Ветка сирени

Загородное поместье герцога МакГарден. Январь 1857 года       Миколай МакГарден, девятый герцог МакГарден, сидел за большим столом из красного дерева. Он чувствовал ужасную усталость, но надежды на то, что после вечернего чаепития сможет отдохнуть развеялись, словно дым из печной трубы. Буквально несколько минут назад на столе, который вечно был завален письмами от управляющих, выписками из банка и газетами, появилось письмо личного характера. В нем говорилось о том, что вечером, когда все домашние уснут, герцогу будет нанесен визит его старым другом. Подписи внизу не было, поэтому оставалось лишь гадать, что за незнакомец его написал.       Данное письмо очень удивило герцога, он даже почувствовал легкую тревогу. Может, кто-то узнал пару его секретов и приедет требовать денег за молчание? А может кто-то вспомнил про старые долги и теперь пришло время их возвращать. Да и кому вообще захочется ехать в такую даль? Сейчас был не сезон, и вся семья герцога прибывала в загородном поместье вдали от столицы, города Крокус. Все же герцог был уже немолод и такие потрясения плохо отражались на его здоровье. Поэтому, сославшись на плохое самочувствие, Миколай не спустился к семье на вечернее чаепитие.       Чтобы как-то скоротать время мужчина стал разбирать документацию, проверять бухгалтерские книги. Вся ответственность за два поместья, хозяйство и семью лежала на его уже поникших плечах. У Миколая не было сыновей, да и вся его семейная жизнь была наполнена черными красками. Первый раз МакГарден женился еще юнцом на прекрасной девушке с золотыми кудрями. Их семьи хорошо дружили, поэтому все были счастливы, что наконец их еще объединит и родственная связь. Да и кто не хочет отдать дочь замуж за будущего герцога, наследника большого состояния. Однако, девушка была очень хрупка и слаба, как фарфоровая куколка. Она умерла через три года после свадьбы из-за своей большой любви к моде. Миколай отговаривал ее надевать тоненькое муслиновое платье, в котором, стоит признать, она выглядела как прекрасная античная статуя. На дворе стоял мороз и холод пробирал до костей практически всех, кроме, видимо, его жены. После этого она заболела, и никто не смог ей помочь. В воспоминаниях МакГардена она навсегда осталась, красивой и любящей женой.       Через шесть лет Миколай взял в жены дочку близкого друга отца. Это не был брак по любви, скорее расчет по просьбе отца. Леди Лидия росла в сельской глуши, никогда не выезжала в столицу, была загорелой и пышущей здоровьем восемнадцатилетней девушкой. Она громко говорила и смеялась, одевалась слишком по-деревенски и практически ничего не знала о жизни в городе. Миколай согласился взять ее в жены лишь из расчета на то, что она сможет родить ему крепких детей. В столице леди Лидию закружили в вальсе балы, приемы и чаепития. Многие приглашали ее, чтобы посмотреть на сельское чудо, которое смогло отхватить себе будущего герцога. Да и сам МакГарден стал ловить себя на мысли, что считает ее слишком некрасивой и глупой. Леди Лидия же этого не замечала, она чувствовала себя звездой и весьма важной особой.       За пять лет, что они прожили в браке у них так и не появилось детей. Миколай уже стал подумывать, что это его вина. Однако, он не знал, что жена уже успела сделать несколько тайных абортов, ибо это могли быть дети не только от мужа, но и от многочисленных любовников. Да и Лидия просто не хотела портить фигуру и прерывать череду веселья и праздников. Материнство казалось ей слишком скучным занятием. Многие сочувствовали Миколаю, другие же откровенно над ним смеялись. Главный скандал произошел тогда, когда леди Лидия сбежала с женатым маркизом. Буквально через день стало известно, что беглецы погибли от несчастного случая. Карета, в которой ехал маркиз и Лидия, сорвалась в обрыв и они оба погибли. Многочисленные связи Миколая помогли ему немного утихомирить скандал, сделать так, чтобы все думали, что никакого побега не было. Официально его жена направлялась в гости к подруге, которая должна была на следующий день давать бал, а маркиз возвращался с охоты. Дорога была узкая, кареты не смогли разминуться и это послужило причиной смерти обоих.       По второй жене МакГарден не горевал, ведь они были практически чужими людьми, поэтому, через два года взял в жены энергичную и веселую леди Беатрис, дочь маркиза Деборского. Она была одной из самых красивых дебютанток: миниатюрная, с красивыми рыжими кудряшками и голубыми глазами. Ему завидовали все, ведь иметь такую жену хотел каждый. Беатрис не любила его, но всегда подчинялась, заботилась и хорошо исполняла роль примерной жены. Миколай же в свою очередь одевал ее в лучшие наряды и дарил самые изысканные украшения, сделанные на заказ.       Из-за миниатюрности Беатрис, три беременности закончились выкидышами на ранних сроках. И со временем она превратилась в грустную и печальную женщину. Ее уже не интересовали балы, украшения и наряды, она хотела чувствовать себя нужной и любимой. Это был девятый год их семейной жизни и ее четвертая беременность. Миколай оградил жену от всего и обеспечил самый лучший уход, лишь бы она родила. На удивление беременность прошла легко и незаметно наступило время родов.       Леди Беатрис, на тот момент уже герцогиня МакГарден, скончалась от кровотечения, а ребенок прожил всего на два дня дольше матери. Это был бы прелестный мальчик с такими же большими и красивыми голубыми глазами, как у его матери. Похоронили их рядом на семейном кладбище: мать и дитя.       В тот год Миколай МакГарден дал себе обещание, что больше никогда не жениться. Так он и жил четыре года пока судьба не сделала ему сюрприз. Он увидел ее случайно, возле ворот соседского дома, в белом платье с ярко-голубой шалью. Светло-коричневые волосы были собраны в сложную прическу, которую украшала милая шляпка, а большие глаза, цвета корицы, с интересом изучали проходящих мимо людей. Тогда-то герцог и понял, что это любовь с первого взгляда, которая тронула его уже почти ледяное сердце.       Как оказалось, это была младшая дочь обедневшего виконта — леди Элизабет. Она имела прекрасное образование, была скромной и доброй. Из-за очень маленького приданного почти не пользовалась популярностью у молодых людей, хоть и была красавицей. В конце сезона Миколай попросил ее руки. На момент их свадьбы ей было восемнадцать, ему же сорок девять. И это оказался самый счастливый брак.       Элизабет была верной и любящей женой, Миколай же всегда старался угодить своей дорогой Лиззи. Кто бы мог подумать, но через три года жена благополучно разродилась ребенком. Девочкой, хрупкой и маленькой, но живой. Через два года на свет появилась еще одна дочка, которая стала такой же любимой, как и первая. Больше детей Бог герцогу не дал, но он был рад и двум дочерям. А слухи о том, что его жене помог забеременеть лакей, тут же прошли, как только обе девочки подросли. Ведь они взяли все лучшее не только от матери, но и от отца. И вот сейчас герцог Миколай и герцогиня Элизабет уже двадцать один год живут в счастливом браке, разделяя все моменты радости и горя.       Время пролетело незаметно и герцог опомнился, лишь когда в дверь постучали. В комнате горело несколько свеч, но даже этого количества света не хватило, чтобы можно было рассмотреть вошедшего в кабинет человека. Когда незнакомец подошел ближе, МакГарден узнал его. Он тут же вскочил со стула и нагнулся в поклоне.       — Ваше Величество, — герцог испытывал легкий шок от того, что сейчас в кабинете стоял никто иной, а сам король Государства. Его старый друг, с которым они прошли все ужасы частной школы.       — Герцог МакГарден, — король кивнул, тем самым выразив свое почтение. Затем он снял шляпу и стряхнул с нее снег. На улице стоял морозный январь, который в этом году не жалел снега. Его было столько, что иногда после ночных снегопадов многим людям приходилось выбираться на улицы через окна вторых этажей. Вот и сегодня на улице была ужасная снежная буря, но короля это не смогло остановить. Давно уже он хотел навестить своего старого друга и решить с ним пару важных вопросов.       — Думаю, нам стоит пройти в библиотеку, там еще горит камин, и Вы быстро сможете согреться, — уставший вид и впалые щеки короля говорили о том, что уже скоро передаст свой титул детям. Они были ровесниками, поэтому Миколай прекрасно понимал, как чувствует себя король. Сколько бы они не гнались за молодость, старость всегда берет свое.       Помещение библиотеки было огромным, но практически все пространство занимали стеллажи. Они были полностью заставлены книгами разного содержания: начиная философскими и заканчивая кулинарными. Где-то даже проскакивали редкие издания, которые сложно было найти, а о их цене вообще лучше не знать. Были здесь и запрещённые любовные романы, но о них знала лишь леди Элизабет. В конце же комнаты находился камин и два удобных кресла из красного дерева, на этих них и разместились мужчины.       — Боже, Миколай, как быстро идет время! Еще несколько лет назад мы были юны и полны сил. Тогда я не понимал насколько же сложно быть королем — идеалом для всех. Я думал, что отец только и делает, что ставит подписи на важных бумагах. Однако, все оказалось намного сложней, — почему-то именно сейчас король ощутил грусть. Ему было всего двадцать девять лет, когда умер отец, Великий Король, настоящий любимец всего народа. К такой большой ответственности кронпринц Фердинанд, будущий одиннадцатый король, оказался не готов. Лишь со временем он смог привыкнуть и принять новый титул.       — Одни люди сменяют других, процесс старения и смерти необратим. Поэтому, мой любезный друг, мы должны наслаждаться приятной старостью и с восторгом вспоминать юные деньки, — сам же Миколай чувствовал себя прекрасно, даже в таком возрасте. Его не пугали боли в сердце, суставах, ведь это было нормально для семидесяти лет.       — Вы, Миколай, как всегда, правы. Однако, королевская старость не очень приятная, ведь я обеспокоен будущем нашей страны. Что станет со всем этим, когда я отойду в мир иной? Слишком много сил было потрачено для того, чтобы Государство процветало. Можно сказать, что я отдал лучшие годы во благо всего народа. И что же получил взамен? Старшего сына, который только и делает, что проводит время в клубах и мечтает о моей смерти, чтобы прибрать все богатство к рукам. Остальные сыновья не лучше! Настоящие нахлебники, которые только и делают, что играют в карты и посещают театры. А средний и вовсе завел себе любовницу в виде балерины! Какой позор для королевской семьи! Жена тоже не лучше, все требует больше денег на наряды и явно завела очередного любовника, — Фердинанд не сильно любил свою жену, для него она была напыщенной дурой. Если бы не желание бывшего короля женить сына на ровне, то Фердинанд на эту девушку бы никогда и не посмотрел. Да, она была красива по тем меркам, но настолько глупа, что выходило даже за рамки моды.       Изначально их брак складывался хорошо, но они были молоды и так наивны. Постепенно кронпринц Фердинанд привык к своей жене, принцессе Глории, ставшей лишь куклой, которую нужно было красиво одевать и выводить в люди. Все остальное время будущая королева сидела дома, листая журналы и проводив чаепития со своими подругами. Кронпринц же проводил время в более приятном для него обществе, в которое входило большое количество любовниц. Уж больно он любил балерин, у которых были такие стройные ножки, изумительные талии и нежные руки. Попадались иногда и начинающие оперные певички, которые с радостью отдавались за пару букетов и несколько дорогих украшений.       Все пришлось изменить, когда умер король и Фердинанд взошел на трон. Теперь ему нужно было думать о Государстве и наследнике, который смог бы потом стать хорошим приемником. Бросив всех любовниц, юный король окунулся в море семейной жизни. Пусть к жене он ничего не чувствовал, но долг перед народом должен быть исполнен. И вот, спустя два года совместной жизни, королева родила первенца. Это оказалась девочка, которую назвали в честь бабушки короля, принцессы Нарцисии. Затем родилась еще одна принцесса, и еще одна. Простой люд уже начинал посмеиваться над королем, но ничего поделать нельзя было. Прожив шесть лет вместе королева наконец родила такого ожидаемого сына. После главного наследника на свет еще появилось два мальчика и принцесса Елиси. Посчитав, что долг государству отдал, Фердинанд попросил разделить их с женой спальни, больше он не интересовался королевой Глорией, как женщиной. И, видимо, с тех пор она и начала искать любовников в лице самых разных мужчин.       — Все мы в молодости горячи и готовы идти на крайности. Вспомните себя в такие юные годы, мало ли денег батюшки было потрачено? А сколько балерин ходило в драгоценностях, которые были подарены Вами? Все мы через это проходим, поэтому не сильно упрекайте своих сыновей. Может им просто стоит уже остепениться? Возможно, это поможет им стать более спокойными и поможет завязать с разгульной жизнью.       — Вот по этому вопросу я и приехал, мой старый друг. Настолько я знаю у Вас есть две дочери, для которых Вы скоро будете искать хорошие партии?       — Да, моя старшая дочь скоро покинет школьную комнату. Надеюсь в этом году найду для нее достойную партию. Все же, как Вы знаете, Ваше Величество, у меня нет сыновей, вся надежда на дочерей. Но если быть уже откровенным, как со старым другом, я больше делаю ставки на младшую. Старшенькая уж больно любит науку, а вот младшая будет идеальной женой и украшением любого мужчины, — девятый герцог МакГарден улыбнулся. Он не мог скрывать правду, да и любой бы заметил сразу, что две сестры очень разные по характеру. Если старшая была спокойной и терпеливой, то младшая была настоящим ураганом энергии и веселья.       — Я хочу предложить Вам выгодную сделку, по итогу которой мы вдвоем останемся в плюсах. Брачный союз между нашими детьми. Согласись, мой друг, это прекрасная партия для вашей дочери и идеальный вариант для моего сына. Итогом для меня станет то, что я буду уверен в будущем Государства, а для Вас то, что Ваш род породнится с королевским, — рассматривая различные варианты невест, Фердинанд остановил выбор на дочери герцога МакГардена. Все же род МакГарденов был богат, благороден и в никаких скандалах замечен не был. Просто идеальный вариант для того, чтобы породниться. Нет, конечно, было много других хороших партий для юного кронпринца, но здесь еще сыграла роль то, что они с герцогом были давними друзьями.       — Ваше Величество, это большая честь, что Вы решили обратиться именно ко мне с данным предложениям. Однако, до выхода в свет моей младшей дочери осталось еще два года, а это слишком много, чтобы ждать, — в какой-то момент Миколай понял, что такая партия для младшей дочери была бы идеальной.       — Нет, я имею в виду Вашу старшую дочку. Я слышал, что у юной мисс очень хорошие рекомендации из Клеверского пансионата благородных девиц. Да, и, возможно, это хорошо, что девушка тянется к науке, может она наставит моего сына-олуха на путь исправления.       — Вы в этом уверены? — такое предложение заставило Миколая задуматься. Его старшая дочка явно не подходила для роли будущей короле, она была слишком мечтательной и спокойной. Еще год назад, Миколай решил, что подготовит для нее большое приданое и предоставит самой выбрать жениха. Однако, девушка должна будет руководствоваться при выборе двумя правилами: избранник не должен быть ниже статусом и его должен одобрить Миколай. Мужчина понимал, что сейчас охотников за приданным очень много и любой может вскружить голову юной особе.       — Абсолютно, — юных сестер МакГарден Фердинанд видел в прошлом году, девушки вместе с компаньонкой прогуливались по летнему парку. Они обе были достаточно привлекательными и просто не верилось, что у них была разница в два года, так как девушки были очень похожи. Из окна кареты король внимательно рассмотрел сестер и точно понял, что младшенькая все же была немного красивее.       Когда же Фердинанд выбирал невесту для сына, он все-таки использовал здравый смысл и ум. Во-первых, старшей уже в этом году выйдет в свет, а это значит, что свадьбу можно будет сделать в самое ближайшее время. Во-вторых, у девушки были прекрасные рекомендации, все в один голос говорили, что она терпеливая, милосердная и очень добрая. В-третьих, младшая в любом случае сделает прекрасную партию, она своего явно не упустит. И сложив все эти причины король сделал свой выбор.       — Хорошо, я согласен на Ваше предложение, — это решение далось Миколаю тяжело, но он понимал, что отказать королю просто не имеет права. Отказ мог послужить причиной скандала, после которого их семью перестали бы принимать в приличных домах. А этого не хотелось, ведь если будущее старшей дочери уже решилось, то еще нужно было побеспокоиться об младшей.       — Я не сомневался, что Ваш ответ будет положительным. Завтра пришлю адвоката, для урегулирования некоторых вопросов. А сейчас могу поздравить, скоро мы станем родственниками, — король встал с кресла. Пусть в камине и горели дрова, его старческие кости уже болели от холода. Поэтому, хотелось поскорее покинуть этот дом и оказаться у себя в спальне, где было тепло и уютно.       — Благодарю. Надеюсь, что этот союз будет весьма плодотворным, — Миколай тоже встал с кресла и направился провожать гостя.       — Очень на это надеюсь, — какой-то момент король подумал, что поступает, как его отец. Выбирает сыну невесту, не спросив его самого и не узнав мнения, но ведь так должно быть намного лучше. Теперь Фердинанд понял, что отец действовал только из лучших побуждений, заботясь о будущем своего Государства.       Распрощавшись, Миколай увидел, что короля уже ждала красивая карета, украшенная родовым гербом. Тройка вороных коней недовольно ржала, так им хотелось уже мчаться по заснеженным дорогам. Лакей помог забраться королю в карету и, закрыв за ним дверь, направился на сидение к кучеру. Удар хлыста раздался ужасным эхом и лошади рванули вперед, неся своего пассажира в столицу. ***       Дрова в камине уже догорали, но несмотря на это в помещении приятно пахло сосной. Миколай сидел в библиотеке и пил из бокала виски. Ему нужно было обдумать разговор, который произошел буквально час назад. Вдруг, МакГарден почувствовал чью-то руку на своем плече.       — Ваша Светлость, я беспокоилась, почему Вы так поздно не спите? — леди Элизабет, красивая женщина с едва заметной сединой, присела на второй стул. Она потеплее закуталась в шелковый халат, все же женщина любила тепло, а в библиотеке было немного прохладно.       — Вы не поверите, моя дорогая, но приезжал мой старый друг и просил руки нашей старшей дочери от имени своего сына.       — О, Господи! Миколай, я надеюсь Вы отказали? Не хочу, чтобы моя дочь страдала! — сейчас уже настали времена, когда родители редко выбирали невест и женихов своим детям. В моде были романтические браки по любви. Элизабет была возмущена тем фактом, что кто-то все еще пытается решать за других, она не понаслышке знала, что это такое, когда за тебя выбирают другие.       В своей семье Элизабет была самой младшей, а всего их было пятеро: три сестры и два брата. У их отца, Бертольда Денуар, был титул виконта, поэтому считалось, что по их венам течет голубая кровь. Однако, дело в том, что жили они слишком скромно, причиной тому служила любовь главы семьи к азартным играм.       Стоило старшей из дочерей исполниться восемнадцать, как ее отдали замуж за старого богатого барона, у которого не было детей. Элизабет никогда не забудет, как перед свадьбой горько плакала сестра и молила не отдавать ее замуж за этого противного старика. Однако, свадьба состоялась: молодая и красивая девушка сочеталась браком с немощным, ели стоящим, стариком. Мечты виконта о богатстве, которое они смогут обрести после смерти старика, разбились об жестокую реальность. Барон все свои сбережения и имущество оставил приюту для детей, а жене досталось скромное содержание и маленький загородный дом.       Вторую дочь виконт уже попытался устроить получше, поэтому скрепя сердцем вывозил на сезон в Крокус. Там на юную девушку обратил внимание граф, противный толстый мужчина с маленькими глазками. Он напоминал поросенка, которого добросовестная хозяйка постоянно закармливала. И за крупную сумму виконт Денур дал согласие на брак средней дочери и графа. Девушка не смогла этого принять и бросилась в бега с одним из своих поклонников. Ее вернули домой через два дня, никто об этом не знал, поэтому скандала удалось избежать, а вот свадьба состоялась.       Пока виконт пытался устроить дочерей, сыновья получали образование и путешествовали. Они имели полную свободу, Денуар даже не советовал им невест. Элизабет так завидовала братьям, она тоже хотела путешествовать и получать удовольствие от жизни.       Элизабет исполнилось восемнадцать буквально через год, после свадьбы средней сестры. У виконта осталось еще немного денег, поэтому от вывез младшую дочку на светский сезон. Этот сезон оказался просто доверху заполненным красивыми и богатыми невестами, и, на девочку в стареньком перешитом платье, у которой очень скромное приданое, никто не обращал внимания. Поэтому, когда поступило предложение от герцога МакГардена, виконт Денуар тут же за него схватился. Богатый бездетный герцог, который уже немолод, это был просто лучший приз. Теперь Элизабет понимала своих сестер, которые плакали и пытались избежать своей судьбы. Однако, в отличие от мужей сестер, герцог МакГарден оказался приятным мужчиной и очень заботливым. Может она никогда его и не любила, но уважала.       — Дорогая моя Элизабет, здесь был король. Я просто не мог ему отказать.       — Сам король? — женщина явно удивилась этому заявлению. — Это не может быть!       — Все это чистая правда. Завтра от Его Величества прибудет адвокат для урегулирования некоторых вопросов. Могу поздравить Вас, моя дорогая, старшая дочка сделала идеальную партию, — немного помедлив, Миколай залпом выпил виски.       Миколай и Элизабет еще долго спорили и обсуждали данную ситуацию. Из библиотеки ушли лишь утром, когда первые слуги стали уже просыпаться. Супругам было тревожно и немного обидно, что они так поступили со своей дочерью, которую так сильно любили. Однако, теперь ее судьбу нельзя было изменить.