***
Звон, заполнивший практически всё сознание дракона, спустя невесть сколько времени наконец начал затихать. Голова отчаянно кружилась, но Ной’Манн всё же сумел разлепить левое веко. Он бессильно лежал на камнях на правом боку, силясь снова сориентироваться и смочь хотя бы подняться на ноги. Взор дракона, которому уже не помогал магический свет, был пока беспомощен во тьме, но странник уже ощущал чьё-то тёплое дыхание на своей щеке. - Рэй, ты?.. Склонившееся над чародеем существо в ответ на его голос отпрянуло и удивлённо присвистнуло. Это явно была не Рэй. Однако, кажется, агрессивных намерений у незнакомца не было, и Ной’Манн, немного придя в себя, привстал на лапы и вновь зажёг волшебный светильник. От мерцающего света создание отпрянуло назад в темноту, но не убежало – похоже, Ной’Манн был ему как минимум любопытен. - Боишься света? Ладно, не буду тебя пугать, - спокойно проговорил дракон и пригасил свет, одновременно медленно приближаясь к незнакомцу. Маленький огонёк выхватил из темноты большое – примерно на полторы головы выше Ной’Манна – пернатое существо. Оно было четвероногим, покрытым с ног до головы дымчато-серыми перьями с чёрными вкраплениями. Птичья голова его практически сливалась с телом. Она была приплюснутой, с парой огромных глаз, лишённых радужки. Глаза были почти полностью чёрными, в зрачках лишь виднелась небольшая россыпь серебристых вкраплений. Короткий птичий клюв едва ли не терялся в густых перьях. Когда дракон сблизился с существом на дистанцию примерно пяти шагов, оно вдруг надуло грудь и высоко присвистнуло. Ной’Манн наконец понял, с кем имеет дело. - Так вот ты какой, глубинный крикун… Именно грудной мешок был причиной ужасающих звуков, которыми крикун лишал своих врагов слуха. Когда создание издавало какие-либо звуки, этот мешок раздувался, накачивая в себя воздух. Остальное же тело казалось не слишком массивным на фоне могучей груди – оно было скорее худым. Четырёхпалые птичьи лапы были покрыты перьями до щиколоток, хвост был довольно коротким и не слишком гибким. В последнюю очередь Ной’Манн поднял взгляд на крылья крикуна… Точнее, крыло: левое, широкое и целиком оперённое, было нормальным, а вот от правого остался лишь небольшой обрубок с парой торчащих перьев. - Потрепали тебя, да? Наверное, поэтому ты поднялся так далеко из глубин, - озвучил дракон догадку. Крикун, словно понимая его слова, что-то тихо свистнул. Ной’Манн же огляделся вокруг в поисках Рэй – создание глубин, конечно же, притягивало внимание бывалого исследователя, но куда же пропала золотистая? Ответ нашёлся быстро: силуэт грифоницы угадывался в сумраке у входа в пещеру. Она напряжённо припала на лапы, не решаясь подойти к недавнему врагу. Да и сам крикун, видя, куда направлен взор дракона, недобро сощурил глаза и набрал воздуха в грудь. - Рэй наш друг, не трогай её, - поспешно сказал Ной’Манн крикуну. Тот немного расслабился, но глаз с грифоницы не спускал. Дракон поспешил переубедить и её: - Не бойся его, Рэй. Крикун ранен и перепуган, так что, если мы не будем враждебны к нему, он нас не тронет. - Надеюсь, твои догадки правдивы, Ной’Манн, - недоверчиво ответила Рэй из темноты, но тут же сдалась, видя, что создание прислушивается к словам дракона. – Ладно-ладно, подхожу. Золотистая вступила в освещённую магией зону. Она выглядела немного взъерошенной, но других ран, к облегчению Ной’Манна, у неё не виднелось. Крикун снова напрягся, но касание лапы дракона смогло его утихомирить, и теперь он только недоверчиво косился на грифоницу. - Пусть ты с ним и поладил, Ной’Манн, но всё равно он мне ни разу не приятен, - прямо сказала Рэй. – До сих пор уши болят от крика… Крикун в ответ только распушил перья и фыркнул. Рэй пропустила это мимо ушей и обошла глубинного грифона сбоку. - М-да-а, ему хорошенько досталось… - протянула она. – Теперь ясно, почему он поднялся сюда. В этой пещере есть горячий источник, говорят, вода из него хорошо заживляет раны. Ной’Манн лишь пожал плечами: - Может быть, и так… Но что нам теперь с ним делать? Если он увяжется за нами, путь обратно в город нам заказан… Рэй согласно вздохнула: - Не поспоришь… Но из Кристальной Ямы есть второй выход. Он редко используется, так как находится довольно далеко от города, но, пока мы идём туда, может, крикун сам отвяжется. Ну, или мы что-нибудь придумаем. Насчёт еды волноваться не надо – на верхних уровнях Ямы полно безвредной живности, кого-нибудь да поймаем. Грифоница повернулась в сторону центра пещеры и после секундных размышлений спросила: - Кстати, Ной’Манн, нет ли в твоём волшебном арсенале чего-нибудь для ночного зрения, чтобы погасить твой факел? Мало ли, нашему… другу надоест, что мы тут ему в глаза светим.***
Немного покопавшись в недрах своих познаний в магии, дракон наложил на себя и на Рэй простенькое заклинание, позволившее им видеть в темноте без лишних источников света. Теперь в мраке их демаскировали разве что чуть светящиеся серебристым сиянием глаза. Грифоница по наклонному скату спустилась к центру пещеры, чтобы проверить работу заброшенного туда датчика. Ной’Манн последовал за ней, попутно осматриваясь… Хотя ничего особенно интересного в зале не оказалось, разве что парочка сталагмитов да журчавший где-то в углу целебный ручей. - Ясно, почему тот датчик сдох… - протянула Рэй, подхватив с пола какой-то искорёженный кусок металла. – Крикун с ним поиграл. Видишь следы от клюва? На предмете, бывшем когда-то кубической формы, красовались следы от укусов зверя, который, улучив момент, убежал к целебному ручью. Ной’Манн коротко кивнул и заодно поинтересовался: - А зачем вообще этот датчик нужен? - Да как раз для защиты от глубинной живности типа крикунов, - хмыкнула золотистая. – Сам по себе он ничего не делает, это просто датчик движения. Видать, как крикун тут появился, прибор дал сигнал… Да и помер. Вот нас и отправили проверить. Ладно, Ной’Манн, зови своего… дружка, да пойдём, что ли. Тот датчик вроде включился. Действительно, новое устройство, лежавшее на плоском камне неподалёку, уже мерцало своей парой лампочек. Дракон было захотел позвать крикуна голосом… Однако подходящего имени он ещё не придумал, да и зачем кличка зверю, с которым собираешься в ближайшие часы расстаться? Поэтому дракон не придумал ничего лучше, как обдать крикуна лёгким потоком воздуха. В ответ на заклинание из дальнего конца пещеры раздалось возмущённое клокотание, и Рэй с опаской покосилась на Ной’Манна, словно спрашивая, уверен ли тот в том, что делает. Но опасения были напрасными – по крайней мере, пока: обитатель глубин весьма плавно для своей комплекции выскользнул из сумрака и пристроился следом за парой невольных путешественников. Ной’Манн не удержался от лёгкой полуулыбки, восхищаясь разнообразием форм жизни, а грифоница лишь устало вздохнула, словно предчувствуя, что уже так просто от крикуна не получится отделаться. Группа уже втроём снова тронулась в путь по бесконечным глубинным коридорам. Рэй снова пошла впереди по одной ей известной дороге, Ной’Манн же находился в центре, следя за своим «питомцем», который то и дело замирал, присматриваясь или прислушиваясь. Постепенно пустые каменные штольни «обросли» достопримечательностями: росшими прямо из стен фосфоресцирующими кристаллами, побегами странного голубого мха… Дно Ямы было определённо поблизости. В конце концов тоннель перешёл в открытую галерею: с левой стороны от дороги начинался отвесный обрыв, с которого открывался вид на саму Кристальную Яму. Зрелище стоило того, чтобы им полюбоваться, но только недолго: с небольшой высоты намного лучше, чем с улиц Южных Ворот, на практически идеально плоском дне кратера была видна россыпь громадных, примерно в рост Ной’Манна высотой, острых шестигранных кристаллов, излучавших яркое бирюзовое сияние. Периодически кристаллы, сиявшие раньше других, с яркой вспышкой разряжались, темнея и отдавая энергию своим «соседям», и дракон, поняв, что волшебное освещение больше не нужно, с молчаливого согласия Рэй отключил магию ночного зрения. Надолго на краю обрыва он также задерживаться не стал: он всей кожей ощутил покалывание усилившегося магического излучения, которое при постоянном воздействии могло привести к ожогам как от довольно приличного огненного шара. - Завораживающее зрелище, правда? – неожиданно спросила дракона Рэй, встав рядом и всмотревшись в игру магических вспышек. Крикун из-за спин путешественников несогласно заворчал и отступил дальше в темноту. - Ну да… - нехотя согласился Ной’Манн. – Но опасное. Ты ведь знаешь, как влияет на живых существ магическое излучение? - Да, знаю, и даже разок видела… Лучше б не видела, - вздохнула грифоница. – Но сейчас за меня не беспокойся: излучение именно этих кристаллов для ла Тир безвредно. - Почему же? – заинтересованно спросил чародей, всё же отходя от края обрыва и кивком головы ненавязчиво прося Рэй последовать за ним. Та, впрочем, не возражала и спокойно продолжила объяснения уже по пути дальше по коридору: - Просто нас, то есть ла Тир, создали с использованием энергии этих самых кристаллов. Магия, с помощью которой мы сражаемся – ну, ты видел это в том бою с Машинами – идентична той, вспышки которой выдают кристаллы. Кстати, они называются тириитом, поэтому нас и назвали «ла Тир», - хихикнула Рэй. - Интересно, - хмыкнул дракон. – И кстати, кажется, мне так и не рассказали, куда исчезли ваши создатели? Я был бы не прочь побеседовать с кем-нибудь из них… - Это не самая приятная история, наш народ просто её вспоминать не любит, - немного задумчиво ответила Рэй. – Но так и быть, я тебе вкратце её расскажу – впереди на нашем пути есть одно связанное с ла Бен место. Грифоница снова тронулась в путь, под свод очередного тоннеля. Ной’Манн с интересом поравнялся с ней и кивнул, приготовившись слушать. Крикун сопел где-то в нескольких шагах позади. - Если говорить с самого начала, раньше, до прихода ла Бен, ла Нар – тогда ещё безымянные – обитали разрозненными племенами в разных пещерах. Пришедшие из дальних лабиринтов ла Бен, скажем так, цивилизировали наших предков – предложили стабильную пищу и ночлег за работу на них. Собственно, большинство и согласилось, а меньшинство… Ну, я предпочитаю считать, что просто вымерло, - Рэй сделала паузу, чтобы перевести дух, но вдруг широко раскрыла глаза: крикуну надоело плестись позади, и он просунул голову между путниками. Ной’Манн ненамеренно улыбнулся, а грифоница фыркнула, косясь на существо, но вскоре поняла, что спорить бесполезно, и сказала с напускной надменностью: - Ладно, слушай, лупоглазый. Только не мешайся. Дракон едва слышно фыркнул, а Рэй, откашлявшись, продолжила: - Ну так вот, спустя некоторое время ла Бен, чтобы укрепить свою защиту от чудовищ типа вот его… - многозначительный кивок на крикуна, нависшего над путниками, - …вывели нас, ла Тир. Но… Кое в чём они просчитались. Вместе с магической силой и храбростью ла Тир получили и другой, нежели чем у ла Нар, характер. Мы стали более свободолюбивыми, и Тэйран ла Тир, один из первых родившихся, за несколько лет собрал вокруг себя единомышленников. Поначалу они не хотели сражаться, лишь править Подземельем вместе с ла Бен, ведь грифонов в нашем государстве было едва ли не в полтора раза больше, чем ла Бен, а места в совете они не имели. Но наши правители и слушать не хотели… В один день все ла Бен просто ушли. Куда – мы не знаем до сих пор. А без них… Без них мы снова стали жить племенами и грызться между собой. - Странно они повели себя, конечно… Наверное, решили, что сотворили силу, которой не могут противостоять, - высказал свою догадку Ной’Манн. – А ты бы хотела пожить при ла Бен, Рэй? - Да, только не «при», а «вместе с», - поправила его грифоница. – Мне всё же интересны идеи Тэйрана, ведь сейчас, пусть самостоятельно жить и не всегда просто, мы справляемся. Значит, ла Нар и ла Тир всё же умеют править. Мы почти пришли, кстати. Тоннель закончился новым высоким залом, потолок которого был уже не видим в неярком свете небольших россыпей волшебных кристаллов. Однако и без потолка в нём было на что посмотреть: путники стояли перед монументальными руинами древнего здания из чёрного камня. Окон в нём почти не было, зато к потолку устремилась хитрая система из труб. - Похоже на… завод? – предположил Ной’Манн. - Ты не так уж далёк от истины, - улыбнувшись, заметила Рэй и приблизилась к покрытым ржавчиной створкам тяжёлых ворот, что вели внутрь постройки. – Мы тут несколько раз бывали, когда учились в страже Южных Ворот, и бродили здесь. Я видела внутри механизмы, похожие на прессы или дробилки, рядом с которыми валялись осколки кристаллов, так что, думаю, ла Бен перерабатывали здесь добытое в Кристальной Яме. Как вернёмся, я всё-таки поспрашиваю тех, кто постарше, наверняка они точно знают, что тут было. - Мы?.. – переспросил Ной’Манн, на секунду отвлёкшись на шум: крикун с довольно неожиданной для своих габаритов прытью запрыгнул на крышу пристройки и, погрохотав там металлом, сел в позу наблюдателя. Золотистая на вопрос спутника ненадолго прикрыла глаза, словно призадумавшись, и с тяжёлым вздохом произнесла: - Прости, Ной’Манн, но я пока не готова рассказать, почему я так сказала. Это… просто довольно личная история. Рэй выглядела весьма подавленно – крылья безвольно опустились, уши были прижаты к голове – и странник едва не удержался, чтобы не попытаться успокоить её прикосновением. Но с учётом того, что, по сути, они были едва знакомы, такой жест был бы излишним, и дракон просто помолчал, давая грифонице время справиться с тяжёлыми воспоминаниями. Спустя пару мгновений Рэй мотнула головой и произнесла, легко, как и прежде: - Ладно, что было, то было, а сейчас нам в первую очередь надо добраться до выхода. Тут уже совсем недалеко, если идти напрямик через руины. Заодно покажу тебе, что я там нашла – как знать, может быть, ты как более опытный путешественник догадаешься о чём-ни… Договорить Рэй не успела. С крыши раздался было возглас крикуна – то ли предупреждающий, то ли воинственный – который оборвался на полуноте. Вместо него из-за спины Ной’Манна послышался уже знакомый глухой голос: - Не хочешь отдавать Рэй ла Тир по своей воле, чужак? Тогда Вайрен ла Нар заберёт её сам! Из сумрака, царившего в углах пещеры, выступили несколько пернатых фигур, настроенных явно не дружелюбно.