Байки Пустошей

– Надвигается буря, паладин. Не совсем так. Это не буря надвигалась на дирижабли — это дирижабли плыли в сторону бури. Латам стоял на смотровой площадке своего летательного аппарата и наблюдал за ходом Великого Воздушного конвоя. Внизу сквозь облака мелькали горы Передового Хребта. Грозовой фронт впереди завораживал паладина: огромные черные тучи, между которыми периодически вспыхивали багровые молнии. Чем ближе флот Братства подплывал к буре, тем чаще сверкали электрические вспышки. – Смена курса! — крикнул один из пилотов. Загудели двигатели, и дирижабль стал поворачивать. Латам был прекрасно образован, но он до последнего не верил, что хотя бы один корабль поднимется в воздух. Эти металлические чудовища вызывали божественный трепет у дикарей, а в Латаме пробуждали ребенка. Того самого, что живет в каждом мужчине и продолжает верить в чудо несмотря ни на что. – Грозовой фронт движется слишком быстро! — послышалось из динамиков на приборной панели. — Мы не успеем сменить курс! – Попробуем пройти краем! — был ответ. Латам командовал последним дирижаблем, замыкающим флотилию. С самого начала он ждал катастрофы. Старейшины заставили их покинуть стены родного бункера Лост-Хиллз и уйти на восток по следам армии Создателя. Того, что превращал людей в кошмарных существ, от которых Братству пришлось оборонять соседние города. Создателя и его генерала убил один из братьев стали — по слухам, он был пришлым человеком, героем с пустошей, а вовсе не коренным членом Братства, как уверяли Старейшины. В той войне с мутантами Братство понесло огромные потери, казармы опустели, каждый потерял друга и брата. И тогда впервые прозвучали слова, впоследствии расколовшие некогда единый орден: нужно открыть Лост-Хиллз для пришлых и начать принимать в Братство людей со стороны. Среди тех голосов был и голос паладина Латама. Но Старейшины приказали всем закрыться в бункере и ограничить контакты с внешним миром. Они не хотели нарушать старых обычаев — Братство неохотно принимало чужаков. Конфликт с каждым годом нарастал, рискуя перейти в открытое столкновение. Старейшины отправили недовольных в экспедицию на восток. И Латам понимал, что их просто послали на смерть. – Паладин! — крикнул один из пилотов. — Мы вот-вот войдем в зону действия бури! – Занять позиции! — приказал Латам. — Немедленно! Люди зашевелились. Они садились в специальные кресла, спроектированные для экстренных посадок при крушении дирижабля. Латам тоже занял спасательное место и крепко-накрепко пристегнулся ремнями. Сперва все шло нормально, только гром бьющих молний стал громче. А потом корабль замедлился: встречный ветер замедлял дирижабль. Песок и пыль в воздухе царапали металл. Корпус протяжно заскрипел. Обшивка не выдержала и разошлась по швам, а молнии закончили начатое и сожгли всю электронную начинку корабля. Двигатели замолкли. – Мы падаем! — послышался панический крик. — Нам конец! — вторили ему с другой стороны салона. К горлу Латама подступила тошнота из-за перегрузок, которые испытывал его организм при падении. Но он упрямо проглотил тягучий комок и закричал в ответ: – Оставаться на местах! Никому не двигаться! Звучали сигналы тревоги, и они заглушили даже звуки бури. Через несколько секунд разваливающийся дирижабль врезался в землю. Приземление оказалось очень жестким. Кресло, в котором сидел Латам, сорвало с креплений, он пролетел несколько метров и врезался в пол. Его сознание погасло. *** Латам открыл глаза, осмотрелся. Дирижабль горел, и все вокруг заволокло дымом, было трудно дышать. По полу растеклась кровь, паладин пощупал голову и понял, что натекла она из здоровенной ссадины. Но сейчас рана уже покрылась жесткой корочкой из слипшихся от жизненной влаги волос. Расстегнув ремни, он кое-как поднялся и побрел в сторону пролома в обшивке кабины, через который теоретически можно было выбраться наружу. Если повезет. – Помогите! - послышался женский крик позади. – Помогите! Я не хочу сгореть! Это заставило Латама развернуться. Он двинулся на звук голоса, а через несколько шагов закричал в ответ: – Продолжай кричать! - паладин закашлялся от попавшей в горло гари. – Так я смогу найти тебя! Прорвавшись через облако дыма, он смог дойти до противоположного борта. В одном из кресел сидела девушка, намертво зафиксированная ремнями. Младший рыцарь Блумфилд. Она искренне верила в то, что Братство должно начать набор посторонних в свои ряды. Девушка часто общалась с жителями пустошей, знала нравы дикарей из племен и жителей городов. А ещё она была дочкой Старейшины. Тот не хотел отпускать ее в экспедицию, но между своей репутацией и родной кровью выбрал первое. Огонь подобрался совсем близко. – Ремни заклинило! — закричала она. — Я не могу выбраться! Не могу выбраться! Паладин наклонился над ней, выхватил свой боевой нож и двумя движениями рассек полосу синтетического материала. Сделал то же самое со вторым ремнем, после чего помог девушке встать. – Идём! — сказал он. — Ещё немного, и топливные элементы взлетят на воздух! Девушку пришлось поддерживать: при падении она повредила ногу. Но им удалось всё-таки прорваться через задымленный пассажирский салон и выбраться на свежий воздух. Тем временем огонь за их спинам разгорался все ярче и ярче. Местный пейзаж не отличался ничем от Калифорнийского. Такая же пустошь, как и, наверное, весь остальной земной шар. Снаружи собрались братья, которым удалось покинуть дирижабль. Совсем немного, едва ли треть от экипажа и пассажиров. Часть из них оказалась ранена, и им сейчас спешно оказывали помощь. – Уходим! — громко приказал паладин Латам. — Хватайте все что есть, и отходим… — он осмотрелся в поисках более-менее безопасного направления. — За те холмы. Давайте, быстрее! – Сэр! - крикнул один из писцов. - Но мы ведь ещё не всех достали! Из салона дирижабля послышался крик сгорающего заживо человека. Латаму оставалось только сжать зубы. Если он не вытащит этих, то не сможет спасти уже никого. И тогда… – За те холмы, живо! — закричал он. — Им уже не поможешь! Братья послушались его приказа. Те, кто мог передвигаться самостоятельно, помогли раненым или потащили лежачих. Сам же паладин продолжал идти с младшим рыцарем Блумфилд. Только группа выживших скрылась за холмом, как топливные элементы взорвались, разметав во все стороны обшивку. Огонь перекинулся на заросли сухого кустарника, вверх устремился столб дыма. Латам посмотрел на это и покачал головой. Скоро к ним могут пожаловать гости, привлеченные огненными всполохами — кто знает, какие твари живут в этих краях? Латам помог рыцарю сесть на песок, осмотрелся, пересчитал людей. Их было чуть больше двух десятков, при этом треть — раненые и покалеченные. Но сдаваться нельзя. Это его люди, он за них в ответе. Значит, нужно действовать. Припасы остались в дирижабле и теперь сгорят без всякой пользы. Кто-то притащил с собой медицинскую сумку, но все ее содержимое быстро уйдет на помощь раненым. И даже оружия нет. У самого паладина с собой остался только лазерный пистолет и две полных батареи к нему. Хватит на пять минут боя. Нужно найти укрытие и радио, а уже потом попытаться связаться с остальными кораблями. Не может же быть так, что выжили только они. Кто-то еще должен был приземлиться и выжить. – Боул, Рокс, — приказал он, и двое рыцарей повернулись к нему. — На запад отсюда я видел дорогу. Проверьте что там, найдите укрытие. – Да, паладин Латам, сэр, — ответил один из них. Второй промолчал. *** Рыцари так и не вернулись. Вместо них пришли незваные гости. Обычные пустошные твари избегали жара и резкого запаха, но эти совсем его не боялись. Глядя на зеленых здоровяков, которые двигались в их сторону, Латам чувствовал бессильную ярость. Вот она, злая ирония. Они искали остатки армии Создателя. А получилось так, что это супермутанты нашли их. Причем, в самый неподходящий момент. Что же делать? Отступить? Но сделать это, забрав своих раненых, не получится. Оставить кого-то прикрывать своих, пожертвовать собой? А кто будет решать, кому остаться? Впрочем, додумать это Латам не успел. Супермутанты, что шли в лоб, были всего лишь отвлекающим маневром. Остальные тем временем зашли с разных сторон — Блумфилд, сидевшая в охранении, успела подать голос, и началась резня. Латам бросился на землю, воздух мгновенно наполнился свинцом. Супермутанты ненавидели Братство Стали и не жалели боеприпасов, а оружия у них оказалось неожиданно много. Успели, по-видимому, разжиться. Паладин прицелился из своего пистолета в пулеметчика, который прижимал остальных братьев огнем, выстрелил. Лазерный луч рассек воздух, и голова здоровяка взорвалась ошметками во все стороны. Это дало людям Латама разойтись по сторонам. Братья продолжали отстреливаться из личного оружия, но им не хватало боеприпасов, а пистолеты не могли пробить толстую кожу и мышечную массу супермутантов. Братья Стали были обречены еще до начала боя. Латам стрелял по зелёным тварям и попадал. Но его попадания редко получались фатальными — лазерные лучи оставляла ожоги и лишь злили мутантов. Лишь парочку ублюдков посчастливилось убить попаданием по глазам. Когда братьев осталось совсем немного, супермутанты пошли на сближение и стали обезоруживать их. Вот они свалили Ройза и Адель, вот один из зелёных здоровяков вырвал оружие из рук Ричардсона и ударом могучего кулака швырнул его на землю. А потом они подошли и к самому паладину. И тогда он задумался о том, чтобы выстрелить себе в голову. Заряда лазера вблизи было бы достаточно, чтобы испарить содержимое черепной коробки. Но что тогда будет с его людьми? Кто постоит за них? Один из здоровяков подскочил к нему и попытался вырвать оружие из рук, но Латам ударом кулака сломал ему нос и заставил отступить. Во второго он выстрелил из пистолета, лазер прожег бедро, заставив мутанта завалиться на одно колено. К несчастью, этот заряд оказался последним. А потом на него навалились толпой. Скрутили, связали руки за спину ремнем и швырнули на землю. Но не били, ничего такого. Латам вдруг ощутил холод внутри. А что если супермутанты умудрились найти ещё один источник Вируса Рукотворной Эволюции? Или прихватили немного мутагена с родной базы? Может, они собирались не убить их, а обратить в себе подобных, сделать такими же здоровенными и тупыми? Нет. Этого не может быть. Оставшихся в живых братьев бросили в кучу, их осталось всего пятеро. Остальные супермутанты принялись собирать трупы. В сторону пленников двинулась небольшая группа мутантов. Один из них — тот, что шел в центре — носил на голове шлем с рогами брамина, был одет в неожиданно искусно выделанную металлическую броню, а за спиной тащил плазменную винтовку. Остальные были под стать ему, отличался только один. Этот зачем-то натянул очки, казавшиеся на его здоровенной роже очень смешными. Интересно, он пытался исправить плохое зрение? Или просто решил, что раз надел очки, то он теперь учёный? – Так, — проговорил лидер супермутантов в рогатом шлеме. — Я узнаю эти эмблемы. Братство Стали. Да уж, не ожидал вас встретить на этой земле. Говорил он чисто. Очевидно, его интеллект не был поврежден действием вируса. – Ну? И кто из вас главный? – Я. — Ответил паладин и неожиданно для себя смог встать на ноги. — Меня зовут паладин Латам, выродок. – Паладин Латам, — голос мутанта звучал издевательски. — Что, не всегда технологии работают так, как вы хотите? Иногда природа оказывается сильнее? – Случается, — ответил паладин. — Ну и зачем вы взяли нас живыми? Зачем мы вам нужны? Собираетесь окунуть нас в ВРЭ? Или просто сожрёте? – Нет, — честно ответил мутант. — Мы собираемся допросить вас по-отдельности. А потом убить. Нам же нужно знать, откуда вы тут взялись, и куда двинулись остальные. Так что извини, но жить вам осталось немного. – Скажи это еще раз, но сначала развяжи меня. Легко угрожать пленнику! — ответил Латам. — Черт подери, я убил бы тебя голыми руками. Уж не сомневайся. – Убил бы? — в голосе мутанта послышалось удивление. — Смотрите, какой смелый нормик! Стальной человек, считаешь, что можешь убить Гамморина? А почему бы нам и не проверить? – Значит, бой? - Латам не верил своим ушам. Похоже, ему удалось задеть гордость мутанта. Паладин покусился на авторитет Гамморина. И за это должен быть наказан. Было бы проще убить наглеца прямо на месте, но гораздо наглядней была бы победа в честном поединке. – Эй, вы все! — басом говорил Гамморин. — Нормик вызвал меня на поединок! Это будет веселое зрелище. Супермутанты бросили свои дела и обступили пятачок земли, на котором находились пленники. Один из мутантов подошёл к Латаму и без особых трудов порвал ремни на его запястьях. Остальных братьев отволокли назад от импровизированной арены. – Начинай, нормик, — сказал Гамморин. — Если ты сможешь победить, то вам сохранят жизнь. – Поклянись, — сквозь зубы проговорил Латам, разминая затёкшие руки. – Клянусь. Слово Гамморина. Началось. Латам бросился вперёд, сместился чуть в сторону, обходя мутанта. Без оружия он не видел шансов для победы против специально выращенной боевой машины. Но отступить уже не мог. Резкий удар ногой отбросил его на спину. Латам умудрился откатиться в сторону до того, как гигантская стопа впечаталась в песок. Он рывком поднялся на ноги и бросился на мутанта со спины, но получил удар локтем в лицо. В глазах потемнело, и он снова упал на землю. По разбитому лицу потекла кровь, затекла в горло, ее солоноватый вкус привел его в себя, и он снова сумел перекатиться. Вскочил и пошел на сближение. Но супермутант был сильнее и быстрее, у него длинные руки. Схватив Латама за голову, он резко отшвырнул его назад, в очередной раз опрокидывая на спину, а потом подпрыгнул и приземлился обеими ногами… На то место, где Латам был секунду назад. Перед глазами паладина уже все плыло. Он терял связь с реальностью. Увернувшись от очередного удара, Латам ударил ногой по колену Гамморина. Сустав супермутанта не выдержал, нога хрустнула и неестественно выгнулась, и здоровяк пригнулся. Латам вскочил ему на спину. Резким движением он сорвал с головы Гамморина шлем и вогнал браминий рог глубоко в глаз мутанта. Из супермутанта будто выдернули стержень. Он завалился на землю, погребая под собой паладина. Ребра человека затрещали от нагрузки, он попытался вдохнуть, но не смог. Прошла секунда, другая, и он понял, что вот-вот погибнет. Но вскоре труп Гамморина отволокли в сторону, и Латама поставили на ноги. Паладин посмотрел сквозь кровавую пелену на супермутантов, на плененных братьев, и на все вокруг. – Ну! — закричал Латам и ударил себя в грудь. — Кто тут самый сильный? Кто среди вас сильнее меня? Ну, кто?! Мутанты застыли, очарованные силой обычного человека, способного убить самого Гамморина. Латам глубоко вдохнул, поморщившись от боли в ребрах, и понял, что есть только один способ спасти своих людей. — Теперь Гамморин — это я! И вы будете мне подчиняться! Освободите моих людей! Соберите трупы и похороните их! Наступило молчание. А потом один из мутантов подошёл к сидевшему на песке Ройсу и здоровенным ножом разрезал ремни, которыми он был связан.