Под крылом дракона

*** Глаза мигнули. На мгновение скрылись за тяжелыми складчатыми веками и снова уставились на меня, сияя, как прожекторные фары. Я попятилась. Сердце ухнуло в пятки. В уголке сознания надрывался панический голос, заклинающий бежать или хотя бы кричать, звать на помощь! Увы, язык намертво прилип к гортани, а ноги словно одеревенели. Дракон шумно выдохнул и стал переминаться с лапы на лапу, каждую секунду грозя раздавить пленника. Решив выдавить хоть какой-нибудь звук, я широко открыла рот… Меня опередили. Пронзительный вопль разорвал тишину. Джастин пришел в себя и теперь отчаянно, хоть и безуспешно, пытался вырваться из когтистой тюрьмы. Не обращая на него внимания, дракон взмахнул крыльями и неожиданно всем телом ударился в уцелевшую часть стены. Раздался грохот, клубы едкой пыли взметнулись в воздух, полетели осколки стекла и обломки мебели. Сметенная ударной волной, я рухнула на пол. Опираясь на сложенное крыло, и подпрыгивая на одной свободной лапе, дракон заковылял к пролому в стене. Хвост рептилии волочился по полу, как огромный дохлый питон. Свою добычу из когтей дракон так и не выпустил. Судя по всему, он собирался удрать — вместе с Джастином и куском оконной рамы, зацепившейся за острый костяной гребень. Наверное, это было даже хорошо. Мысль, что страшное чудище не собирается мною лакомиться, успокаивала... И тут я увидела глаза Джастина. Огромные, заплаканные, они смотрели с такой невыразимой тоской и обреченной покорностью, что внутри у меня все оборвалось. Виной ли были эти глаза, или же предмет швейного промысла, с раннего детства застрявший в пятой точке... а, может, сакура в пышном цвету на окраине Отофуке – кто знает? Но что-то заставило рывком поднять тело с земли и с отчаянным воплем «Банза-а-ай!» броситься на чудовище. Я подлетела к дракону в тот момент, когда он уже вытащил половину своего громоздкого тела наружу и расправил крыло. Залихватски ухнув и чувствуя, как покидают тело остатки здравомыслия, делая его легким и воздушным, будто перышко, я замахнулась сумкой, метя дракону в голову. Сумка зацепилась за рог, и я с кряхтением потянула ее на себя. Дракон, не ожидавший такого подвоха, замешкался. Зачем-то втащил тело обратно, повернул массивную башку и во все глаза уставился на маленькое нахальное насекомое, коим я, видимо, ему представлялась. - Ах ты, тупая ящерица! - успела выкрикнуть я, прежде чем лямка сумки предательски лопнула, и во второй раз за этот злополучный день я повалилась в пыль. После сказанного в глазах рептилии стали ясно читаться недоумение и легкая обида. - Бородавочник! - я решила закрепить успех, барахтаясь среди обломков и пытаясь встать на четвереньки. После упоминания «ужасного потослонама», дракон не выдержал, тихо взрыкнул, отчего уши заложило ватой, и выпустил струю огня. В вас никогда не плевались огнем? О, вы многое потеряли! Только представьте себе феерические ощущения: потрескивающие на голове волосы, запах горелого мяса, обуглившаяся кожа… Увы, мне тоже не посчастливилось этого испытать, потому что язык пламени неожиданно оборвался сантиметрах в десяти от моего носа, так что я отделалась лишь слегка опаленными бровями. Теперь подлая рептилия смотрела с нескрываемым ехидством. Громадная клыкастая пасть с вываленным на бок раздвоенным языком, казалось, торжествующе ухмыляется. Нашарив на полу кирпич, я запустила им в дракона. Разумеется, это не причинило ему ни малейшего вреда — кирпич с глухим стуком отскочил от бугристого лба, развалившись надвое. Дракон взревел и занес огромную, как колонна, лапу… Я отчаянно зажмурилась, спрятав лицо в ладони. Ну, вот и все. Наверняка обо мне снимут телевизионный сюжет с каким-нибудь дурацким названием – все-таки не каждый день посреди бела дня чудовищная рептилия съедает человека... Мама будет очень плакать во время интервью, а папа - ее утешать… Все будут меня хвалить и вспоминать только хорошее… Интересно, а кому достанется мой новехонький спортивный Бриджстоун*? Надеюсь, не Генке из соседнего двора, потому что... Ох, наверное, это совсем не то, о чем полагается думать в таких случаях. Секунды тянулись, а мучительная смерть все не наступала. Я рискнула приоткрыть один глаз. Страшная когтистая лапа больше не нависала над моей головой, вместо этого дракон мрачно глядел куда-то в пол. Проследив за его взглядом, я в ужасе замерла. Джастин! Прижатый к земле когтистой лапой, мой друг лежал, раскинув руки, похожий на восковую куклу. Лицо, все в грязных потеках, сияло мертвенной белизной; из уголка рта стекала струйка крови. Наверное, рептилия случайно придавила его, когда я набросилась на нее со своей дурацкой сумкой… К горлу подкатил комок. Неужели все было напрасно? Весь мой глупый героизм и отвага? Теперь дракон, конечно же, съест меня. Или сначала унесет куда-нибудь подальше от города и съест в своем гнезде. Или пещере… или где они там обитают… Осознав нелепость собственных рассуждений, я перестала всхлипывать. Если задуматься — откуда в обычном городке в самой обычной стране на совершенно обычной планете Земля объявился дракон? Сказочный, между прочим, зверь, чье существование никакими учеными до сих пор не доказано! А это означает, что… Да! У меня определенно тепловой удар. Неудивительно, в такую-то жару! Я почувствовала, как напряжение отпускает тело, мышцы, сведенные судорогой, расслабляются, а лицо расползается в блаженной улыбке. Значит, и Джас не умер. И дракон не настоящий. - Ну вот. А я так хотел обойтись без насилия. Дракон посмотрел на меня укоризненно. Что-то екнуло внутри от пронзительного золотистого взгляда, и сердце встревоженно заметалось в груди, но я продолжала тянуть улыбку — в конце концов, смешно бояться собственной галлюцинации. Еще и разговаривающей. - Она меня убьет, - мрачно сказал дракон. Голос у него был с легкой хрипотцой, красивый и очень мужественный. Таким бы любовные романы на радио читать. Я глуповато хихикнула. - Ничего не поделаешь, - совсем по-человечески вздохнул дракон, и потянулся лапой ко мне. Я не сопротивлялась, только зачем-то прижала к груди сумку с оборванной лямкой. Страшные когти неожиданно бережно обхватили за талию, прижали к чешуйчатой груди. Меня сильно тряхнуло, и желудок сжался испуганной змеей, когда дракон расправил крылья и взлетел. Поток горячего ветра ударил в лицо, жаркое солнце ослепило, и я с облегчением почувствовала, как уплывает утомленное сознание… *** Проснулась я от острого чувства голода. Желудок громко ворчал и сжимался, требуя пищи. Тело постепенно обретало чувствительность, которая подсказывала, что я сижу в глубоком мягком кресле. Некоторое время я посидела с закрытыми глазами. В голову безжалостно лезла всякая чушь – мертвый Джастин, дракон, кожистые крылья с прожилками на фоне яркого солнца… Ах да, точно! У меня же был тепловой удар! Бригада медсестер и два симпатичных санитара с носилками и арсеналом дефибрилляторов героически откачали меня, и вот теперь я здесь… А, собственно, где - здесь? Я открыла глаза. Вокруг высились каменные стены, густо покрытые коричневым мхом. Взгляд все скользил по ним вверх и никак не мог найти потолка. Кое-где висели вылинявшие гобелены, ободранные и темные от влаги. На некоторых едва угадывались стертые временем рисунки. Беспорядочно разбросанные факелы в железных кольцах освещали плохо, и положение спасало единственное окно – высокое, без стекол, напоминавшее бойницу в средневековом замке. Веяло холодом и сыростью. Рубашка с короткими рукавами и тонкие летние джинсы служили неважной защитой. Тело запоздало покрылось гусиной кожей. Может, это сон? Я больно ущипнула себя за руку. Странное помещение никуда не исчезло, а вот на руке наверняка останется синяк. Тихое шуршание заставило резко повернуть голову, от чего в ушах зазвенело. Метрах в десяти от меня в бархатном кресле с резными ножками сидел… некто. Все, что я могла видеть – это высокие сапоги из грубой кожи и заправленные в них темные штаны. Остальное закрывала развернутая газета. Обычная газета с черно-белыми фотографиями и колонками текста. Снова раздалось шуршание – незнакомец сложил газетный лист пополам, и мы уставились друг на друга. Молодой мужчина со светлыми волосами, одетый в просторную белую рубаху. Внимание приковывали нелепого вида очки, закрывающие почти половину лица. Кислотно-розовая пластиковая оправа и черные стекла в виде звезд. Китайская дешевка. Прошло несколько томительных секунд. Мысли лихорадочным вихрем роились в голове, но разум никак не мог зацепиться ни за одну из них. Что происходит? Где я? Кто этот странный тип? Незнакомец завозился в кресле. Твердая линия подбородка дрогнула, рот растянулся в улыбке. В неверном свете факелов блеснули белые зубы. - О, ты проснулся! Как самочувствие? Незнакомец тщательно выговаривал слова, будто врач-логопед, нарочито правильно ставил ударение и слегка тянул гласные. Не озаботившись ответить, я молча продолжала его разглядывать. Нелепый прикид и странная манера речи наводили на неутешительную мысль: передо мной сумасшедший. Я осторожно скосила глаза в сторону окна, из него открывался маловразумительный вид – лазурное небо с белыми барашками облачков. Прислушивание тоже не помогло – никаких звуков, ни машин, ни оживленного уличного гула. Лишь капает где-то вода. Значит, меня отвезли за город. Скверный расклад. Сложив газету аккуратным прямоугольником, мужчина поднялся. Я чувствовала, как скрытые за поцарапанными стеклами глаза не отрываются от моего лица. - Буду кричать, - честно предупредила я. Голос был хриплым, как воронье карканье. Нестерпимо хотелось пить. Незнакомец вздохнул, спросил безнадежно: - Громко? - Да! - отрезала я. - А, может, не надо? - Надо! - я была неумолима. Он пожал плечами и демонстративно заткнул пальцами уши. От собственного вопля едва не лопнули барабанные перепонки. Кто бы мог подумать, что из пересохшей глотки можно извлечь столь душераздирающие звуки! Увы, на горло моей песне наступили довольно быстро. Жесткая ладонь закрыла рот, холодные пальцы больно надавили где-то в области шеи, и я перестала брыкаться, обвиснув в кресле. Тело онемело до самых кончиков пальцев. Я чувствовала, как мужчина дышит мне в затылок. Вот теперь стало по-настоящему страшно. - Успокоился? - голос незнакомца звучал отрешенно. Он слегка ослабил хватку, и я поняла, что могу дышать. - Да, - просипела я, едва ворочая языком. Перед глазами мелькали вереницы черных точек. Незнакомец, как ни в чем не бывало, вновь сидел напротив меня. Он снял дурацкие очки, позволяя в подробностях рассмотреть свое лицо. Вытянутое, скуластое, с крупным носом и странными, круглыми, как у птицы глазами – золотистыми с темными вкраплениями. Его сложно было назвать красивым, скорее, необычным. - Как тебя зовут? - нарушил молчание незнакомец. Я продолжала мрачно исподлобья смотреть на его переносицу. Мужчина вздохнул, как мне показалось, устало. - Так и знал, - пробормотал он, - надо было брать второго... Что ж, тогда начну я, - незнакомец снова старательно выговаривал слова, будто говорил с ребенком-дауном. - Мое имя Арра Ар Джа Лу. Я сдвинула брови. Ну да. Какое же еще имя может быть у ненормального? Только Арра… ра… как там его. Правильно истолковав мой потемневший взгляд и насупленное лицо, незнакомец поспешил исправить положение: - Ах да, совсем запамятовал! Людям же нужно что-то попроще… Ну, тогда можешь называть меня просто Джалу. - Прекрасно, - пробормотала я. Мужчина сощурил глаза, линия рта стала жестче. Мне вспомнились ледяные пальцы на шее. - Лис, - сказала я неохотно. Свое настоящее имя я решила пока что оставить в тайне. По-моему, странный желтоглазый тип принял меня за мальчишку, и шестое чувство, которое обычно молчало, сейчас подсказывало, что эту карту лучше оставить в рукаве. - Лис... - Джалу поднял глаза к бездонному потолку, пошевелил губами, будто перекатывая во рту конфету. - Принц Лис... Я нахмурилась. Какой еще принц? Меня не покидало ощущение нереальности, хотя стремительно наливающийся синяк на руке говорил об обратном. - Ты что, извращенец? Вопрос застал мужчину врасплох. Я и сама не ожидала от себя такой прямоты, но лучше уж знать противника в лицо, чем все время ждать подвоха. Джалу похлопал глазами, я с удивлением обнаружила, что у него длинные и пушистые, как у теленка, ресницы. - Извра... кто? - в голосе прорезались нотки настороженности. Я объяснила коротко, доходчиво и не скупясь в выражениях. Несколько секунд мужчина беззвучно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, потом от бледных щек его отхлынула кровь, а еще через секунду они пошли нездоровыми красными пятнами. - Что?! Да как ты… как ты смеешь?! Будто ужаленный скорпионом, Джалу подскочил с кресла и заметался по комнате. Я следила за ним краем глаза, одновременно пытаясь продумать пути отступления. Единственным выходом из помещения служила массивная деревянная дверь, окованная железом, с тяжелой даже на вид ручкой-кольцом. Неужели этот сумасшедший притащил меня в развалины какого-то замка? Лихорадочные попытки вспомнить исторические достопримечательности в окрестностях города позорно провалились. - Раздави Ваал Гал мой хвост! - вопил тем временем мужчина, не переставая мерить комнату широкими шагами и потрясать воздетыми к потолку руками. - Парша на мою чешую, позор на мои седины! Из всего сказанного я поняла лишь про «седины», коих в длинных чуть растрепанных волосах мужчины не наблюдалось. Я вздрогнула, когда потревоженные криками, замелькали черные крылатые тени на стенах — летучие мыши. Джалу обессиленно рухнул в кресло. На меня он не смотрел. - Я не извра... - мужчина запнулся, продолжил с трудом, - не извращенец, мальчик. Я дракон. Тебе понятно? Нормальный среднестатистический дракон! Пришел мой черед хлопать глазами. Снова припомнился недавний бред с проломленной стеной, крылатым ящером... мертвым Джастином. - Хорош заливать, - процедила я сквозь зубы, - я в сказки не верю! - Мы не в сказке, мальчик, - тихо произнес мужчина. - Если свернуть тебе шею, ты умрешь. Я сглотнула, проследив за его взглядом. Он смотрел на мое горло, хищно сузив желтые глаза. - Только попробуй меня хоть пальцем тронуть! Маньяк, псих ненормальный! Кто-нибудь, пожалуйста, закройте мне рот! Лицо мужчины исказилось гневом, и я сжалась в кресле, чувствуя себя маленькой и беззащитной. - Ну, хоррошо... - мне показалось, или в голосе явственно послышалось рычание? - Ты сам захотел. Тени на стенах вдруг замерли, скованные первобытным ужасом. Даже блики огня перестали метаться, застыли причудливыми узорами, словно боялись привлечь к себе внимание. Одна гигантская черная тень выросла, поглотив все остальные, вытянула длинную шею с массивной шипастой головой, распахнула широкие крылья. Я зажмурилась, не желая видеть, но ужас не отступал. Страшный звук заложил уши — треск одежды, разорванных сухожилий и тонко хлопающих полых костей. - Посмотри на меня... - прошептал голос над головой. Именно прошептал — тихо так, проникновенно, но мне казалось, что от оглушительного звука лопаются барабанные перепонки. - Посмотри на меня! - голос вколачивался в уши, звенел в каждом уголке мозга, как обезумевший церковный колокол. И я посмотрела. Круглые золотистые глаза с продольными зрачками. Я могла видеть неровные буроватые вкрапления в теплой солнечной глубине. Глаза рептилии. Глаза дракона. Рот открылся для крика, но не было сил издать даже писк. Отчего-то я испугалась гораздо сильнее, чем в первый раз. Пульсирующая головная боль, влажные ладони, неприятный металлический привкус во рту — все это было настоящим... Как и страшное крылатое чудище, наклонившее ко мне уродливую морду так близко, что я ощущала горячее смрадное дыхание... Не успела я опомниться, как Джалу снова преспокойно сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Из одежды... Я невольно залилась краской. Из одежды на нем был лишь плащ, накинутый жестом фокусника и предусмотрительно натянутый до самого подбородка. - Ну? - спросил Джалу с неудовольствием. - Теперь веришь? Я старательно закивала. Верю. А что мне еще остается? - А... - я запнулась, пытаясь сформулировать мысль. Это было сложно, в голове звенела пустота. - Зачем я тебе? Есть будешь, да? Мясо у меня, между прочим, жесткое! - Началось... - устало протянул Джалу. - Слушай, мальчик, ты себя в зеркало видел? Что я, василиск бездомный, всякую гадость в рот тащить?! Я тут же оскорбилась на «гадость», нахмурила брови. - Тогда верни, откуда взял! - Если бы все было так просто, - Джалу развел руками, в свете факелов блеснули широкие, испещренные вязью мелких узоров металлические браслеты. - Но, во-первых, ты мне нужен, а, во-вторых, я попросту не могу! - То есть как? Сердце мое сначала упало, затерявшись где-то в области пяток, затем застучало как безумное, грозясь проломить тщедушную грудную клетку. Страшное подозрение закралось в голову… - А мы сейчас... где? *Bridgestone - марка велосипедов