Divided We Fall

«There's no way to go But straight through the smoke And the fight is all we know The fight is all we know» Zayde Wolf — «Walk Through the Fire» (feat. Ruelle)

Он расслабленно подошел к стойке, заняв стул, располагавшийся через один от Мишель, и снова напомнил бармену про заказ. Джонс отвернулась в противоположную сторону, дыша через раз, отчаянно надеясь, что Джим ее не узнает. — Мы с вами раньше случайно не встречались? — внезапно решил уточнить он у вздрогнувшей от его обращения ЭмДжей. Вопрос прозвучал издевкой. Мишель скосила на него глаза, замечая, что он внимательно смотрит на нее. Лицо выражало насмешливую развязность, но в глазах горел жестокий огонь, не давая обмануться. Сомнений больше не осталось — он ее узнал. Хотелось подскочить с места и сорваться на бег, попробовать сбежать отсюда поскорее, чтобы никогда больше не видеть это изуродованное оставленными ею шрамами лицо. Но в то же время Мишель понимала, что если так сделает, то ей вряд ли удастся скрыться, Моррис находился слишком близко, он без труда сумеет перехватить ее, а даже если у Джонс выйдет вырваться, то ее смогут задержать его друзья. Вся надежда оставалась на Старка, который должен был появиться с минуты на минуту. Ей просто нужно было немного потянуть время, дождаться его прихода. — Нет, не думаю… — ЭмДжей постаралась ответить как можно безразличнее, но голос предательски дрогнул. — Вы ошиблись. — О, нет, — издевательски протянул Джим, быстро приблизившись и схватив Мишель за запястье, вынуждая обернуться и показать лицо. — Я уж точно не забыл бы девчонку, из-за которой у меня эти шрамы. ЭмДжей застыла, чувствуя, как внутри все сжимается от всепоглощающего ужаса, который, казалось, проник в каждую клетку ее тела. Такой же страх она испытывала, когда на нее наставили дуло пистолета в тот злополучный день. Джонс попробовала выдернуть свою руку из захвата, но попытки оказались тщетны — мужчина держал слишком крепко, до боли сжимая ее запястье. — И что же мы здесь делаем? — нагнувшись к ней немного ближе, на ухо прошептал Джим, затем заглянув прямо в перепуганные глаза девушки. Джонс упрямо молчала, то ли героически оберегая причину своего здесь появления, то ли от того, что от страха была не в состоянии произнести ни слова, — она сама толком не знала. — Ничего, ты заговоришь, — кровожадно осклабившись, пообещал Моррис. ЭмДжей побледнела и снова рванула руку, надеясь ее вырвать, но агент лишь усилил хватку, намереваясь, видимо, сломать ей запястье. Бесцеремонно дернув, он поволок упрямо сопротивляющуюся девушку за собой. Мишель хотелось закричать, попросить о помощи, но она понимала, что это бесполезно — наоборот, этим своим действием она выроет себе еще более глубокую яму, из которой потом не удастся выбраться. Она пробежалась взглядом по интерьеру, намереваясь найти что-то, чем можно было бы приложить Джима, но, к огромному сожалению Джонс, в комнате не было ничего подходящего. Вдруг чья-то рука легла ей на плечо, и ЭмДжей чудом не вскрикнула от испуга. Лицо Морриса мгновенно вытянулось, с него исчезла столь явная надменность, сменившись едва сдерживаемой злобой. — Какие-то проблемы? — предельно холодно осведомился знакомый голос из-за спины, заставив Мишель облегченно выдохнуть. Старк и Моррис схлестнулись взглядами, и в конце концов Джим сдался первым. Он нехотя выпустил руку Джонс, и девушка резко одернула ее, начиная потирать ноющее запястье, на котором наверняка останутся синяки. — Никаких, — прошипел агент, даже не стараясь изобразить раскаяние. А после что-то пришло ему в голову и он, мерзко ухмыльнувшись, потянулся к оставленному на барной стойке стакану с алкоголем. — Приятного вечера, — и, шутливо отсалютовав бокалом, выпил залпом содержимое, скривившись от обжегшего гортань алкоголя, а затем неторопливо вернулся к друзьям. Но теперь его не интересовало общение, он вытащил телефон и принялся что-то печатать. — Это он, — хрипло произнесла девушка, ощущая, как бешено бьется ее сердце. — Он узнал меня. Тони ничего не ответил, лишь поджал губы и, взяв Мишель под руку, повел ее за собой на выход, напоследок оценивающим взглядом обведя Морриса и его веселящуюся компанию. — Нат, мы уже идем, — сухо оповестил Старк, выходя из лаунж-бара в коридор и направляясь к лестнице. — Пеппер уже в машине? — Хэппи забрал ее несколько минут назад, — подтвердила Романофф. — Подождите, — попыталась остановить его ЭмДжей, дернув за руку. — Стойте! — Что такое? — нахмурившись и немного притормозив, спросил Тони. — Они знают, что мы здесь, он уже сообщил им, я уверена! Нам нельзя идти через главный выход, — увидев непонимание на лице Тони, попробовала объяснить Мишель. — Это был один из двух людей Гидры, которые пытались меня убить, он узнал меня, и я уверена, что уже поставил здесь всех на уши. Тони пару секунд молча смотрел на нее, а затем приглушенно выругался, пройдясь рукой по лицу. Ну почему им постоянно что-то мешает? Нельзя ли просто ограничиться оптимальным количеством проблем, а не нагружать сверхурочно? Стремительно приближающийся топот тяжелых сапог заставил резко обернуться. — Они пошли туда! — из-за угла раздался голос Морриса. — Перекройте все входы и выходы, никого не выпускать! — Черт, — сквозь зубы вновь выругался Тони и бросился к дверям, принявшись дергать за ручки, надеясь хоть ненадолго скрыться от охраны, чтобы успеть что-нибудь придумать. — Сюда! — окликнул он ЭмДжей. Дождавшись, пока девушка войдет, быстро последовал за ней и захлопнул дверь, закрывая на замок. Едва они скрылись, как в коридор вбежало несколько охранников. Мишель обхватила себя руками, пытаясь немного успокоиться, и принялась осматривать комнату, в которой они оказались. Получалось скверно, ведь включать свет было нельзя, это бы сразу их выдало, а единственным источником освещения служило окно, за которым царила ночь. — Наташа, планы изменились, скажи Хэппи сейчас же уезжать, — скомандовал Романофф Тони. — А нам нужен другой выход отсюда, они нас раскрыли. — Сейчас посмотрю, — и Нат ненадолго затихла, пытаясь найти самый удобный вариант для побега. — Есть еще выход на заднем дворе, но там сейчас много охраны, поэтому лучше выйти через винный погреб. — Как туда добраться? — Он в самой северной части особняка, напротив нашей с Клинтом машины. Там пока всего пара охранников, я возьму их на себя. — Нам бы желательно не наткнуться на охрану по дороге, — Старк, немного помедлив, приоткрыл дверь, чтобы убедиться, что в коридоре пусто. — Я сейчас этим и занимаюсь, Тони, — недовольно проворчала Нат. — Спускайтесь по лестнице, после чего сверните направо и идите вперед до упора, за углом будет дверь. Сейчас там почти никого нет — большая часть охраняет главные входы и выходы. Старк коротко кивнул, забыв о том, что Романофф его не видит, и осторожно вышел в коридор. Удостоверившись, что все охранники ушли, жестом дал сигнал Мишель. По коридору они еще старались идти, но на лестнице пришлось ускориться и буквально перепрыгивать через несколько ступеней, молясь не нарваться на охрану. На первом этаже они вынуждены были замедлиться, чтобы получить возможность смешаться с людьми, которые начали толпиться, несколько напуганные активностью секьюрити, которые по никому непонятным причинам принялись проверять всех гостей, словно бы кого-то искали. Успешно миновав столпотворение, они свернули в правое крыло особняка, двинувшись вперед по длинной галерее коридора, где через несколько поворотов находилась нужная им дверь. — Нат, мы уже рядом, снаружи никого? — кратко осведомился Тони, буквально таща за собой за руку Мишель, которой было сложно быстро бежать из-за неприспособленных для таких подвигов туфель. — Считай, что уже чисто, — заверила его Наташа, после чего на линии остался лишь Клинт, спокойно известивший, что: — Думаю, она справится минуты за две. Тони не успел ответить — где-то недалеко раздалось шарканье и топот тяжелых сапог, становившихся все громче с каждым мгновением. Старк прикинул, что они находились за углом, а потому охрана вот-вот заметит их с Мишель. До двери они добежать не успевали — люди Бенгтссона быстро возьмут их на мушку, а ловить спиной пули Тони был не намерен. Именно поэтому он принял решение о быстрой смене планов. — Быстрее, вперед, — Тони резко остановился, подтолкнув напряженно вслушивавшуюся в каждый звук ЭмДжей идти дальше. — Как добраться до дверей ты слышала, там есть выход, за ним тебя встретит Наташа. Джонс растерянно моргнула, переводя недоуменный взгляд на Старка. Тот внимательно наблюдал за поворотом, из-за которого в любую секунду мог нагрянуть их хвост. — С-стойте, а вы? — нахмурилась Мишель, и не подумав сдвинуться с места. — Я отвлеку их, чтобы ты успела добраться до выхода, — быстро ответил мужчина, еще раз настойчиво подтолкнув ее вперед. — Быстрее! — Но они вас схватят! — возразила ЭмДжей с отчаянием в голосе. — Не схватят, я пойду следом за тобой, — торопливо заверил Тони. — Уходи, сейчас же! Шаги в начале коридора стали совсем громкими, и теперь у него не было сомнений, что от встречи с охраной их отделяют считанные секунды. — Говорю уходить — уходишь, ты обещала, помнишь? — раздраженно выпалил он, а затем снова приказал: — Иди! Мишель упрямо поджала губы и крепко стиснула кулаки. Насколько правильно было сейчас уйти и оставить Старка одного? Лучше было бы не мешаться или попытаться помочь? Хотя помощник из нее в данной ситуации получался не лучший, но вдруг..? Еще один взгляд в сторону Тони. Мрачная готовность к предстоящей схватке на его лице ясно дала ей понять, что она будет помехой, балластом, который помешает сосредоточиться на противнике. Поэтому ЭмДжей все же нехотя развернулась, для себя решив, что в случае необходимости приведет на помощь Наташу. А если потребуется — и Клинта. Старк, с облегчением заметив, как Джонс наконец-то удаляется в указанном направлении, двинулся в противоположном, намереваясь отвлечь охранников от Мишель, тем самым выиграв для нее немного времени. Секьюрити, едва показавшись из-за поворота, словно по команде вскинули пистолеты, нацелившись прямо на Тони. — Эй, спокойно, — с легкой насмешкой в голосе проговорил Старк, легкомысленно подняв руки вверх, показывая, что безоружен. — Какие-то проблемы? — Он у нас, — коротко оповестил кого-то через коммуникатор один из охранников, коснувшись гарнитуры в ухе. Затем, кивнув напарнику, чтобы тот надел на Старка наручники, принялся обходить Тони с целью осмотреть коридор. Старк же только этого и дожидался. Ловким ударом выбив из рук пока еще продолжающего держать его на прицеле охранника пистолет, ударил сгибом локтя в лицо второго, и пока тот, дезориентированный, пытался прийти в себя, отработанным до автоматизма приемом вырубил первого, отобрал у него пистолет и прикладом отключил и второго. Позаботившись о том, чтобы, очнувшись, охранники не смогли связаться с остальными, Тони выпрямился, по-прежнему сжимая в руке одолженный пистолет, развязал на шее тугой галстук и одернул на себе пиджак, а затем быстрым размашистым шагом направился за ЭмДжей. Но за поворотом его поджидали. — Я уже думал, мы вас не дождемся, мистер Старк, — злорадно ухмыльнулся Моррис. Его появление стало неожиданностью, хотя произвело бы куда более ровное впечатление, будь он один. Но агент стоял, крепко держа Мишель за руку, прижимая лезвие ножа к ее горлу. — Я бы на твоем месте этого не делал, — предостерегающе посоветовал Моррис, сильнее надавив на нож. Мишель тихо охнула, под лезвием выступили кроваво-красные капли. В Тони вскипела ярость, вызванная подлостью поступка Джима. — Отпусти ее, — потребовал он, гневно сжав кулаки при виде перепуганной Мишель. Она была в ужасе, но в ее взгляде читался немой вопрос, словно она ожидала, что Старк подскажет ей, что следует делать. — Сначала убери пистолет, — нахально скомандовал Джим, никак не отреагировав на сочащийся ненавистью взгляд Тони. — Я в любом случае успею прирезать девчонку, бросай пистолет! Тони несдержанно выругался, но все же послушался и под пристальным взглядом Морриса медленно положил пистолет на пол, отпихнув его ногой подальше от себя. После этого так же неторопливо выпрямился, нарочито раздраженно одернув рукава пиджака и словно невзначай касаясь наручных часов. Но это не укрылось от цепкого взгляда Джима, который стал куда более внимательным после того, как приобрел шрамы. — Руки! — рявкнул Моррис, заставляя Джонс невольно вздрогнуть, а затем зажмуриться от неприятного ощущения острого лезвия ножа на коже. Тони презрительно дернул уголком рта, но все же поднял руки вверх, показывая, что в них ничего нет. — Для того, чтобы сбежать, тебе нужно было надевать другой костюм, — злорадно констатировал довольный собой агент, надменно кивнув в сторону смокинга Старка. — Ну, ваши друзья с этим не согласятся, — прищурившись, парировал Тони, имея в виду лежавших неподалеку бессознательных охранников. — Отпусти ее. Джим издевательски хохотнул, не скрывая того факта, что совершенно не намерен подчиняться. Вместо этого, не убирая нож от горла ЭмДжей, Моррис потянулся другой рукой к коммуникатору в ухе, активируя передатчик. — Старк и девчонка у меня, подтягивайтесь-ка к винному погребу мистера Бенгтссона. — Мистер Бенгтссон, — глумливо повторил Тони, стараясь немного отвлечь агента и ослабить его бдительность. — Какая преданность. Так ты у нас верный пес своего хозяина? — Лучше молчи, если не хочешь, чтобы я раньше времени отправил ее на тот свет, — злобно оскалился Джим. — У тебя будет достаточно времени с нами поболтать. — Боюсь, у меня слишком забитый график, — наигранно сокрушенно развел руками Тони. — Но вы можете прислать имейл. Джим побагровел, на виске вздулась пульсирующая жилка — он в любой момент был готов отпихнуть от себя девушку и броситься на Старка. Хватка на шее ослабла, и Мишель решила, что это ее шанс и она обязана им воспользоваться. Она резко схватила Джима за руку, в которой тот держал нож, и с силой ее выкрутила, воспользовавшись эффектом неожиданности и вспомнив уроки Наташи. Он зло взревел, но нож из руки не выпустил. ЭмДжей попробовала увернуться и уйти от возможного удара, но кончик ножа все же немного задел ее, испортив костюм и оставив на коже длинный неглубокий порез. Со всей злостью заехав Джиму между ног, Мишель отпрянула в сторону, а Морриса с силой отбросило в конец коридора энергетическим импульсом, сгенерированным спрятанной в наручных часах Тони перчаткой от костюма. После удара об стену агент остался лежать, по всей видимости, лишившись сознания. Девушка, тяжело дыша, обессиленно осела на пол, обхватив себя руками и стараясь унять дрожь. Задетое ножом плечо болело и пекло, ткань пропиталась кровью и теперь неприятно липла к краям раны, но ЭмДжей сейчас было все равно. Она едва не умерла по своей неосторожности. Кажется, она наконец-то обзавелась хобби. Тони, выждав для верности несколько секунд и убедившись, что Моррис точно в отключке, убрал перчатку обратно, подходя и присаживаясь рядом с Мишель. — Эй, все хорошо, — как можно мягче проговорил он, успокаивающе погладив девушку по не пострадавшему плечу. — Идти сможешь? ЭмДжей судорожно вздохнула, едва сдерживая накатывающую истерику, уговаривая себя, что сейчас для нее просто нет времени. Сжав челюсти, она коротко кивнула. — Все закончилось, — ободряюще заверил Тони, поднимаясь на ноги и протягивая Мишель руку. — Пойдем. Джонс не стала отказываться от любезно предложенной помощи и, встав, на негнущихся ногах вошла вслед за Старком в дверь, за которой располагался винный погреб. Захлопнув ее за собой и задвинув задвижку, ЭмДжей отстраненно наблюдала, как Тони осматривается, пытаясь обнаружить второй выход. Погреб был небольшим и в нем было прохладно. Стены были обложены темным камнем, и у каждой из них располагалось минимум по одному добротному деревянному стеллажу из темного дерева для винных бутылок. Мишель не сомневалась, что большая их часть стоила примерно как ее квартира в Куинсе, если не больше. За самым дальним стеллажом Старк быстро обнаружил удачно спрятанный за ним небольшой дверной проем. Он вел к каменной лестнице, наверху которой располагался искомый люк — их билет наружу. За дверную ручку вдруг резко дернули, пытаясь отворить дверь, и Мишель подскочила на месте от неожиданности. Она тихо окликнула Тони и тот, глухо выругавшись, тихо попросил ее подойти. Мужчина принялся первым подниматься по лестнице, на случай, если створки окажутся закрытыми. Люк душераздирающе проскрипел петлями, — видимо, этим проходом пользовались не так уж часто и откровенно пренебрегали обязанностью их смазывать, — но все же открылся, впуская в погреб поток ароматного ночного воздуха. Быстро выбравшись наружу, он протянул руку Мишель, помогая все еще пребывающей в шоке девушке выбраться из подвала, а когда она тоже оказалась на улице, торопливо захлопнул створки люка и заварил выход при помощи перчатки. Теперь людям Бенгтссона придется повозиться. — Наконец-то! — из-за спины раздался недовольный голос Романофф. Она стремительно приближалась к ним. — Где вас носило, черт возьми? Тони уважительно присвистнул, окинув взглядом растянувшихся на траве охранников, которым не повезло нарваться на Нат. — Идем! — скомандовал он, подтолкнув Мишель за Наташей. Они бегом пересекли территорию сада и пробрались сквозь бессовестно попорченный Наташей лазерным паяльником кованый забор, перед которым отдыхали еще несколько встретивших Романофф секьюрити. Подбежав к поджидающему их через дорогу микроавтобусу, они быстро в него загрузились, переводя сбившееся от перебежек дыхание. — Что с Пеппер? — первым делом спросил Тони. — Хэппи сказал, что они в пути. С ними все хорошо, они успели уехать за пару минут до того, как здесь началось не пойми что, — быстро ответила за уже открывшего было рот Клинта Нат. Она села на сидение рядом с водительским. — Кстати, что вы там устроили? — Об этом потом, — отрезал Старк, скомандовав Клинту: — Сейчас гони отсюда. Бартон нахмурился, мрачно посмотрев через зеркало заднего вида на Тони, но ничего не произнес, послушно вдарив по газам. Машина с визгом сорвалась с места, унося их прочь. — Пятница начала расшифровку данных, — спустя несколько минут напряженного молчания проговорила Наташа. — Думаю, к утру у нас будут на руках все файлы, — она вполоборота повернулась к Тони и Мишель, ободряюще улыбнувшись чересчур напряженной девушке. — Отличная работа. Джонс вымученно улыбнулась, имея свою точку зрения на этот счет, но не желая ею делиться с остальными. — Черт, — громко выругался Клинт, привлекая всеобщее внимание. — За нами хвост. Тони тут же обернулся к заднему окну автомобиля, всматриваясь в ехавший за ними как приклеенный черный внедорожник, точно повторявший каждый поворот Клинта. Иллюзий касательно тех, кто находился внутри, никто из них не испытывал. — Давай влево! — резко воскликнул Старк, и Бартон выкрутил руль до упора, едва вписавшись в более узкий, чем предыдущие, поворот. Внезапно на машину посыпался шквал из пуль — их преследователи решились перейти в открытую атаку. Тони крикнул Мишель, чтобы та пригнулась, и поспешил сделать то же самое. Они сделали это как нельзя вовремя — град пуль угодил в заднее окно, и стекло с жалобным звоном посыпалось на них. Бартон упрямо стиснул челюсти, закладывая очередной вираж. Он уже во второй раз за последние десять дней попал в автомобильную перестрелку. Только сейчас расклад был даже хуже, чем в прошлый раз — взять хотя бы их автомобиль, который успел повидать жизнь еще до того, как Тони его купил. Нат полезла в бардачок, доставая оттуда пистолет. — Он у тебя? — глухо спросил Старк, стряхнув с себя осколки стекла и расстегнув первую пару пуговиц на рубашке. Романофф, посмотрев Тони в глаза, коротко кивнула и тут же полезла в сумку, извлекая оттуда треугольный предмет из странно мерцающего металла. Старк протянул руку и Наташа аккуратно отдала предмет ему. Мишель недоуменно наблюдала за тем, как Тони напряженно всматривался за окно. — Тормози на повороте, — обратился он к Клинту, который внимательно следил в зеркале заднего вида за преследующим их внедорожником. — И сразу уезжайте, лучше объездными путями, не ждите меня. Джонс хотела было спросить о том, что должно произойти, но не успела — Бартон резко затормозил, и Мишель инерцией впечатало в переднее сидение. Старк в то же мгновение выскочил в открытую дверь, даже не дождавшись, пока машина остановится. Клинт снова вдавил педаль газа в пол и заставил автомобиль с визгом свернуть в проулок. Тот был настолько узким, что обшивка микроавтобуса то и дело искрила, со скрежетом соприкасавшись со стенами или чем придется. — Какого черта он делает? — шокировано воскликнула ЭмДжей, с тревогой глядя через выбитое заднее окно. Почти ничего не было видно, но их больше не преследовали, а за секунду до того, как они выехали из проулка, она заметила силуэт Железного Человека. — Отвлекает внимание, — невозмутимо ответила Наташа, бегло осмотрев Мишель и удостоверившись, что ее жизни ничего не угрожает. — Оторвались, кажется, — объявил Клинт, снова сворачивая. Складывалось впечатление, что Бартон тут родился и вырос, настолько хорошо он знал местные дороги. ЭмДжей заставила себя глубоко вздохнуть, немного расслабившись. Бурливший в крови адреналин понемногу пошел на спад, оставляя после себя только пустоту, усталость и разбитое состояние. Нат и Клинт что-то тихо обсуждали, но Мишель едва ли их слушала, ей нужно было немного прийти в себя после всего произошедшего, обдумать все еще раз, осознать все, что случилось, и принять это как факт. Их миссия завершилась. На краю сознания противным червячком сомнения гудело волнение за Тони. Девушка искренне надеялась, что ему удастся быстро расправиться с агентами Гидры и вернуться к ним целым и невредимым. В глубине души она испытывала иррациональное чувство вины за то, что их раскрыли, ведь не будь ее с ними, Джим не смог бы ее узнать и им бы не пришлось так быстро сматывать удочки, рискуя жизнью для того, чтобы скрыться от преследователей. Спустя несколько минут Клинт выехал на развилку и свернул на уже знакомую Мишель дорогу. До их временного укрытия оставалось от силы минут десять. Когда их машина наконец остановилась у знакомых ворот, ЭмДжей тяжело выдохнула и открыла двери автомобиля, вслед за остальными выбираясь из салона. Они быстро преодолели ведущую к дому узкую дорожку и несколько каменных ступенек. Нат, шедшая впереди остальных, уже занесла руку, чтобы постучать, но в этот момент дверь распахнулась, являя троице лицо Хэппи, на котором читалось волнение вперемешку с явным облегчением. Опомнившись, он быстро отошел в сторону, позволяя пройти в дом. Едва Мишель переступила порог, как попала в крепкие, но не удушающие объятия Пеппер. ЭмДжей совершенно не ожидала чего-то подобного, а потому не сразу ответила на объятия. В глазах предательски защипало, и девушка начала часто моргать, не позволяя слезам выступить на глазах. После того, как Мишель отстранилась, Пеппер обняла Наташу и Клинта. Поттс то и дело кидала тревожный взгляд на дверь, ожидая, что вот-вот появится еще один человек, но никто не входил. — Он остался отвлекать их людей, чтобы мы смогли оторваться, — тихо сообщила Романофф, ободряюще положив руку Пеппер на плечо. Женщина невесело улыбнулась, понимающе качнув головой, и опустилась на диван, приняв предложение Хэппи выпить чашку чая. ЭмДжей, будучи не в силах больше стоять, с невыразимым облегчением стянула свои туфли и, блаженно прошлепав босиком к дивану, опустилась рядом с Пеппер, которая боролась с собственными эмоциями и сдерживала рвущееся наружу волнение. Мишель хотелось как-то ее поддержать, успокоить, но все, что она могла, это просто сидеть рядом. Поттс довольно быстро взяла себя в руки и обернулась к Джонс, собираясь что-то сказать, но вместо этого нахмурилась и потянулась рукой к плечу девушки, к тому месту, где нож вспорол ткань пиджака и задел кожу, оставив после себя тонкую красную линию. — Ты ранена. Нужно обеззаразить рану, — и с этими словами она встала, намереваясь принести аптечку с антисептиком. — Это просто царапина, ничего страшного, — попыталась смущенно отказаться Мишель, но ее не послушали. Бартон, не разуваясь, прошел к креслу и с облегчением в него рухнул, сразу же растянувшись и блаженно прикрыв глаза. Наташа хмыкнула, наблюдая за другом, а потом решила присоединиться к Хэппи на кухне. Они все чертовски устали. В таком подвешенном состоянии они провели еще около получаса, собравшись в гостиной, иногда отлучаясь за добавкой чая. Разговаривать не хотелось, как и вообще что-либо делать. Когда за дверью раздались тяжелые шаги, все разом встрепенулись, но на непродолжительный стук в дверь первой отреагировала Наташа, быстро встав и направившись к двери для того, чтобы впустить такого же уставшего и выжатого Старка. — Слава богу, — с невероятным облегчением выдохнула Пеппер, которая уже успела подняться и теперь крепко обнимала мужчину за шею. Он приобнял ее в ответ, пробегая быстрым взглядом по гостиной. — Все живы? — Тони пытался звучать как обычно, но усталость сделала эту попытку неубедительной. — Да, — с улыбкой ответила за всех Романофф. — Вижу, ты тоже. Старк в ответ на подначку прищурился и изобразил веселье. — Пришлось задержаться, но зато удалось увести людей Гидры в другом направлении и там же обезвредить, — Тони, взяв Пеппер за руку, прошел с ней вглубь комнаты. — Не благодарите. — Уверен, заголовки местных газет уже пестрят новостями о том, как ты принимал участие в вооруженной потасовке, — едко прокомментировал Бартон. — Надеюсь, что мы успеем вернуться до того, как об этом узнает Фьюри. Старк недовольно поморщился, стащив с себя пиджак и небрежно кинув его на быльце дивана. — Что с расшифровкой данных, Пятница? — спросил он. — Я уже закончила расшифровывать чуть больше половины данных, босс, — в тот же миг отозвалась ИИ. — Думаю, мне понадобится время до утра. — Значит, я могу со спокойной душой идти в кровать, — радостно отозвался Клинт, с удивительной бодростью поднявшись с кресла и направившись к лестнице. Наташа проводила его задумчивым взглядом, а затем, видимо, рассудив, что идея хорошая, тоже поднялась, предложив и Мишель немного отдохнуть, пока у них было на это время. Джонс, немного подумав, кивнула Тони, Пеппер и Хэппи и поднялась в отведенную для нее комнату. Спать ей не хотелось, и даже если бы это было так, то заснуть у нее бы не получилось из-за бродивших в голове тревожных мыслей. Зато хотелось побыть наедине, а еще больше — принять наконец-то душ и смыть с себя наверняка успевшую размазаться косметику вместе с тяжелыми впечатлениями. Теплая вода и привычная удобная одежда помогли немного расслабиться и чуть-чуть подняли настроение, совсем ненадолго, но сумев отвлечь от размышлений. Но только до тех пор, пока она не вернулась в комнату. Небрежно брошенный на кровать костюм быстро напомнил о событиях длинного дня и не менее длинного вечера. Девушка почувствовала себя подавленной. Отчаянно захотелось глотнуть свежего воздуха, послушать шелест пальмовых листьев, ощутить на коже мягкое прикосновение ночной прохлады. Мишель вдруг вспомнила, что еще днем ей приглянулась веранда — для ее целей она подходила как нельзя лучше. Поднявшись с кровати, она покинула свою комнату и незаметно пробралась в коридор, стараясь ступать как можно осторожнее, чтобы не скрипеть деревянными половицами. Незаметно спустившись по лестнице, девушка осторожно подошла к стеклянной двери и, потянув за ручку, заставляя ту отъехать в сторону, вышла на веранду. В лицо подул прохладный ветер, заставив Мишель зябко поежиться. Из-за того, что дом находился на холме, с высоты было видно, как вокруг простирался утопавший в ярких рождественских огнях город. ЭмДжей с какой-то странной, невыразимой тоской вспомнилось о том, что сегодня Рождество. Закусив губу, она подняла взгляд вверх, с замиранием сердца любуясь густой россыпью ярко горящих на темном полотне ночного неба звезд. Она с грустью подумала о Питере, с которым они привыкли любоваться звездами, лежа на крышах самых высоких зданий Куинса. Светлые воспоминания отзывались теплом в груди, только теперь их немного омрачала горечь от осознания того, что сейчас Питер не рядом, и вообще неизвестно где. Мишель зло смахнула выступившие на глазах слезы. Снова подул ветер, и ЭмДжей пожалела, что не прихватила с собой кофту, выбежав в одной футболке. Обернувшись, она заметила качели, которые тут же завладели ее вниманием. Плюхнувшись на мягкие подушки, подтянула под себя ноги и откинулась на такую же мягкую спинку, прикрыв глаза, глубоко вдохнула свежий воздух. Негромкий ритмичный стук в стеклянную дверь заставил Мишель подскочить на месте и испуганно повернуться. Дверь отъехала в сторону, выпуская из дома Тони. — Не холодно? — добродушно поинтересовался мужчина, опершись о дверной косяк. — Я вас разбудила? — вместо ответа смущенно спросила Мишель, вспоминая, когда могла проколоться. — Извините. — С чего ты взяла, что я спал? — удивленно хмыкнул Тони, скрестив руки на груди. — Я был в гостиной, когда ты пробегала мимо. Удивительно, что ты меня не заметила. Мишель нахмурилась, переведя недоверчивый взгляд за стеклянную стену. На журнальном столике и правда стоял открытый ноутбук со включенным экраном, рядом с ним лежал планшет. Старк действительно сидел здесь, как она могла не заметить? — Опять работаете ночью, — понятливо кивнула Джонс, вспомнив об этой его привычке. — Да, я начал разбирать расшифрованные файлы, чтобы узнать, стоила ли наша вылазка такого риска, — на удивление охотно объяснил Старк, а затем обернулся, заглядывая на кухню. — Будешь чай? Здесь, к сожалению, нет ничего, кроме него. Мишель промолчала, но мужчине, по всей видимости, ответ не требовался. Он скрылся в доме, а через минут пять снова появился, неся в обеих руках кружки с горячим, парующим чаем. Отдав одну из них признательно улыбнувшейся девушке, поставил вторую на небольшой столик, а затем вернулся в дом, вынеся оттуда планшет и теплый плед для ЭмДжей, и расположился рядом с ней на качели. — Что-то уже нашли? — укутавшись в шерстяной плед, поинтересовалась она, перед этим безуспешно попытавшись подглянуть. — Пока что нет, — вздохнув, ответил Тони. — Файлы перемешаны, нужно будет некоторое время, чтобы понять, что к чему. Мишель кивнула и перевела взгляд на красочный городской вид, грея холодные руки о кружку. Повисла тишина, которая с каждой минутой давила на нее все больше и больше, и наконец, не выдержав, она выпалила то, о чем думала с момента их возвращения: — Простите, что так вышло, — затараторила она, избегая смотреть в сторону Тони, — я о том, что из-за меня вам пришлось подвергаться опасности. Я и представить не могла, что все может обернуться вот так… что кто-то мог пострадать из-за меня. Если бы я знала… — Твоей вины здесь нет, — оторвав взгляд от экрана планшета, спокойно прервал поток извинений Старк. — Это наш прокол, в частности мой личный. Я не подумал, что там могут оказаться оперативники Гидры, у которых были наводки на тебя. Но все обошлось, — он снова вернул внимание планшету, считая тему исчерпанной, но Мишель так не казалось. — Вы были правы, когда сказали, что мне там не место. Я ведь чуть не сорвала всю миссию. — Благодаря тебе у нас есть их секретные файлы, так что можно считать это успешным боевым крещением, — кивнув на планшет, который держал в руках, с ухмылкой возразил Тони. — Правда думаете, есть шанс, что там находится информация, которая поможет нам найти Питера? — с надеждой в голосе, которую не удалось скрыть, уточнила ЭмДжей. — Найти и вернуть домой, — добавил Старк, утвердительно кивнув. — Мы его обязательно вернем. Любой ценой. — А что, если… — Значит, будем искать дальше, пока не найдем, — твердость, с которой Тони это произнес, заставила Мишель устыдиться собственных сомнений. Она поджала губы в тонкую линию и согласно кивнула в ответ, затем отворачиваясь и снова всматриваясь в городские огни. — Ты как, в порядке? Хотя о чем это я, конечно нет. — Все нормально, — заверила Джонс, делая глоток чая. — Это ведь не первый раз, когда меня чуть не убили. — Ну, раз ты про это шутишь, значит все и впрямь неплохо, — одобрительно хмыкнул мужчина, подперев голову кулаком. Мишель просто пожала плечами, не желая сейчас вести беседы о своем состоянии. Юмор всегда был ее защитным механизмом, и чем сложнее была жизненная ситуация, тем чернее становились шутки. Она украдкой взглянула на Старка. В конце концов, она была не одна такая. Тони снял очки, с нажимом потер рукой уставшие глаза и тоже принялся любоваться красотой ночного пейзажа Лос-Анджелеса. Спустя несколько минут в небо взметнулись ракеты феерверков, расцвечивая все вокруг в белый, желтый, зеленый и красный, на мгновения затмевая собой звезды. Как же Мишель хотелось, чтобы в этот момент Питер сидел рядом с ней, заключив в теплые объятия, и умничал по поводу химического состава пороха. С силой закусив губу, чтобы не расплакаться, она провожала взглядом очередной взрыв искр. — Веселого Рождества, — тихо произнес Тони. — Веселого Рождества, — так же тихо отозвалась ЭмДжей, надеясь, что ее голос не слишком дрожит. Они немного посидели в тишине. ЭмДжей, медленно сделав еще один глоток чая, словно бы решаясь, произнесла: — Знаете, работать вместе будет быстрее. Старк едва слышно хмыкнул, оценив ее решительность. Этим Мишель напомнила ему Питера. А своим подходом к делу — Роджерса, который был уверен, что важнее всего сплоченная команда и преданность товарищам. В этом был весь Капитан Америка, и раньше подобная мораль заставила бы Тони брезгливо поморщиться, но сейчас… Похлопав ладонью по месту рядом с собой, тем самым давая Мишель понять, что принимает ее предложение, Тони с доброй усмешкой наблюдал, как она пытается придвинуться, не запутавшись в пледе и не расплескав из кружки чай. …Возможно, в этом он был согласен со Стивом. Он не сможет выиграть битву в одиночку.