Саламандры не улыбаются

Холодно. Мысли будто завязли в грязи. Вы попытались пошевелиться — и подавились от резкой, тягучей боли, прокатившейся от груди и до кончиков пальцев. Вы раскашлялись. Мышцы рефлекторно напряглись, сжимая тело в клубок, но вызвали лишь болезненные судороги. Вы приложили всю свою волю, задерживая дыхание и расслабляясь. Кашель отпустил. Вы осторожно вздохнули. Что произошло?.. Где вы? Так холодно, тихо, сыро… и жёстко. Вы лежите на земле. Под головой мешает что-то твёрдое, вроде палки. Вдалеке шумит вода. Сквозь веки не чувствуется свет; вы, по крайней мере, в полутьме. Вы приоткрыли глаза. Темно, только справа исходит слабый свет. Вы несколько раз моргнули и прищурились, осматриваясь, но стараясь не двигаться. Метрах в двух над вами — потолок. Вполне ровный. Каменный. Напротив — стена. Справа, вроде бы, выход, а слева — уходящий во тьму тоннель. Вы в пещере, причём, в достаточно узкой. Как вы здесь?.. Вы зажмурились от напряжения; даже это нехитрое действие отозвалось неприятной пульсацией. Папирус попросил вас найти Маффет, вы побежали… там были мосты и водопады… и потом, на мосту, вас кто-то нагнал… Точно, вы вспомнили! Вы же упали! И сзади точно кто-то был, вы не успели посмотреть! Что же отвлекло вас?.. Вы едва не подскочили от осознания — вас удержала та же мерзкая боль, вгрызшаяся в каждую клеточку тела. Совсем так же, как на мосту. Совсем как когда вы взбесили Санса. Он заморозил вас своей ужасной магией, когда вы попытались убежать от него в столовой! Это жуткое чувство беспомощности… Вы ни с чем его не спутаете! На мосту вас схватили такой же магией. Но тогда… почему не смогли удержать? Вы помните, что кто-то ещё был там: маленький серый, словно вырвавшийся из бесцветного фильма. Фильм… Улыбающиеся люди и монстры, танцы, дети на руках и цветочные лавки… Кажется, вы видели их вечность назад. А ведь это было только вчера. Папирус так радовался. И Санс… Внутри заворочалось нечто скользкое и тяжёлое. Давящее. Санс ведь пытался забрать вас оттуда. Почему вы его оттолкнули? Вы были бы уже дома. Он наверняка страшно зол. Знал бы, что вы теперь валяетесь чёрт-те где, жалкие и замёрзшие… — точно бы посмеялся. Погодите-ка. Если вы упали с моста… Каким образом вы очутились в пещере?! Вы внимательно рассмотрели потолок. Ни прорех, ни чего-либо похожего. Значит, кто-то принёс вас сюда, пока вы были без сознания. Как вы вообще пережили падение?.. Нет, это подождёт. Вам нужно убираться отсюда. Для начала, было бы неплохо встать. Вы стиснули зубы и медленно сжали кулаки, согнули руки и ноги. Мышцы откликнулись болью, однако она довольно быстро утихла. Вы тихонько повернулись на правый бок. По телу прошла крупная дрожь, сводящая суставы. Вы сильно замёрзли. По крайней мере, вы ничего не сломали. Этот твёрдый мусор под головой… красный… Это что, зонтик? Не смешно. Вы зашипели сквозь сжатые зубы, поворачиваясь и приподнимаясь на локтях. Как дряхлый старик, в самом деле. Вы вспотели от сосредоточенности, но не тратите силы на то, чтобы вытереть лицо или одёрнуть задравшийся свитер. Холодно. Вы сели, сдерживаясь, стараясь вдыхать медленно и неглубоко. Ваш чудесный свитер испачкался, локти ободраны и пропитались кровью. Ладони, колени… всё в засохшей крови и порезах. Ну и видок у вас, должно быть. Как у переживших катастрофу. Вы рассмотрели длинный жёсткий зонт, который так противно давил. Что ж, его хотя бы можно использовать как трость. Содрогнувшись от холода, вы подняли зонтик и открыли его. Выглядит истрёпанным, но все спицы целы. Вы потянули бегунок, закрыв зонт одним точным движением, отчего вас обдало порывом ледяного, влажного воздуха. Вы чихнули — и сжались, испугавшись звенящего эха. Нельзя долго оставаться на месте. Пошатываясь, используя зонт как опору, вы поднялись на ноги. Издали доносится шум водопадов. Стоит ли ориентироваться на него? Странно. Ощущение, словно чего-то не хватает. …Шарф! Он пропал! Нет, нет, нет! Вы не могли потерять его! Папирус расстроится! В панике вы оглядели темноту пещеры; боль встрепенулась, скатываясь по мышцам, сковывая. Ничего, кроме зонтика. Вы поморщились, переводя дыхание. В глазах защипало, и вы сердито растёрли их запястьем. Это всего лишь кусок старой ткани! Давно пора было выкинуть его! Морщась от боли и досады, и сжимая в руке красный зонт, вы выбрались из пещеры. В полутьме слева проступают заросли высокой травы. Впереди какая-то… равнина? Слишком темно, чтобы рассмотреть. Справа шумят водопады. Вы прошли немного вперёд, прислушиваясь, и различили редкое, слабое журчание. Вы полезли в карман; вы ведь больше ничего не потеряли? Зажигалка, ключ, записи... всё на месте. Достав зажигалку, вы щёлкнули колесом. Крохотный огонёк фыркнул, рассеяв часть тьмы вокруг вас. Вода. Перед вами не равнина, а теряющаяся во мраке водная гладь. Подземное озеро. Насколько оно глубокое? Иногда по поверхности пробегает рябь, недовольно булькая о прибрежный песок и камни. Вы приблизились к кромке воды. Не помешало бы умыться, но если на вас оттуда что-то выскочит… Вы решаете не рисковать. Вы направились вдоль берега, преследуемые шорохом своих шагов и редким журчанием. Озеро кажется бесконечным. Но это единственный путь. Вы не хотите пробираться через ту пещеру или плутать в зарослях. Взобраться на скалы, нависшие над берегом, вы тоже не в силах. Над водой впереди проступает чёрное пятно. Похоже на причал. Если это так, рядом должна быть дорога. Вы крепче сжали зонтик: на причале кто-то стоит. Раз он до сих пор к вам не кинулся, он не собирается нападать, верно? Вы настороженно подошли к причалу. Свет очертил тёмные сырые доски и неподвижную фигуру на самом краю. Этот монстр едва ли выше вас. Вы ступили на доски; они отозвались тревожным скрипом. Монстр не шелохнулся. Он не слышит?.. Серый. Вы застыли, потрясённые видом монстра, что неподвижно стоит к вам спиной. Его кожа, одежда… всё пепельно-серое, словно он вышел из старой бесцветной записи. Записи, сохранившей улыбки и смех мертвецов. Вы всю жизнь носили серую одежду и целый год провели в пепельно-серой комнате. От этих мыслей в животе неприятно сжалось. Монстр не двигается. Его кожа расчерчена сетью чешуек; с макушки спускается острый зубчатый гребень, он теряется в вороте длинной накидки. Под ней заметны лишь хвост и когтистые лапы. Серые, как выжженный до пепла лист. “Ты когда-нибудь думал о мире, где всё точно так же...” — зазвучал вдруг бесстрастный мальчиший голос, — “…только тебя в нём не существует? Всё прекрасно обходится без тебя... Эта мысль всегда меня ужасала”. От неожиданности вы отпустили колесо зажигалки, оказавшись в одном полумраке с застывшей фигурой. Его слова будто холодными пальцами пробежали по коже. Вам пришлось приложить усилие, чтобы повернуть колесо снова. На самом деле… вам чертовски хочется убежать. Этот ледяной бесцветный голос напоминает нечто ужасное. Разница в том, что голоса поводырей звучат изнутри — вот, что делает их худшими. Нужно успокоиться. Это обычный монстр, с ним просто что-то не в порядке. Как и с вами. Да и фраза его звучит… знакомо. Верно, ваш неудавшийся побег. Вы спрашиваете, не писал ли он что-то подобное на стене? Монстр чуть заметно выпрямился. “Так ты видел. И… что ты об этом думаешь?” Лёд его голоса пробирается в самую душу. Вы с трудом побороли желание отступить. Что вообще вы могли подумать о надписях в том жутком месте? Они все были пропитаны безысходностью и отчаянием. Вас чуть не раздавило под их гнётом. Его надпись отличалась только тем, что была длиннее и… разборчивее. Вы отвечаете, что надпись показалась вам «аккуратной» — вот, что вы думаете. Монстр издал неопределённый звук — то ли хмыкнул, то ли вздохнул. “Вот как. Знаешь, мне стало немного лучше от твоих слов. Спасибо”. Вода мягко булькнула об опоры причала. Вы глубоко вздохнули. Даже его благодарность пугает, это почти смешно. Странный парень. Когда вы падали, вы тоже видели кого-то в сером. Набравшись смелости, вы спрашиваете, не был ли монстр тем, кто принёс вас в пещеру, когда вы упали. Он промолчал. Вы спрашиваете, видел ли он того, кто схватил вас магией… — и давитесь словами, когда по спине скатывается его ледяной смешок. Монстр повернул голову, уставившись на вас. Вы отшатнулись, запнувшись, едва не завалившись на спину. Его глаза… Огромные белые глазницы… Совершенно пустые. Как если бы лицо было маской — оболочкой, заполненной белым сиянием. Светлые трещинки в уголках глаз только усиливают впечатление. “Он не любит сталкиваться со мной”, — проговорила маска, почти не шевеля ртом. — “Никому не нравится ощущать, как грех царапает спину”. Монстр склонил голову набок, прожигая вас пустым взглядом. Вы в недоумении нахмурились. Что он имел в виду? Вы почти задали свой очевидный вопрос, когда он вдруг признался: “Это я стёр мост под тобой. И проконтролировал падение, чтобы оно было не смертельным”. Вы глупо моргнули, так и оставшись с вопросом, застрявшим в горле. Вы упали… из-за него? Он нарочно вас сбросил? Зачем?.. “Он убил бы тебя”, — ответил монстр, словно прочтя ваши мысли. — “Не важно, как быстро ты бегаешь. Ему не нужно сходить с места, чтобы убить. Хватит и щелчка пальцев. Однако это уже не имеет значения. Его страх защитит тебя. На какое-то время”. Вы поджали губы, хмуро вглядываясь в застывшее маской лицо. Похоже, вам предстоит многое разузнать, чтобы понять хотя бы половину из услышанного. Есть ли вообще смысл спрашивать его сейчас? Поразмыслив, вы протянули ему красный зонтик. Вы благодарите монстра за спасение. Он молча смотрит на вас. Не дождавшись никакой реакции, вы наклонились, чтобы положить зонтик перед ним. В тот же миг монстр заговорил, будто очнувшись: “У меня есть просьба”. — Вы замерли, подняв на него взгляд. — “Отдай его моему брату. Ты поймёшь, что это он. Передай ему…” — монстр запнулся, опустив голову. — “Передай, что я очень люблю его. Попроси… его забыть о случившемся. В этом нет его вины. Я просто хочу… чтобы он попрощался с «головой Луи». Передай это, пожалуйста”. Вы рассеянно кивнули. Его искренняя просьба застала врасплох. Вы выпрямились, крепко сжимая зонтик. По какой-то причине, монстр перестал пугать так сильно. Вы невольно оглядели его ещё раз. Он действительно одного роста с вами, и у него странная накидка. Похоже на юбку, надетую на плечи через голову. Вы спрашиваете, зачем ему на плечах юбка — и лишь потом осознаёте, насколько грубо это могло прозвучать. Монстр удивлённо качнул головой. Вы судорожно пытаетесь выдумать, как оправдать свою грубость; вы беспомощно хватаете воздух ртом, издавая что-то нечленораздельное. Лицо-маску пересекла улыбка. Монстр рассмеялся — слабо и холодно, вы скорее прочувствовали этот смех, нежели услышали. “Это «пончо»”, — объяснил монстр спокойно. — “Тёплая одежда без рукавов. Я… родился без рук”, — он преувеличенно пожал плечами; ткань странно обвисла — у него и вправду нет обеих рук. — “Мне было неуютно в обычных свитерах и футболках. Это пончо…” — улыбка сползла с его маски, — “моё любимое. Я не хочу, чтобы он его носил. Пойми меня правильно. Ему это не нужно”. Вы облегчённо вздохнули. Он не сердится. Вы благодарите монстра ещё раз и обещаете всё передать, как только встретите его брата. Он опять просто смотрит на вас. Сдержав замечание о его молчаливости, вы развернулись, проковыляли по причалу и сошли на берег — не торопясь, на случай, если он снова внезапно очнётся. Вы уже сделали несколько шагов вдоль берега, когда вам в спину всё же прилетело: “Она взвалила на тебя поистине грандиозную ношу”. Вам захотелось съязвить; вы терпеливо обернулись. Монстр стоит к вам спиной, точно так же, как до вашего прихода. “Если хочешь найти ответы — отправляйся в Руины как можно скорее”, — посоветовал он, как нечто само собой разумеющееся. — “Сияющая скоро тоже будет там. И хоть разум её пробуждён, но он чрезвычайно хрупок. Помни об этом. Страшись её сильней, чем падших. И, раз уж всё равно будешь в Руинах… навести Скорбящую Мать. Возможно, тогда… ты… поймёшь, что ты должен делать”. Вы едва удержались, чтобы не сказать, что и так уже знаете, что вам делать: вы должны уйти подальше от его заумных монологов, и как можно скорее! Вы спрашиваете монстра, как найти дом Маффет. Он игнорирует вас. Раздражённо фыркнув, вы спрашиваете его, кто он. Без толку. Фыркнув ещё раз, вы гордо разворачиваетесь на пятках — но вздрагиваете от очередного, острого как лёд смешка. “Недоверчивость — твой щит. Весьма крепок”. Монстр задумчиво хмыкнул. Вы больше не оглядываетесь. Сколько времени вы потратили на его пустую, бесполезную?.. “А если скажу, что они хранят важные для тебя ответы?..” Нужно уходить. Да, это грубо. Но это совсем не сложно! Вы уже поступали так и… “Например… по чьей воле погибла твоя воспитатель в тот день?” Зажигалка и зонтик вывалились из рук, исчезнув в сгустившейся тьме и клацнув о камни. Вы обернулись, впившись взглядом в проступающий из мрака силуэт. Откуда… “По своей ли воле, или же по их?” — тянет он скучающе и безучастно, наслаждаясь вашим замешательством. — “Живы ли… хмф. А впрочем, это меня не касается”. Вы спрашиваете, откуда он всё это знает; ваш голос дрожит. Монстр вновь промолчал, продолжая дразнить вас. Судорожно набрав воздуха, вы спрашиваете, что он знает об Анине. “Ничего”, — ответил монстр неожиданно быстро. — “Но сияющая знает. Её и спрашивай”. Вы неосознанно делаете шаг вперёд — и чуть не валитесь, споткнувшись о камень. Что такое он говорит? Как он может просто?.. Он издевается над вами! Вы снова спрашиваете, откуда он всё это знает и кто он такой. Вы ждёте больше минуты, вслушиваясь в слабые плески воды под причалом. Ничего. Вы огрызаетесь на монстра и отворачиваетесь от него. Зажигалка и зонт лежат где-то рядом. Вы присели на корточки и обшарили берег перед собой, тщательно ощупывая камушки. Вот и зонт. А вот и зажигалка — повезло, что она не отскочила далеко. Вы щёлкнули колесом, призывая своего безмолвного союзника — он с готовностью явился, осветив вам путь. Всё лучше, чем странные, выгоревшие изнутри незнакомцы, которые несут всякий бред и насмехаются над людьми. Следуя за эхом падающей воды, вы продолжили путь. “Это всё…” — запоздало прилетело в спину, но вы не обернулись.