***
В янтарной зале специально для прибывшей делегации мастеров Лазоря накрыли стол сервизом с шестеренками. В помещение веяло сладким запахом блинов и ягодного чая. За столом уже сидели представители Зодчего Круга: Нортон Огнев, Миракл и Черная Королева. Маар, бурно жестикулируя, что-то увлеченно рассказывал Нику, который обводил зал скучающим взглядом. Фэш с надменным лицом молча слушал разговор Нортона и Миракла, иногда косо поглядывая на друзей. По его лицу было видно, что парень витает в своих мыслях и ему совершенно всё равно, о чём там разговаривают остальные. — Ведь это иллюзия, будто юность всегда счастлива, — говорил глава рода Огневых, — иллюзия тех, кто давно расстался с юностью, например как мы с тобой. Вот помню я свои ученические годы у Астрагора, не смотря на все трудности, все наказания, я вспоминаю юность с трепетом. Молодые же на самом деле не знают, сколько им приходится испытывать горя, ведь они полны ложных идеалов, внушенных им с детства, а придя в столкновение с действительностью, они чувствуют, как она бьет их и ранит, — Нортон задумчиво покосился на часы. — Ну и где же Василиса, почему ей все время нужно опаздывать? — Время не щадит никого, — заговорщически улыбнулся Миракл. Сразу за этим распахнулись главные двери залы, и, покрасневшая от спешки, Огнева медленно и непринуждённо прошагала к столу. Фэш, сидящий напротив за другим концом стола, негромко хмыкнул и насмешливо выгнул бровь, наблюдая за тем, как вышитые серебренными нитями шестеренки на голубом платье переливаются на свету. — Вас, Величество, все заждались, — с ноткой иронии высказался Драгоций, как обычно не сдерживаясь от своих привычных ехидных высказываний. — Прошу простить за опоздание, — решив проигнорировать замечание Фэша, проговорила Василиса, усаживаясь на своё место. — Полагаю, Великое Время Осталы и Эфлары хочет поприветствовать нашу делегацию, — холодно произнес Огнев-старший. В ту же секунду Маар уставился на Фэша и подмигнул ему, но друг лишь сжал губы в одну линию и заговорил: — Приветствуем вас, достопочтенные мастера Лазоря: Николай Лазарев и Маар Броннер, от имени Времени и от себя лично хочу заметить, что я имею величайшую честь с большим удовольствием лицезреть вас в Расколотом Замке, — парень хотел было продолжить свою тираду, которая в определенном кругу людей воспринималась как оскорбительная шутка, но в его голове пронесся голос Василисы: «Сейчас договоришься, дипломат этакий, папа тебе потом часовой разговор на тему этики устроит». — Ну что ж, на этой ноте можно перейти к завтраку, — сказал Миракл, и все дружно взялись за блины. Некоторое время только и слышалось постукивание вилок и ножей и ни единого слова.***
После плотного завтрака все разошлись по делам. Василиса направилась на занятия с Мираклом. Черная Королева полетела на границу лютов, а Нортон Огнев через временной переход переместился в Черновод. Фэш лениво шагал через коридоры к своему кабинету. Он решил не идти через нуль-зеркало, дел всё равно было не так уж и много, а встреча с мастерами запланирована только на десять часов. Длинные широкие коридоры сменялись узкими винтовыми лестницами, где-то было слышно пение птиц, а где-то скрежет колес клокеров. Маленькие феи, которых Зодчий Круг нанял в качестве слуг, то и дело проносились мимо парня, не забывая поздороваться с Великим Королём Времени. Каждый раз кивая на быстрое «доброе утро», Фэш думал о том, что нужно приказать феям не здороваться, а то шея и так без них болит. Пройдя хрустальный зал, Драгоций поднялся по широкой, сделанной из белого мрамора, лестнице, которая вела к величественным дверям. Двери были выполнены тоже из мрамора, с узорной резьбой, но открывались они только когда часодей отматывал время назад, на тот момент, когда двери были еще открыты. Элегантно махнув стрелой, Фэш вошёл в уже распахнутые перед ним двери. Кабинет Времени Осталы резко контрастировал со светлым залом и дверями. Комната была выполнена в мрачных тёмных тонах, здесь был камин, над которым висела полностью черная картина. Возле окна стояло кожаное кресло, а перед ним дубовый стол, с ровной гладью и кучей разбросанных, исписанных листов. На полу лежал тёмный пушистый ковер, также в кабинете присутствовала ещё одна любимая картина Фэша — та самая, которая висела в его комнате в Змиулане: корабль во время шторма. В центре комнаты располагался кожаный диван, выполненный в таком же стиле что и кресло возле стола. Драгоций оглядел свой кабинет и уселся за стол. Долго друзей ждать не пришлось, послышался тихий звон нуль-зеркала, и из него вышли мастера. — Снова приветствую вас, достопочтенные мастера Эфлары, — медленно кивая головой, без тени насмешки произнес серебряный ключник. Маар косо глянул на Ника, но тот лишь проговорил: — Доброе утро, великий часодей Осталы! — Лазарев торжественно поклонился. — Мне кажется, ваша игра во взрослых затянулась, — улыбнулся Броннер, и заправил блондинистую кудрявую прядь за ухо. — Ну ладно, — Фэш пожал плечами, — тогда: доброе утро, дорогие ремесленники, — парень улыбнулся, и у него на щеках сразу появились ямочки. — Ну мы же вроде договаривались на счет этого… — обиженно пробурчал Ник, он хотел сказать что-то еще, но его перебил Маар. — Доброе утро, стрелочник, — в зеленых глазах пролетели веселые огоньки. — Прошу обращаться ко мне: Король Времени, — повернув голову вбок, как будто отвлекаясь на какой-то посторонний шум, сказал ключник. — Ох, извините нас, Фэшиар Диаман Драгоций, — Ник снова шутливо поклонился. — Да уж, Фэш остался таким же зазнайкой, типичный ученик Астрагора, — зло вбросил Маар, смотря прямо на друга, у которого выгнулась одна бровь в недоумении. — Я — Великий Часодей Безвременья, — гордо отчеканил он. — Ну да, ну да, — махнул рукой Броннер, — точнее стал таким, потому что я тебе позволил, — этот зеленоглазый метил в самую больную точку сереброключника, ведь тот ни раз задумывался, что бы было, если бы не выбор, сделанный не им, а Мааром, в тот судьбоносный вечер. — Потому что Время так распорядилось, — чуть ли не переходя на крик, высказал Фэш. — Ну, а я о чем говорю… Кто тут главное Время? — нахально улыбнулся зеленоглазый парень. Ему нравилось выводить Короля Времени из себя. По лицу Драгоция было видно, что он обдумывал на редкость колкое и ядовитое замечание, поэтому Ник поспешил угомонить друзей, переведя тему: — Так, всё, мы по делу! — Как обычно раздуете из мухи слона или всё же у вас что-то важное? — переводя прожигающий взгляд с Маара на Лазарева, спросил Фэш. — Лазорю не хватает финансирования, мы хотим разрабатывать, придумывать, мастерить, но все деньги идут на благоустройство Астрограда, — проговорил Ник, с надеждой посмотрев на друга. — А я-то тут при чем? — выгнул левую бровь Драгоций, — это вам к Огневу идти надо. — Ты думаешь он даст нам хоть один лишний эфлар? ЗолМех — это его жизнь, он не позволит нам развиваться, — включился в диалог Маар, который уже, казалось, забыл про недавнюю перепалку. — Тогда что вы лезете? Найдите себе другое дело, — хмыкнул часовщик, взял со стола перо и начал перебирать его в руках. — Ну мы же мастера! Это наше призвание! — тут же взбунтовался Ник. — Я правда не знаю, что вам делать. Не смотрите на меня так! Я бы мог поговорить с Нортоном, но мы друг друга, как вы помните, недолюбливаем, — Фэш мотнул головой, отгоняя плохие воспоминания, — просите Василису о помощи, он всё-таки её отец, а не мой. — Нет, исключено, — отрезал Броннер. Тут послышался звон нуль-зеркала, и в следующую секунду оттуда вышла сама Василиса. — Чай? Кофе? Пот… — она не успела договорить, так как Фэш быстро переместил свой колючий взгляд голубых глаз на неё, щёлкнул пальцами, и девушка испарилась. — Это что… Это что Василиса только что была? — ошеломленно выдохнул Ник. — Вам показалось, — буркнул сереброключник. — Так это было материализованное наваждение? — изумился Маар, распахивая свои зелёные глаза шире, — ещё и говорит, и какие-то функции в назначенный час выполняет, я читал о таких в книгах. Фэш, ну ты извращенец, выдумал такое. — В этом нет ничего плохого, — пожал плечами Драгоций и задумчиво отвел взгляд на нуль-зеркало. — Нет, Фэш, пора признать, что тебя неистово тянет к ней, но я только не пойму, почему ты до сих пор не сделал ей предложение, а вместо этого часуешь себе наваждения в ее образе, — выпалил на одном дыхании Лазарев. Фэш поднял на него тяжёлый взгляд. — Да я даже толком с ней не встречался, какой еще жениться, — вдруг резко замотал головой Король Времени. Он не смотрел на друзей, потому что не хотел видеть выражения их лиц. — Но вы любите друг друга, а всё остальное — формальности, — развел руками Ник. Драгоций перевел свой взгляд на черную картину, которая весела над камином. Если навести на нее стрелу, и сказать определенную дату, то вместо черного прямоугольника, появится красочный портрет. — Я считаю, что в её возрасте она совершенно не думает о женитьбе, да и у неё слишком много дел, — всё еще смотря на темную картину, проговорил Драгоций. Ник удрученно вздохнул и посмотрел на Маара. — Знаешь, Василиса — очень красивая, умная, смешная, добрая девушка, я мог бы без конца перечислять, какая она… И поверь, много парней хотело бы с ней встречаться, а зная твою холодность, и то, как ты отталкиваешь от себя близких тебе же людей, могу сказать только одно: не выжидай, Великий Часодей, ты не успеешь заметить, как Огнева начнет любить другого, потому что полностью разочаруется в твоих чувствах, сейчас ей трудно, так поддержи ты её, — с жаром выдал Маар. Сереброключник лишь передернул плечами и встал со стула. — Так, вы двое, — теперь Фэш зыркнул на друзей, — чтобы Василисе ни слова, вы поняли? — это была явно не просьба, а приказ, в голосе Короля заиграли металлические нотки, и он сурово глядел на мастеров. — Да, да, конечно, — рассеяно закивали друзья. — Иначе стрелы по-переломаю, — бросил часовщик. — Так и что на счет финансирования? — поинтересовался Броннер. — Я подумаю, чем вам помочь, — задумчиво пробубнил Фэш, уже явно витая в своих мыслях, которые никак не касались финансирования, Астрограда и всего прочего. Король щелкнул пальцами, и делегация мастеров Лазоря испарилась, потому что Фэш переместил их в Янтарную Залу.