Death's desire — Прежде чем я умру

Мороз щипал за щёки и сопливый нос, белая до горизонта снежная пустота слепила глаза. Я переминалась с ноги на ногу, спрятав ладони в глубине рукавов огромной куртки, которую мне одолжил Аргус. В животе всё сводило от предвкушения скорой встречи, не могла вдохнуть нормально, без дрожи, то улыбалась, то смахивала слёзы с ресниц. Как услышала от Тибая долгожданную новость, так потеряла покой, побежала на улицу в одной кофте, благо, мимо проходил Эсти и успел накинуть мне на плечи свой чёрный пуховик. Закусила губу в нетерпении, когда вдалеке на дороге появился тёмный внедорожник. Кровь стучала в ушах, я стиснула пальцы в кулаки, пытаясь удержать рвущуюся наружу магию воздуха. Ветер пел вместе со мной, слабыми порывами сметал в нашу сторону снежную крошку, кружил снежинками на зимнем просторе. Вот машина остановилась у первого пропускного пункта, водитель протянул документы проверяющему, вот ворота медленно отъехали в сторону. Дарым, который вышел встречать долгожданных гостей вместе со мной, лишь фыркнул добродушно и похлопал меня по спине ладонью, одетой в толстую перчатку, подталкивая вперёд. – Иди уж. И я побежала, утопая в снегу и глотая комья холодного воздуха. Военный внедорожник медленно проехал ещё несколько десятков метров и остановился. – Юрико-о-о-о-о! – закричала на всю округу я, сходя с ума от радости. Я скучала. Безумно скучала. Передняя дверь с пассажирской стороны захлопнулась, явив мне высокого темноволосого парня с татуировками на лице и шее. – Хан! – я влетела в его объятья, тот только и успел, что бросить дорожную сумку на землю. Сжала крепко. – Союн, потише, не так сильно… – сдавленно донеслось от телохранителя. – Мы-то переживали, что тебя тут совсем не кормят, даже варенье привезли, а ты, похоже, держишь местного повара в заложниках… вон какая сильная стала… Отстранилась от Ханнивана и сощурила глаза в притворном гневе. Мысленный порыв – и в парня полетело с десяток снежков, восставших на глазах из ближайшего сугроба. – Приветственный бой? – оскалился Хан, отпрыгивая и хватая горсть сыпучего белого снега. Все мои снаряды он успешно отбил. – Лови! – Ну вот, только приехали, не успели даже вещи разложить, а уже играются, – донеслось ворчливо. Обернулась и тут же забыла обо всём. – Юки! Девушка недовольно поджала губы, но её чёрные глаза улыбались. Обняла её, уже не так сильно, но бережно и нежно. – Я скучала… – выдохнула облегчённо, прикрыв ресницы. От Юрико веяло домом, спокойствием и обещанием, что теперь всё будет хорошо. В наши объятья вклинился третий, молчаливо обхватил нас за спины. – «Мы тоже», – замерцало от Иреми. Что-то хрустнуло. Опустила взгляд на вещь, которую держала Юрико. – Хики! Бедное южное растение, наверное, никогда бы в самых своих страшных снах не могло представить, что окажется в сердце северных земель. Сейчас благородная маммиллярия была укрыта в специальном аквариуме с защитной магией, не пропускающей холод. Верхний слой купола слегка треснул, не выдержав наших объятий. – Даже Хики тут, – на глаза набежали слёзы, я настолько была рада их всех видеть, что от переизбытка чувств готова была даже целовать и тискать кактус. – М-м-м… – с чувством Хан похлопал ладони друг о друга, чтобы согреться. Оглянулась на него. В своём длинном модном пальто посреди северных сугробов он смотрелся дико. Возможно, для Лоуса такая бы одежда ещё подошла, но не для этих краёв. – Люблю снег, в нём можно спрятать хруст коленей, – одарил он меня белоснежной, дрожащей от холода улыбкой. – Идём уж, – выдохнула я, взяла его за запястье и потянула в сторону главного ангара. Обед почти закончился, но повар, которого я «якобы взяла в заложники», уже давно знал, что нас должны были посетить важные гости из Самун. Когда-то в юности он несколько лет учился в Джилиасе, часто вечерами за огромной кружкой киселя вспоминал те времена. Поэтому, когда узнал, что приезжают мои друзья, загорелся идей порадовать их традиционными блюдами империи. Похоже, когда я побежала их встречать, он вовсю принялся готовить. Так как спустя двадцать минут перед нами на столе стояли сотейник с мясным рагу, исходящим паром, и плоская корзинка с сырно-грибными тарталетками. Когда с основными блюдами было покончено и настало время для чая, я откинулась на спинку стула и со счастливым видом вздыхала, смотря на друзей. Иреми привычно хмурился и отбирал у Юрико сахарницу – когда дело заходило до сластей, её было не остановить, я успела насчитать шесть ложек сахара, которые умудрилась пустить девушка в свою чашку, прежде чем Ир попытался пресечь это безобразие. Хан, сидящий рядом со мной, скрестил руки на груди и тоже откинулся на спинку. – Знакомься, у нас новая парочка, – притворно-горестно выдохнул он. – Что? – я расплылась в улыбке. – Реально? – Ты ведь в курсе, что Иреми пошёл стезёй кулинара только потому, что Юрико любит сладости? Теперь они будущим детям будут рассказывать, что папа выучился на кондитера потому, что ему нравилась мама, а маме нравилось сладкое… – Хана аж передёрнуло. Похоже, тяжко ему пришлось последние несколько недель. Насколько я знала, он придерживался тех ещё строгих холостяцких взглядов. Юки поворчала для приличия, но согласилась выпить этот «пресный» чай. Синие глаза Ира одобрительно сверкнули. Парень незаметно подвинул своё блюдце с непочатым фруктовым пирожным ближе к Юрико, её же опустевшую тарелку потянул к себе. И вроде девушка в это время отвлеклась на вопрос Дарыма, не должна была углядеть эту рокировку, но я заметила, как дёрнулся уголок её губ, а на щёках вспыхнул румянец. Такой счастливой я её давно не видела. Чёрные волосы девушки отрасли до середины плеч, она немного поменяла укладку. Они все изменились. Ир отпустил чёлку, Хан тоже перестал коротко стричься. Вместо ёжика на его голове теперь в беспорядке лежали тёмные прядки, скрывающие золотистые и серебряные татуировки на висках. Я смотрела на друзей с улыбкой, но внутри меня гложила вина. Ради меня им пришлось отправиться на самый север, так далеко от тёплого солнца и ласковых ветров. Юрико держала клятву, данную Тэхёну. Она обещала приглядывать за мной. – Кстати, как вас пропустили? – нахмурилась я. – Границы же между областями перекрыты. Я так и не поняла, как вы попадёте сюда, когда написали Тибаю, что скоро приедете. – Пришлось ехать окольными путями, – усмехнулся Хан. – Мы не граждане Юники, а резиденты империи. Вернулись в Самун, у Юрико есть связи в ассоциации журналистов, там нам сделали документы, поэтому мы проехали через границу как пресса, – парень даже показал мне бейджик с оранжевой наклейкой. – Точно, – встрепенулась Юки. – Мы обещали собрать материалы про движение сопротивления и написать как минимум три статьи о бесстрашных повстанцах, противящихся режиму тирании президента Чона и его приемника министра Кима. И девушка так просительно взглянула на маршала Селфиуса, что тот лишь ухмыльнулся в усы, давая разрешение: – Будут тебе материалы, девочка. Дарым тебе всё предоставит. Ли кивнул. Они с Тибаем до обеда уже успели помучить Хана, Ира и Юки, задали парочку стандартных вопросов про их политические пристрастия и взгляды на жизнь. Усифон же сидел рядом и считывал их мысли. Друзья прошли проверку, по лицам и улыбкам маршала и его племянника я поняла, что новоприбывших признали за своих. Так что «почётные» гости теперь по-настоящему стали почётными и желанными. Судя по тому, как довольно сузились глаза Дарыма, можно было догадаться, что он не упустит возможность использовать СМИ империи в своих целях. – Вот, давай сразу, пока не забыла, – Юрико вынула из сумки знакомую папку с документами, она вечно носила её с собой. – Он тебя уже давно ждёт. Девушка протянула мне тонкую книжку, пахнущую кожей и бумагой. Я отодвинула чашку с чаем и взяла паспорт гражданина империи, раскрыла осторожно на первой странице. Хан, склонив голову, с шуточным почтением подал мне складной ножик. – Я нашла подходящую фотографию в твоей комнате. Оставишь эту? – Спасибо, Юрико, – с благодарностью взглянула на подругу. Её предусмотрительность избавила меня от лишних забот. Несколько секунд я с улыбкой смотрела на небольшое прямоугольное фото, блестящее на титульной странице. Когда я его сделала? Год назад? Полтора? Тогда я собиралась разослать резюме в игровые компании, стать самым лучшим нарративным дизайнером всех времён и народов. Так давно это было. «Хотя внешность почти не изменилась…» – хмыкнула я. «Как была кулёмкой, так ею и осталась…» Джин… если бы не твоё предложение поработать на Вэйко тем ранним июльским утром, где бы я была сейчас? Билось ли сейчас моё сердце в печали и сожалении о прошлом? Или от меня бы уже и горстки праха не осталось? Стиснула мандаринку на запястье, прогоняя ненужные мысли. Небольшой надрез на безымянном пальце – алая кровь окропила бумагу. Буквы имени и завитушки подписи вспыхнули магией, паспорт потеплел в моей руке. Кажется, Тэхён был провидцем или гением, потому что больше я не знала, как объяснить его предусмотрительность. «Союн Такеши» – значилось рядом с моей фотографией. Прошлой меня больше не было. – Поздравляю, теперь ты спокойно можешь покинуть эту страну, взмахнуть крылышками и улететь, куда сердце пожелает. Мир велик, – ободрил меня Дарым. Улыбнулась ему в ответ. На душе стало так легко. Вдохнула полной грудью, физически ощущая свободу от Вэйко и их зла. Больше никаких контрактов, необдуманных соглашений и миссий по спасению человечества и мира во всём мире. Объевшись черешневым вареньем, которое привезли ребята, и обсудив последние новости, мы с Юрико завалились на кровать в моей комнате. Я с тихим счастьем лежала на спине, обнимала подушку, смотря на потолок, и слушала дыхание близкого человека рядом. Юки тоже залипала на светлую потрескавшуюся побелку, мурлыкая знакомую мелодию под нос. Только через минуту до меня дошло, что эту песню обожал напевать наследник благословенного рода в минуты покоя и скуки. Я часто её слышала раньше. Провела ладонью по лицу, убирая со лба волосы, села резко на постели, нахмурившись. Томное настроение кануло в небытие. – Юрико… – Мм? – А Тэхён точно умер? Девушка замолчала, приподнялась на локтях и с непониманием взглянула на меня. – Точно, Союн, как бы мне не хотелось обратного, но мы с тобой обе это видели. Кивнула. Да, я видела. Больше месяца практически каждый вечер видела его смерть. Магия моего второго дара не могла ошибаться. Но… Я встала с кровати, открыла дверцу шкафа и вытащила на свет чёрный зонт. – Тогда откуда взялся этот артефакт? Глаза Юрико расширились, она подалась ближе. – Когда мы с Тибаем и Дарымом сбегали из Сиреневого Дома, нам кто-то помог. Дал мне этот зонт и отвлёк охрану. Юрико, я реально не знаю, что подумать… Я видела только его силуэт… и я не понимаю… Хан и Иреми в то время были с тобой, Эсфи вообще в Стигме… Девушка невесомо провела пальцами по чёрному сатину, погладила вышивку. Распахнула его. Нас тут же окутали золотистые искорки обережной магии. – Ты даже не представляешь, сколько раз я винила себя за то, что не побежала вслед за ним, – усмехнулась горько, качнув головой. – Даже если бы меня схватили… Всё было бы неважно, если там на самом деле был Тэхён… если он каким-то чудом выжил… воскрес… обманул смерть… Слёзы сами побежали по щекам, зажала рот рукой, давя всхлип. Юрико, тоже с блестящими глазами, потянулась ко мне, обняла. Так мы и сидели на кровати под зонтом, оплакивая дорогого нам человека. Но в итоге Юки вытерла ресницы и взглянула на меня серьёзно. – На самом деле это мог и не быть Тэхён. Когда мы уезжали из Стигмы, нам было не до зонта. Кто угодно мог его взять. Главное – этот человек не желал тебе зла и даже помог. – Понимаю. – И я не верю, что господин жив, – упавшим голосом произнесла подруга. – Он любил иногда устраивать всякие выходки, но так он бы с нами не поступил. Он ушёл, Союн. Просто прими это. Кивнула, закусив губу. Кончиками пальцев зацепила алую нить на левой руке. Разумом я понимала, что наследника благословенного рода не вернуть. Я была рядом с Такеши в его последний вздох, я видела его смерть собственными глазами. В его серебристо-васильковых глазах угасла жизнь, сердце не билось – сама сотни раз испытывала его последний удар. Я чувствовала его эмоции в тот момент, знала, что он ушёл добровольно. И всё же крохотным кусочком души хотелось надеяться… верить… Что, если он нашёл способ избавиться от магии? Что, если поставив на кон свою жизнь, смог достучаться до небес? Что, если… – Но даже если он чудом всё же жив… – прервала мои размышления Юрико. – Союн, пообещай мне, что не будешь бегать за призраком и искать его, забыв о своей собственной жизни. Живи настоящим и думай о будущем. Хорошо? Слова Юки и огорчили, и придали мне сил. Благодарно её обняла. – Хорошо, я постараюсь. Прикрыла глаза, вдыхая аромат цитруса с древесными нотками – любимые духи Юрико. Так пахли её волосы, шея и ворот водолазки. Да, возможно, Тэхён навсегда ушёл из моей жизни. Но он подарил мне таких друзей, с которыми даже самые тяжёлые времена озарялись лучиком надежды. За это я была безмерно ему признательна. Юки заснула, уставшая после долгой дороги. И как бы я не хотела завалиться на соседнюю подушку и укрыться тёплым одеялком, сон мне не светил. На наши уютные посиделки заглянул Тибай и со злодейским хохотом утащил меня в Виртул. По словам Дарыма и Бая в настоящем и ближайшем будущем нас должно было волновать только одно слово – война.

× × Death’s desire × ×