Сансет Шиммер и проклятие Страда

Я вывалилась с той стороны Зеркала с приглушенным вскриком. — Воу! У меня уже был немалый опыт телепортаций и я никогда бы не подумала, что переход сквозь портал может меня настолько дезориентировать. Честное слово, несколько секунд я была не в состоянии даже понять, где верх и низ, а небо и земля смешивались у меня перед глазами, словно краски в стакане. Немного придя в себя, я попыталась подняться… и вместо этого только и смогла, что нелепо взмахнуть враз ставшими подозрительно непослушными конечностями. Да, именно что конечностями — вместо копыт я к своему ужасу обнаружила у себя две пары совершенно незнакомых на вид частей тела. Нижняя пара была практически полностью скрыта за странного покроя одеждой, которой совершенно точно не было на мне по ту сторону, но зато передняя пара было обнажена и находилась у меня прямо перед глазами. Конечности казались очень длинными, хотя тут дело может быть и в непривычном ракурсе, а так же полностью лишенными шерсти, отчего немного присмотревшись я могла видеть синие линии вен под бледо-розовой кожей. Смотреть на такое было неприятно, даже немного противно, но я пересилила себя и продолжила изучать их, совершая короткие, осторожные движения… пальцами? Да, вот как называются эти отростки заместо копыт. Как у алмазных псов, только лысые и, смею предположить, куда более гибкие. Но… как? Во что Зеркало превратило меня?! Так, ладно. Ладно. Спокойно, Сансет. Зеркало было создано самим Старсвирлом, величайшим магом в истории Эквестрии, и даже сама принцесса признавала, что, превосходя своего учителя в магической силе, она даже сейчас, спустя тысячелетие, едва ли может сравниться с ним в мастерстве. И что это значит? А то и значит, что Зеркало сработало именно так, как и должно было, и у моей трансформации, сколь бы странной или неожиданной та не была, должна быть веская причина. Разумеется, изменения коснулись не только моих конечностей, но и пропорций тела в целом, и даже моторики моих движение — у меня ушло не так уж и много времени на то, чтобы понять, что существо, в которое меня превратило Зеркало, является прямоходящим, а спустя ещё примерно минуту у меня уже получилось сделать несколько неуверенных шагов. Очень сложно описать словами ощущения, которые я испытывала в этот момент. Пожалуй, нечто приблизительно похожее я испытывала во время своего первого бала в Кантерлоте, когда впервые вырядилась в жутко неудобное платье, сидящее на мне, словно вторая кожа — в самом что ни есть негативном смысле. Безусловно, тело было моим, и оно покорно откликалось на каждый импульс интуитивно понятным движением, но всё же это было так… так странно. К реальности меня вернул внезапный порыв холодного, колючего ветра, заставивший меня молча поблагодарить неизвестное заклинание за то, что в числе прочего снабдило меня одеждой. И думать не хочу, какого было бы мне сейчас не только без моей милой шерстки, но даже и без хотя бы этой искусственной защиты. Вдохнув полную грудь свежего воздуха и поборов мимолётное головокружение, я наконец обернулась в сторону Зеркала и… и подняла голову вверх, и вверх, и вверх, пока не встретилась взглядом с нависшей надо мной громадной каменной головой рептилии. Вместо волшебного Зеркала с этой стороны портала стоял постамент с исполинской статуей дракона, подобной которой я не видела даже в садах Кантерлота. Мне было сложно оценить её точные размеры, но, даже стоя в своей новой форме на задних лапах, статуя всё ещё возвышалась надо мною в три или четыре моих роста, заставляя чувствовать себя просто ничтожно перед этим каменным исполином. Статуя была очень стара, вся поросла мхом и была покрыта обширной паутиной трещин, но всё ещё сохраняла в себе то монументальное величие, которого, очевидно, и хотел добиться неизвестный мне скульптор. Его работа была великолепна… даже если он, скорее всего, никогда не видел настоящих драконов. Да, именно так — каменный дракон был величественен и прекрасен, как никогда не мог бы быть прекрасен настоящий, живой дракон. Уж я-то вдоволь повидала этой братии. В массе своей эти существа были довольно несуразны и даже откровенно уродливы, их тела были непропорциональны, а на мордах редко проступало иное выражение, кроме жадности и тупой агрессии. И почему принцесса Селестия вообще их терпит? На её месте я бы давно сослала бы их на Луну или превратила бы (хе-хе) в камень. Впрочем, я была вынуждена признать, что пренебрежение скульптора реализмом ничуть не умаляло артистической ценности работы как таковой. Даже жаль, что судя по внешнему виду, статуя совсем скоро окончательно проиграет битву со временем и непогодой, и превратится просто в груду бесформенных булыжников. Налетел очередной порыв ветра и я поёжилась, а затем, подчиняясь невнятному наитию, проследила за взглядом каменного изваяния прямо до врат крепости, напротив которой и был расположен дракон, подобно безмолвному и неумолимому стражу. Секунду-другую я боролась с накатившей паникой, испугавшись, что моё появление не прошло незаметно для местных жителей, которые совсем не обязательно будут расположены ко мне дружелюбно… пока не заметила, что и врата, и ведущие к ним ступени, и сами стены крепости носят всё те же следы покинутости и разрухи, что и каменный дракон за моей спиной. Должно быть, когда-то это место было действительно грозным бастионом, но сейчас между зубцов на стенах гулял ветер, а черные проёмы бойниц зияли холодной, голодной пустотой. Я вновь вздрогнула, и на сей раз не только лишь от холода. Против воли мне на ум пришли старые байки о призраках и живых мертвецах, которые так любили некоторые из моих старых одноклассников из школы Одарённых Единорогов. Глупости, разумеется. Будучи взрослой, образованной пони, мне было прекрасно известно, что привидения — это такая же глупая и не имеющая под собой никакого основания страшилка, как и вендиго или Найтмер Мун. Вот почему я решительно тряхнула головой, отчего мне тут же пришлось поправлять упавшую на глаза гриву, и направилась ко входу в заброшенную крепость, медленно переводя взгляд с внушительных врат на затянутое тяжелыми облаками небо, на нависающую у меня над головой горную вершину, на тонущий в густом тумане лес у её подножия, и обратно — на вход в замок. Полагаю, мне придётся выбрать лучший вариант из худших. …Не так я представляла себе начало своего пути к короне принцессы. Впрочем, если быть честной с самой собой, я его вообще никак не представляла. В буквальном смысле ещё вчера в подобном просто не было необходимости, ведь моё будущее и без того казалось мне предопределённым. Напомнив себе о том, зачем я здесь, я поднялась по ступеням и в раздражении уставилась на массивные створки, преградившие мне путь. Над дверной аркой эквестрийскими буквами было вырезано слово «Аргинвостхольт» — очевидно, название этого места. Я попробовала надавить на створки, и даже как следует лягнула их, но они не поддались. Наверняка разбухли от сырости. Хм! Как будто какой-то жалкий кусок прогнившей древесины может остановить сильнейшего единорога во всей Эквестрии! Я привычно сосредоточила магию в своём роге и… …Ах, да. Медленно, словно в трансе, я поднесла кисть к своему лбу. …У меня же больше нет рога. П-погодите-ка! Но как же мне тогда использовать магию?! Нечестно! Как это вообще прикажете понимать?! Я судорожно вдохнула и выдохнула. Затем ещё раз. И ещё. Внезапно небо над головой озарилось вспышкой, и шрам молнии перечеркнул горизонт. Буквально через долю мгновения грянул гром, доносящийся будто со всех сторон разом, нависая и давя своими оглушительными раскатами. Откуда-то снизу, где из туманного марева едва-едва проступали размытые верхушки деревьев, раздался, словно в такт стихии, протяжный волчий вой. Да, привидения могут существовать лишь в страшных байках — как-то отстранёно подумала я — но вот лесные хищники вполне себе реальны. В единый миг всё вдруг стало… слишком. Просто слишком. Перспектива навсегда лишиться магии (или добровольно вернуться в Эквестрию, что звучало даже хуже) сильно ударила по мне, враз смешав большинство моих планов с грязью. Я не знаю сколько я стояла вот так, под порывами холодного ветра и грязно-серыми грозовыми небесами, и молча смотрела на каменного дракона, ожидая сама не зная чего. …Впрочем, нет, знаю. К этому моменту Селестия должна уже была понять, что к чему. Пройдёт ли она за мною следом? Попробует ли остановить? Ещё в один, в последний раз? Хотела ли я сама этого? Пожалуй, где-то там, в глубине души я- нет. Хватит. С чего бы Селестии вообще идти за мной? Наверняка она только рада, что я сама исчезла с её глаз, избавив тем самым её от лишних хлопот! …О, Тартар, какая же я и в самом деле жалкая. Хорошо! Очень хорошо! Если я не нужна тебе, то ты мне и подавно! Оставайся там со своею новой племянницей, этой Каденцией, а моя судьба — тут! Я видела её! И однажды то тоже это увидишь. Я заставлю тебя! Коротко и зло фыркнув, я подхватила свою седельную сумку и быстро убедилась, что её содержимое осталось без изменений. Мне не хватает сил распахнуть эти тартаровы врата?! Ну и ладно, зато у меня есть рациональный повод обойти стороной это пренеприятнейшее местечко. Волки? И что с того? Как будто мне нужна магия, чтобы разобраться с парочкой блохастых тварей. Магия — всего лишь очередной инструмент, один из многих, и только полный кретин будет всегда полагаться лишь на что-либо одно. А я не дура. Я — Сансет Шиммер, и я всегда добиваюсь своего. Так или иначе.