Финал злодейки ей не по нраву!

Сон был беспокойным. В голову била навязчивая мысль, которую я не могла толком ни сформулировать, ни отринуть. Я боролась с ней. Она была чужеродна, словно кто-то извне пытался повлиять на меня. Такое умеют некоторые маги. Но если это так, кому понадобилось на меня влиять? И что за мысль он пытается мне вбить? Я попыталась сосредоточиться, чтобы осознать её, прочитать, добраться до ядра… Но передо мной словно был какой-то туман. Белый и непроглядный. Я шла к этой назойливой чужой мысли, пыталась ухватиться за неё, но не могла. Только поняла, что должна идти. Должна понять, чего от меня хотят. Кто-то пытается мне что-то сказать? Достучаться до меня? Передать послание? Или завладеть моим разумом? Я остановилась. Завладеть разумом. Эта мысль пытается мне что-то навязать. Она настаивает. Она манит. Она требует. Я сделала глубокий вдох. Сосредоточилась. Всмотрелась в туман. Ты ничего не сможешь сделать мне. Ты не можешь завладеть мною, Мысль. Маг, чьи способности связаны с управлением сознанием и восприятием реальности, никогда не поддастся на столь слабую магию. Ментальные маги могут бороться с такими Мыслями. Гипноз возьмёт гипнотизёра только тогда, когда противник сильнее. Но ты слишком слабая Мысль. Настойчивая, дерзкая, но слабая. Я не улавливаю твоего смысла, но точно понимаю, что не хочу подчиняться. Я рассеиваю туман. Я откидываю от себя эту мысль. Я открываю глаза. И осознаю, что стою в ночном коридоре перед входной дверью. Моя рука уже на ручке двери... кажется, я готова была открыть дверь и выйти. В ужасе я осмотрелась по сторонам. Но никого не было. Когда я успела здесь оказаться? Поместье Альвстайн хранило молчание. Его жители сладко спали. Охранники, ни о чём не ведавшие, стояли снаружи. А я в растерянности смотрела на входную дверь. Вскоре я осознала, что даже не в сорочке. На мне выходное платье, одно из тех, которые мама положила, чтобы было сподручнее искать кавалеров. Но почему я стою в тёмном коридоре посреди ночи одетая и не знаю, как здесь оказалась? Последнее, помню, я заснула, а потом… Мною завладел дикий страх. Что есть мочи я рванула в свою комнату, чудом дверью не хлопнула. Перевела дыхание. Переоделась обратно. И ещё где-то с час ходила взад-вперёд, не понимая, кто и зачем попытался вывести меня из дома. Может, гильдия втайне решила избавиться от Ванессы Карпиант? Или граф Фергус Скуацилла решил продолжить свидание? Нет, у последнего совершенно не такая способность. Да и стал бы он делать такое? Ссориться с двумя герцогскими домами, когда я уже записана в невесты Альвстайнов... Я покачала головой. Слишком пусто в ней было. Могла бы пошутить, что я просто глупая, но на деле осознавала, что не могла удержать ни одной мысли. Мне не удавалось сосредоточиться. Я боялась, кажется, дрожала. Пыталась вспомнить ту Мысль, ухватиться за её остатки, поймать за хвост и определить, что же это было. Но не смогла. В конце концов я свернулась на кровати и уснула. Сама не понимаю, как это произошло. Но проснулась в своей постели, когда солнце настойчиво жгло мне глаза. В следующий момент постучалась служанка. И лишь сила воли помогла мне подняться с постели и сделать вид, что это совершенно обычное для меня утро. *** Пока я спускалась по лестнице, всё пыталась понять, кому могло прийти в голову влезть в мою и заставить куда-то выйти. Дошло до того, что я даже стала подозревать всех, кто был ко мне добр, например, Ирвинга. Хотя какой ему смысл, тоже непонятно. – Доброе утро, миледи. Я повернулась к источнику голоса и улыбнулась. – Сэр Теобальд. Каждый раз я безумно рада вас видеть! — и это было чистой правдой. Мужчина казался мне единственным здесь, за кем я не могла бы ожидать подлостей или подозрительных махинаций. К тому же с ним я никогда не могла сомневаться в своей безопасности. – Вы вновь оказываете старому рыцарю слишком много чести, миледи, — с улыбкой мужчина поклонился мне снова, но затем выпрямился и внимательно всмотрелся в моё лицо. — С вами всё в порядке? Выглядите бледной. – Я плохо спала, но сейчас всё хорошо. На моей сегодняшней работе это никак не отразится. – Вы и сегодня планируете ездить по городу? — кажется, изначально мужчина планировал, что гостья из столицы будет проводить много времени в доме за чаепитием и вышиванием, прогулками по саду и чтением книг, так что он сможет заниматься своими делами. Но из-за моей активности самому Теобальду тоже приходилось покидать стены поместья. – Из-за меня вы совсем не можете заниматься своей работой, сэр Теобальд? — по лицу мужчины я поняла, что попала в точку, но прежде чем он стал сопротивляться, улыбнулась. — Не переживайте. Сегодня я снова напрошусь к Ирвингу и мистеру Эмметту. Так что пока буду под присмотром, вы сможете заниматься своими делами. Мужчина помолчал, размышляя, видимо, отказаться или согласиться с моими словами. Но в результате нехотя кивнул. – Обещаю, как только я решу всё с новобранцами, я посвящу служению вам всё своё свободное время. – Герцог довольно жесток, если вам приходится выполнять столько работы. Мне неловко отнимать у вас время, сэр Теобальд. – Что вы, миледи. Просто неудачное наложение кое-каких обязанностей. Но я планирую расправиться с ними довольно быстро. Я кивнула ему, пожелала хорошего дня и направилась в столовую. В принципе, я бы не стала вообще настаивать на защите своей персоны, но ночное событие до сих пор не давало мне покоя, так что предпочла всё-таки обсудить проблему с парнями. Если смогу на это решиться. Эмметту я не очень нравилась, может быть, это вообще его рук дело? Прямо или косвенно... Его ведь беспокоило наше с Ирвингом общение... ну вот! Я опять подозреваю каждого встречного! Я с досадой мотнула головой, но из мыслей меня вывел смех, доносящийся из столовой. А стоило войти в комнату, как передо мной предстала милая картинка: Ирвинг и Хэйвуд стояли возле Рьяны и, весело о чём-то рассказывая, смеялись вместе с девушкой. И судя по паре слов, вырванных мною из их коротких вставок, я поняла, что объектом смеха был мой вчерашний горе-кавалер. Первым меня заметил Хэйвуд и тут же смущённо закашлялся. Его взгляд поймали остальные и взглянули на меня. Возможно, они почувствовали неловкость. Возможно, они и меня обсуждали. Но я только с равнодушной улыбкой посмотрела на стол и поняла, что его ещё не накрыли. – Доброе вам утро, господа. Смотрю, вы бодры и веселы... – Леди Ванесса, — Рьяна тут же подскочила ко мне с виноватым видом, — Д-доброе утро... – Пожалуйста, не злитесь, леди Ванесса, у нас просто особое отношение к графу, — только Ирвинга, похоже, не смутило моё присутствие. Я усмехнулась на его слова: – Главное, чтобы и меня с таким заливистым смехом не обсуждали. Подождите хотя бы, пока я уеду. – Ну что вы, леди Ванесса! Вас мы совершенно ни в чём не!.. — девушка, кажется, начала паниковать и растерялась, так что я покровительственно положила руку ей на голову и улыбнулась. – Я шучу. Нужно быть абсолютным самоубийцей, чтобы обсуждать Ванессу Карпиант за её спиной. Правда ведь, мистер Ирвинг? — я кинула на него многозначительный взгляд. Но воспитанник Альвстайнов на удивление смутился. – Что же сразу "мистер Ирвинг"? Я не удостоила его ответом, тем самым вызвав в нём ещё больше недоумения. Мне нравился такой вид издёвки. Сиди и думай теперь, в чём ты провинился. С довольной улыбкой я наблюдала за тем, как слуги начали накрывать на стол, вполуха слушала разговоры компании, потому что поняла, что именно такие мелочи заставляют меня... осознавать жизнь что ли. Как привычными движениями горничные и лакеи ставят на стол тарелки с приборами, ускоряясь лишь из-за нашего присутствия, как обсуждают обыденные дела молодые люди возле меня. Я постаралась ухватиться за эту маленькую сценку, будто вновь могу впасть в тот густой туман и заблудиться. – Леди Ванесса, слышали? – А? – Реджинальд с женой послезавтра приедут на ужин. Будет очень здорово, если вы не уйдёте выполнять задания. Нам бы хотелось представить вас. – А, на ужин?.. — я тряхнула головой, чтобы сосредоточиться на беседе. А Хэйвуд продолжил: – По субботам они всегда приезжают к нам. Вам они наверняка понравятся. – Тогда буду ждать с нетерпением. Меня смущала эта парочка из Альвстайнов, о которой зашла речь. Я из трейлера и демки мало что про них знала. Только помнила, что Реджинальд был одним из романтических интересов Роузи, героини второй части. Но из воспоминаний Ванессы я прекрасно знаю, что он женат на девушке с тем же именем, что и у его матери, Анабель. И брак их, как я слышала, вполне удачный, хотя они и поженились где-то с полгода назад. Я даже не в курсе, будет ли Реджинальд изменять жене или с ней что-то произойдёт? Не помню, если честно, каких-то героинь из трейлера. Пока я размышляла об этом, на стол уже накрыли, и появились Буше с супругой. Мы все сели завтракать. Пару раз моё бледное лицо приметил и глава дома, побеспокоился о самочувствии и спросил, не желаю ли я отдохнуть от работы. Я упрямо замотала головой. Ни за что на свете. Уж точно не от дела, которое я начала. А после трапезы я упала на хвост Ирвингу. Мне было нелегко просить его взять меня с собой, но компания была нужнее. Независимо от того, как бы сильно его друг меня ни презирал. – С тобой точно всё хорошо? — этот вопрос я за сегодняшнее утро слышала не в первый раз. А брюнет вообще задавал мне его уже трижды. Я вздохнула и в очередной раз качнула головой: – По мне не видно что ли? – Нет, потому и спрашиваю. – Я... Может, позже расскажу, ладно? Маг кивнул, и мы молча направились в дом детектива Эртона. *** Эмметт явно не ожидал снова меня увидеть. Так и застыл с бумагами, бедолага, рассматривая мою персону, словно привидение. Я махнула ему рукой в качестве приветствия, но не особо впечатлила парня. Он покосился на друга, но Ирвинг ему ничего не сказал. Может, пожал плечами в своей обычной манере или лицо скривил, мол, она сама навязалась. Кто знает, я не видела. Просто медленно подползла к дивану и села на него. Если честно, у меня снова начала побаливать голова. Может, я заболела? – Если нужно позвать доктора, тогда лучше... — начал было Эмметт, но я отказалась и попросила не обращать на меня внимания. Оба парня послушались, принялись обсуждать своё дело. Я же прикрыла глаза, стараясь успокоить тревогу, от которой, казалось, голова гудела сильнее. Изредка я начинала корить себя, что, возможно, оказалась прямо на блюдечке у потенциальных врагов. Но тут же старалась отмести мысль. Не хотелось верить, чтобы эти двое были как-то связаны с жутким ночным происшествием. Потому что если это окажется правдой... Я вновь окажусь одна в этом враждебном ко мне мире. Через где-то час Ирвинг коснулся моего плеча: – Скажи уже, что с тобой? Ты ни черта не в порядке, это очевидно. Сначала хотелось отказаться, но участливые лица магов заставили меня немного расслабиться. Так что я собралась с духом и, глубоко вдохнув, решила им довериться. Кратко изложила им ночное происшествие. Меня не перебивали, но лица у парней были удивлённые, они часто недоумённо переглядывались. И я по их выражениям поняла, что из них никто с этим не связан. Ну или они оба — шикарнейшие актёры. В итоге первые полчаса меня угощали чаем, успокаивали, выведывали подробности. Спрашивали о том, успела ли я здесь завести столько же врагов, сколько в столице (я на этом вопросе даже чаем поперхнулась. Тактичность аж через край льётся!). Моя ругань была им ответом. Так что парни на время замолчали. – А вы знаете... — вдруг произнесла я с прищуром. — Вот я вам душу излила, и стало легче. Просто присмотрите за мной, пожалуйста, если вдруг я резко встану и решу выйти за дверь. – Без проблем. Кто бы это ни был, мы его найдём, — спокойно кивнул мне Эмметт. Это вызвало во мне улыбку и позволило полностью расслабиться. Если уж даже этот детектив меня успокаивает и обещает помочь, тогда, может, я не зря сюда напросилась. *** До обеда мы занимались каждый своими делами. Парни искали связь между девушками, пытались понять, как их выманивают на улицы. Я в это время решала свои головоломки с преступником. Например, пока парни выходили изучить улицы (уже не в первый раз и, чувствую, не в последний), я расспрашивала у главы стражников про ограбления. Он обещал предоставить нужные бумаги только при официальном запросе гильдии. И это меня немного покоробило. Логично, конечно, что раздавать всем направо и налево подобную информацию — неправильно. Но мне с моей популярностью... Может, конечно, гильдийские и выполнят просьбу, ведь это была не помощь... точнее, помощь, но не добровольная, а часть обязанностей. Может, и прокатит. В результате парни со мной и до гильдии дошли. Они собирались взять пару книг по их делу, а я попросила сделать запрос в городскую стражу (на удивление, в этот раз даже не пришлось ничего доказывать, хотя меня и встретили очень холодно). Потом я узнала, что Ирвинг расспрашивал о тех, кто обладает ментальной магией, и составил список, кто мог бы воздействовать на меня прошедшей ночью. – Ты так заботлив, даже сердце забилось сильнее, — произнесла я, глядя на его листок. Но парень лишь усмехнулся, догадавшись по моему тону, что я шучу. Но хотя бы не решил, будто я неблагодарная. – Займёмся этим сейчас? – Нет. Забыли пока. У нас есть дела поважнее... Если что, — я задумалась, — просто этой ночью привяжешь меня к кровати, чтоб я не сбежала. – О-о, леди просит меня её связать? Я не сразу поняла, к чему был его игривый тон. А как осознала, сначала смутилась от двусмысленности собственных слов. Потом возмутилась. – Мистер, не кажется ли вам, что ваш юмор слишком похабен в разговоре с приличной леди? Мой упрёк подействовал на него. Похоже, Ирвинг был из тех людей, кто немного забывался в желании пошутить над окружающими. – Ты первая начала... – Ты маг, проживающий со мной под одной крышей. И единственный из домочадцев, кто знает о моей проблеме. К чему были эти намёки? – Мне всё кажется, что ты бы шутку поняла и не обиделась... Моя атака, кажется, совсем добила Альвстайна. Он выглядел таким виноватым и растерянным, что я не могла не рассмеяться с его внешнего вида. Похоже, из-за того, что я не воспринимала его как кого-то кроме игрового персонажа, и вела себя с ним соответствующе, он тоже относился ко мне несерьёзно. Настолько, что подобные слова, которые он никогда бы не позволил себе в обществе других героинь, казались парню нормальными со мной. Меня это в какой-то степени радовало. Чем меньше он воспринимает меня как игровую Ванессу Карпиант, тем проще будет моё с ним общение. – Да я не обиделась. Но в следующий раз лучше с Эмметтом об этом шути, — я хлопнула брюнета ладонью по груди, а мои слова вызвали в нём такое сморщенно-ошарашенное лицо, что смех мой теперь стал намного громче. Жаль только, прервал нас суровый тон Эртона: – Если вы закончили веселиться, то возвращаемся. Надо купить еды к обеду и заняться расследованием. – Та-ак точно! — я по-военному отдала честь правой рукой и пошла с парнями на выход. Шатен изредка поглядывал то на меня, то на друга, но мы уже успокоились и задумались каждый о своей проблеме. Затем мы дружно пообедали, отвлекаясь от напряжённых тем с расследованиям и делясь историями из жизни. У парней был действительно большой опыт приключений, слушать их было интересно. Особенно когда яркие описания Иринга прерывали справедливые уточняющие замечания Эмметта, не дававшие бурной фантазии друга разгуляться. После обеда я попрощалась с ребятами. Голова болела сильнее, так что пока вопрос со статистикой стражи решался, мне захотелось отдохнуть: отлежаться, дать организму прийти в себя. Наверняка он просто не выдержал нагрузки, которой я его последние дни подвергала. Вернувшись в поместье Альвстайнов, я попросила не тревожить меня. Но на всякий случай оставить мне немного еды с ужина. Страшнее всего было снова проснуться где-нибудь на улице, так что я попросила Трисс закрыть меня снаружи. Служанка была в ужасе от просьбы госпожи, но когда я надавила, приказа не ослушалась. Взволнованная, я переоделась и легла в постель. Какое-то время размышляла о случившемся прошлой ночью, а также с благодарностью вспоминала реакцию Ирвинга и Эмметта. Благодаря им мне казалось, что я не одинока, и смогу справиться с любой проблемой. Именно с этими мыслями я крепко проспала до утра... День показался мне чудесным. Голова не болела, а главное — проснулась я в своей постели. Всё, как обычно, словно и не было того странного ночного события. Попросила служанок приготовить мне ванну, в которой с удовольствием помыла волосы (здесь к моей просьбе отнеслись более лояльно. Может, это связано с отсутствием дефицита воды, может, на севере иначе относились к мытью волос — не знаю), надушилась маслами, приоделась в удобную одежду и спустилась к завтраку. Определённо мне не хватало крепкого сна. Это заметила и Рьяна, с восхищённым вздохом сделавшая мне комплимент, и Буше Альвстайн. Чуть позже к завтраку присоединился Ирвинг, но при всех мы не стали обсуждать мою вчерашнюю проблему. Сегодня я решила, что до обеда пройдусь по районам среднего достатка, поспрашиваю у местных стражников и людей о недавних нападениях и грабежах. Вдруг невидимка где-то засветился. Не хочу я ждать информации от стражи, вдруг они неделю будут списки составлять. Поймать скотоубийцу как можно скорее — моя основная цель. Казалось, что только после него я смогу расслабиться и больше себя так не изматывать. Сэр Теобальд всё ещё был занят, так что я попросила Ирвинга сделать вид, будто он сопровождает нас с Трисс в город, а после разойтись по разным делам. Сначала воспитанник отказывался от этого (вдруг со мной что случится!), но наличие сопровождающей меня служанки его успокоило. Как и ответ на вопрос о моём самочувствии. И большую часть времени я провела гуляя по улицам и расспрашивая людей о грабежах. Оказалось, много кого за последние месяцы так или иначе грабили. Но более старые происшествия уже мало кто помнил, особенно неудачные. Ну спустили на кого-то собак, даже не увидев, на кого... ну растерял все украшения паникующий вор, пока пытался выбраться через окно... а где-то и группа воришек решила обчистить дом, пока не оказалось, что он принадлежал двум братьям, работающим в страже. В общем, зацепок было слишком мало, а воров описать никто не мог, ведь работали те преимущественно в ночное время. Разочарованно вздыхая, я отправила Трисс в поместье, сама тем временем направилась в уже привычный мне дом Эртона. Парни как раз были там. И теперь даже детектив не стал удивляться моему приходу. Только коротким жестом указал на полюбившееся мне кресло и вернулся к карте. Время от времени мы отвлекались на короткие обсуждения и отвлечённые разговоры, чтобы не сойти с ума от напряжённой мыслительной работы. А к обеду дружно решили, что раз ни у кого из нас нет особых сдвигов, нужно плотно поесть и попробовать вариант с "безумными теориями", кто знает, вдруг из них родится дельная идея? С этим намерением мы принялись за готовку. Невольно, правда, к обеду моё настроение снова чуть ухудшилось — голова разболелась вновь, стоило мне только о ней забыть! Но обращать на неё внимание я не стала. Мигрень мигренью, а работать надо. У меня мало времени, при этом я толком не продвинулась в своем расследовании, хотя потратила много времени утром. И думала об этом даже когда нарезала овощи и хлеб по просьбе Эммета, тем временем занявшегося картофелем. Ирвинг был чисто на подхвате, всё шутил, что готовить он умеет только грибы и мясо на костре. Хлеб оказался особенно чёрствым. Я уж было хотела наругать Эмметта за него, но, кажется, впала в какую-то прострацию. Продолжала медленно резать хлеб, но мысли покинули меня. Настолько показалась сама себе заторможенной, что когда нож соскользнул и я прошлась им по пальцу, то даже не вскрикнула. Смотрела на появившуюся кровь и... не осознавала, что происходит. Словно играю от первого лица и действия не принадлежат мне. И только, как говорится в женских романах, сильные мужские руки вытащили меня из этого состояния. А если быть точнее, Ирвинг взял мою руку и приложил к ней платок. Я видела, что происходит, но только секундами после ощутила боль и полностью осознала происходящее. – И-та-та-та... — прошипела я, поморщившись, после чего поняла, что у меня уже вся ладонь в крови. Это как же я так порезалась? или... как долго стояла в ступоре? – Очнулась, любительница резать пальцы? — Альвстайн напряжённо усмехнулся, когда я подала голос, но затем стал серьёзным, когда по моему лицу понял, что попал в точку. — Ты в порядке? — Не знаю, — после честного признания я снова посмотрела на свой палец, замотанный в платок. И обхватила его правой ладонью, словно хотела спрятать следы окрашиваемой в алый ткани. — Спасибо. Просто рука соскользнула... – Для девушки, которая умеет метать кинжалы, ты слишком неосторожна с ножом, — покачал брюнет головой, но я только горько усмехнулась. Мне и самой было неприятно, что заставила кого-то беспокоиться. Эмметт тоже ведь бросил свое дело. Правда, он лишь молча смотрел на нас, но когда понял, что всё в порядке, продолжил готовку. – Я дорежу за тебя, посиди пока, — кивнул мне Ирвинг, и спорить с ним я не стала. Всё равно чувствовала себя странно — правая рука пульсировала, хотя палец порезала на левой. Я разжала пальцы, чтобы посмотреть на состояние платка, но затем сжала снова и... застыла, заметив что-то странное. Моё маленькое "рубиновое" колечко словно светилось. Тускло, но оно реагировало на... на мою боль? На кровь? Я убрала правую ладонь и всмотрелась в камушек, но света больше не увидела. Показалось? Ведомая интуицией, скорее, Ванессы, я снова приложила ладонь к кровавой повязке. И резко вдохнула воздух, когда поняла, что кольцо отреагировало на рану, снова заблестело. Кольцо обладало магией? Как странно, ведь я купила его у обычного торговца дешёвыми украшениями. И было-то оно совершенно обычным: маленьким, тоненьким, с витиеватыми узорами и аккуратным камушком, красным... словно... кровь... Кажется, я теперь поняла, как приходило озарение детективам в фильмах, стоило им услышать случайную фразу супруги или увидеть банальную вывеску по дороге. – Эмметт, — произнесла я и сама испугалась своего тона. Он был такой сухой и властный, словно я сейчас прибью мага. Собственно, так показалось обоим парням, поняла я, когда повернулась и увидела их лица. — В нашу первую встречу ты сказал, что от меня пахнет кровью. Что ты имел ввиду? Шатен смутился, похоже, его застало врасплох, что я это слышала. И не нашёлся что ответить, пока я не сняла кольцо (но, признаюсь, мне было сначала нелегко это сделать, чуть в процессе не передумала, но потом поняла, что это лишь очередная попытка на меня повлиять) и не протянула ладонь с ним к сыщику. – Я пахну кровью примерно так? Он сначала не понял меня, но взял кольцо, принюхался и с недоумением уставился на моё лицо. А я усмехнулась, хотя на деле готова была расплакаться, сама не знаю, почему. – Готова сделать смелое заявление, что мы с вами ищем одного и того же человека, господа... Я расхаживала по комнате взад-вперёд. Парни молча ждали, когда я что-нибудь скажу. Точнее, Ирвинг ждал, а Эмметт внимательно изучал кольцо. – Без сомнений, это кристаллизованная магией кровь... — пробормотал он, покосившись на друга. — Только не смогу определить, человеческая она или животная. Как только оно может быть связано с нашим делом? – Если это украшение... — начал Ирвинг медленно, — а убитыми были девушки, которые... – Дайте мне уложить мысли в голове и озвучить вам, что я имела ввиду! — в принципе, Альвстайн пошёл в верном направлении, но мне хотелось самой сформулировать идею. Сейчас мне как никогда нужно было доказательство моего трезвого ума. – Итак... — начала я, глубоко вздохнув и остановившись перед собеседниками. — Простите, что начну с общеизвестного. Кровь — это катализатор. Как правило, для мага, который проводит ритуал. Мои коллеги по делу уже установили, что маг крови обладает врождённой способностью к невидимости. Но ему понадобилось усилить её. Как можно усилить невидимость?.. Скорее всего, это либо продолжительность эффекта, либо умение делать невидимым не только тело, но и вещи, которые на тебе в этот момент. Возможно, что наш маг довольно взрослый, чтобы уметь, скажем, задействовать одно и вдогонку второе. Или владеет всем понемногу, а катализатор нужен ему для усиления обоих пунктов. Так вот. Зачем магу усиление невидимости? – Как минимум, так легче грабить... — предположил Эмметт, когда я замолчала. Я кивнула. – Об этом я и подумала. Но. Что вы мне рассказывали? Девушки уходят из дома по загадочным причинам. Никого с ними не видят. А потом находят мёртвыми и ограбленными! А теперь представьте. Какая-нибудь бедная девушка получает со скидкой симпатичное колечко. Через несколько дней она красиво наряжается, надевает украшения, выходит из дома. Не соображая, что она при этом делает. И её убивают. А ограбление — это либо приятный бонус (хотя вы, кажется, говорили, что не нашли, кому могли сливать похищенные украшения), либо, внимание, попытка скрыть орудие внушения — украшение с магией крови! Именно оно может не только служить катализатором магу, но и влиять на жертв. Замолчав, я перевела дыхание, чтобы успокоиться и позволить парням самим сложить, к чему веду. И немного вздрогнув от последующих мыслей, продолжила: – Я боялась, что перешла дорогу кому-то из гильдии, но ярких поводов на самом деле не было. Зато уже несколько дней ношу это кольцо не снимая. Позапрошлой ночью я по какой-то причине, в странном наваждении надела одно из платьев, нацепила роскошные серьги с колье и чуть не ушла из поместья. Если бы я не была магом-гипнотизёром, а… да даже если бы я была магом, не связанным с восприятием мира и влиянием на мысли других, скорее всего, тем утром вы бы нашли в грязи мой труп. Парни переглянулись. Ирвинг поморщился и покачал головой, затем хлопнул себя по лбу. – У меня даже крохотной мысли не возникло бы, что эти события можно как-то связать... И что ты могла оказаться жертвой нашего маньяка. – Да, слишком не вписываешься в картину его обычных жертв, — Эмметт был таким серьёзным, что скрежет его зубов начал меня пугать — а вдруг он их в порошок сотрёт. — Откуда у тебя это кольцо? – Тихие тропы. Я притворилась простолюдинкой, приехавшей к тёте, пока искала, кого бы расспросить о "Крысином укусе". Пока пытала народ, разговорилась с продавцом украшений. Он вывел меня к разбойникам, но между тем почти даром отдал мне это кольцо, лишь бы я купила. Оно было милым, так что я...надела его и носила... — на последних словах я замялась. Кто бы мог подумать, что незатейливое украшение, которое я по собственной воле решила так долго носить, чуть меня не убьёт. — В любом случае, этим можно объяснить, почему с жертвами практически никого не видели! Вполне возможно, что убийца преследовал их, потом становился невидимым, уводил их дальше и… ну, по грустному сценарию. Повисла тишина. Каждый из нас переваривал эту информацию, потому что даже я до конца не осознавала, что пришла к подобному заключению. Но через несколько секунд послышался голос детектива: – Чёрт! — Эртон со злостью ударил по столу. И так резко, что я аж вздрогнула. — Я бы в жизни не догадался о чёртовой связи невидимости и опьянения магией крови через кольца! – Ну что вы, мистер Эмметт, наверняка бы догадались, — я ободряюще улыбнулась. — Со временем. Нет сомнений. – И сколько бы ещё девушек умерло перед этим?! Я не нашла что ответить. Но время безумных теорий пришло неожиданно. Если честно, я сама связала кольца, убийцу скота и убийцу девушек только потому, что мне не давало покоя странное ночное происшествие. А вслед за ним — свет кольца, когда я поранилась. Если бы не ряд случайных совпадений, найти связь между всем этим было бы не так просто... – Давайте сверим карты нападений на скот и девушек, — неожиданно предложил Ирвинг, кинув взгляд на рабочий стол. — Вдруг это нам что-то докажет. Или наоборот... Но сверка карт показала лишь то, что действовали "убийцы" примерно в одном месте. Где была жертва животная, там же была и жертва человеческая. Что же касалось зоны комфорта... Я провела от каждой точки линию друг к другу (я это в фильме каком-то видела): – Значит, он наверняка проживает где-то здесь. И охотится рядом. – С чего ты взяла? Тут не так уж и рядом, — Ирвинг покачал головой, а я уже готова была ответить, что не знаю, но тут Эмметт стал медленно рисовать пальцем по карте, задумчиво шевеля губами, и я поняла, что область на карте располагалась примерно в районе торговой площади Тихих троп. Там я встретила продавца, у которого купила кольцо. Может, и дом его где-то рядом? Об этом я и сообщила ребятам, видимо, на долю секунды опередив детектива. – Теория вписывается в картину идеально, но... — Эмметт покачал головой. — Хотя это кольцо действительно содержит кристаллизованную кровь, у нас нет чётких доказательств, что таким образом он выманивал девушек. – Да я сама одно сплошное доказательство! Как только я сняла кольцо, мне тут же стало лучше! У меня больше не болит голова и разум не мутнеет. Я ж совсем потерянная была последние сутки. И ты говоришь, что это кровь. Зачем нормальным людям использовать её вместо нормального распространённого камня? Это глупо! – Действительно, я уверен, что она права, — Ирвинг с вызовом посмотрел на друга. – Не в том проблема, что я не верю, — процедил детектив сквозь зубы и поправил монокль. — А в том, что мы не можем прийти к нему домой без определённых доказательств. Заявиться и обыскать, конечно, можем, но если мы ошибёмся, то как минимум подмочим репутацию гильдии. А как максимум… спугнём настоящего убийцу. В конце концов тот продавец может только продавать украшения. Преступник может быть его поставщиком. – Тоже верно, — я кивнула, скрестила руки на груди и задумалась. В комнате повисла довольно продолжительная пауза. Видимо, каждый размышлял о том, каким образом можно выйти на убийцу, имея всю имеющуюся у нас на данный момент информацию. В какой-то момент я заметила боковым зрением, что Ирвинг смотрел на меня, но мотнул головой. Я же его жест очень оценила в голову пришедшим озарением. Уж не знаю, думал ли он о том же, но отказался от затеи, вот только я была полна решимости. – На живца. – А? – Эртон поднял глаза с карты на меня. – Мы ведь можем поймать его на живца! Если я должна быть его жертвой, то сегодня, к примеру, можно было бы… – Исключено! – Ирвинг выпрямился и хмуро уставился на меня. – Никаких на живца. Уж точно не ты или не любая другая девушка. – А кого, тебя что ли? – я скептически осмотрела парня с ног до головы. Он слишком высок и слишком мускулист для девушки. И друг его, пускай и был более худощав, всё-таки выглядел мужественно. Да и даже если они найдут женоподобного парня, девушки из гильдии – это такие же подготовленные воины. Нельзя запрещать им участвовать в сражениях. – Если что-то пойдёт не так, ты можешь пострадать. – А велика ли потеря? – я всплеснула руками. Моя репутация говорила сама за себя. И хотя я намерена не допустить своей смерти в юном возрасте, не этим двум переживать за моё физическое состояние. – Зато вы будете меня подстраховывать. И я тоже не из одуванчиков сплетена, смогу ему и с ноги заехать, и магией околдовать. Кстати о магии… а мой гипноз-то каким образом работает? Я что-то совсем его не применяла, а Ванесса по большей части "советовала" мне только какие-то теоретические вещи. Надо будет потренироваться. – Леди Ванесса Карпиант – одна из лучших студенток за последние годы, — задумчиво произнёс Эмметт, поправив монокль вновь, но вызвал лишь негодование друга: – И что с того? Ты хочешь отправить её в качестве наживки для маньяка-убийцы? – Он ещё и насильник, — вставила я, но моё дополнение не сильно вдохновило Альвстайна. – Тем более. Тут вмешался Эртон: – Ты знаешь, что у меня хорошее зрение. Я могу прикрыть её сверху. Прострелю этому ублюдку ногу. Я активно закивала на слова детектива. Не знала, конечно, что он лучник, но это круто. – А ты, Ирв, — продолжила я, потирая руки. – Прикроешь меня на земле. Когда я уложу этого урода на лопатки, ты тут же подскочишь и свяжешь его. А… а если он проткнёт меня кинжалом, хотя бы догонишь и добьёшь. – Тебя или его? – парень фыркнул, а я рассмеялась: – Кого захочешь. Может, Альвстайн бы ещё что-нибудь сказал про надёжность моего гениального плана, но он попытался обратиться за помощью к Эмметту. А тот уже упорно изучал карту, вдохновлённый идеей поимки преступника: – Если задуматься… нам нужно лишь понять, на какую улицу должна выйти его жертва. – Мы уже поняли, что они параллельны друг другу, — после тяжёлого вздоха произнёс Ирвинг, — но понять, следуют ли они какой-то логике… – Раньше следовали, — произнесла я, припоминая слова магов из больницы. – Но когда убийцу чуть не схватили, он стал путать следы. И его последовательность перепуталась… А может, мне лучше надеть кольцо, и пусть оно приведёт меня? – Может, тебе ещё все свои драгоценные камни в золотой сундук положить и выйти в одном корсете? Чтобы облегчить преступнику жизнь, — Ирвинг, кажется, бушевал каждый раз, когда речь заходила о моей роли в качестве жертвы. И чего так переживать? – Если я пойду в одном корсете поздним вечером, вряд ли дойду до преступника, меня раньше кто-нибудь перехватит, — но мой невозмутимый тон заставил брюнета нахмуриться и резко подняться с дивана. Я уж думала, он кого-нибудь стукнет, но он просто начал нервно ходить взад-вперёд. – В принципе… — медленно начал Эртон, не отрываясь от карты и полностью игнорируя наши перебранки. – Магия крови ненадёжна… вполне возможно, что он сам лишь делал приманки на этих улочках, но куда приведёт украшение девушку, он мог не знать. Тогда он мог ходить по этой улице… и следить за возможными вариантами. Мужчина провел рукой по перпендикулярной остальным улочке и нахмурился. Мотнул головой. – Нет, область убийства животных совпадает с последующими трупами. Возможно, он как-то привязывает кристаллы к месту проведения ритуала и жертва движется в том направлении… – Тогда нам надо понять, какую жертву мы не смогли сопоставить со скотом? – Ирвинг, наконец, успокоился и взглянул из-за плеча друга на карту. Но тот покачал головой: – Несколько украшений может быть из одной партии. Он же не всего жеребца или корову в одно кольцо вмещает. Чёрт… Мы зашли в тупик. Действительно, районы совпадали, но животных убивали меньше, чем девиц. И каждая из них могла быть с украшением, сделанным из одного и того же трупа. Я закрыла глаза и попыталась припомнить ту коробочку, из которой он доставал мне эти кольца. Были ли там какие-то обозначения? Может, ряд, в котором они лежали, совпадал с каждой из параллельных улиц? Это была бы отличная зацепка, но я ничего не вспомнила. И высказала своё разочарование гениальной идеей парням. Они снова замолчали, пока Эмметт не вздохнул: – Я схожу к нему. Где, ты говорила, была его лавка? – Э? Хочешь его допросить? Или проверить ту коробку? – Проверить коробку. Если твоя теория верна, расположение колец может помочь нам в определении улиц. Если нет… мы хотя бы сможем разглядеть их хорошенько и строить новые теории. – Идея вообще-то хорошая, — протянул Альвстайн, но по тону его было понятно, что будет озвучен маленький нюанс. – Но ты слишком похож на мага. Даже если ты снимешь все свои побрякушки, у тебя на лице это написано. А если преступник – лавочник, тогда он может заподозрить, что твой интерес не ограничен подарком для какой-то милой девушки. – Ну и ты в Альвсте слишком известен, чтобы туда соваться, — в тон ему ответил шатен. И брюнет на это только кивнул: – Значит, проси помощи у близнецов? Мила подойдёт по возрасту и миловидности. Небольшая легенда и чёткие инструкции, на что обратить внимание. – Точно, Мила... Дальше парни уже обсуждали между собой: называли какие-то имена, придумывали план действий. Я же этих новых персонажей не запоминала. И подумала, что мне это пока не надо. Всё, что я точно поняла — у Эмметта было несколько своих "агентов" и "ушей" из городских. Кому-то он в своё время помог и те помогали в ответ, кому-то доплачивал. Но в любом случае, если нам принесут доказательства или какую-нибудь зацепку, будет здорово. А потом, когда я предоставила парням мыслительный процесс, а сама отвлеклась, поняла, как у меня болит живот. От голода. Чёрт возьми, мы же так и не поели! Сколько времени прошло, пока мы всё это обсуждали? Я подошла к столу, со вздохом взяла кусок хлеба и надкусила его. Хоть чем-то заполнить пустоту в желудке, чтобы думать дальше. – О, можно тоже? Я взглянула на Ирвинга, удивившись, что он так быстро освободился. И передала ему такой же кусок. Сама обернулась и поняла, что Эмметта в доме уже нет. – Он пошёл за близнецами. Мы решили, что после того, как Мила купит кольцо, Мэтт присмотрит за торговцем… до вечера. Подстрахует нас информацией о местоположении мужика, если это он. Я кивнула. Снова откусила кусок хлеба и медленно его прожевала. У меня не было сомнений, что сегодня ночью я должна буду сыграть роль приманки для преступника. И это меня пугало, но вместе с тем немного воодушевляло. – Значит, нам остаётся только ждать… и разрабатывать стратегию, — протянула я, а Ирвинг нехотя кивнул, и то не сразу: – Буше мне голову оторвёт, если ты пострадаешь. А Тео ещё и закапывать поможет. – Как мило, что ты столь искренне за меня беспокоишься, — я усмехнулась. Альвстайн тоже. Но больше мы к этому разговору не возвращались. Пока не наступил вечер и Эртон не принес нам новую информацию, исходя из которой мы сократили возможные улочки с шести до двух. В остальном же мы больше уже не могли определить, где должна быть жертва. И решили использовать принцип "пан или пропал". Обсудили всё ещё раз, повторили, закрепили и распрощались до ночи. Мы с Ирвингом вернулись в поместье. Мне нужно было переодеться во второе простолюдинское платье, взять некоторые украшения. Я также заглянула на кухню за парочкой необходимых мне ингредиентов. Теобальда решила не тревожить просьбами помочь. Мне казалось, что он был прекрасным воином, но чем меньше людей, тем больше вероятность поймать преступника – ведь он предпочитал действовать на безлюдных улочках. Самым последним, что я сделала, прежде чем выйти на улицу — это не без дрожи в руках надеть кровавое кольцо. Но ничего, успокаивала я себя. Даже если оно начнёт на меня влиять, у меня есть два защитника… а ещё могу прийти в себя… и вообще… ох, я снова начинаю переживать тем сильнее, чем ближе подходит нужное время! К закату мы сидели на малой площади. Она как раз располагалась недалеко от предполагаемых мест убийств, но при этом позволяла нам не вызывать подозрений, если убийца ошивался где-то рядом. Я со скукой смотрела на очертания зданий в темноте. Из освещения здесь было несколько факелов да иногда свет неполной луны. В принципе, когда она светила, ещё можно было что-то рассмотреть, но облачность мешала постоянно ориентироваться на лунный свет. Я снова поймала себя на том, что от волнения кручу кольцо на пальце. Это не ускользнуло от взгляда Ирвинга, но он за всё время, что мы здесь дожидались нужного часа, не проронил не слова. Если честно, настолько серьезным и сосредоточенным я видела его впервые. Можно сказать, что он мне открылся с другой стороны. И это успокаивало чуть больше, словно я была уверена, что если я не в самых надёжных руках, то их хозяин хотя бы очень старается. – Думаю, Эмметт уже на месте, — тихо протянул брюнет, вглядываясь в сторону тех самых злосчастных улиц. А я поёжилась от холодного ночного ветра и разочарованно вздохнула. – Жаль, у нас нет сотовых. Это было бы куда лучше всяких предположений. – Сотовых? – повернулся ко мне Альвстайн, но замолчал, задумавшись. – Это новая разработка в столице? – Если бы. И почему маги до сих пор не изобрели штуку, позволяющую команде общаться на расстоянии в режиме реального времени? Серьёзно, неужели так прикольно во время важной операции голубей отправлять? Мне, на самом деле, было по большей части всё равно, но хотелось как-то развить разговор, а также возмутиться недальновидностью магов. – Мы всегда справлялись с тем, что было, — вяло возразил мне Ирвинг, но я упрямо мотнула головой. Правда, тут же об этом пожалела – отозвалось это лёгкой пульсацией… – В этом-то ваша проблема… — я замолчала на время, а затем неуверенно произнесла. – Ирв, кажется, у меня голова болит… – Уже?! – на лице брюнета тут же отразилось беспокойство, которое мне даже в таком полумраке было несложно разглядеть. – Да, в этот раз быстро… — я посмотрела на кольцо, но оно казалось обычным. Возможно, магия усиливается к ночи. Или он использует катализатор для кристаллизованного камушка в украшении, как предположил Эмметт. В этом случае нам будет даже проще. Если я пойду туда, куда требует кольцо, то это вызовет у убийцы меньше подозрений. – Знаешь, так забавно… до вчерашнего обеда я подозревала даже тебя… – Что? – теперь собеседник выглядел обиженным. Ну, неудивительно. – Просто… до сих пор странно, что ты мне помогаешь. Даже волнуешься. А я человек подозрительный, мнительный… во всех ищу подвох. Знаешь, подруги Ванессы тоже ведь были примерно такими. Милыми помощницами, но за спиной… Так что мне тяжело верить, что кто-то может так быстро переменить своё мнение и позицию. Пускай мы уже и помирились. Прости… неправильно такое говорить… – Ты не доверяешь мне свою жизнь, в этом всё дело? – я с удивлением взглянула на Альвстайна. Он хмуро смотрел на меня, а я только покачала головой: – Доверяю. Если ты про сегодняшний вечер, то доверяю. Я… неправильно выразилась, я не доверяла тебе, скорее, только до того утра. Хотя я и Эмметту не доверяла тоже… Просто вы же маги из гильдии. А я для всех враг номер один. Ладно, забудь, я думала, тебе это тоже покажется забавным. – Ничего себе забавность! Я вздохнула, понимая по голосу Ирвинга, что он обиделся ещё сильнее. Странно, что я вообще решила завести об этом разговор. И кто вообще за язык тянул? Но мой собеседник после непродолжительного молчания продолжил: – Я не считаю себя плохим человеком. То есть… осознанно я не желаю обычным людям зла, из зависти не измываюсь над ними, не тешу своё самолюбие за счёт унижения других… — я фыркнула. Это он на меня что ли намекает? Козёл. Хотя… теперь мы хотя бы квиты. – Но и ошибок совершаю очень много. Я стараюсь оценивать людей по тем качествам и поступкам, которые сам вижу, но, как и большинство, не могу избегать стадного чувства складывать своё впечатление о людях, основываясь на том, что я про них услышал. Но если в ответ на твою помощь я бы решил воткнуть тебе нож в спину… Какое право бы я имел стоять на страже герцогства и бороться с преступниками? Для меня это неприемлемо. Я не терплю такого в других людях, тем более не простил бы себя сам. Я молчала. Мне не очень хотелось выводить Ирвинга на очередные откровенные разговоры, мы же уже что-то похожее обсуждали. Да и… пускай времени прошло немного, но событий было столько, что я уже привыкла к этому человеку. Можно подумать, я сама себя не корила за то, что подозревала всех вокруг. – Сейчас ты для меня хороший товарищ, Ванесса. Пожалуйста, не подозревай меня в подобной подлости. Какое бы первое впечатление я на тебя ни произвёл… получше этого буду. Да, мож… но хот… небреже… Я поняла, что голос парня почти не улавливаю. Всё поплыло перед глазами. Я медленно закрыла их, чтобы сосредоточиться, но в результате увидела перед собой лишь белый туман. И снова Мысль о том, что мне надо куда-то идти, неистово стучала в голове. Но на этот раз я позволила ей вести меня через белый липкий туман и темноту. Пыталась вслушиваться в звуки… понять, где я, что происходит во внешнем мире. Но было ощущение, что нахожусь под водой. Так я воспринимала всё, что слышала или видела. Под водой, но в тумане? Звучит интересно. Попыталась нащупать эту Мысль. Увидеть источник, ощутить его. Определить, насколько он близко. Но не получалось. И тут я начала паниковать. Сколько прошло времени? Я ещё иду? Я уже пришла? Я уже мертва? Успокойся. Ты маг. Ты сильный маг. И ты не позволишь этому маньяку тронуть хотя бы ещё одну девушку. Эта сволочь должна гореть. Медленно и долго. И ты поймаешь его. Он трус. Слабак. Он убивает животных, чтобы убивать девушек. Он не может тягаться с теми, кто сильнее него, поэтому он выбирает слабых и беззащитных. И делает их ещё более слабыми. Такой, как он, не сможет убедить меня столь слабой Мыслью, что я что-то должна. Я докопаюсь до неё и уничтожу. Влияние кольца… уничтожу. Я нашла Мысль. Я схватила её за хвост. Я раздавила её. Туман становится плотнее. Но меня этим не напугать. Меня не укутать в эту пелену. Ты будешь корчиться на земле. А я буду победительницей. Мой разум сильнее твоего. Ты всего лишь трусливый невидимка. Блок. Я ставлю блок к своим мыслям. Я не даю Чужой просочиться к ним. Я изгоняю всё, что инородно. Что не принадлежит мне. Но требует от меня. Заставляет делать то, чего не хочу. Я снова хватаю эту Мысль. Этот источник белого тумана. И сжигаю его своим праведным гневом. Я резко вдохнула воздух, осознав, что нахожусь где-то. Где-то… Я попыталась сосредоточиться, не поднимая головы и не шевелясь. Похоже, это какая-то улица… я стою здесь… одна? Кольцо привело к месту, откуда убийца планирует забрать меня. Я прикрыла глаза. Не могу понять, здесь ли он или нет, но не должна себя выдать. Только тишина и темнота угнетали с каждой минутой. Не знаю, сколько я простояла. Казалось, что очень долго. Но в конце концов я что-то почувствовала. Кто-то провёл рукой по моим волосам. Значит, ты здесь, засранец. Я стиснула зубы, стараясь не двигаться и не выдавать своё начинавшее бешено колотиться сердце. Я не могла разглядеть никого, потому что враг был невидим и приходилось смотреть под ноги. Но я ощущала его присутствие. Чувствовала, как он проводит своими холодными пальцами по коже моих рук, поглаживает шею, спускается к груди. Готова поспорить, что слышала его тяжёлое похабное дыхание совсем рядом со своим ухом. Вот теперь я пожалела о том, что предложила быть приманкой. Мне стало мерзко, но нужно продолжать смотреть в землю полуприкрытым взглядом, выравнивая дыхание и мысленно молясь, чтобы ему надоело меня лапать. Потом поняла, что меня взяли за кисть и мягко повели. Я взглянула исподлобья, но никого не видела. Кто-то вёл меня за руку, но нельзя было определить, как он выглядел и куда смотрел. Однако пока я медленно следовала за ним. Второй рукой осторожно потянулась к мешочку на поясе. Самое жуткое в этой ситуации, что я не могу понять, смотрит ли он на меня или вперёд. Будь это обычный маньяк, было бы проще, но этот… Невидимость усложняла всё. Тут я услышала какой-то шорох справа. Мой убийца, похоже, тоже. Он остановился и отпустил меня. В моей голове уже всплыли проклятия в сторону неосторожного Ирвинга, спалившего себя так быстро, но вскоре прозвучал совершенно незнакомый взволнованный юношеский голос: – Девушка, вы не заблудились? Ночью гулять опас… Незнакомец резко замолчал. Я услышала с его стороны странный стон, а после – как что-то глухо упало на землю. Чёрт… Я закусила губу и поняла, что теперь тянуть нельзя. Хватит! Так что как только меня снова взяли за руку, с силой сжала её и второй высыпала на врага содержимое мешка – это была обычная мука с перцем (перец я положила, если честно, просто для самозащиты на всякий случай). И враг мой закашлялся. Но самое главное, теперь я могла видеть его очертания. – Ах ты с… — но выругаться я противнику не дала — присела и сделала подсечку. В этот же момент я услышала быстрые шаги сзади, а затем и голос Альвстайна. – В порядке? – Да… Но я не успела даже спросить, где наше подкрепление с воздуха, как меня резко парализовало. Ирвинг, который до этого уже подскочил к невидимке, чтобы врезать ему и связать, тоже резко замер. Я лишь заметила, как посыпанная белым фигура поднялась и ударила моего товарища по лицу. И я заметила на брюнете кровь. Но не его. Невидимка использовал свои запасы, чтобы суметь противостоять атаке. Тут моё горло кто-то сжал. Точнее, несложно было догадаться, что это был наш невидимый противник. Сопротивляться ему было тяжело. Но, к счастью, ругательства, которыми он меня поливал, сильно отрезвляли. Я посмотрела ему прямо в глаза (точнее, где они по моему предположению были) и хрипло потребовала отпустить меня, но мужчина только рассмеялся. Чёрт, да почему? Либо я ошиблась в том, где его глаза, либо моя способность чудит. И если последнее, то это очень обидно… Я так надеялась на инстинкты Ванессы, как в тот день в лесу!.. Но теперь уже не могла об этом думать. Чувствовала, что воздуха не хватает, а в глазах темнеет. И если бы Ирвинг не приставил к убийце обнаженный меч и не постарался как-то оттащить его от меня, возможно, меня бы так и задушили здесь. Холодные руки разжались, я практически упала. И тут же сняла кольцо каким-то странным порывом. Выкинула его далеко-далеко вдоль улицы. После отползла от мужчин. И пока приходила в себя, мой напарник, второй рукой схвативший противника за шею (?), уже требовал от убийцы вернуться в видимый облик и сдаться. Но всё-таки невидимку хотя и стало легче предугадать, полностью его силуэт мы не видели. Поэтому Альвстайн сначала вскрикнул от раны на пальцах, а потом в последний момент остановил возле живота кинжал, так удачно блеснувший при лунном свете. В этот же момент убийца вскрикнул. И я заметила стрелу, торчащую из воздуха. – Рут Бэнд! — услышала я голос Эмметта сверху и облегчённо выдохнула. – Именем Гильдии призываю тебя сдаться! Ранение, а также последующий удар кулаком от Ирвинга заставили мужчину "снять" невидимость. И я со злостью посмотрела на доброжелательного продавца украшениями, в тот день так выручившего меня интересной информацией. Вот же какие совпадения бывают, даже не верится. Теперь Альвстайн его спокойно связал. И я заметила сначала яркую вспышку в небе (магический сигнал стражникам), а потом детектива, который осторожно спускался к нам с крыши дома. Он был, оказывается, совсем недалеко. И хотя мне сильно хотелось дать по лицу преступнику, сначала я решила кое в чём разобраться. – А чего так долго? Ты же с самого начала должен был в него стрелу пустить! – крикнула я шатену, но ответил мне разминающий порезанные пальцы Ирвинг, который при этом уже перевязывал раненого прохожего. – Ты пошла совсем не в те улицы, на которые мы рассчитывали. Пришлось Эммету спешно (но осторожно) прыгать по крышам, чтобы убийца его не заметил. – Правда? – я осмотрелась. В темноте мне даже нужную улицу не удалось узнать, не то что вообще понять, что нахожусь в совершенно другом месте. – Значит, мне повезло, что кольцо снова мною овладело. – Пф... "повезло"... — проворчал Ирвинг, когда с перевязыванием парнишки было закончено. — Ты, кстати, почему не использовала гипноз? Всё закончилось бы намного быстрее, между прочим. От укоризненного тона Альвстайна я смутилась на мгновение, а затем с натянутой улыбкой отвела взгляд. – Ну… знаешь… я просто, кажется, не умею делать это, когда мне нужно… – В смысле ты не умеешь делать это, когда нужно?! – возмущённый парень подошёл ко мне чуть ли не вплотную и сурово на меня посмотрел. – Лучшая студентка Гильдии за последние несколько лет. А гипнотизёр вообще талантливейший за последние пятьдесят. И ты говоришь, что не умеешь? Это кто тебя так расхвалил тогда? – Это будет странная история, если я тебе расскажу… — пролепетала я, но обоих нас отвлекло бормотание мужчины. Эмметт уже поднял его на ноги, чтобы вывести к страже. На первый взгляд казалось, что торговец просто ругается на нас, некоторые слова на это намекали. Но я обратила внимание, скорее, на его шею. Она пульсировала и немного темнела. Не став разбираться, что это за очередной фокус, припрятанный маньяком, я в два рывка преодолела расстояние между нами и от души дала ему в пах. Не самый умный поступок в такой ситуации. Но приятный. – Точно, я же совсем забыла, козёл, что ты ещё не получил за то, что меня лапал! – мужчина, скорчившись, упал за землю. Эмметт со страхом уставился на меня. А я, разозлённая на маньяка окончательно, не удержалась от ещё одного пинка, но на этот раз ему в живот. – И за то, что делал с другими девушками, урод ты аморальный! Трус с гадкими приёмчиками. Что тебе сделал этот парень, а?! Если он умрёт, то… – Тише-тише, миледи, успокойтесь, — Ирвинг осторожно перехватил мои руки и оттащил. Даже ноги теперь мои до мужика не доставали. Я же продолжала шипеть и вырываться. – Дай хоть разок ему сапогом по роже пну! Этот урод ещё не то заслужил! Чёрт, ну дайте хоть разок ещё ударить! – Ладно, — вдруг произнес Ирвинг спокойно. – А? – и прежде чем я обработала информацию, меня отпустили. Я кинула на брюнета быстрый взгляд и, снова подскочив к Бэнду и игнорируя крики Эртона, я с удовольствием заехала маньяку, как и обещала, по лицу. Ирвинг Альвстайн аплодировал. А Эмметт Эртон потом ещё минут пятнадцать ругал нас за отсутствие профессионализма и достойного магов гильдии поведения. Обвинял в безрассудстве, жестокости и мстительности. – Герои не избивают связанных, даже если это преступники! – Я не героиня. Я злодейка. Мне никто не запретит избивать других злодеев, когда я этого хочу! На этом спор наш прекратился, потому что Эмметт, кажется, был озадачен моими словами. Но я была удовлетворена. И Ирвинг тоже. Только не знаю, забавлялся ли он от увиденной сцены или действительно был рад, что маньяка побили. – Избит собственной жертвой. Неудачник! Это он и крикнул вслед Руту Бэнду, которого уводила стража. Конечно, Альвстайн получил за это долгий взгляд сурового Эмметта, но зато наши с ним взгляды были наполнены абсолютным взаимопониманием. – Ну что ж, юноша будет в порядке, убийца под стражей и дождётся казни… Мы можем вернуться домой, леди Ванесса, — Ирвинг бросил взгляд на улицу, где ещё недавно произошла быстрая, но странная битва. А я устало кивнула и улыбнулась. – Это был немного жуткий опыт… но оно того стоило. – Завтра поди возьмёшь новое задание? Ты там как раз присматривала какое-то… – Нет уж, — я в ужасе взвыла. – Вот теперь мне точно нужно несколько дней отдохнуть и прийти в себя. Иначе покалечу в следующий раз не только преступников. Ирвинг рассмеялся. Затем мы втроём сели в привезенную для нас повозку, подбросили Эмметта до дома и поехали в поместье. Моё второе задание завершено успешно. И даже улов оказался крупнее, чем я предполагала. Но голова, хотя я и выкинула кольцо, всё-таки разболелась. Не помню, как доехала до поместья Альвстайнов, кажется, я уснула. И кто перенёс меня в мою комнату – тоже могу лишь догадываться. Но утро, когда я открыла глаза, показалось мне самым светлым и тёплым, а на душе было так легко, как никогда с тех самых пор, как я осознала, что являюсь Ванесой Карпиант, злодейкой из отомэ-игрушки, чей конец – казнь в конце сюжета…