Я выбираю вино

В тексте главы присутствуют цитаты из песни Tori Amos – Breakaway и Taylor Swift – Blank space. Советую послушать на моменте, когда эти отрывки включены в повествование.       ***       Когда Тайвин объяснил ей, в чём будет заключаться её работа, Санса была готова фыркнуть, развернуться и уйти. Ланнистер был прав – её действительно называли Королевой Игры, потому что попутно с работой на Охотников были и иные дела, и для того, чтобы лавировать между всем этим, требовалась немалая сноровка. Санса, уже давно решившая большинство своих проблем, теперь была ножом в руках тех, кто не хотел пачкаться самостоятельно, и была способна выполнить всё, что не считала ниже своего достоинства. В мире бессмертных интриги длились веками, большинство имело немало скелетов в шкафах, а месть могла дожидаться своего часа десятки лет, что рождало очень богатое поле деятельности для такой, как она. И чаще всего клиентов не отпугивал даже тот факт, что Санса сотрудничала с Охотниками – её могли презирать, бояться, ненавидеть, но неизменно платили без лишней скупости, чтобы ненароком не нажить себе крайне неприятного врага.       Не сказать, что это было лучшее из поручений, которые ей приходилось когда-либо выполнять, но отказывать Ланнистерам было не принято. К тому же, условия Тайвина были действительно выгодными, он предложил ей немало за сравнительно несложную работу: стать личным телохранителем его названной дочери, Серсеи. Санса подозревала, что эта блондинка с кошачьими повадками и сама вполне способна свернуть особо ретивых недоброжелателей в бараний рог, но спорить не стала. Охранять значит охранять. Почему бы нет, если это гарантирует и ей самой чуть больше спокойствия, ведь в графе «вознаграждение» их с Тайвином неписанного контракта значились два крайне важных для Сансы пункта.       Во-первых, Ланнистер на полном серьёзе пообещал помочь ей отделаться от Охотников. Он был достаточно влиятелен, чтобы при желании раздобыть всё, что ему будет угодно, а потому это обещание не выглядело пустым звуком. Санса и сама немало искала, безрезультатно, терять ей было в общем-то нечего, поэтому принять помощь в этом деле было не такой уж плохой идеей. Впрочем, второй пункт был ничуть не менее актуальным после того, что произошло в Лондоне: старый лев обещал девушке, что в случае необходимости прикроет её от каких бы то ни было фокусов Бейлиша, а в том, что эти самые «фокусы» рано или поздно последуют, Санса не сомневалась нисколько. Прощать такое было точно не в духе Петира, как бы он к ней ни относился раньше.       Работа оказалась в общем-то не пыльной. Санса стала тенью Серсеи – сопровождала её практически повсюду, молча и внимательно глядя вокруг. Ждала угрозы, готовая отразить удар, если это потребуется, а ещё – ждала, когда Тайвин выполнит свое обещание.       ***       Петир приехал потому, что в Европе ему уже ощутимо не хватало места. Здесь стало не так интересно играть – разве что старые-добрые войны, которые порой вспыхивали то тут, то на юге, но… это всё он уже видел, не раз. Куда более любопытным казалось выбрать нечто иное, сыграть без оружия, но с не меньшим накалом страстей. Выбрать игру, где нужна гибкость ума, желание и умение рискнуть, готовность пойти на всё ради достижения цели.       Пожалуй, Нью-Йорк был неплохим вариантом. Здесь не проливалась кровь, но при этом шла порой борьба не на жизнь, а на смерть – в кабинетах высоток, где разномастные компании переворачивали рынки с ног на голову, лишь бы урвать кусок побольше. И для Бейлиша это подходило как нельзя лучше: с его умением просчитывать свои действия на десять шагов вперёд и манипулировать людьми стать крупной рыбой в это море было не так уж сложно. Большое Яблоко обещало новый виток, шанс пощекотать нервы себе и другим, а разве могло быть что-то более привлекательное для бессмертного?       И он влился в эту игру, достаточно быстро сколотив себе репутацию влиятельного инвестора, который умело прикидывал, во что действительно стоит вложиться, а кого выгоднее "утопить" уже сейчас, чтобы не мешал. У него было достаточно денег, связей и ума, чтобы не просто выжить здесь – стать тем, с кем стоило считаться. И пока вампира вполне устраивало такое положение вещей, а ещё больше его устраивало то, что на горизонте не маячило ни одной симпатичной рыжей вампирши… не маячило, совершенно точно, он проверял. По привычке, хотя уже почти полвека прошло с момента их неприятного расставания в Лондоне.       Телефон прервал его размышления короткой трелью и Петир был вынужден дотянуться до него, понимая, что самостоятельно замолкать аппарат не соберётся ещё долго.       — Здравствуй, Варис. Что-то срочное?       — О, не то чтобы, но тебе, думаю, стоит знать, — мурлыкнул на том конце его старый приятель. — Просто ты, кажется, хотел наладить контакт с Тайвином Ланнистером? Он прилетает в Нью-Йорк из Лос-Анджелеса на следующей неделе. Птички напели мне, что старый лев договорился о помолвке своего мелкого паршивца-Джоффри с Маргери Тирелл. По факту это просто подтверждение слияния двух семей и их крупных компаний, но для тебя будет неплохим шансом подобраться поближе.       — А ты, как всегда, знаешь всё и обо всех, — усмехнулся Бейлиш. — Прекрасная новость.       — То, что я знаю всё, давно не новость, — не сдержал смешок Варис. — Будешь должен.       Он отключился, но Петир ещё некоторое время машинально сжимал в руке телефонную трубку, хотя в ней уже раздавались только гудки. Да, он действительно планировал навести мосты с влиятельным семейством Ланнистеров, но вот их союз с Тиреллами ему был совершенно ни к чему. Впрочем, подстроить всё так, чтобы договор не был заключен, казалось не самым сложным делом, а попутно вполне можно было втереться в доверие к Тайвину.       — Что ж… — вампир перевел взгляд на телефон в своей руке и уже сам потянулся набрать номер. Трубку сняли быстро, после первых гудков, а Бейлиш расплылся в довольной усмешке.       — Здравствуй, дорогуша. Кажется, я знаю, чем ты можешь отблагодарить меня за услугу… Мне нужно приглашение на торжество по случаю помолвки Джоффри Ланнистера и Маргери Тирелл.       ***       Это кафе сразу понравилось ей – тут делали замечательный капучино, а ещё пекли лучшие лимонные пирожные во всём Нью-Йорке. Сансу быстро запомнили по почти не меняющемуся заказу и щедрым чаевым, так что когда она заглянула в очередной раз за эту неделю, её уже почти традиционно ждал полюбившийся столик в углу у окна. Здесь можно было спокойно посидеть, перекусить или просто выпить кофе, без лишних ушей и глаз. Пока Ланнистеры были заняты делами, у неё было немного свободного времени, которое вампирша предпочитала проводить подальше от того, кого ей теперь поручено было охранять. Серсея сочла, что сейчас в услугах рыжей больше нуждается Джоффри – её мерзкий "сын", из которого, по всей видимости, пытались слепить наследника той империи, которую сколотил Тайвин. Мальчишка был избалованным истеричным поганцем, так что Санса не удивлялась, что он у многих вызывал стойкое желание сломать эту тощую шею к чёртовой матери. Она сама не раз ловила себя на подобных мыслях, но приходилось сдерживать эти порывы. Чтобы лишний раз не искушать себя, Санса старалась поменьше времени проводить рядом с тем, кого должна была "беречь всеми силами". В обмен на пустые обещания? Просто чудесное соглашение.       Высокая пенка капучино пахла корицей и сливками, кофе приятно грел ладони сквозь стенки чашки. Санса смотрела в окно и позволяла мыслям просто течь, как им будет угодно, будто со стороны наблюдая за тем, что творится в её собственной голове. Двадцатый век закончился буквально только что, это была всего лишь вторая осень нового тысячелетия – новой страницы в истории. Девушка невольно усмехнулась, вспоминая, как же много событий на самом деле промелькнуло перед её глазами за эти века. Можно было только гадать, что принесет очередной день, год, сто лет – жизнь стала куда быстрее, чем раньше. Но для неё в этом пестром хороводе было кое-что постоянное и, увы, не слишком приятное. И это "кое-что" скрывалось под рукавом её жакета.       Да, Тайвин пообещал помочь. Но по факту обещания его пока были сотканы из воздуха: Бейлиш на горизонте на появлялся, и значит, защищать Сансу от его мести не требовалось, а с меткой никаких подвижек просто не было. И девушка постепенно всё более отчётливо ощущала раздражение. Она работала на Ланнистера "за красивые глаза", что не устраивало её совершенно. Похоже, пора было брать всё в свои руки, пока Охотники не вспомнили о непокорной вампирше и не решили, что её стоит пустить в расход. А заодно напомнить Тайвину, что зачастую безопаснее и выгоднее платить по счетам сразу, а не ждать, когда набегут неподъёмные проценты. Интересно, он рассчитывал её одурачить и убрать раньше, чем Старк потребует обещанную услугу? Или просто думал, что она слишком боится Бейлиша, чтобы отказаться от покровительства? В любом случае, он просчитался.       ***       Маргери улыбалась почти натурально, сверкая аккуратными клычками и декольте глубиной с Марианский жёлоб. Разумеется, она была достаточно умна, чтобы понимать, какие выгоды сулит сделка с Ланнистерами, а потому была вполне готова приложить некоторые усилия к тому, чтобы найти подход к Джоффри… и к тому, чтобы сейчас этот фарс не выглядел совсем уж дёшево. Её достаточно качественно проинструктировали на тему того, как важна была для их семьи эта сделка, а уж не упустить свою выгоду эта девочка умела. Не зря Серсея на всё это косилась крайне неодобрительно – чуяла в "розочке" родственную душу, а потому наверняка предполагала, что вдвоём им в одном доме не ужиться. Перекусают друг друга, как два медведя в одной берлоге.       Санса, стоявшая поодаль, но не спускавшая глаз с доверенного ей "принца", поморщилась. В принципе в её присутствии не было большой необходимости – вряд ли кто-то рискнул бы попытаться свернуть шею этому паршивцу при таком количестве свидетелей. Но Серсея настояла, а потому девушка была вынуждена сейчас наблюдать за развернувшимся представлением, так сказать, из первого ряда. Бесполезная трата времени, но ей в общем-то некуда было спешить… Вернее, так было до определенного момента.       — Господи, это что, шутка такая?.. — прошипела рыжая чуть слышно, наблюдая за тем, как очередной гость подходит к виновникам торжества, чтобы "сердечно" поздравить их с этим "чудесным" событием. Сейчас лучшим выходом для Сансы было бы провалиться сквозь пол на другую сторону земного шарика, но таким талантом она, к сожалению, не обладала.       Ну конечно, не стоило забывать, что Судьба имеет откровенно хреновое чувство юмора, руководствуясь которым сталкивает их лбами в самые неподходящие моменты. Пожалуй, из всех этот был худшим, потому что ни разу раньше они не расставались при настолько неудачных обстоятельствах. Санса прекрасно понимала, что Бейлиш наверняка ничего не забыл и не простил, а значит, ждать чего-то хорошего глупо. Помнится, в своей записке она выразила надежду на то, что они ещё встретятся? Кажется, это было плохой идеей, потому что провидение, очевидно, восприняло пожелание всерьёз.       — Что ж, рад, что мне выпала честь быть сегодня здесь. — Бейлиш, как и всегда, мурлыкал именно то, что от него хотели слышать, а к его улыбке невозможно было придраться. Вампир слегка поклонился Джоффри и Маргери, отступая в сторону, но его почти сразу же ловко перехватили под локоток. Как оказалось мгновением позже, исполнила этот трюк Серсея, и вот её улыбка выглядела хоть и натурально, но точно не приветливо.       — Как мило, что Вы пришли, — Ланнистер прищурилась, не выпуская руку Петира и аккуратно оттянув его в сторонку. — Но я что-то не помню, чтобы распоряжалась насчет приглашения.       Она выглядела роскошно, как и всегда: в винно-красном платье, на фоне которого золотом переливались тяжёлые светлые локоны. Настоящая львица, ничего не скажешь. Бейлишу стоило бы чувствовать себя неуютно в её когтях, но он был абсолютно уверен в своих силах, а потому только повел плечами, спокойно глядя на женщину.       — Я просто решил заглянуть, такой замечательный повод. Конечно, я мог передать поздравления и в письменной форме, но я слишком уважаю Вас и Вашего отца.       Серсея была бы рада вырвать ему пару ребер прямо здесь и сейчас, голыми руками, прекрасно зная, что Петир – тот ещё жук, который всегда играет только так, чтобы получить свою выгоду. Но сейчас у неё просто не было очевидного повода для недовольства, а потому оставалось лишь изобразить вежливую улыбку, сквозь которую, впрочем, ясно проступало «Я убью тебя, как только представится возможность».       — Надеюсь, уважаете настолько, чтобы не играть против, — прищурилась Ланнистер. — Иначе я буду вынуждена скомандовать своему цепному псу "фас".       Женщина с усмешкой бросила взгляд в сторону, и Бейлиш, проследив направление, замер. Он ожидал увидеть Сандора Клигана, которого давно уже никто не звал его настоящим именем, предпочитая прочно прилипшую кличку "Пёс", но ожидания рухнули в бездну, издевательски помахав ручкой на прощание.       Она, кажется, тоже была не в восторге от встречи, но глаз не отвела, глядя прямо и уверенно. Черное платье, почти по завету Коко Шанель, на ней выглядело, как классический костюм секьюрити, и Петир прекрасно понимал, что это вполне соответствовало действительности – за обманчивой расслабленностью девушки угадывалась готовность к удару. Хотя, возможно, причиной такой настороженности был он, а не её нынешняя работа.       — Вот как, — протянул вампир, переведя взгляд на Серсею. — И давно Вы обзавелись столь занятным "питомцем"?       — Лет сорок назад, может, чуть меньше, — пожала плечами та. — Вас что-то смущает? Или считаете, что если Вас она провела, то и мне стоит остерегаться?       Бейлиш крайне не любил ситуации, когда кто-то знал о нем слишком много, а Ланнистер сейчас откровенно демонстрировала именно это. Нет, вряд ли она прикормила Сансу в надежде досадить ему, иначе оповестила бы об этом раньше. Да и не было пока у Петира с этим семейством настолько серьезных счётов, чтобы Серсея имела причины выстраивать такую схему. Выходит, он не был первопричиной, что, впрочем, нисколько не меняло текущее положение вещей в лучшую сторону.       — Считаю, что небезопасно иметь под боком ту, что работает на Охотников. — попытался парировать Бейлиш, но «львица» только изящно приподняла бровь.       — А Вы с каких-то пор печётесь о безопасности моей семьи?       Петир не успел ответить ровным счетом ничего – Серсея отпустила его руку и оставила вампира в некотором замешательстве. Мужчина нахмурился, вновь бросив взгляд на то место, где меньше минуты назад была Санса, но ожидаемо её там не обнаружил. И на кой чёрт Ланнистерам понадобилось иметь под боком такую "бомбу замедленного действия"? Тайвин не мог не понимать, что меченая вампирша – клинок обоюдоострый, такой может не только успешно впиться под ребра его врагов, но и обернуться против него самого. К чему было так рисковать? Впрочем, поразмыслить над этими вопросами ему толком не дали.       — Высматриваешь меня так, будто хотел поговорить.       You feel betrayed       I feel played       В искусстве бесшумно появляться прямо за спиной у предполагаемого собеседника Санса явно преуспела, а теперь стояла в шаге от Бейлиша, изучающе глядя на него. Правда, почти сразу же изогнула губы в усмешке и поправила сама себя:       — Ну, или убить меня. Что я допускаю даже с большей вероятностью.       — Есть, за что. — спокойно отозвался Петир, возвращая ей аналогичный взгляд.       Улыбка рыжей стала шире.       — Есть. Ждешь извинений? Их не было в той записке, не будет и сейчас. Ты прекрасно знаешь правила этой игры, тут каждый сам за себя.       — И тем не менее я был готов играть "за тебя", — усмехнулся вампир. — И получил впечатляющую "благодарность" за это.       Он не пытался воззвать к её совести, скорее просто констатировал факт, известный им обоим. Со стороны могло показаться, что они ведут вполне непринужденную светскую беседу, но оба понимали, что это напускное спокойствие звенит, как перетянутая струна. Задень чуть резче – лопнет с треском. Санса в ответ только легко повела плечами, привычным движением отбрасывая в сторону прядь медных волос. Острая золотая сережка, похожая на стилизованный коготь, чуть качнулась от движения.       — На тот момент у меня не было времени ждать, пока ты что-нибудь придумаешь, — спокойно признала вампирша. — К тому же, вероятность была пятьдесят на пятьдесят, я не могла позволить себе такой риск. Поэтому выбрала гарантированную отсрочку, а не теоретически возможное освобождение.       — И попутно решила продаться Ланнистерам? — хмыкнул Петир.       — Работа не хуже любой другой, это касается только меня и Ланнистеров, — парировала девушка. — Так что насчет мести? Уже спланировал и мне стоит бежать из страны?       Это был почти вызов. Вернее, не почти, а самый настоящий вызов – Санса прекрасно понимала, что задевает далеко не безопасную тему, но сочла за лучшее вскрыть этот нарыв прямо сейчас. То ли с утра забыла дома инстинкт самосохранения, то ли просто провоцировала Бейлиша неизвестно на что. И Петир был не уверен, что сможет не поддаться на эту провокацию, даже несмотря на то, что успел ее заметить.       — Я здесь не ради мести тебе, — помедлив все-таки ответил он. — Так что не бери на себя слишком много. Да, ты заставила меня пережить несколько… неприятных моментов, но я выбрался. А на одной рыжей вампирше свет клином, как ни крути, не сошелся.       Если он хотел уколоть её, то это, стоит признать, получилось. Даже несмотря на то, что Санса ещё давно договорилась сама с собой, что ей определённо стоит прекратить придавать значение его мнению. Разум твердил, что это верное решение, но сердце… если допустить, что у неё оно ещё было, то теперь подло предавало хозяйку. В который уже раз. Однако девушка нашла в себе силы не доставить ему удовольствие демонстрацией своих истинных эмоций – только вежливо улыбнулась, оставив глаза льдисто-холодными.       — Рада, что мы верно поняли друг друга.       Пусть лучше думает, что она действительно не сожалеет о том предательстве. Что с искренним энтузиазмом работает на Ланнистера, что на этот раз всё действительно закончилось. Хватит, можно было с лихвой наиграться в эти пятнашки за те пять с лишним сотен лет, что они были знакомы и трепали друг другу нервы.       No, I don't expect       You to forgive me this       Siding the soldiers who say       We cannot win the day       A theatre of war the frame       Inner conflicts now reign       Their intent: division till       There is no side to take       ***       Это был тот редкий случай, когда Бейлиш, имея дело с Мелисандрой, почти наверняка знал, что услышит. Потому и не торопился брать трубку, но игнорирование проблемы никоим образом не способствовало её решению, так что мужчина протянул руку к телефону, едва заметно поморщившись.       — Здравствуй.       — И ты здравствуй, Петир. — мягко отозвалась ведьма, но его этим было не обмануть. Её речи всегда были похожи на кошачью лапку – плюшево-пушистые, но скрывающие при этом острые иглы когтей. Об этом не стоило забывать никогда, и следующие слова Красной Женщины показали, что Бейлиш был прав в своей настороженности.       — Говорят, Ланнистеры всегда платят долги, — усмехнулась она, в ответ на что пальцы мужчины крепче сжали трубку телефона. — А что насчет тебя, мой друг?       — Я держу слово, которое дал. — успел отозваться Петир, но ведьма только рассмеялась.       — О, разумеется. Но ты все ещё должен Владыке Света. Он дал тебе то, о чем ты просил. Что ты дашь взамен?       — Он дал лишь наводку, — хмыкнул Бейлиш. — Которая в итоге не привела ни к чему. Разве это считается оказанной услугой? Прости, дорогая, но это как если бы в автомастерской мне выдали гаечный ключ и сказали: «Чини свою колымагу сам».       — А предполагалось, что все случится само, чудесным образом? — фыркнула Мелисандра. — Нет, извини, так дела не делаются. Тебе был дан ключ. То, что ты им не воспользовался, уже только твоя проблема.       Она могла быть сколь угодно приятной собеседницей, если речь шла на нейтральную тему, но в вопросах интересов своего Владыки превращалась в нечто, родственное Церберу. Может, потому и была жива до сих пор, чёрт её знает. В любом случае, спорить было бессмысленно, к тому же где-то в глубине души Петир понимал: он действительно тогда почти нащупал ответ, оставалось совсем немного и если бы не необходимость срочно покинуть Лондон, он докопался бы до истины.       — Допустим, — наконец медленно произнес вампир. — И чего хочет от меня Владыка?       — Ты знаешь условия таких сделок, Петир, — отозвалась Красная Женщина. — Жизнь можно купить только жизнью.       — Знаю, — поморщился он. — Вопрос в том, чьей конкретно на этот раз. Ведь наверняка у твоего господина есть определённые пожелания.       — Эта огненная девочка горит всю жизнь, — Мелисандра медленно усмехнулась. — И должна была сгореть дотла ещё давно, не вступись за неё ты. Теперь тебе выбирать, кого ты отдашь пламени – её или кого-то другого, не менее ценного.       Петир плотнее сжал губы. Этот выбор был стар, как мир, ему стоило догадаться о том, что попросит Владыка Света взамен, так что глупо было теперь играть в удивление или отпираться. Он хорошо знал – огненное божество получает то, что хочет, так или иначе. И лучше отдать жертву добровольно, нето можно потерять в этом огне куда больше. Но сейчас проблема была в том, что выбор, хоть и был действительно велик по меркам Владыки (обычно он и вовсе выбирать не позволял, лишь указывал, что делать), для самого Бейлиша ситуацию не упрощал нисколько.       — У тебя есть время на раздумья, — верно поняла затянувшуюся паузу Мелисандра. — Но его мало. Не тяни с ответом.       — Я не заставлю Владыку ждать чересчур долго. — в тон ей отозвался Петир, прежде чем положить трубку. Ему действительно было над чем подумать.       ***       Будь она настоящей львицей, сейчас непременно выражала бы свое недовольство, раздражённо дергая хвостом. Впрочем, в том, что Серсея пребывает в дурном настроении, нельзя было усомниться и без того – роскошная золотоволосая вампирша, кажется, готова была взглядом проткнуть насквозь любого, кто неудачно подвернется ей под руку. Санса уже не в первый раз видела её такой, так что впечатлилась меньше, чем Ланнистер хотелось бы, но довольно было и того, что рыжая не спорила и готова была молча выслушать, что ей скажут. Нет, эта девица оказалась действительно настолько хороша, насколько рассчитывал отец, нанимая её, но порой Серсее казалось, что они прицепили на поводок волка. И неизвестно, когда этот зверь решит по локоть откусить руку, которая его кормит, ведь от этого его вряд ли удержит благодарность или страх. Тайвин считал, что Санса привязана обещанием и никуда не денется, потому что иначе ей придется самой разбираться со своими проблемами, но Серсея была уверена – стоит ослабить хватку, и рыжая волчица вывернется, да ещё и не забудет припомнить всю грязь, которую успели её руками разгрести Ланнистеры.       — Ты в курсе, помолвка Джоффри с Маргери Тирелл заключена, — наконец заговорила Серсея. — Но есть одно неприятное обстоятельство, которое может всё испортить. Я хочу, чтобы ты его ликвидировала, нельзя допустить, чтобы эти любители цветочков сорвались с крючка.       — Кто? — коротко поинтересовалась Санса.       Она уже догадывалась, что вряд ли её вызвали, чтобы попросить сбегать в ближайшую кофейню за стаканчиком латте, так что просьбе не удивилась нисколько. Очередное дело, не хуже и не лучше остальных, просто часть её работы, которая давно уже стала привычной. Дальнейшая схема была более чем несложной: узнать имя, выяснить, где живёт, какой распорядок жизни, а затем… в общем-то, всё это было нехитрой манипуляцией.       — О, думаю, в этот раз для тебя всё будет ещё проще, чем обычно, ведь ты хорошо его знаешь, — Серсея изобразила змеиную улыбку. — Петир Бейлиш. Он думает, я не знаю о его интересе к нам и о том, что он имеет против Тиреллов… И он ошибается. Я не хочу, чтобы он помешал нашим делам.       Санса кивнула на автопилоте, не позволив своему лицу измениться ни на волос – ещё не хватало, чтобы Ланнистер поняла, что на деле это поручение выходило не проще, а скорее наоборот, во сто крат тяжелее любого иного. Нет, Санса достаточно хорошо помнила привычки Петира, могла без особенного труда прикинуть, как к нему подобраться, как обставить всё максимально аккуратно. Но сама мысль о том, что ей придется сделать, пускало вдоль позвоночника нехорошую дрожь. Когда она выдала его Охотникам в Лондоне, то знала, что у Бейлиша есть все шансы избежать расправы – один из этих шансов она сама же ему и предоставила, подбросив ту записку. Это было одно, а вот своими руками убить его и после принести Серсее доказательства – совсем другое. Но девушка лишь легко повела плечами, глядя на "хозяйку".       — Время?       — Ближайшее, — с той же усмешкой отозвалась Ланнистер. — Знаю, у вас были довольно… любопытные отношения, но будь добра, не затягивай.       Санса не имела ни малейшего желания отвечать, поэтому только кивнула, после разворачиваясь на каблуках и выходя из гостиной, куда её попросили зайти для разговора. "Ближайшее время" означало, что от неё требовали немедленных действий, это её не устраивало ни с какой стороны, но пока ослушаться было не лучшей идеей. Сначала нужно было придумать связный план того, как без потерь разорвать соглашение с Тайвином. Поэтому девушка позволила себе лишь сжать руку в кулак, и то только после того, как по коридору миновала добрую половину пути до входной двери. Ни к чему кому бы то ни было из шавок Ланнистеров (каламбур заставил усмехнуться при мысли о Псе) видеть, что она не рада выполнять очередное распоряжение. У неё было мало времени на то, чтобы подумать и принять решение, поэтому использовать имевшееся Санса была намерена с толком.       ***       Наверное, имея такое количество недоброжелателей, как у него, глупо было идти на поводу у привычки гулять в парке по вечерам, но Петир ничего не мог с собой поделать – это медитативное занятие нередко помогало ему привести мысли в порядок, прийти к какому-то выводу или решению. А сейчас это было действительно необходимо, потому что ничего толкового на ум не шло, что бывало с ним более чем редко. Бейлиш, мягко говоря, не привык чувствовать себя растерянным, но Санса даже слишком регулярно сбивала его с толку. И он не мог с уверенностью сказать, раздражает ли его это в той степени, в какой следовало бы. Петир с удивительной для себя честностью хотел помочь ей, хотел предложить остаться рядом, потому что чувствовал в ней потенциал – она с завидной легкостью из фигуры превратилась в игрока, так что если бы они играли вместе, то могли бы добиться практически чего угодно… Удивительная наивность с его стороны.       Мужчина усмехнулся, остановившись посреди неширокой дорожки. Здесь были довольно редко расставлены фонари, соседний не горел вовсе, так что в сгущавшихся сумерках все предметы теряли четкость очертаний, звуки затихали, а запахи наоборот становились отчетливее. Но ни один из органов чувств не оповестил его о чужом присутствии раньше, чем интуиция и пистолет, щелкнувший за спиной взводимым курком.       — Я думал, Серсея изобретет нечто более изящное.       В голосе Бейлиша не было удивления. Он был практически уверен как в том, кто так спешно заказал его смерть, так и в личности исполнителя. И потому знал: у него определенно есть шанс обернуться и выбить из её руки оружие, пока она медлит. А медлит она совершенно точно, иначе выстрелила бы раньше, чем он вообще заметил её появление.       На практике удалось только обернуться. Заметить медный всплеск волос, когда девушка текучим движением уклонилась от удара, не выпуская пистолет. В следующую секунду Петир выдернул из-под полы пальто свой, но выстрелить не вышло и у него – Санса вовремя перехватила запястье мужчины, отводя в сторону ствол и намереваясь, по всей видимости, сбить его с ног подсечкой. Промахнулась на какой-то дюйм, но и этого было довольно для того, чтобы Бейлиш успел выкрутить у неё свою руку и в два шага увеличить расстояние между ними, тут же беря девушку на прицел. Санса не осталась в долгу, практически бесстрастно глядя на него поверх дула.       — Она просила сделать это быстро. — всё-таки решила ответить вампирша, едва заметно поведя плечами.       Петир не сдержал смешок.       — Чтобы ты не успела передумать, дорогая? Разумно. Хотя, для тебя ведь, кажется, уже не должно быть проблемой нажать на спуск.       Они оба знали, что это ложь. Будь правдой – Бейлиш бы уже лежал на этой самой дорожке с серебряной пулей в груди. Так что теперь он просто играл в привычную игру, вытягивал на свет чужие желания, мысли, страхи. Да, с ней это было, пожалуй, чуть сложнее обычного, но всё же не являлось чем-то невыполнимым. Петиру хотелось всего лишь убедиться в своих догадках, которые постепенно получали всё больше подтверждений. У Сансы не дрожали руки, она стояла по-прежнему ровно, а её пистолет с навинченным глушителем всё так же смотрел чуть левее его солнечного сплетения – туда, где мерно стучало сердце. Но Бейлиш чувствовал её сомнения, как собака чует человеческий страх, а потому усмехнулся, коротко и холодно.       — Знаешь, что бы о тебе ни говорили, ты так и не усвоила главное правило: нужно твердо знать, чего ты хочешь. И на что готов ради этого пойти, — он легко качнул головой. — А ты взялась метаться между амплуа циничной стервы и своими желаниями. Определяться надо было раз и навсегда, причем уже давно.       И это было правдой. Пока его не было поблизости, всё было кристально ясно и просто. Ни сомнений, ни лишних вопросов, всё как по накатанной. Зато стоило ему снова оказаться рядом, как появлялось нечто, упорно подсказывающее – это именно тот кусочек головоломки, которого ей не хватало и будет не хватать, чтобы ответить на все вопросы и поставить точку. Ту, что она никак не решалась поставить уже очень давно, и в которой нуждалась, даже если не готова была признаться в этом хотя бы самой себе. Стоило просто переступить через страх быть преданной и прекратить предавать самой; не бояться, что тот, кому доверяешь, уйдет, и перестать уходить снова и снова; не только признать свою сущность, но и понять, что вечность не рождает необходимость одиночества. Это было похоже на безумный замкнутый круг, в котором жизнь в который раз уже сталкивала её с одним и тем же выбором, терпеливо ожидая, пока она перестанет ошибаться и сворачивать на развилке не туда. Из этой петли был выход, Санса в глубине души давно это знала, оставалось лишь набраться сил и потянуть за ручку двери, к которой её опять подвели.       Она всегда выбирала вино. Такое же алое, как кровь, но при этом лёгкое, игривое, рождавшее приятный звон в голове, а не тяжелый привкус металла во рту. Выбирала вино, словно из раза в раз говоря: нет, смотри, на самом деле всё совсем не так.       С этой ложью и правда давно стоило бы заканчивать.       Санса медленно кивнула, непонятно на что в ответ. То ли признавала, что не сумела усидеть на двух стульях, то ли соглашалась наконец прекратить этот фарс. Петир не удивился бы, если бы она всё-таки выстрелила – этот выход был пусть не самым приятным, но самым простым точно, причем для них обоих. Но Санса так и не нажала на спуск.       — Ты поверишь, если я скажу, что никогда всерьёз не желала тебе смерти? — медленно спросила она.       Это вызвало у мужчины короткий смешок, он приподнял бровь, словно интересуясь, издевается она или всё же спрашивает серьёзно.       — Честно говоря, в это немного сложно поверить, если учесть, что ты сдала меня Охотникам тридцать пять лет назад и держишь на мушке сейчас.       Девушка поморщилась, опустив пистолет, щёлкнула предохранителем. В пекло всё это, сейчас она точно не собиралась выполнять то, что было ей поручено. Санса уже открыла рот, чтобы то ли объясниться, то ли возразить, но Петир прервал её жестом.       — Вернее, было бы сложно поверить, если бы не пара деталей, которые в данном случае решают всё, — он тоже опустил оружие. — Если бы ты действительно хотела меня убить, то не предупредила бы запиской. И уж точно не разговаривала бы со мной сейчас, а принесла бы завтра Серсее свежую газету с фотографией моего трупа. Странице на третьей, я полагаю, вряд ли это пошло бы на первую полосу.       Санса успела забыть, каково это, когда он читал её поступки и мотивы, как открытую книгу. Ей столько раз, кажется, удавалось перехитрить, обыграть... или это он позволял ей выиграть, чтобы создать иллюзию, будто она способна одержать верх? Бейлиш всегда знал (или хотя бы догадывался), чего она хочет, а значит, имел возможность предсказать, как поступит Старк. Знания были его оружием, зачастую куда более точным и разрушительным, чем любой пистолет или нож. Петир как никто другой умел в полную силу использовать любую мелочь, превращая даже незначительный на первый взгляд факт в козырь в своём рукаве. А потом использовать этот козырь так, чтобы он дал наилучший эффект.       — Тогда ты должен понимать, что я скорее помогу тебе обвести Серсею вокруг пальца, чем убью. — негромко произнесла Старк, убирая оружие в кобуру под пальто.       Бейлиш усмехнулся, сделав ещё шаг навстречу, взглянул на неё, словно до сих пор взвешивал, стоит ли верить. Наверное, им давно уже стоило просто поговорить и прекратить эти кошки-мышки, но что делать, если дошли они до этой стадии только теперь?       — Ты же понимаешь, что у меня накопилось к тебе достаточно вопросов и почти все они начинаются со слов "Какого чёрта"? — приподнял бровь мужчина.       Санса тихо и как-то невесело рассмеялась, окончательно сократив расстояние между ними в два неторопливых шага – остановилась почти вплотную, глядя своими невыносимыми глазами-льдинками, кажется, в самую глубину. Она устала. Выбирать, притворяться и сомневаться. И он устал тоже. И потому девушка только качнула головой, не отводя взгляд.       — Если хочешь, я отвечу на все. Только не здесь и не сейчас, согласен?       So it's gonna be forever       Or it's gonna go down in flames       You can tell me when it's over       If the high was worth the pain       Got a long list of ex-lovers       They'll tell you I'm insane       Cause you know I love the players       And you love the game.       ***       План Петира был рискованным, но Санса знала: если в чем-то Пересмешник и был хорош, так это в составлении подобных комбинаций. И потому девушка без лишних вопросов согласилась сделать всё в соответствии с его инструкциями – только так они могли добиться желаемого без лишних потерь.       — Ты вернешься к Серсее и скажешь, что покушение не удалось, — объяснял ей Бейлиш, когда они уже сидели в его машине за пару кварталов от парка. — Я сумел сбежать и спешно уехал после. Я действительно уеду, у меня билет на самолет до Бостона на шесть утра. Ты скажешь Серсее, что намерена исправить свою ошибку, поэтому поедешь за мной, найдёшь и закончишь начатое. И вылетишь в Бостон так скоро, как сможешь.       Она впервые вернулась к Ланнистер с неудачей. Ни разу до этого Санса не промахивалась, она была действительно хороша, но на этот раз пришла ни с чем. Нижняя губа девушки была разбита, пальто – в пыли, рыжая зло сверкала глазами, так что даже Пёс не стал лезть ей под руку, когда Старк явилась к Серсее с докладом. Она прекрасно понимала, что по головке её гладить за такое не будут точно, да и сама похоже была раздосадована промахом.       — Удивительно, — практически выплюнула "львица", постукивая кончиками пальцев по подлокотнику кресла, в котором расположилась. — Он сбежал?       — Да. В Бостон, как мне удалось узнать, — коротко кивнула Санса. — Я могу отправиться за ним и доделать то, что Вы приказали...       — Нет, ты не можешь. — резко оборвала её Серсея, поднимаясь на ноги. Она медленно подошла к девушке, прожигая Старк яростным взглядом зелёных глаз, у рыжей уже мелькнула мысль, что сейчас придется всерьёз обороняться, но вместо того, чтобы попытаться свернуть шею неудачливой "комнатной собачке", Ланнистер растянула губы в нехорошей улыбке.       — Ты не можешь, — медленно повторила женщина. — Ты должна. И на этот раз не облажайся, мне не нужны те, кто не способен выполнять свою работу. Ты меня поняла?       — Думаю, да, — отозвалась Санса. — Я могу идти?       — Мой частный самолёт будет ждать нас, — Петир усмехнулся, щуря серо-зеленые глаза. — Как только ты прилетишь, мы отправимся в Танжер. Ведь там всё случилось, верно?       — Случилось что? — девушка не сразу поняла, о чем он говорит, но буквально через несколько секунд медленно кивнула. — Да... там.       — Отлично, — протянул Бейлиш. — У нас есть около суток до прибытия туда. А за сутки при должной сноровке можно перевернуть мир.       ***       Сентябрь 2001 года в Марокко выдался теплым, но на севере страны жара не была мучительной. Лазурные воды Атлантики ласкали берег, домики Танжера белели на склоне оштукатуренными стенами, пахло мокрым песком и какими-то специями. Этот город не был богатым и прилизанным, но всё же по-своему очаровывал тех, кто приезжал сюда.       Прогуливаясь по набережной Меркала Санса ждала, пока Бейлиш закончит очередной телефонный разговор. Петир и в самолете сделал несколько звонков, периодически переходя с английского на арабский, который Старк плохо понимала на слух. Она смогла разобрать только отдельные слова, пояснения вампир давать не спешил, девушка и не пыталась вызнать. Раз уж она согласилась на его план, оставалось только довериться окончательно.       Набережная эта, кстати говоря, была на взгляд Сансы одним из самых красивых мест в городе. С одной стороны на склоне холма были видны остатки старой крепости и окруженные зеленью дома местных богачей, с другой подбиралась морская синева. Не удивительно, что это место так нравилось влюбленным парочкам, которые прогуливались по набережной вечерами, а днем здесь можно было встретить туристов, направляющихся на небольшой пляж, куда вела Меркала. Наверное, если бы в Танжером не было связано столько неприятных моментов, Санса бы не отказалась задержаться здесь – побродить по улочкам Старой Медины, заглянуть на городской рынок и купить пару памятных безделушек, посидеть в одной из уютных кафешек Малабаты с восхитительным видом на море, а может просто посмотреть, как в одном из старых кварталов в глиняных чанах прямо на улице красят ткани по технологии, которую использовали в прошлые века. Этот город был одним из тех, где время замирало, щадя древние стены и оставляя всё, как есть, так же, как оставляло неизменной её саму.       — Идём, нам пора.       Голос Петира вырвал девушку из её размышлений, вынудив обернуться. Бейлиш что-то прикидывал, глядя на часы, показывающие четверть двенадцатого. Он вообще крайне внимательно следил за временем, будто синхронизировал одному ему известные процессы. Санса не удивлялась – она прекрасно знала, что в этой голове может найтись место для таких хитросплетений, в какие постороннему лучше вовсе не пытаться вникнуть. Поэтому в ответ только пожала плечами.       — Пора куда?       — У нас есть три с половиной часа на то, чтобы добраться до того места, где проводился ритуал, собрать всё необходимое и ровно в два часа сорок пять минут попытаться снять с тебя эту печать, — наконец пояснил Петир. — Всё остальное будет происходить за океаном, об этом позаботятся нужные люди.       — Ты всё-таки нашел способ... — девушка слабо улыбнулась. — Что необходимо для ритуала?       — Не так много, — он пожал плечами. — Мы успеем.       Тайвин внимательно смотрел на названную дочь. Серсея была красива, умна, обладала неплохой хваткой в делах, так что он ещё ни разу не пожалел о том, что в своё время прибрал её к рукам. В конце концов, даже вампиры не были абсолютно бессмертными, так что стоило думать о том, кому достанется созданное им за многие десятилетия, и Серсея была неплохим вариантом в этом смысле. Во всяком случае, до некоторых пор.       — Ты на полном серьёзе приняла предложение Бейлиша встретиться завтра в нашем офисе? — хмыкнул мужчина, морщась на имени известного прохвоста. — Я бы не был так уверен, что он, только что сбежав от тебя в Бостон, вдруг так просто согласится встретиться и поговорить, особенно, если учесть, что из башни ему в случае чего будет так просто не выбраться.       — Ему выгоднее договориться, а не бегать от Сансы, которая рано или поздно прижмет его и свернет ему шею, — поджала губы Серсея. — А она сделает это, ты знаешь.       — Знаю, — качнул головой Тайвин. — А ещё знаю, что только идиот так просто поверит Пересмешнику.       — Я встречаюсь с ним завтра, в 8:45, нравится тебе это, или нет, — встряхнулась Ланнистер. — И если он что-то задумал, то дорого заплатит за это.       Вампир скривился, как делал всегда, стоило "дочери" заговорить с ним в таком тоне. Она была умна, но при этом порой чересчур самонадеянно считала, что её влияние и деньги способны решить буквально любую проблему. А это было отнюдь не так.       — Заплатит, — наконец медленно произнес мужчина, поднимая на Серсею глаза. — Но будь осторожна, иначе ты можешь заплатить ещё дороже.       От самого Танжера до местечка под названием Шавия-Уардига было меньше часа езды. Там Бейлиш остановился ненадолго – только для того, чтобы переброситься парой слов с каким-то парнем-южанином, который уже ждал их на обочине дороги. Санса видела из машины, как парень что-то передал вампиру, получив взамен плотный конверт из сероватой бумаги. "Обмен любезностями" не занял и пяти минут, но оба явно остались довольны произошедшим. Во всяком случае, вернувшись за руль их пыльного BMW, Петир выглядел вполне удовлетворенным.       — Что ты купил? — приподняла бровь девушка, пока вампир запускал двигатель.       — То, что нам понадобится, — спокойно отозвался тот, выруливая обратно на дорогу. — Когда я был у той ведьмы, о которой говорил тебе в Лондоне, она отправила меня в Бильбао. Сказала, что там могли сохраниться старые рукописи первых Охотников... Я съездил в тот монастырь. И кое-что всё же нашел, хоть этого и было слишком мало, как я думал.       Бейлиш усмехнулся, вспоминая свои изыскания. Ему на тот момент действительно казалось, что съездил он практически впустую, но позже, собрав всё имеющееся воедино, он понял, что этого может быть вполне достаточно. Нужно только немного подкорректировать полученные намеки и добавить часть деталей головоломки от себя, тогда может выйти цельная картинка.       — Единственное, что я узнал абсолютно точно, так это то, что проводить ритуал нужно на том же месте, — хмыкнул вампир. — Потом выяснил, что основным фактором, который не позволяет убрать клеймо, является то серебро, которое влито в метку. И наконец, нашел некие заметки одного французского палача, датированные приблизительно семнадцатым веком, в которых говорится, что при клеймении представители религиозного ордена, название которого этот палач не упоминает, как правило, читали какую-то странную молитву. Он присутствовал при обряде всего пару-тройку раз, но выдвинул любопытное предположение: молитва показалась ему знакомой, вот только читалась будто бы... наоборот. Я предположил, что это вариация экзорцизма, которая при обратном прочтении дает, ожидаемо, обратный эффект – запирает сущность, какой бы она ни была, внутри тела. Если добавить к этому пункты о послушании, мы получаем проклятье, которое позволяет подчинить волю и "запереть", то есть сделать клеймо неприкасаемым.       Санса слушала внимательно, но под конец всё же не удержалась и тихонько фыркнула, качая головой.       — Кажется, я должна взять назад слова о том, что ты не силён в "церковных штучках".       — А я и не силён, — усмехнулся Петир. — Просто знаю, как правильно искать то, что мне нужно.       Он одной рукой надорвал сверток, который получил от парня на дороге и продемонстрировал Сансе. Там, как оказалось, была завернутая в старые газеты книга небольшого формата, едва ли с ладонь размером. Судя по потертому переплету и желтизне страниц, вещица была старой, а отделанные серебром уголки намекали на то, что к её созданию могли быть причастны те, кто называл себя "борцами с нечистой силой".       — Здесь есть та молитва, которая нам нужна, — кивнул Бейлиш, аккуратно уложив книжку в нишу подлокотника. — А огонь найдется на месте, это недалеко отсюда, на юго-запад.       — Огонь? — переспросила Санса.       — Да. Тут, если можно так выразиться, приходится клин вышибать клином. — отозвался Петир. Он понимал, что перспектива это точно не самая приятная, но в то же время это был, возможно, единственный способ сделать то, что было необходимо.       Дальше ехали в тишине, хотя пришлось потратить на дорогу ещё около часа. Санса не узнавала мест, многое изменилось с тех пор, да и к тому же, в прошлый раз на место проведения ритуала её привезли, можно сказать, в мешке – заковав в посеребренные цепи и завязав глаза. В какой-то момент, проехав очередное небольшое селение, они свернули на неширокую грунтовку, уходившую куда-то меж гор. Старк про себя усмехнулась, подумав, что на лошадях здесь проехать наверняка было куда удобнее, чем на современном транспорте, но ничего так и не сказала. Постепенно дорога становилась всё хуже, и вот наконец Бейлиш остановил машину на развилке.       — Теперь только пешком, по-другому не пройти. Тут всего километр до озера.       Если бы они не торопились, это была бы довольно приятная прогулка. Вокруг возвышались горы, покрытые зеленью (не Альпы, конечно, невысокие, но всё равно красивые), а само озеро оказалось большим, с зеленоватой, словно нефрит, водой и тонкой каемкой песчаного берега. Санса остановилась, испытывая странное ощущение, как будто она уже была здесь. Это в общем-то соответствовало действительности, её уже привозили сюда, но она не могла этого видеть. А на обратном пути была просто не в состоянии наблюдать, будучи практически без сил после ритуала.       Но целью их было, как выяснилось, не само озеро, а небольшой грот на его берегу, который был почти полностью скрыт зарослями какого-то кустарника. Удивительно, как он сохранился, не обвалившись за столько лет. На первый взгляд это была обычная пещера, но по мере того, как ход уходил вглубь и вниз, становилось ясно, что к сотворению этого места приложила руку не только природа. В полу стали заметны аккуратно вырезанные ступени, на стенах кое-где ещё оставались пустые кольца под факелы. Впрочем, если учесть, что вампиры в полумраке видели куда лучше людей, отсутствие искусственного освещения не было серьёзной помехой.       Пришлось миновать несколько поворотов подземного коридора, спустившись, если судить по ощущениям, на десяток метров вниз, прежде чем ход уперся в массивную дверь, окованную полосами потемневшего от времени металла. Удивительно, но влага почти не подточила его, так что проникнуть внутрь по-прежнему было не так просто. Бейлиша, надо сказать, увиденное не смутило нисколько.       — Это, скорее всего, одно из самых первых подобных убежищ Охотников, — усмехнулся вампир, присев на корточки перед дверью, бросил взгляд на Сансу. — Включи фонарик на телефоне. Старые мастера делали хорошие замки, но и я не первое столетие их вскрываю.       Он вытащил из внутреннего кармана пиджака что-то вроде портмоне, но внутри при свете фонарика сверкнуло скорее нечто похожее на женский наборчик для маникюра. Петир выбрал пару изогнутых щупиков и запустил их в замочную скважину, внимательно прислушиваясь к щелчкам внутри. Механизму было порядочно лет, но Охотники, похоже, не стали экономить и сделали его достаточно надежным, чтобы теперь дверь можно было открыть без больших проблем. Потребовалось несколько минут, но в итоге она распахнулась, открывая путь дальше. Удивительно, но сыростью не пахло – только пылью и сухим камнем.       — Если бы церковь знала, что так выглядят убежища борцов с нечистью, их самих бы отправили на костер. — фыркнула Санса, рассматривая стены в свете фонарика.       А посмотреть было на что. В камне были искусно вырезаны символы, очевидно, призванные защищать это место от проникновения потусторонних сущностей. Часть из них, конечно, была не более чем ерундой вроде дешевых амулетов от сглаза, но некоторые были вполне рабочими. Хотя, на вампиров всё это не действовало в любом случае, рассчитанное на "гостей" бесплотных, так что Петиру с Сансой ничто не помешало переступить порог.       — Нужно искать комнату с алтарем или чем-то подобным, — кивнул Бейлиш, оглядываясь. — И там должен быть камин. У нас меньше часа.       Санса только кивнула в ответ. Из коридора, в котором они оказались, действительно вели какие-то двери, оставалось только осмотреть, что скрыто за ними. Судя по всему, подземелье было довольно большим, но времени им должно было хватить.       "Что-то подобное" нашлось достаточно быстро, в третьей по счету комнате (первыми двумя были библиотека и нечто вроде столовой), и напоминало скорее наклонный стол для пыток. По краям были закреплены металлические браслеты, которые должны были, по всей видимости, удерживать руки и ноги жертвы, деревянная поверхность потемнела от времени, но стол был явно ещё довольно крепким – толстые доски были вполне способны выдержать даже попытки вампира освободиться. Петир удовлетворенно хмыкнул, пройдясь по комнате и вернувшись к столу, на грубо сколоченной тумбе рядом с которым лежали какие-то пыльные железки, которые уже даже орудиями пыток было не назвать.       — Отлично. Осталось только развести огонь. Снимай верх одежды, джинсы можешь просто закатать, чтобы не остались следы.       — Ты что, собираешься прикрутить меня к этой штуке? — Санса подняла бровь, всем своим видом выражая сомнения в том, что это хорошая идея.       — Процедура будет не намного приятнее той, что была, когда тебе ставили это клеймо, — качнул головой Бейлиш. — Нам обоим будет проще, если во время ритуала ты не будешь дергаться и мешать мне.       — Восхитительно. — выдохнула Старк, принимаясь за пуговицы легкой рубашки. Нет, она понимала, что Петир вряд ли причинит ей вред, но перспектива быть прикованной к столу (причем без возможности освободиться, ведь оковы были рассчитаны на вампиров) была далеко не самой приятной. Мужчина тем временем уже взялся разводить огонь в очаге, использовав в качестве растопки какие-то ветхие рукописи, которые нашел в углу. Возможно, это были записи допросов или описания проводимых Охотниками ритуалов, но сейчас это было не важно. На дрова пошел один из стульев и остатки какого-то ящика, Бейлиш собирался уже сходить в соседнюю комнату, поискать ещё что-нибудь деревянное, но его отвлек писк телефона, оповещающий о входящем смс. Текст сообщения вызвал у вампира удовлетворенную усмешку.       — Отлично. Ещё сорок шесть минут и ты будешь свободна.       Офис логистической компании, которой владел Тайвин Ланнистер, располагался на 95 и 96 этажах Северной башни Всемирного торгового центра, откуда открывался прекрасный вид на Нью-Йорк. Здесь работа продолжалась с раннего утра и до ночи, так что в 8:30 большинство работников уже было на своих местах. Тайвин не любил бесполезных людей, и потому мало кто из его подчиненных готов был рисковать местом, опаздывая на работу – за те деньги, что платили Ланнистеры, вполне можно было пожертвовать парой часов сна.       Серсея сидела в кресле напротив отца, раздраженно постукивая выкрашенными в кирпично-красный коготками по подлокотнику. Изящные часы Patek Philippe в корпусе розового золота на её запястье чуть слышно тикали, показывая, что до назначенного времени оставалось всего восемь минут.       — Он никогда не опаздывает, — наконец качнула головой женщина. — Если бы действительно хотел поговорить, явился бы за десять минут до условленного.       — Вот об этом я тебе и говорил, — хмыкнул Тайвин. — Он вообще в городе?       Серсея дернула плечами, бросив короткий взгляд за окно, будто там можно было обнаружить ответ на вопрос, где черти носят Бейлиша.       — Ночью прилетел из Бостона, если верить тем данным, что удалось получить в аэропорту. Санса на звонки не отвечает, понятия не имею, что с ней произошло.       — Либо она окончательно провалила твое поручение и он её просто убил, либо решила выйти из игры, — поморщился Ланнистер. — Но с ней мы сможем разобраться позже, вели сделать это Псу, он ещё ни разу не подводил.       Если подумать, отсутствие Бейлиша действительно настораживало. Этот прохвост славился пунктуальностью, он не опаздывал на встречи, особенно, если назначал их сам. Вряд ли что-то могло всерьёз задержать Пересмешника, выходит, дело начинало пахнуть скверно. Но где именно скрывался подвох, пока было трудно определить. Если только дело было не в том, что Бейлишу было необходимо, чтобы в определённое время Ланнистеры были в определённом месте...       ***       — Прикуси это.       Петир подал прикованной к столу Сансе свои часы на плотном кожаном ремешке. Девушка только чуть слышно фыркнула, прежде чем принять столь щедрое предложение.       — Обожаю ролевые игры.       Они оба прекрасно понимали, что за этим сарказмом Старк пытается спрятать своё волнение, если не сказать страх. Столько лет она стремилась освободиться от этих оков, а теперь желанная цель была так близко, пусть даже путь к ней лежал через довольно болезненное испытание. Впрочем, болью Сансу точно было не удивить.       — Четыре минуты. — коротко кивнул Бейлиш, бросив взгляд на часы.       Всё было готово к ритуалу. В очаге ярко горел огонь, над которым нагревалось вычурное клеймо на витой ручке, рядом со столом на тумбе лежала открытая на нужной странице книга. Теперь важнее всего было не упустить момент, сделать всё правильно и вовремя. Тишину нарушал только треск поленьев и тиканье секундной стрелки, раздававшееся буквально у Сансы под ухом. Даже её сердце подстроилось под этот ритм, а может, девушке просто так казалось.       Петир выглядел предельно сосредоточенным. То, что они сейчас собирались провернуть, не делал никто до них. Невозможно было поручиться, что всё пройдет так, как надо, но риск в данном случае был полностью оправдан. По крайней мере, на взгляд Бейлиша.       Согрей и защити склонившихся перед тобой, ибо ночь темна и полна ужасов...       Голос в небольшом помещении прозвучал неожиданно глухо, произнося слова на языке Древнего Рима, но обращаясь не к христианскому Богу, а к совсем иному, куда более жестокому, требующему взамен на свою благосклонность кровавую цену. Петир верил, что найденная им молитва должна сработать, но за поддержкой обращался к тому, кто точно должен был ответить. Потому что сейчас Бейлишу было, что предложить в уплату этого долга.       Санса закрыла глаза, даже не пытаясь вслушиваться в слова. Металл её оков был по-прежнему обжигающе холодным, хотя она провела в этих тисках уже почти два десятка минут, время вдруг стало медленным, как капля мёда, неторопливо стекающая, прежде чем кусочком янтаря сорваться вниз. Старк не знала, что произойдет, если попытаться разбить узы, которыми опутали её Охотники, но была готова почти ко всему. Что угодно лучше, чем продолжение этого затянувшегося служения тем, кого она все душой ненавидела.       Прими мой дар, ибо этот огонь я зажигаю тебе...       Серсея поджала губы, поднимаясь на ноги. Ей надоело просто сидеть и ждать непонятно чего, женщина прошлась по кабинету, остановившись около панорамного окна. Ощущение, что Бейлиш просто одурачил их, заставив плясать под свою дудку, было крайне неприятным, так что она уже прикидывала, какие именно инструкции выдаст Псу – теперь Пересмешнику и мечтать не стоило о лёгкой смерти.       — Его нет в здании, — в кабинет вошел Джейме, на ходу поводя плечами. — И не будет, судя по всему. Клиган достал записи с камер видеонаблюдения в аэропорту, на них нет Бейлиша.       — Что значит нет? — Серсея обернулась, сверкнув глазами. — Где он?       — Или в Бостоне, куда он действительно улетел вчера, или... — блондин развел руками, но вдруг переменился в лице, глядя за плечо женщины, в окно.       Ланнистер непонимающе приподняла бровь, прежде чем перевести взгляд туда же, куда смотрел брат, но замерла точно так же, когда поняла, чем было вызвано его замешательство.       Часы успели щелкнуть стрелками, показывая 8:45, прежде чем в небоскреб на всей скорости врезался Boeing-767, который сорок шесть минут назад поднялся в небо и должен был следовать курсом Бостон–Лос-Анджелес. Топливные баки его были полны горючего, рассчитанного на шесть часов полета, и самолет вспыхнул, как спичка, протаранив Северную башню примерно между девяносто третьим и девяносто девятым этажами. Пламя с рёвом охватило несколько этажей, отрезая пути к спасению для всех, кто находился выше места столкновения. Огонь и ударная волна мгновенно погубили множество людей, но это было только начало.       Прими то, что я приношу на алтарь Света...       Прикосновение раскалённого металла вырвало из груди девушки короткий стон, вынудив крепче стиснуть зубы на ремешке часов. Санса краем сознания была вынуждена отметить, что заковать её было не такой уж плохой идеей – не будь оков, она вряд ли смогла бы лежать смирно и терпеть. Но вытерпеть было необходимо, оставалось только закрывать глаза, чтобы не видеть, как Петир, по-прежнему вполголоса читая молитву, прижимает к её плечу нагретое добела клеймо. Не зря Охотники так любили огонь – он действительно мог бесследно разбивать любые чары, именно поэтому теперь нужно было вновь раскалить вплавленный в рану металл, а после вытащить его, позволяя шраму затянуться. Бейлиш не солгал, процедура была крайне неприятной. Он был бы рад избавить Сансу от этого, не заставлять проходить через подобное, но другого пути не нашлось. А сейчас уже поздно было отступать, когда сделано было так много.       Старк не выдержала, зашипела от боли сквозь импровизированный кляп, попыталась дернуться, чувствуя, как из узора клейма вытягивают тонкие нити тут же застывающего снова серебра. Кровь шумела в ушах, Санса бы с удовольствием потеряла сознание, но этого, к её сожалению, не произошло. Перед глазами лишь на какие-то секунды поплыло, темно-серый потолок вдруг сменился ослепительной вспышкой пламени и девушка всем телом ощутила этот жар, словно её бросили в огонь.       — Санса... Санса!.. Ты слышишь меня?       Кажется, она всё же выпала из реальности на какое-то время, потому что в чувство её привели осторожные прикосновения. Вампирша медленно моргнула, пытаясь понять, где она и что происходит, удалось это не сразу, но через несколько долгих секунд стало ясно: они всё ещё в том же подземелье, она лежит на том же столе в джинсах и бюстгальтере, а над ней склонился явно обеспокоенный Бейлиш.       — Слышу, — кое-как произнесла Старк, вышло неожиданно хрипло, так что она даже поморщилась от звука собственного голоса. — Как всё... прошло?       Плечо ощутимо ныло, но пока самостоятельно понять, получилось ли у них что-нибудь, не удавалось. Впрочем, если судить по тому, что в ответ на её интерес Петир чуть заметно приподнял уголки губ, всё было не так уж плохо.       — Похоже, получилось, — медленно кивнул вампир. — Печать начинает заживать, конечно, окончательно ясно станет немного позже, но...       Он не успел договорить, Санса прервала его на полуслове, кое-как приподнявшись на столе и обняв. Мужчина улыбнулся уже увереннее, осторожно прижимая её к себе, так, чтобы не потревожить пострадавшее во время ритуала плечо.       Сложно было выразить, что он чувствовал теперь, когда у них наконец-то была возможность просто остаться рядом, отбросив страх, сомнения, попытки обмануть. То, что началось в залитой летним солнцем Флоренции больше пяти столетий назад, не заканчивалось сейчас – обретало шанс на то продолжение, которого уже давно хотели они оба. И было совершенно не важно, куда они направятся, когда выберутся из этого подземелья, где будут жить и какую легенду сочинят о себе для доверчивых людей. Значение имело только то, что они совершенно точно сделают это вместе.       *** Эпилог ***       — Это было... с размахом.       Бейлиш усмехнулся, оценив лаконичность комментария, поудобнее перехватил телефонную трубку и прислонился плечом к стенке будки.       — Я старался.       — Владыка Света не забудет этого, — мурлыкнула Красная Женщина. — Ты вернул долг, сполна.       Петир кивнул, скорее сам себе, чем своей собеседнице. Он уже убедился, что по официальной версии ответственность за случившееся в Нью-Йорке взяли на себя те, с кем он и договаривался – падение башен Всемирного торгового центра вместе в ещё двумя взрывами угнанных в тот день самолетов было признано самым дерзким и масштабным терактом в истории США. Тайвин Ланнистер, как и двое его "детей", стали жертвами этой трагедии. Бейлиш знал, что львиное семейство не было истреблено полностью, но мести не опасался: у Джоффри кишка была тонка провернуть что-то серьёзное.       — Надеюсь, у нас ещё долго не будет повода для встречи. — наконец произнес вампир, но ведьма только рассмеялась в ответ.       — Я в любом случае буду рада увидеться с тобой и твоей огненной девочкой.       Петир беззлобно фыркнул, машинально бросив взгляд на машину, припаркованную в десятке шагов от телефонной будки. Санса сидела, облокотившись на дверь и наблюдая за ним сквозь ленивый прищур, медные волосы поблескивали в лучах яркого южного солнца. Возможно, она и должна была сгореть давным-давно, но раз уж у них получилось обмануть Судьбу один раз, ничего не стоит сделать это снова.       — Ну что, наговорился? — рыжая бестия встретила его смешком, когда мужчина вернулся в машину и устроился за рулем. — Куда поедем теперь?       — Куда угодно, — улыбнулся Бейлиш, бросив на неё взгляд. — Мне кажется, стоит отметить нашу удачу... Тем более, в багажнике есть твоё любимое вино.