерошенные уши себе обратно. Он понимал, что о нем тревожатся и заботятся, но уши- это перебор. В то же время Нару, тихонько усмехнулась и показала на спящую Ку.       Выглядела та действительно забавно. По степени възерошенности она явно превосходила ушки Ори, но это было скорее мило. Распушив перья во все стороны, она напоминала огромную пушистую темно-фиолетовую шишку с клювом. — Не шуми, — тихо сказала Нару и осторожно легла в свое гнездышко. То, как тихо она передвигалась, с учетом ее габаритов, внушало уважение.       Дух кивнул и аккуратно лег рядом с Ку, уткнувшись носом в ее перья. Здесь было так тепло и так уютно, что Ори закрыл глаза, зевнул, потянувшись, и свернулся комочком рядом с совушкой, стремясь поскорее уснуть.       Но его никак не покидали мысли о цветке Ши. Они роились в его голове, как потревоженные осы, своим гулом грозящие разбудить спящую рядом маленькую соню. Видимо, защитник просто не мог жить в покое после возрождения Нибеля, ему нужно было подписаться на какую-никакую авантюру. И сейчас это авантюра мешала ему спать. «Все же, если я завтра с утра хочу отправиться на поиски, то сейчас мне стоит продумать план, — дух открыл глаза и посмотрел наверх, где на каменном своде пещеры была видна изморозь лунного света, — и не только. Не хотелось бы, чтобы Нура или мои новые знакомые отвлекали меня. Но если они все же предложат мне куда-то пойти, то взять и отказать без объяснения причины — грубо… А если я скажу, что помогаю Ши, мне тут же предложат еще помощь. Оно мне надо? Нет».       Ори еще долго не мог заснуть, ворочаясь с одного бока на другой и слушая, как рядом сопит Нару. В конце концов он вздохнул и поднялся, решив, что небольшая прогулка поможет ему уснуть. «Не высплюсь — точно ничего не найду, — дух запрыгнул на деревянную лестницу, ведущую вверх, — Но как уснуть, когда хочется немедленно начать поиски?»       Внезапно одна из ступенек резко заскрипела. Это было так громко, что защитник весь сжался, закрыв уши. Однако, Нару не проснулась, разве что перевернулась, продолжая посапывать. Только он подумал, что все закончилось хорошо, как на него из темноты уставились два горящих глаза.       Ку ухнула и подскочила, с интересом наблюдая за Ори. Тот вздохнул. «И чего я еще ожидал?» — подумал он, спустившись вниз и погладив по голове проснувшуюся совушку. Она была все такой же взъерошенной и похожей на шишку, только теперь еще и с двумя янтарными угольками.       В ее глазах он увидел немой вопрос. — Нет, мы не пойдем сегодня гулять, — ответил дух, заставив Ку нахмуриться и возмущенно фыркнуть. — Да, я сегодня поздно. Я не виноват! И вообще, я уже отчитывался перед Нару, — Ори скрестил лапки на груди и повернул голову в сторону, чтобы краем глаза все же видеть, что происходит, хотя в такой темноте это было проблематично. — В смысле «где был»? — он возмущенно посмотрел на совушку после очередного ее недовольного уханья, — Буду я еще… Ай!       Защитник не успел договорить, потому что Ку цапнула его за хвост. Это было не очень больно, но как минимум подтверждало серьезность ее намерений. Она еще раз грустно ухнула и проникновенно посмотрела на Ори, округлив глаза. Такому приему он сопротивляться не мог. — Хорошо-хорошо, — он аккуратно погладил свой хвост, который еще болел в том месте, где его куснули, — Я познакомился с друзьями Нуры. Одну из них звали Ши, она была необычной… В том плане, как они уживаются? Они же полностью противоположны! Я бы вот на месте Ши вообще из ее милого домика в Паучьей бухте и не вылезал. Такое тихое и уединенное место…       Дух прислонился спиной к крылу Ку, накрываясь им, как одеялом. От его внимания не ушло, что перья были сильно повреждены, они будто обгорели. «Может быть, это пройдет с возрастом? — защитник встревоженно провел лапкой по поврежденному месту, — По крайней мере пускай пока Ку не обращает на это внимание. Оно и к лучшему». — Еще меня представили одной парочке, живущей в древе Гинзо. Эх, а ведь когда-то там так вода ревела, что сунуться было страшно. Их звали Кава и Таки. Когда мы их встретили, они пытались поровну поделить фрукты. Нура с ними потом еще куда-то пошла, но было уже темно и я решил вернуться.       Ори зевнул. Он лег на бок, обняв совушку за шею, слушая, как она тихонько урчит. — А еще Ши попросила меня найти ей цветок, который она потеряла где-то в Нижних Трясинах. Говорила, что там тьма осязаема… Посмотрим, что я найду. Но это все утром… Утром…       Ку еще что-то там ухнула пару раз, но дух ее уже не слушал. Он медленно засыпал, убаюканный теплом совушки.

***

      Утром Ори попытался уйти незамеченным. Нару еще спала, ворочаясь в своем мягком гнездышке, а солнце только вставало. Дух вышел на свет, вдохнув полной грудью ледяной и морозный воздух. Видимо то, что вчера ночью он счел игрой лунного света, было настоящим: деревья, камни, трава — все это было покрыто игольчатым инеем, шуршащим под копытцами. «Осень уже вступает в свои права, — защитник провел лапкой по траве. Она захрустела, как сухие ветки, — Скоро по ночам станет совсем холодно… Искать в таких условиях что-либо будет проблематично. Нужно постараться управиться скорее, пока солнце еще по-летнему теплое».       Тут он услышал шорох. Звук шел из глубины пещеры. Сначала Ори решил, что это Нару уже проснулась, и обернулся, чтобы поприветствовать свою мать, но это была Ку. — Проснулась, соня? — дух жестом подозвал ее к себе и она подошла, осторожно обойдя гнездышко Нару. — Чего хочешь? Завтрак тебе не я даю, — защитник погладил ее по голове и потянулся. Солнце вот-вот должно было взойти, первые его лучи уже пронзали облака.       В ответ совушка боднула его головой и указала крылом в сторону Нижних Трясин. Взгляд ее был красноречивее любых слов. Она хотела пойти с ним на поиски цветка Ши, хотя и прекрасно знала, что об этом подумает их мама. — Даже не думай, — Ори стал серьезней, — я не знаю, что там будет. Так что ты туда точно не пойдешь. При любых обстоятельствах. Даже если не случится ничего серьезного, мне потом голову оторвут!       Ку резко фыркнула и обижено поковыляла обратно в пещеру. Она даже не обернулась и просто плюхнулась на свое место, окружив себя облаком пыли и пуха. Не выдержав, совушка громко чихнула. И этот звук Нару уже услышала. Она потянулась и открыла глаза. — Доброе утро! Я сейчас пойду прогуляюсь, но я не надолго! Скоро буду! — выпалил дух, который, вообще-то, хотел уйти незамеченным. Шустро вскочив на камни, он забрался наверх и скоро скрылся в заиндевевшем кустарнике.       Рассвет уже наступил. Теперь все вокруг сияло и искрилось из-за инея, но скоро тепло солнца растопило его, и Ори увидел, что за эту ночь лес преобразился. Осень в действительности вступила свои права.       Макушки деревьев запылали алым, и на этот раз свет восходящего светила был не при чем. Оно на льдисто-голубом небе выглядело блеклым и обесцвеченным. В то время как листва окрашивалась в самые невиданные оттенки, от темно-багровых до призрачно-желтых. Сейчас казалось, что небо и земля поменялись местами: яркие и играющие красками рассветы Нибеля сошли на землю по велению осени, а вся серость и обыденность наземного мира поднялась на небеса, чтобы по прошествии зимы вернуться назад, принеся с собой буйства зелени.       Лозы, опутавшие проход к Нижним Трясинам, тоже выглядели засохшими и пожелтевшими. Дух легко перемахнул через них, даже не задев. Здесь, на поляне с пожухшими белоснежными цветами, он задумался, откуда начнет поиски. «Она сказала, что потеряла его в зарослях где-то глубоко во тьме… — из его рта вырывались клубы пара, а сам он поежился от холода, — Интересно, где же темнее всего? Где тьма может быть почти осязаемой… И где больше почти нет света».       Стряхнув с себя оцепенение, Ори побежал в сторону пещер, где было Древо Духов когда-то. Оно было первым, что он встретил, но все равно помнил это так, будто бы все произошло вчера. Там было темнее всего и именно там Ши могла потерять свой цветок: в такой тьме несложно запутаться. Спустившись вниз и перепрыгнув с одного скользкого бревна на другое, каждый раз боясь окунуться головой в ледяную воду, дух ступил на твердую почву и выдохнул. Теперь он был почти около пункта своего назначения.       Защитник замер и посмотрел в черную воду, которая отражала его свет. Казалось, что ни очищение, ни заражение ей были неведомы. Темнота, сгустившаяся над ней, когда Куро похитила Сейна, клубилась и до этого. Так почему же ей исчезать ныне?       Свет сюда почти не проникал, так что любое свечение ярко бросалось в глаза. Когда Ори осматривал заросли, на одной колючей лозе он заметил клочки белой шерсти. Он подошел ближе и увидел, что это была шерсть Ши. «Итак, это уже что-то, — подумал дух, — теперь я знаю, где примерно искать». Однако, тут защитник заметил кое-что еще. За этими лозами скрывался проход куда-то, и кое-где на колючках виднелась знакомая шерстка. «Что-то мне не очень хочется туда лезть. Прямо совсем не хочется, — Ори убрал лозы с пути и смог нормально рассмотреть тоннель, — но нужно. Да и интересно… как бы мне этот интерес чем-нибудь плохим не обернулся».       Однако он все же пролез туда. Стоит заметить, что лаз был для него узковат, хотя для худой Ши здесь, должно быть, хватало места. К счастью, дальше проход расширялся, колючие лозы переставали царапать бока, а кое-куда даже попадали лучи света снаружи. «Если так подумать, это очень даже неплохое место, — дух пробирался все дальше, и тоннель расступался перед ним, пока не привел на что-то, отдаленно напоминающее поляну, — не удивлен, что Ши тут понравилось. Она любит такие укромные уголочки. А теперь тут еще и я буду иногда скрываться».       «Полянка» была совсем небольшой. Сверху из отверстия в своде пещеры проникали солнечные лучи. Тенелюбивым растениям это не нравилось, так что здесь защитник мог спокойно встать в полный рост и вытянуться, при этом не задевая кончиками ушей колючки. Здесь так же росли какие-то невзрачные голубенькие цветы и куст с блекло-красными ягодами. Судя по тому, что на некоторых ветках ягоды отсутствовали, Ши уже успела их попробовать.       Еще нужно заметить, что от этой «полянки» в разные стороны шли тоннели. Какие-то были более светлыми и поднимались наверх, проходя очень близко к поверхности. Какие-то уходили глубоко в землю, почти полностью превращаясь в каменные своды пещер Нор меж Черных Корней. У духа появилось предположение, что эти ходы связывают весь или почти весь Нибель, позволяя существу, которое о них знает, незаметно перемещаться по всему лесу. Единственная загвоздка была в том, что в такой обширной сети было легко заплутать и потеряться навечно. «Не хотелось бы мне потерять путь здесь, — подумал с некоторым страхом защитник, вглядываясь в тьму нескольких тоннелей, — тут тебя никто и не найдет… С другой стороны, это полезно порой, остаться одному».       Ори потянулся и постарался вернуться к делу. Открытие это, конечно, внушительное — целые колючие лабиринты, пронзающие лес. Но это нужно было проверить, иначе в какой-то момент дух мог оказаться в пренеприятнейшей ситуации. Поэтому, собрав свою волю в кулак, он начал думать, куда бы ему пройти. «Те тоннели, которые ведут очень высоко, наверное, относятся к Древу Духов и Пещерам Духов. Те, что пониже и восточней — в Верхние Трясины. А вот этот, — защитник пригляделся к одному лазу, который был с ним на одном уровне, — должен вести на Иглистые Болота. Тут даже некоторые растения будто оттуда. Видимо, какие-то животные занесли. А вот куда ведут эти? — он взглянул на более западные тоннели, — Не знаю… Может, тогда и проверить?»       Как бы сильно ему не хотелось лезть в неизвестность, любопытство взяло над ним верх. Ори протиснулся в проход, оставив на нем несколько клоков своей шерсти и зашипев от боли, но потом стиснул зубы и полез вперед.       Чем дальше был дух от той «полянки», тем меньше становилось шипованных лоз. Их сменяли полусухие травы, которые всю свою жизнь росли в холоде, под слоем снега. Дух уже начал мерзнуть, когда его шерсть взъерошил сильный поток ветра. Он принес с собой несколько снежинок, которые, опустившись на землю и защитнику на нос, тут же растаяли. Под лапами Ори вместо мягких почв Трясин теперь было что-то каменистое и твердое. Было странно, что на ледяных скалах вообще росли травы, но зато теперь было понятно, где он.       Дух вылез сосем недалеко от входа в Руины Форлорна.       Здесь будто бы ничего и не менялось — разве что, стало самую малость теплей. Куст, который скрывал вход в тайный лаз, откуда выбрался защитник, был иссохшим и почерневшим. На нем виднелись какие-то непонятные колючие плоды. Придет сюда свет или это место навечно останется окутанным льдами — никто не знал, и Ори тоже. Он хотя бы попытался вернуть этим голым скалам какую-то жизнь. Какой-то свет.       Дух еще долго стоял, глядя на покрытые толстым слоем льда Руины Форлорна. В какой-то момент он вспомнил слова Сейна о том, что все гумоны, кроме Гумо, погибли там. И никакой Свет Древа Духов, ничего не могло вернуть тех, кто уже умер.       Защитник сделал пару шагов по камням и вдруг заметил Гумо. Тот его не видел и, кажется, был занят чем-то своим. Сначала Ори хотел окрикнуть его, но потом замер. Что он скажет? Что он хочет сказать? Эти мертвые скалы смотрят на него, обвиняют его в том, что произошло. Если бы он не пропал, если бы вернулся в тот день, когда Древо звало его, если бы отозвался на Церемонию Света… столько плохих вещей никогда не произошло бы. Нибель бы никогда не знал упадка.       Резко развернувшись, дух снова скрылся в тоннелях. Он больше не мог чувствовать это давление ледяных пустырей, где среди каменных пиков воет ветер. Сейчас ему нужно было побыть одному. В тишине и покое, среди одних только тенелюбивых цветок, которые ни в чем его не обвиняют и не возлагают на него никаких надежд.       В каком-то смысле Ори пытался сбежать от самого себя. В темных проходах тихо шелестел ветер, но чем дальше дух был от Руин Форлорна, тем меньше чувствовал это. Он был даже рад, когда вокруг появились колючие лозы, царапая его лапы и уши. Это было лучше, чем воющий от одиночества ветер.       Когда защитник снова оказался на той «полянке», он сорвал несколько ягод, но они оказались почти безвкусными. Неудивительно, в такой темноте чудо, что они вообще выросли. Но это было лучше, чем ничего. После таких приключений Ори стоило перевести дух. «Я просто найду для Ши ее цветок и забуду про это место, — решил дух, потирая ободранные лапы, — никто больше не найдет эти тоннели».       Отдышавшись, он решил немедленно приступить к поискам. Это отвлекло бы его от плохих мыслей. Присмотревшись к еще нескольким тоннелям, Ори заметил, как в одном из самых темных путей что-то слабо сверкнуло. Осторожно пробравшись в этот лаз, который был к удивлению широкий, он понял, что это шерсть Ши. И ее было там очень много. В том месте проход резко обрывался, уходя вниз… «Это определенно именно то место, где она упала, — дух приблизился к краю, посмотрев вниз. Там была одна только тьма… Или нет? — Я вижу, как там что-то светится… Мне кажется? Нет, не думаю… Неужели это и есть ее цветок?»